Đến cuối tháng Tư, vì Hoàng đế Từ Phong đã ra lệnh, và bên ngoài có sự giám sát chặt chẽ của Lực lượng Vũ binh Bảo vệ Hoàng gia, bên trong lại có những quan thanh tra và học giả luôn sẵn sàng tấn công bất kỳ ai, nên việc thu thuế được tiến hành rất suôn sẻ, không cần phải nói thêm nữa.

Sau khi hoàn thành buổi học tối, Gia Tông cảm thấy mình đã tiến bộ khá nhanh trong việc luyện tập võ nghệ và tự hào về thành tích của mình trong kiếp này, tin rằng mình sẽ đạt được nhiều thành tựu hơn so với kiếp trước.

Bỗng nhiên, Hổ Phách đến thông báo rằng bà lão muốn gặp anh.

Gia Tông vội vàng rửa mặt, thay đồ rồi đi theo cô ấy đến Vinh Khánh Đường.

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Anh Trọng đến rồi đây. Tôi có một tin tốt cho anh đây: Hôm qua, phi tần đã sai người mang đến 120 lượng bạc, yêu cầu tổ chức lễ cúng ba ngày từ ngày mùng 1 đến mùng 3 tháng Giêng tại Chính Xuân Quán, với các buổi biểu diễn kịch và lễ vật dâng lên Thần Phật; anh Rong sẽ dẫn mọi người quỳ cúng. Ngoài ra, lễ Tết Đoan Ngọ cũng đã được chuẩn bị sẵn. Anh có đi không?”

Gia Tông cười nhạo: “Không có thời gian, tôi không đi đâu.” Mê tín phong kiến à? Cúng vái Thần Phật là có thể bảo đảm sự bình an cho gia đình sao? Đùa thôi.

Mọi người đều cười.

Gia Tông ngạc nhiên hỏi: “Các bạn cười cái gì vậy?”

Phượng Tiểu Nhân trả lời: “Chúng tôi đã đặt cược xem anh có đi hay không. Bảo Nương và Lâm Nương đều nói rằng anh chắc chắn sẽ không đi… Và quả nhiên là vậy. Thật là đáng tiếc, vì vậy mà tôi lại thua cược.”

Jia Mu cười nói: “Theo ý tôi, mọi người nên cùng nhau đi dạo, để thư giãn một chút. Bảo Nương cũng nên đi, và mẹ của anh cũng vậy. Suốt ngày ở nhà chỉ biết ngủ thôi mà.”

Ban đầu, Bảo Chai sợ nóng nên không muốn ra ngoài, nhưng sau khi nghe lời Jia Mu, cô cũng đồng ý đi.

Phượng Nhị nghe vậy liền cười nói: “Nếu cả bà cụ cũng đi, thì thật là tuyệt vời! Chỉ là tôi sẽ không được tham gia vào những hoạt động đó thôi…”

Jia Mu nói: “Ngày mai, tôi sẽ ở tầng trên, còn em ở tầng bên cạnh; em không cần phải đến chỗ tôi để tuân theo những quy tắc gì cả, được chứ?”

“Đó chính là bà cụ thương em đấy…” Phượng Tiểu Nhân cười rồi nhìn sang Gia Tông hỏi: “Ngày mai, mọi người đều đi, Bảo Nương và Lâm Nương cũng đi… Vậy anh thì không đi à?”

Lý Hoàn, Thăm Xuân và những người khác đều cười lén; chỉ có Bảo Chai và Đại Ngọc mới có thể thuyết phục được anh Trọng đi cùng mà thôi.

Gia Tông suy nghĩ một chút, rồi nói: “Dù sao nhà cũng không có việc gì, thôi thì tôi sẽ theo đám đông đi. À, chị gái tôi đã tặng quà gì cho các bạn vậy?”

  “Các bạn đều được tặng nhiều hơn tôi đấy: hai chiếc quạt cung cao cấp, hai chuỗi ngọc hương đỏ, hai tấm lụa phượng đuôi, hai bộ áo mùa hè bằng lụa mây, một tấm võng hoa sen, một thùng rượu hoàng y do hoàng gia sản xuất, và một giỏ bánh chưng do hoàng gia làm. Cả Qingwen, Qianxue cũng đều nhận được những thứ này.”

   Gia Tông vẫy tay và hỏi: “Còn các chị em khác thì nhận được gì?”

  “Bao Nha Nhi và Lâm Nha Nhi thiếu rượu và bánh chưng so với bạn. Bảo Ngọc thì lại thiếu áo mùa hè.”

  “Những người khác chỉ nhận được quạt và chuỗi ngọc thôi. À, Nhị Nha Nhi và Hoàn Ca được tặng thêm một bộ bút tích do hoàng gia sản xuất nữa.” Vương Tú Phong nhớ rất rõ, kể ra từng thứ một như đang kể về của riêng mình.

   Gia Tông mỉm cười gật đầu; có vẻ như chị gái mình đã chấp nhận những lời khuyên “khó nghe” của cô ấy.

   Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Tôi còn muốn kể cho bạn biết một điều thú vị nữa: Chùa Thanh Hư nằm ở phía nam thành phố, ngay cạnh đất đai nhà chúng ta. Khu đất mà dì Vạn Niên của bạn đang quản lý cũng nằm không xa đó; bạn có thể ghé qua thăm khi đi đường.”

  Mọi người đều biết rằng Vạn Niên đã theo lệnh của Gia Tông mua rất nhiều đất ở ngoại ô để xây dựng khu đất ấy. Mặc dù mọi người cảm thấy không phù hợp khi một người phụ nữ như dì Vạn Niên phải ra ngoài làm việc, nhưng không ai dám lên tiếng phàn nàn.

  Chỉ có Bà Jia là không thể chấp nhận điều này; bà liên tục nói: “Con trai tôi ơi, con cũng nên suy nghĩ kỹ một chút. Nếu muốn xây dựng khu đất ấy, tại sao lại cần dì Vạn Niên phải trực tiếp quản lý? Chỉ cần cử một người quản lý bình thường đi là được mà. Nếu mọi người biết được rằng dì chúng ta phải sống ngoài đó, ăn uống ngoài trời, sống cùng hàng trăm người đàn ông, thì thế nào đây?”

  Mọi người đều gật đầu trong lòng.

   Gia Tông cười nói: “Bà lo lắng quá rồi. Ngày xưa, dì Vạn Niên còn theo tôi ra trận ở Liêu Đông và chiến đấu một cách dũng cảm; huống chi là chuyện nhỏ như thế này. Hơn nữa, trên khu đất ấy chủ yếu là người Manchu và nô lệ Tát; nếu không có dì Vạn Niên giám sát, e rằng sẽ xảy ra rắc rối đấy. Hơn nữa, Con trai tôi đã từng bị người ta cáo buộc nghiêm trọng rồi;

“Công chính như ông ấy, làm sao lại sợ bị những kẻ nhỏ nhen đó tố cáo được?”

Bà Jia cũng bật cười, chỉ biết thở dài; thực sự không biết phải làm gì với đứa cháu trai này nữa.

Mọi người phụ nữ đều cười ha hả.

Ngày hôm sau, trước cửa nhà Vinh Quốc Phủ, xe cộ tấp nập, người qua kẻ lại đông đúc. Những người phục vụ bên dưới, khi nghe nói rằng Hoàng phi đang làm việc tốt và bà Jia sẽ đến cúng tế, đều biết rằng hôm đó là ngày đầu tiên của tháng, lại còn là lễ Tết Đoan Ngọ nữa; vì vậy mọi thứ cần thiết đều đã được chuẩn bị sẵn sàng, không giống như những ngày bình thường.

Không lâu sau, bà Jia cùng mọi người ra khỏi nhà. Bà Jia ngồi trong một chiếc kiệu lớn, có tám người khiêng; Lý Hoàn, Phượng Tiểu Nhân và dì Xue mỗi người ngồi trong một chiếc kiệu bốn người. Bảo Châu và Đại Ngọc cùng ngồi trong một chiếc xe được trang trí bằng ngọc và lụa quý; Ứng Xuân, Thăm Xuân và Tích Xuân cùng ngồi trong một chiếc xe có bánh xe màu đỏ và mái che lộng lẫy; Tình Văn và Tiện Tuyết ngồi trong một chiếc xe có mái che màu tím. Phía sau là hàng chục cô hầu gái, bà lão và người giáo dục trẻ em; mỗi người đều chọn cho mình người bạn thân để cùng đi xe, cười nói vui vẻ, ồn ào suốt quãng đường mới lên xe được.

Gia Tông không kiên nhẫn được, cau mày nói: “Phụ nữ thật là phiền phức.”

Khi mọi người gần như đã sẵn sàng, ông dẫn theo Bảo Ngọc, Gia Hoàn và những người khác cưỡi ngựa đi đầu, phía sau là đoàn xe dài nối tiếp nhau. Vì Gia Tông đang đi ra ngoài, phe Cẩm Y Vệ đã sớm cử các sĩ quan đi dọn dẹp đường phố và đuổi những người dân bình thường ra khỏi con đường.

Đoàn người rời khỏi phố Ninh Vinh, đi theo con đường Vạc Canh Thị, tiếp tục đi về phía nam, thuận lợi thông qua cổng Xuân Vũ, sau đó đi theo con đường Thái Viên Thị và ra khỏi cổng Hữu An Môn.

Khi ra khỏi kinh thành, lên đường quan lộ, cảnh vật trước mắt trở nên thoáng đãng hơn; xe cộ đi nhanh hơn, những cô hầu gái nhỏ không nhịn được mà reo hò vui vẻ, nói chuyện không ngừng.

Đi được vài dặm, bỗng nhiên họ thấy từ phía đối diện có hàng chục người cưỡi ngựa lao nhanh như gió đến; con đường quan lộ rộng khoảng bảy tám trượng, nhưng lại đi ngang qua đoàn người nhà Jia. Chỉ nghe thấy một tiếng kêu thất thanh, hai người khiêng kiệu đã bị những con ngựa hung dữ đâm bay; chiếc kiệu của bà Jia lập tức nghiêng sang một bên, suýt nữa là đổ. Bà Jia hoảng sợ kêu lên, may mắn thay vẫn còn sáu người khiêng kiệu khác, họ vội vàng giữ cho chiếc kiệu ổn

Chưa kịp nói hết, hàng chục người phía sau anh ta đã cùng lúc bật cười ầm ĩ, giọng cười đầy hung hãn và điên cuồng.

Gia Tông cười lạnh, liếc nhìn một cái thì mới nhận ra đó là những người quen cũ. Ngoại trừ người dẫn đầu mà anh ta không biết tên, các hoàng tử như Hổ Lâm của hầu gia Hoàng Thế Tử, Chú Hồng của hầu gia Dương Xuyên, Chu Châu của hầu gia Lục An, Thích Trinh của hầu gia Thanh Dương, và Triệu Quán của hầu gia Ninh Lăng đều đứng phía sau anh ta, bao quanh anh ta như những vì sao bao quanh mặt trăng; rõ ràng người này có địa vị khá lớn.

Gia Tông đang muốn nổi giận thì bỗng nhiên lại nghe thấy một giọng nói ôn hòa phía sau: “Đường Khách Bá, nếu chỉ là sự cố không may, xin hãy để qua cho tôi vì mặt tôi đi.”

Bên trong kiệu chính là bà lão Phong Quốc, tôi sẽ xin lỗi thay cho Lý Chấn, thế nào?”

Người đó nói xong liền xuống ngựa, đến trước kiệu cúi chào và nói: “Bà lão, tôi là Tôn Thu, vừa trở về sau khi đi săn cùng các vị quý tộc và hoàng tử. Con ngựa của hoàng tử Quan Dương Lý Chấn đã hoảng sợ, không may làm phiền đến bà, xin bà tha thứ.”

Jia Mu vội vàng ra lệnh dừng kiệu, kéo rèm kiệu ra và cười nói: “Hoàng tử quá lịch sự rồi, chuyện nhỏ như thế này có gì đáng phải xin lỗi chứ? Các ngài không bị thương chứ?”

Tôn Thu cười nói: “Cảm ơn bà lão đã quan tâm, chúng tôi đều không sao cả.”

Jia Mu cười và nói: “Thế thì tốt rồi, tốt rồi… Bà lão xin phép rời đi.”

“Xin bà lão cẩn thận.” Tôn Thu cúi chào nhẹ nhàng và nhường đường cho bà.

Gia Tông nhìn từ xa, thấy Tôn Thu khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc áo choàng lụa sang trọng, đội mũ vàng, dung mạo tuấn tú, phong thái thanh lịch và đầy sự uyển chuyển, khiến người ta cảm thấy như được thổi gió xuân. Tuy nhiên, Gia Tông là một vị tướng lĩnh chiến đấu giành được danh hiệu, làm sao có thể để bị lừa bởi những thủ thuật như vậy được? Anh ta cười lạnh, không xuống ngựa, mà từ từ tiến lại gần.

Anh ta nói: “Hoàng tử, chuyện nhỏ như thế này không cần phải xin lỗi đâu. May mắn thay, tôi vừa học được một phương pháp điều trị con ngựa hoảng sợ ở Liêu Đông, rất hiệu quả… Hôm nay thật là may mắn khi có thể áp dụng nó. Nguyên Bá!”

Trương Nguyên Bá cười ha hả, cưỡi con ngựa “khổng lồ” do người buôn ngựa từ Tây Vực mang đến – ngựa Shar – tiến đến bên cạnh Lý Chấn, rồi bất ngờ lấy chiếc búa đồng trên yên ngựa xuống và đập mạnh vào đầu con ngựa của Lý Chấn.

“Bang!” Con ngựa quý giá kia phát ra tiếng kêu thảm thiết, ngã

Li Zhen vốn nhanh nhẹn và linh hoạt; trong cơn giận dữ, anh ta dùng tay đỡ lấy yên ngựa rồi nhảy xuống mặt đất mà không hề bị thương.

“Đồ khốn nạn!”

“Tìm cái chết à?”

“Làm gì thế này?”

“Dám làm liều quá!”

Các quý tộc và công tử vội vàng dắt ngựa lùi lại vài bước, la mắng gay gắt, đồng thời cũng vội vàng đi kiểm tra tình trạng của Li Zhen.

Hoàng tử Tôn Thu nhìn Gia Tông một cái, nụ cười ấm áp trên khuôn mặt đã biến mất, ông nói một cách lạnh lùng: “Ông Đường Khổ Bá, ý ông là gì vậy?”

Gia Tông cười ha hả, cúi chào và nói: “Hoàng tử, tôi cam đoan rằng con ngựa này sẽ không bao giờ hoảng sợ nữa, ông thấy sao?”

Tôn Thu gật đầu và cười: “Thật là một phương pháp hiệu quả để huấn luyện ngựa, ta xin học hỏi.”

“Không dám, không dám…” Gia Tông nói một cách mỉa mai.

Là con trai của một trong ba người có quyền lực lớn nhất trong quân đội, cũng là Hoàng tử phó chỉ huy quân đội phải phía bắc, Li Zhen chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi như vậy. Anh ta lập tức nhảy lên một con ngựa khác, cầm lấy cây giáo dài và chuẩn bị dẫn binh lính xông vào đối đầu với Gia Tông.

Bỗng nhiên, tiếng “kẹt” vang lên; Gia Tông ra lệnh cho hơn một trăm binh sĩ của mình cùng lúc rút ra những cây cung thần cánh đặt sau lưng và căng dây sẵn sàng bắn. Với khoảng cách chỉ vài bước đó, ngay cả khi mặc hai lớp áo giáp dày, họ vẫn có thể bị bắn xuyên qua người.

“Anh Zhen, đừng hành động liều lĩnh,” Chí Trinh, Triệu Quán, Hùng Lâm… những người từng trải qua sự tàn nhẫn của Gia Tông đều biết ông ta rất hung ác, vì vậy họ vội vàng kéo Li Zhen lại.

Gia Tông lạnh lùng nói: “Nếu ai dám tấn công chỉ huy của Tứ phẩm Việt vệ ngay trên đường phố, tôi sẽ giết họ không tha!”

“Vâng!” Hơn một trăm binh sĩ đồng loạt đáp lại, không khí chiến tranh lập tức tràn ngập không gian xung quanh.

Li Zhen, người từng chiến đấu ở biên giới từ trước đây, nhìn thấy những binh sĩ này thì biết họ là những kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự. Anh ta không dám liều lĩnh và tự rước họa vào thân, vì vậy anh ta cười lạnh và nói: “Gia Tông, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

Gia Tông cười ha hả: “Ngươi là cái gì vậy? Sau này hãy để cha ta đến nói chuyện với ngươi! Một con chó không biết tôn trọng người khác như thế này… Nếu có người dạy dỗ ngươi một chút, ngươi sẽ không đến nỗi tục tĩu như vậy đâu.”

“Ngươi!” Li