“Bẩm ngài, hình phạt này của tôi quá thô bạo và thiếu tao nhã, khó có thể chấp nhận được bởi những người hiểu biết về văn hóa; thà rằng chúng ta nên đến phòng bên cạnh xem sao.” Người được gọi là Bách Hộ cười nói.

Tang Trảm gật đầu và dẫn mọi người đến phòng bên cạnh.

“Các vị quý ông đến đây, tôi rất hoan nghênh.”

“Hãy xem này, hình phạt này được gọi là ‘Đánh đàn pipa’. Chúng ta sử dụng lưỡi dao để cắt qua lại trên lưng người phạm tội, gây ra cảm giác đau đớn và khó chịu đến mức xuyên thủng tận xương tủy. Ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng nổi vài lần như vậy,” người chỉ huy hành hình cười nói trong tiếng kêu thét đau đớn của nạn nhân.

Tang Trảm cau mày và nói: “Mặc dù hình phạt này có vẻ tao nhã, nhưng lại thiếu đi sự thanh lịch và duyên dáng. Tôi thường yêu cầu các bạn đọc sách nhiều hơn; không biết các vị quý ông có thích việc đọc sách trong bầu không khí ấm áp và đầy hương thơm hay không?”

Các quan lại đã sợ hãi đến mức mặt mày tái nhợt, không thể đứng vững; họ đâu còn dám mong đợi điều gì đó thanh lịch hay duyên dáng nữa.

“Ngài nói đúng, tôi quá thiển cỏi và không xứng đáng phục vụ các vị quý ông. Xin ngài hãy đến phòng bên cạnh; nơi đó có không khí thực sự thích hợp cho những người hiểu biết về văn hóa.”

Tang Trảm lại dẫn các quan lại đến phòng bên cạnh. Người được gọi là Bách Hộ đã đứng đợi sẵn, cúi chào và nói: “Chào ngài, xin mời các vị vào đây. Tôi đã chờ đợi các vị từ lâu rồi.”

Những hình phạt ở đây đều quá kinh hoàng; thà rằng chúng ta ở nơi này, nơi thực sự phù hợp với những người hiểu biết về văn hóa.”

Các quan lại co ro lại với nhau; bên trong phòng, một cái lò than đang cháy rực, và ở góc phòng, một nạn nhân bị trói chặt trên ghế, mặt mày đã xanh mét vì sợ hãi.

“Hãy kể cho các vị nghe về hình phạt này,” Tang Trảm nói.

“Vâng. Các vị quý ông, hình phạt này được gọi là ‘Giày thêu đỏ’. Thế nào, có vẻ như nó mang lại niềm vui như trong phòng ngủ của phụ nữ phải không? Cách thực hiện cũng rất đơn giản: chỉ cần đun nóng đôi giày sắt này trong lò, sau đó đeo lên chân nạn nhân… Chắc chắn sẽ phát ra tiếng kêu đau đớn và mùi thịt thối rữa; mặc dù không bằng mùi thơm của phụ nữ, nhưng cũng có thể làm dịu tâm hồn con người.”

Người được gọi là Bách Hộ nói xong, liền dùng kìm sắt để đeo đôi giày đã được đun nóng lên chân nạn nhân.

“Ùi… Ồi…” Nạn nhân la lên đau đớn và ngất đi; sau đó,

“Tang Zhan nói một cách bình thản: ‘Chỉ cần giải thích rõ ràng xem ai là người đã lên kế hoạch gian lận trong kỳ thi này, họ đã liên kết với nhau như thế nào, làm thế nào để tiết lộ hoặc bán đề thi, làm thế nào để tham nhũng và nhận hối lộ… Thế là quan lại này sẽ dễ dàng giao nhiệm vụ, mọi người cũng sẽ tránh khỏi những hậu quả nghiêm trọng, và có thể được xử lý một cách khoan dung.’”

“Đúng vậy, chúng tôi hiểu rồi.” Mọi người đều đã sợ hãi đến mức chỉ nghĩ đến cách thoát khỏi trách nhiệm và đổ lỗi cho những quan lại cấp cao hơn.

—

Đã đêm khuya, nhưng Hoàng đế Xifeng vẫn đang xem xét các báo cáo. Tối nay, Gia Tông đã nộp lên bản báo cáo mới nhất về vụ gian lận trong kỳ thi này.

Hoàng đế Xifeng đọc kỹ từng chi tiết, rồi cười lạnh. Những kẻ tham nhũng, những tên phản quốc này, thật sự dám làm điều ngông cuồng đến thế.

Việc sắp xếp các giám khảo cho kỳ thi này, dù ban đầu là ý định của ông ta và là một phần trong kế hoạch của phe cánh hữu, nhưng không ngờ những kẻ thuộc phe cũ lại ngang nổi đến mức khiến hơn một nửa số thí sinh từ ba tỉnh giành được thành tích tốt nhất… Thật là không biết sợ hãi, điên rồ đến mức không còn lý trí nữa.

Sau khi đọc xong báo cáo, Hoàng đế Xifeng tự nhiên nghĩ đến việc tổ chức kỳ thi lại. Lần này, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào nữa; nếu không, uy tín của triều đình sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Sau một hồi suy nghĩ, Hoàng đế Xifeng vẫn chưa quyết định được.

Đại Quyền nhìn thấy điều này, liền nói: “Bệ hạ, đã khuya rồi, hãy chăm sóc sức khỏe của mình trước. Nên nghỉ ngơi đi.”

“Ngày mai, tại buổi họp triều, Gia Tông sẽ trình báo trực tiếp trước mặt mọi người. Các thí sinh khắp nơi đều đang mong đợi tin này; không thể trì hoãn nữa.”

Hoàng đế Xifeng nhìn Đại Quyền và hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, ai là người thích hợp nhất để giám khảo kỳ thi lại này?”

Đại Quyền đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu, vội vàng cúi đầu nói: “Thần không dám bàn luận về chính sách triều đình.”

“Ta tha thứ cho ngươi; hãy nói đi,” Hoàng đế Xifeng nói.

Đại Quyền suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Bệ hạ, thần chưa học hành nhiều, không hiểu rõ về các vấn đề liên quan đến kỳ thi… Nhưng kỳ thi này, vì có vụ gian lận xảy ra với giám khảo Tống Ruì, và Thủ tướng cùng với Bộ trưởng Sư luôn có mối quan hệ thân thiện với Tống Ruì–hai người này được coi là thuộc phe cánh hữu… Nếu họ tiếp tục giám khảo, e rằng các thí sinh sẽ không chấp

Theo những quy tắc không thành văn của triều đình, người đứng ra chủ trì kỳ thi thường được bổ nhiệm từ số các đại thần quân cơ, và mỗi người chỉ được phụ trách việc chấm thi cho tối đa một môn học. Hoằng Đông và người kia đã thực hiện nhiệm vụ này rồi, nhưng cũng khó có thể phá vỡ quy tắc này được.

Hơn nữa, nếu phe mới đảng đứng ra chủ trì kỳ thi, phe cũ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội trả thù này; rất có thể họ cũng sẽ làm giống như vậy và gây ra những vụ bê bối trong kỳ thi.

Trong các kỳ thi khoa cử, không có gì hoàn toàn minh bạch và công bằng cả. Nếu cố tình tìm kiếm lỗi lầm, chắc chắn sẽ tìm thấy được; huống chi nếu có ý định, ngay cả khi không có lỗi lầm thực sự, cũng có thể bị bóp méo thành có lỗi.

Hiện nay, có rất nhiều sinh viên từ khắp nơi tụ tập lại ở kinh đô. Những người không đỗ thi chắc chắn sẽ chiếm đa số. Nếu họ nghe tin có gian lận trong kỳ thi, dù đúng hay sai, họ cũng sẽ tin vào điều đó. Và với những vụ bê bối đã xảy ra trước đó, chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn hơn nữa.

Nếu Hoằng Đông và người kia bị cuốn vào những vụ bê bối này, thì Hoàng đế Từ Phong sẽ rất khó xử sau này.

Đại Quyền nói xong liền im lặng, đứng ở góc và giả vờ như không biết gì cả.

Sau nhiều năm phục vụ trong cung điện, anh ta hiểu rõ rằng những người thông minh thường không có kết cục tốt đẹp; càng thông minh thì họ càng sớm chết. Chỉ những kẻ ngu dốt nhưng trung thành mới được mọi người yêu mến.

Hốt Nghe Môn Có người đến xin gặp, đó chính là Trường Xuân Cung, người đầu đầu của các eunuch.

“Thần tôi xin kính báo Bệ hạ, Hoàng hậu đã biết rằng Bệ hạ ngày đêm lo lắng cho việc nước nhà, nên đã cử thần tôi đến truyền đạt lời nhắn này: xin Bệ hạ hãy chăm sóc sức khỏe của mình, nghỉ ngơi sớm.”

Hoàng đế Từ Phong hỏi: “Hoàng hậu vẫn chưa đi ngủ à?”

An Văn Diệu đáp: “Bẩm Bệ hạ, Hoàng hậu nói rằng Bệ hạ là chủ nhân của thiên hạ; nếu biết Bệ hạ chưa nghỉ mà mình đi ngủ trước, thì đó là sự bất kính. Vì vậy, Hoàng hậu vẫn đang đọc sách dưới ánh đèn.”

Hoàng đế Từ Phong thở dài: “Hoàng hậu thật là món quà tuyệt vời mà trời ban cho ta. Hãy dẫn đường cho Trường Xuân Cung.”

“Vâng.”

Hoàng hậu Trần Hốt Nghe Môn vui vẻ chào đón: “Bệ hạ đến thật đúng lúc! Tại sao Bệ hạ lại đến chỗ thần phi vào buổi tối như thế này?”

Hoàng đế Từ Phong nắm tay cô và bước vào, cười nói: “Nghe nói Zitong cũng chưa ngủ, nên tôi ghé qua để nói chuyện.”

Hoàng hậu Trần cười nói: “Hoàng thượng đang muốn kiểm tra thần thiếp sao?”

Hoàng đế Từ Phong vẫy tay nói: “Làm sao trẫm có thể làm cho hoàng hậu thất bại được? Chỉ là việc này liên quan đến kỳ thi mà thôi.”

Bản tấu bí mật Phương Tài Gia Tông ghi rõ rằng trong kỳ thi này đã xảy ra hành vi gian lận. Tử Đông nghĩ rằng khi kỳ thi xuân lại được tổ chức, ai sẽ phụ trách công tác giám khảo là điều đáng suy xét.

Nghe vậy, Hoàng hậu Trần nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu như vậy, chắc chắn sẽ gây ra xôn xao khắp thiên hạ.”

Khi tiến hành thi lại, chúng ta phải đảm bảo rằng tất cả những người học giỏi trên đời này đều phải tin tưởng vào kết quả thi; không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào có thể bị chỉ trích, nếu không thì uy tín của triều đình sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Hơn nữa, chúng ta cũng cần phòng ngừa tình trạng có người lợi dụng sự việc này để gây ra các cuộc tranh đấu phe phái.

“Tử Đông thực sự hiểu lòng trẫm. Theo ý kiến của ngươi, ai mới xứng đáng đảm nhận trọng trách này?” Hoàng đế Từ Phong hỏi.

Hoàng hậu Trần suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo thần thiếp, người đó phải là người có đạo đức cao, được mọi người kính trọng trong triều đình và giới học giả; đồng thời không liên quan đến bất kỳ cuộc tranh đấu phe phái nào, mới có thể duy trì sự cân bằng và giành được sự tin tưởng của mọi người.”

Hoàng đế Từ Phong gật đầu từ từ và hỏi: “Lời nói của hoàng hậu rất đúng. Vậy hoàng hậu đang nghĩ đến ai?”

Hoàng hậu Trần cười duyên dáng và nói: “Thần thiếp và hoàng thượng hãy cùng viết tên người đó lên giấy xem liệu hai người có cùng ý kiến hay không.”

Hoàng đế Từ Phong cười nói: “Ý tưởng tuyệt vời! Không biết trẫm có đoán đúng ý của hoàng hậu không…”

Hoàng hậu Trần cười đáp: “Nếu hoàng thượng nói vậy, thần thiếp không dám mong đợi điều đó đâu.”

Ngay lập tức, hai người đều viết tên người mình muốn lên giấy, sau đó mở ra xem. Hoàng đế Từ Phong viết “Giang Kinh”, còn Hoàng hậu Trần viết “Biệt Hạc Công”. Hai người nhìn nhau cười.

Quan đại học sĩ của Quân cơ sở, tên là Thanh Linh, hiệu là Biệt Hạc, luôn được mọi người kính trọng vì đức độ cao của mình.

——

Ngày 15 tháng 3, buổi họp triều diễn ra.

Gia Tông cầm trên tay bản tấu phù hợp với ý muốn của mình, lên triều báo cáo.

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần có bản tấu. Vụ gian lận trong kỳ thi hồi trước do hàng nghìn sinh viên ký tên đã được điều tra rõ ràng; bằng chứng phạm tội

“Ba cơ quan tư pháp, có ai không đồng ý không?” Hoàng đế Xifeng nói một cách bình thản.

Mọi người trong ba cơ quan tư pháp vội vàng đứng dậy và trả lời: “Chúng thần không có ý kiến gì khác.”

Trong một vụ án lớn như thế này, ngay cả Đại học sĩ cũng có thể bị hủy hoại; ai dám liên quan vào chuyện này chứ? Chỉ mong rằng mình không bị ảnh hưởng là tốt rồi.

Sư Chí Tạc và Su Haochu nhìn nhau, rồi đều lắc đầu; tình hình đã không thể cứu vãn được nữa, họ chỉ có thể từ bỏ hy vọng Tống Ruì mà thôi.

Hoàng đế Xifeng nổi giận: “Lũ ngu xuẩn! Kỳ thi khoa cử – một hệ thống tuyển chọn nhân tài của quốc gia – lại bị những kẻ coi thường pháp luật, tụ tập thành bè phái để thao túng và trao đổi quyền lợi, thật là không thể chấp nhận được!

Ngay lập tức, ta sẽ công bố cho cả thiên hạ biết: Vụ gian lận trong kỳ thi này đã được làm sáng tỏ; tất cả các quan viên liên quan đều bị bãi nhiệm, tài sản bị tịch thu và không bao giờ được phục chức lại.

Đại học sĩ quân vụ Tống Ruì, vì tuổi tác cao, sẽ được trả về quê nhà; Chen Dao và Lü Wenbin sẽ bị đày đi ba ngàn dặm, tùy theo việc họ có được ân xá hay không.

Các giám khảo và nhân viên cấp dưới khác sẽ bị xét xử theo mức độ tội lỗi của họ bởi ba cơ quan tư pháp.”

“Bệ hạ thông minh quá; chúng thần sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Gia Tông cảm thấy hào hứng vì chiến thắng trong cuộc đấu tranh chính trị, nhưng cũng không khỏi lo lắng về những hậu quả tiếp theo.

Cuộc đấu tranh trong triều đình luôn đầy biến động và bất ngờ; chỉ trong một đêm thôi, một vị quan quan trọng đã bị loại bỏ, hai vị quan khác cũng bị sa thải; không biết bao nhiêu người khác nữa sẽ bị ảnh hưởng… Triều đình giờ đây trở nên trống rỗng.

Thật là “đồng hành cùng hoàng đế cũng giống như đồng hành cùng con hổ”… Gia Tông đã từng trải qua điều này và hiểu rõ điều đó.

Với địa vị đặc biệt của mình, sau khi bước vào vòng xoáy của triều đình, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chiến đấu hết mình để bảo vệ bản thân.

Còn về việc ai sẽ giành lấy những vị trí trống rỗng trong triều đình sau này… thì đó không còn liên quan đến Gia Tông nữa. Mọi thứ đã được sắp đặt sẵn; việc thành công hay thất bại phụ thuộc vào con người và số phận.

Dường như mà không hề hay biết, anh ta đã từ một vị tướng chỉ huy quân đội trở thành một nhà chính trị chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân.

Liệu đây có phải là câu chuyện về một “chàng trai săn rồng” cuối cùng lại trở thành một con rồng xấu xa?

Ánh mắt của Gia Tông trở nên