Vào ngày 28 tháng Chạp năm Thứ XII triều đại Hồi Phong, một sắc lệnh quan trọng đã được ban hành từ kinh đô, mang theo uy thế của những chiến thắng vang dội ở Tây Vực, được truyền đi đến các vương chúa ở chín biên giới.

“Hoàng đế kính thưa các quý vị, sắc lệnh này như sau: Trước đây, các chư hầu chỉ có lãnh thổ trong phạm vi khoảng một trăm dặm; khi họ bảo vệ được lãnh địa của mình, quốc gia cũng không gặp phải rủi ro nào.

Nhưng hiện nay, một số chư hầu sở hữu hàng chục thành trì liên tiếp, lãnh thổ trải dài hàng nghìn dặm, có hàng triệu binh sĩ và dân chúng dưới trướng, tài sản dồi dào đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia.

Các vương chúa hiện nay còn trẻ tuổi, rất dễ mắc phải những tật xấu như kiêu ngạo, xa hoa và lãng mạn. Ngoài ra, e rằng họ có thể bị những kẻ xấu xí xúi giục, liên minh với nhau để chống lại kinh đô – điều này hoàn toàn trái với ý chí của tổ tiên chúng ta.

Hơn nữa, con cái của các vương chúa hiện nay rất đông, nhưng chỉ có một người được kế thừa ngai vàng. Những người khác, dù là anh em ruột thịt, cũng không được phân phát bất kỳ lãnh thổ nào. Sau vài thế hệ, họ có thể sẽ trở nên nghèo khó đến mức không đủ tiền để ăn. Làm sao đó có thể coi là hành động hiếu thảo?

Vì vậy, Hoàng đế rất quan tâm đến tình cảm của các thành viên trong hoàng tộc, và muốn noi theo tập tục cổ xưa, nên đã quyết định ban tặng đất đai cho các con cháu của các vương chúa, nhằm đảm bảo rằng mọi người trong hoàng tộc đều có cuộc sống ổn định và không xảy ra xung đột giữa các anh em.

Bây giờ, các vương chúa được yêu cầu nêu danh sách những người mà họ muốn được phong tặng, và Hoàng đế sẽ quyết định danh tính và chức vụ cụ thể cho họ. Kính mời các vị tuân theo.”

Ngoại trừ vương gia Liêu bị cắt giảm quyền lợi, các vương chúa còn lại khi nhận được sắc lệnh này đều không dám tỏ ra tức giận hay phản đối. Vương gia Liêu đã trải qua trường hợp tương tự trước đó, và với sức mạnh quân sự đang ở thời kỳ cao trào của triều đình, ai dám dẫn đầu cuộc nổi loạn chứ?

Các vương chúa đều mới chỉ hai ba mươi tuổi, chưa từng chỉ huy quân đội đi chinh chiến; nếu họ liều lĩnh nổi dậy, đó chẳng phải là đang giúp các tướng lĩnh địa phương có cơ hội ghi công sao?

Hơn nữa, nhóm các vương chúa trẻ này cũng không có đủ can đảm và dũng khí để hy sinh sự giàu sang và mạng sống của mình. Trước tình hình lớn lao mà triều đình đã chuẩn bị kỹ lưỡng, họ chỉ có thể cúi đầu chấp nhận ân huệ của Hoàng đế và báo cáo về kế hoạch phân chia lãnh thổ cho các anh em trong gia đình mình

Bên trong chiếc lò xông hình chữ nhật được trang trí bằng hoa văn bát bảo làm từ men khắc, đang cháy rực ngọn than màu trắng tinh khiết; hương thơm quý giá của long tân hương lan tỏa khắp căn phòng cùng với làn hơi nóng.

Những vị quan cao cấp có vẻ mặt nghiêm túc, đeo kính, ánh mắt trong trẻo nhưng sắc bén lướt qua danh sách các quan lại được đệ trình lên. Thỉnh thoảng, họ lại ghi chú vào danh sách đó.

Trong khi đó, phe mới thành lập dần hiện ra vẻ mặt vui mừng, liên tục gật đầu tán thưởng danh sách này; trong khi đó, những người thuộc phe trung lập và học giả thì cau mày, vẻ mặt u ám.

Họ đã ngồi yên suốt gần một tiếng đồng hồ, chỉ nghe tiếng trang sách được lật đi lật lại, không ai mở miệng nói gì cả.

Phùng Viễn càng nhìn càng tức giận; trên danh sách này, người của phe mới chiếm đến hơn ba phần tư, trong khi phe trung lập, học giả và những người ủng hộ phe lưỡng nan chỉ chiếm chưa đầy một phần tư… Thật là quá đáng!

Khi thấy mọi người đều đặt xuống cuốn sách và tháo kính ra, Đoạn Chuẩn bình tĩnh hỏi: “Các vị có ý kiến gì về danh sách này không?”

Phùng Viễn cười lạnh, đầu tiên lên tiếng: “Vì Đại thủ tướng đã hỏi, dù tôi không có ý kiến sâu sắc gì, nhưng cũng xin được chia sẻ vài suy nghĩ. Mong Lâm đại nhân chỉ giáo.”

Lâm Như Hải mỉm cười và nói: “Xin Phóng đại nhân cứ nói đi, tôi sẵn lòng lắng nghe.”

Phùng Viễn hỏi: “Lâm đại nhân, danh sách này được xây dựng như thế nào?”

Lâm Như Hải trả lời: “Dựa trên thông tin về việc kiểm tra công việc hàng năm của các quan lại ở kinh đô và các vùng lãnh thổ khác, cùng với thành tích công việc của họ, chúng tôi đã chọn ra những người xứng đáng và có năng lực để bổ nhiệm. Những người được chọn đều là những người có năng lực và phẩm chất đạo đức tốt.”

Phùng Viễn cười lạnh: “Còn rất nhiều tiến sĩ khoa cử cấp trên vẫn đang chờ được bổ nhiệm; tại sao lần này lại có nhiều người trong số họ không được chọn, trong khi những tiến sĩ khoa cử thực sự lại bị bỏ qua? Xin Đại thủ tướng giải thích.”

Lâm Như Hải cười và nói: “Phóng đại nhân nói rất đúng. Thực ra ban đầu tôi cũng nghĩ đến việc bổ nhiệm những tiến sĩ khoa cử cấp trên trước, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng các tỉnh, huyện mới được thiết lập ở biên giới, nơi dân cư có tính cách hung hãn và quân sự được trang bị mạnh mẽ. Nếu chọn những người chưa từng có kinh nghiệm làm việc tại các cơ quan địa phương, e rằng sẽ khó có thể quản lý tốt được. Vì vậy, lần này chúng tôi đã chọn những quan lại giàu kinh nghiệ

“Lời nói của Hải thật là hay, suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

“Đúng vậy, biên giới là nơi quan trọng và đặc biệt; nếu không có kinh nghiệm, sẽ rất khó để đảm nhận trách nhiệm ở đó.” Đoàn Tu, Mạnh Hoa Thái cùng các thành viên chủ chốt của phe mới đều vội vàng đồng tình.

Phùng Viễn nghe vậy liền dừng lại một chút. Lời nói của Lâm Như Hải thực sự hợp lý, và họ cũng đã đưa ra giải pháp – không phải là không cho họ làm quan, mà là chuẩn bị sẵn chức vụ cho họ rồi.

Tuy nhiên, những người thuộc phe trung lập hoặc phe học giả tự nhiên sẽ không chấp nhận điều này. Nếu tất cả các chức vụ quan trọng đều được giao cho các bạn, thì chúng tôi sẽ chỉ làm công việc phụ trợ sao?

Khi có công lao, tất cả đều thuộc về các bạn; khi có sai lầm, chúng tôi sẽ phải gánh chịu hậu quả sao? Là những người lãnh đạo của đảng phái, chắc chắn phải lo lắng cho tương lai của các đồng đội mình.

Nếu họ chỉ được bổ nhiệm vào các chức vụ phụ trợ, con đường thăng tiến sau này sẽ rất hạn chế, bởi vì khó có thể tạo ra những thành tích nổi bật; dù làm tốt đến đâu, công lao cũng sẽ thuộc về những người giữ chức vụ cao hơn.

Thượng thư Bộ Hình Yến Ninh vuốt ve bộ râu dê của mình và nói: “Lời nói của ông Lâm thật là sai lầm. Chính vì tình hình ở biên giới rất phức tạp, nên đó mới là nơi lý tưởng để rèn luyện con người. Cần phải ưu tiên cho những người đã thi đỗ khoa cử để đảm nhận các chức vụ quan trọng, còn những người trong danh sách “các quan lại có năng lực” thì chỉ nên phục vụ họ, làm sao có thể đảo lộn trước sau được?

Làm sao có thể để những người đã thi đỗ khoa cử phải chờ đợi những người mới thi đỗ? Nếu lo lắng rằng những người mới thi đỗ không am hiểu về công việc chính trị và không thể quản lý địa phương, thì chỉ cần phân công cho họ những thuộc cấp đã quen với công việc đó là được.

Không ai sinh ra đã biết làm quan cả; hãy để họ thử sức trước, nếu không thành công, sau đó mới xem xét xử lý cũng không muộn.”

Đoàn Tu lắc đầu và nói: “Không được, không được… Biên giới là nơi quan trọng, không thể xem thường được. Nếu xảy ra sự cố, gây ra bạo loạn hay nổi dậy, thì sẽ rất nghiêm trọng, không thể coi thường được đâu!”

Những người mới thi đỗ khoa cử nên được bổ nhiệm làm quan trước tiên ở triều đình hoặc các tỉnh, huyện ở đất liền; sau khi đã có kinh nghiệm, mới được cử đến biên giới.

Tả Đô Yết Thanh không thể chịu đựng được nữa và nói: “Ông Đoàn, tôi hoàn toàn không đồng ý với lời nói của ông.”

“Không cần nói xa xôi, vị Tướng Quân trẻ tuổi ấy đã nắm qu

Ngày xưa, hai vị quan lớn là Lão Ninh và Nhạc Vinh đã xây dựng được nhiều cơ sở vững chắc ở Liêu Đông; họ không chỉ có nền tảng vững chắc mà còn có mối quan hệ rộng lớn với nhiều người. Đó là lý do thứ hai khiến họ có thể làm những việc mà người bình thường khó có thể thực hiện được. Không phải tôi đặt ra những tiêu chuẩn khác biệt đối với họ đâu.”

Quan Phố nói: “Người xưa từng nói, điều khó không phải là việc biết, mà là việc thực hiện. Chúng ta đều biết rằng việc trở thành một quan lớn không hề dễ dàng, và việc giữ chức vụ ở các tỉnh xa xôi cũng vậy. Làm sao có thể vì những khó khăn đó mà từ bỏ những người có năng lực?

Chính vì những khó khăn này mà họ mới có cơ hội rèn luyện bản thân và phát triển tài năng của mình. Làm sao có thể vì họ mới được bổ nhiệm mà lại cho họ những điều kiện sống thoải mái? Đó không phải là con đường để rèn luyện những người mới vào nghề đâu.”

Giang Phong cũng từ từ nói: “Đá không được chế tác thì không thể trở thành vật dụng hữu ích; không ai lại tiếc nuối việc đá bị vỡ mà không chế tác nó cả. Bây giờ, khi các quận huyện mới được thiết lập ở biên giới, những người đỗ cử nhân mới cũng sẵn lòng nhận nhiệm vụ và đi đến những nơi xa xôi, đó chính là lúc thích hợp nhất để họ tham gia công việc. Nếu bây giờ không sử dụng họ, thì đợi đến khi nào nữa?”

Sau khi hai vị quan cao cấp này đã bày tỏ ý kiến của mình, Lâm Như Hải không còn gì để nói thêm nữa, chỉ có thể nhìn Hồ Bằng và những người khác.

Đoạn Chuẩn gật đầu nhẹ, cho thấy ông sẽ nhượng bộ một chút và không muốn tiếp tục tranh luận nữa.

Hồ Bằng và Đổng Nghi nhìn nhau, nghĩ rằng chỉ là vài chiếc mũ thôi mà, cho họ cũng không sao cả… Vì vậy, họ cũng gật đầu đồng ý: “Nếu cả hai vị đều có quan điểm như vậy, thì lần này chúng ta hãy sử dụng những người đỗ cử nhân mới được bổ nhiệm này đi.”

Vừa mới giải quyết xong vấn đề này, Phùng Viễn lại nói: “Theo như danh sách này, hầu hết những người được bổ nhiệm đều là những người được thăng chức, rất ít người được điều chuyển sang vị trí khác. Việc thăng chức đột ngột cho nhiều quan chức như vậy có vẻ không hợp lý, và chắc chắn sẽ khiến mọi người nghi ngờ rằng có người đang lợi dụng cơ hội này để bán chức vụ, lập phe phái.”

Lâm Như Hải nghe vậy, không thể ngồi yên được nữa, và nói một cách bình thản: “Ông Phùng đang ám chỉ rằng tôi có ý đồ riêng phải không? Tôi đã nói rồi, những người này đều được đánh giá là xuất sắc trong nhiề

Còn có vị Thông tri Nam Dương Phủ là Lăng Vinh, hiện được thăng chức lên làm Tri phủ Lan Châu Phủ; có rất nhiều đơn tố cáo ông ta tham lam tiền bạc, ham mê sắc dục và cưỡng ép phụ nữ dân gian, nhưng những việc này đều đã xảy ra từ nhiều năm trước, và Viện Các Chính Vụ vẫn chưa kịp xử lý.

Bây giờ, khi những chuyện cũ chưa được giải quyết thì lại vội vàng thăng chức cho ông ta, e rằng điều này sẽ khó lòng làm hài lòng mọi người, và càng có thể làm tổn hại đến danh tiếng của Đại nhân Lâm. Xin mọi người trong Hội đồng hãy quyết định thật kỹ lưỡng.”

Quan Phố là người đầu tiên lên tiếng, nói: “Lời nói này rất có lý. Vua Hoàng đế rất quan tâm đến các vấn đề ở biên giới, không thể xem thường được. Chúng ta cần phải cẩn thận lựa chọn những người tài năng và đức hạnh, để không phụ lòng sự tin tưởng của Hoàng đế.”

Giang Phong cũng nói: “Ý kiến của Quan Tướng thật sự rất sáng suốt; tôi cũng đồng ý. Tôi nghĩ rằng hôm nay chúng ta nên tạm thời gác việc này lại. Mọi người hãy mang danh sách những ứng viên về và suy nghĩ kỹ hơn, xem liệu có ai không phù hợp hoặc có người tốt hơn không. Sau này chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận lại, thế nào?”

“Được, chúng ta sẽ làm theo cách đó.” Phùng Viễn vui vẻ đồng ý, ý của anh ta rất rõ ràng: Nếu phe mới có khả năng thì hãy tự quyết định mọi chuyện; dù sao chúng ta cũng không tham gia vào việc này, chỉ cần kéo dài thời gian tranh cãi mà thôi.

Hồ Bằng và Đổng Nghi cảm thấy bối rối; họ nhìn về phía Đoạn Chuẩn. Mặc dù phe mới chiếm ưu thế, nhưng nếu phe Trung lập và phe Học Xã cùng nhau liên kết lại, thì sức mạnh của họ cũng không hề yếu. Nếu thực sự xảy ra tranh cãi, thì đó sẽ là một cuộc đấu tranh kéo dài và căng thẳng.

Đoạn Chuẩn nhìn quanh mọi người và quyết định: “Vậy thì, chúng ta hãy thảo luận lại sau bảy ngày nữa. Vấn đề này rất quan trọng; nó không chỉ liên quan đến nhân sự trong triều đình mà còn ảnh hưởng đến sự ổn định của các vùng biên giới. Chúng ta không thể để nó kéo dài mãi được.”

“Những gì Nguyên Phụ nói rất đúng.” Mọi người đều gật đầu đồng ý, biết rằng ý của Đoạn Chuẩn là dù có tranh đấu hay cãi vã đến đâu, chúng ta cũng không thể bỏ qua việc phe quan lại cần phải lo lắng cho sự ổn định của các vùng biên giới.

Nếu thực sự xảy ra xung đột, thì không ai sẽ được lợi ích gì cả. Phe mới chắc chắn sẽ đổ lỗi cho phe Trung lập và phe Học Xã; đừng nghĩ rằng điều này không thể xảy ra.

Đây c

Phùng Viễn bỗng nói: “Việc cải cách chín lĩnh vực này liên quan đến rất nhiều quan lại; vì đây là vấn đề quan trọng, e rằng sẽ có những sai sót. Vì vậy, tôi cho rằng không nên thực hiện một cách vội vàng, bởi điều đó có thể tiêu hao nhiều thời gian và công sức. Thay vào đó, chúng ta nên chia 429 người này thành năm hoặc bảy đợt để thảo luận; mỗi đợt chỉ xem xét khoảng vài chục người thôi, như vậy sẽ nhanh chóng giải quyết được vấn đề.”

   Giang Phong và Quan Phố nhìn nhau, hiểu rằng ông ấy dự định sẽ tranh đấu quyết liệt với phe mới, liền vội vàng nói: “Ý kiến của Phòng Trưởng Feng rất đúng. Nếu muốn thảo luận xong hơn 400 người trong một lần, thật sự sẽ rất tốn công sức và khó có thể loại suy tỉ mỉ được. Việc chia thành các đợt thảo luận sẽ là phương án tốt nhất.”

   Đoạn Chuẩn gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Chúng ta sẽ bắt đầu từ sau bảy ngày nữa và hoàn thành việc này trong vòng nửa tháng.”

   Mọi người đều đồng ý với quyết định này.

——

   Hôm nay không phải là ngày quan trọng gì cả, vì vậy Gia Tông cùng các vợ và phi tần của mình không đến khu phía tây. Chỉ có Bảo Chai và Đài Ngọc cùng một số người đến thăm; thấy không có khách quan trọng nào, họ chỉ đơn giản là trò chuyện với bà lão một lát rồi quay trở lại.

   Giờ đây, bà lão cũng đã nhận ra sự thật: con cháu của mình sẽ tự tìm hạnh phúc cho mình; bà không thể can thiệp hay quan tâm nhiều đến chuyện đó nữa. Hơn nữa, Gia Xá vốn dĩ không được yêu mến; mất đi thì cũng đành… Những hành động tự gây ra hậu quả thì không thể sống tiếp được.

   Sau khi khóc vài lần, bà lão vẫn tiếp tục sống vui vẻ như bình thường, nhưng bà càng ngày càng nhớ Gia Chính và thường xuyên nhờ Bảo Chai và Đài Ngọc truyền lời nhắn cho Gia Tông, yêu cầu ông tìm cách đưa Gia Chính trở về kinh thành.

   Nghe những lời Bảo Chai truyền đạt, Gia Tông cười nói: “Cha mới đi Fujian hơn một năm; chúng ta phải đợi đến khi cha hoàn thành nhiệm kỳ ba năm mới có thể sắp xếp việc đưa ông ấy trở về. Bà lão lại quá lo lắng cho con cái sao? Dù cha không ở bên cạnh, nhưng với bao nhiêu cháu trai như thế này, liệu các con có đủ lòng hiếu thảo không?”

   Đài Ngọc cười nói: “Còn ai khác ngoài anh nữa chứ? Cả Lian Er Ge lẫn Bảo Ngọc đều không dễ dàng để quản lý đâu. Hôm nay bà lão lại than phiền rằng anh đã làm trì hoãn việc kết hôn của hai chị gái; b

“Ha ha, đùa gì chứ! Nếu tôi để lộ chút thông tin nào ra ngoài, tin không, cửa nhà chúng ta sẽ bị người ta dập nát mất! Chị em gái của tôi có ai còn khó lòng lấy chồng không chứ? Không vội vàng đâu, hãy đợi đến khi ăn xong đã.”

Mọi người đều cười.

Bảo Chai bỗng nhiên nhắc nhở: “Con trai Cống à, trong thời gian này con phải kiềm chế mình lại mới được. Nếu vi phạm luật pháp thì cũng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu tổn hại đến danh tiếng thì rất nghiêm trọng đấy, con phải suy nghĩ kỹ lưỡng nhé.”

“Hả? Ý cô là gì vậy?” Gia Tông thắc mắc.

Phượng Tiểu Nhân cười và giải thích: “Tất nhiên là con phải kiềm chế ham muốn tình dục lại đi. Trong thời gian tang lễ, con không được thuê thiếp hay sinh con; nếu không, các quan thanh tra sẽ cáo buộc con là không hiếu thảo đấy.”

Gia Tông ngẩn ngơ, rồi chỉ vào bụng của Bảo Chai và những người khác, nói: “Còn các cô thì đã có con rồi, sao không sinh nữa? Chẳng lẽ các cô đang mang thai Đại Nhật Bào đâu.”

Bảo Chai đỏ mặt, cười trừng: “Những người đã có con từ trước thì không tính đâu… Thật không ngờ người làm quan xử án như anh cũng không biết điều này.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Tôi chỉ quản lý về hình phạt mà thôi, chuyện gia đình thì không phải trách nhiệm của tôi đâu. Nếu không sinh thì thôi, các cô cứ uống thuốc tránh thai tiếp đi là được mà.”