Sau khi nghe báo cáo của Châu Vĩ, Gia Tông biết được rằng Thái thượng hoàng đã ban hành lệnh mới một lần nữa, và Hoàng đế Từ Phong đã tự tay ký quyết định án tử hình đó. Trong lòng, ông thở dài một hơi.

Những năm qua, ông đã giết chóc không biết bao nhiêu người; đối với sinh tử, ông đã coi nhẹ từ lâu rồi. Chỉ tiếc là cuối cùng ông vẫn không thể thay đổi số phận của những người phụ nữ ấy.

Có lẽ cũng có vài điều đã thay đổi… Ít nhất thì Lâm Như Hải vẫn còn sống, sức khỏe của Đại Ngọc cũng đã được cải thiện, Tần Khoá Khinh không chết sớm, Tình Vân cũng không bị Vương phu nhân đuổi ra ngoài và chết vì bệnh, Kim Xuyến Nhi cũng được cứu sống, còn Hai Cô và Ba Cô cũng không chết một cách oan uổng.

Nghĩ đến việc mình vẫn đã làm được “những việc tốt”, Gia Tông cảm thấy hơi an ủi. Nếu như số phận của những người phụ nữ này liên quan mật thiết đến Giả Gia, thì ít nhiều ông cũng đã góp phần cứu vãn tình hình suy yếu của Giả Gia rồi.

“Lão Chuà, ngày mai ngươi hãy đích thân đưa ta đi.” Gia Tông nói.

Thấy Gia Tông không hề hoảng sợ trước cái chết, Châu Vĩ cảm thấy ngưỡng mộ. Ông đã từng chứng kiến quá nhiều quan lại hay võ sĩ được cho là có phẩm chất cao thượng; nhưng trước cái chết, hầu hết họ đều không thể giữ được bản thân mình.

Nếu không phải vì Thái thượng hoàng đã can thiệp hai lần liên tiếp, vụ án này chắc chắn đã không kết thúc như vậy.

Vì vậy, Châu Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Tôi tuân lệnh, ngài có điều gì chỉ thị không?”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Lão Chuà, mọi vinh quang gia đình, danh lợi và giàu sang đối với ta đều như những đám mây bay qua… Điều duy nhất ta lo lắng là những người phụ nữ trong nhà. Sau này, nếu có điều kiện, ngươi hãy quan tâm đến họ một chút.”

Châu Vĩ cung kính đáp: “Ngài yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để báo đáp ân huệ của ngài.”

Sau khi Gia Tông sai Châu Vĩ rời đi, ông nghĩ một lát rồi gọi: “Tiểu Bạch!”

Một bóng người xuất hiện từ trong bóng tối và nói: “Chủ nhân, xin hãy ra lệnh.”

“Nếu ta không còn nữa, ngươi hãy tìm cơ hội giết chết Gia Xá… tức là chồng của Vinh Quốc Phủ.”

“Gia Tông lạnh lùng nói rằng, dù bản thân mình không còn nữa, nhưng vẫn phải đưa những kẻ hèn nhát này đi xa để chúng không gây hại cho gia tộc.”

Như vậy, trong số các nam giới thuộc dòng chính của gia tộc Rong, chỉ còn lại Gia Liên và Gia Bảo Ngọc – hai người không có khả năng làm điều xấu gì; cùng với đứa trẻ Jia Lan, chắc hẳn họ sẽ không gây ra nhiều sự chú ý.

“Vâng, chủ nhân.” Trong ánh mắt của Niao Su, lóe lên một tia tiếc nuối; thực ra, chủ nhân Gia Tông này rất tốt bụng, còn tốt hơn cả những đại danh hay tướng lĩnh ở Nhật Bản nữa.

Chỉ là những người ninja luôn coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của mình, nên cô ấy cũng không dám phàn nàn.

Ngày hôm sau, Lý Văn Bình, Phó Thượng thư Bộ Hình, đã đưa những kẻ phạm tội ra tòa và đọc lên sắc lệnh hoàng gia.

Khi nghe tin mình bị kết án tử hình, ngoại trừ Gia Tông, tất cả mọi người đều ngã quỵ xuống đất; Jia Rong thậm chí còn sợ đến mức tiểu tiện ra quần ngay tại chỗ.

“Kiểm tra thông tin cá nhân rõ ràng rồi, đưa chúng đến nơi hành quyết!” Lý Văn Bình quát lớn.

Các lính canh và tù nhân đã kiểm tra tên tuổi, quê hương và xuất thân của họ; dù có ai phản đối hay không, họ vẫn buộc chặt tay chân những người đó, gắn thẻ “kẻ bị truy nã” vào lưng họ, rồi đưa họ ra khỏi cửa Bạch Hổ Môn.

Dưới sự hộ tống của hàng trăm lính bắt tội và binh sĩ của yếu tố quân sự, những kẻ phạm tội được đưa lên xe tù và rời khỏi thành phố, đến nơi giao nhau giữa đường lớn phía nam cửa Xuānwǔ và đường lớn bên trong cửa Guǎngān, nơi có tên là Cái Thị Khẩu – nơi mà Bộ Hình thường hành quyết tội nhân.

Trong thành phố Thần Kinh, có rất nhiều nơi được dùng làm nơi hành quyết; nhưng Cái Thị Khẩu là nơi nổi tiếng nhất, vì thường được dùng để xử tử những kẻ phạm tội nặng nề hoặc các quan lại quyền thế, nên có rất nhiều người đến xem.

Khi Gia Tông cùng những kẻ phạm tội khác ngồi trên xe tù đến nơi, không ai dám ném đồ linh tinh vào xe họ.

Một lý do là vì có hàng chục binh sĩ của đội Quân Tư Vệ bao vệ chặt chẽ xe của Gia Tông; lý do thứ hai là sau nhiều ngày tuyên truyền từ phía Quân Tư Vệ, hình ảnh của Gia Tông đã được miêu tả là một vị quan trung thành, yêu thương dân chúng và dám chống lại quyền thế. Người ta cho rằng ông ta đã giết chết nhiều kẻ quý tộc âm mưu với bọn cướp, gây rối loạn ở khu vực Giang Nam, và vì vậy mà bị những kẻ xấu xa báo thù và bị kết án.

Từ xưa đến nay, người d

Ai dám giết những kẻ quyền lực thì mới thực sự là một quan lại tốt.

Gia Tông Nhìn thấy bục hành quyết đã được dựng sẵn ở chợ rau, đám người xem xung quanh đã tụ tập đông nghịt không thể lọt qua được.

Mấy người đàn ông cao lớn, đầu đội khăn đỏ, mặc áo đỏ, cầm kiếm đứng đó. Anh ta từng tham gia việc hành quyết ở miền Nam và biết rõ các quy định; anh ta chỉ có thể cười buồn, không ngờ mình cũng sẽ đến ngày này.

Các quan chức của ba cơ quan pháp luật đã ngồi xuống trong lều lá phía dưới bục hành quyết, gồm Lý Văn Bân – Thứ trưởng Bộ Hình, Lạc Bính – Tổng thẩm đình, và Hướng Sách – Phó thanh tra viên.

Gia Tông Cùng những người khác bị dẫn lên bục và quỳ xuống mặt tây. Một tên lính mang đến một bát cơm trắng, giữa đó có đôi đũa và một miếng thịt chưa nấu chín; điều này được gọi là “bữa cơm tiễn biệt”.

Sau khi ăn xong bữa cơm này, họ sẽ lên đường. Lúc này, thông thường mọi người cũng chẳng có tâm trạng để ăn uống; chỉ cần ngửi mùi thôi cũng đủ.

Gia Tông Nhìn những người xung quanh dưới bục, đầu óc anh ta trở nên trống rỗng; anh tự hỏi liệu lần này mình có còn cơ hội tái sinh hay không? Ánh mắt anh quét qua chỗ ngồi của các quan chức, và bất chợt nhận ra điều gì đó không ổn.

Trên bục hành quyết, ngoài các quan chức ba cơ quan pháp luật, còn có Châu Vĩ nữa.

Bên cạnh họ là Lê Thái, Không Tính, Giải Huỳnh, Vương Phi và những người khác thuộc hàng ngũ thiếu úy; hàng trăm binh sĩ mặc trang phục đặc biệt cũng đã vây quanh toàn bộ khu vực hành quyết.

Tuy nhiên, những người này không cầm những con dao thêu kiểu của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, mà là những con dao ngang đặc biệt.

Gia Tông Đôi mắt anh ta co lại; anh ta biết rõ đó là vũ khí của binh sĩ riêng của mình.

Anh vội vàng nhìn về phía Lê Thái, Không Tính và những người khác; thấy bốn vị tướng lĩnh mà chính mình đã tuyển chọn từ doanh trại giam ngục đang gật đầu với anh một cách quyết đoán.

Gia Tông Ngay lập tức, anh hiểu rõ mục đích của họ: họ đang âm mưu cướp bóc nơi hành quyết này.

Ban đầu, Vương Phi vẫn còn do dự; dù sao thì tướng lĩnh của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia cũng có địa vị rất cao, anh ta khá khó lòng từ bỏ điều đó. Nhưng Lê Thái chỉ nói một câu: “Anh là người tin cậy được ngài dẫn dắt; nếu ngài gặp nguy hiểm, liệu anh có thể sống sót được không?”

Và thế là anh ta quyết định liều mình; dù sao thì miễn là còn có Gia Tông bên cạnh, anh ta không

Gia Tông thì âm thầm than phiền; nếu cướp được nơi diễn ra cuộc hành quyết, bản thân ông ta có thể trốn thoát, nhưng làm sao với các cô gái trong nhà?

  Ông ta không tin rằng Đông Cung sẽ ngu đến mức để Giả Gia di chuyển người dân mà không hề hay biết.

  Thực tế là, nếu Đông Cung phát hiện ra việc gia đình nhà họ Rong di chuyển người thân, họ lập tức sẽ suy luận rằng có kẻ đang muốn cướp nơi diễn ra cuộc hành quyết, và từ đó sẽ lập kế hoạch phục kích, khiến cho cả hai gia đình gặp nạn nghiêm trọng hơn.

  Ông Phương chắc chắn không đủ ngu để mắc phải sai lầm như vậy; khả năng duy nhất là vì tất cả các nữ thành viên quan trọng trong gia đình đều ở đó, và họ đang chuẩn bị hy sinh tất cả để bảo vệ bản thân mình.

  Gia Tông vô cùng lo lắng; điều này hoàn toàn trái với dự đoán của ông ta, nhưng giờ đây, ông ta sắp bị chém đầu rồi, làm sao có thể thay đổi tình hình được?

  Ông ta vội vàng quan sát xung quanh và thấy rằng trong đám đông người xem, có rất nhiều khuôn mặt lạ.

  Dù những người này đã giả danh thành người Hán, nhưng Gia Tông đã từng giao dịch với họ ở Liêu Đông trong vài năm, và ông ta còn là con rể của họ nữa; làm sao có thể không nhận ra được? Chỉ cần nhìn vào màu da, vẻ ngoài và thái độ của họ, ông ta đã biết ngay là có điều gì đó không ổn.

  Rõ ràng hôm nay, các chị em họ Nguyên cũng đã tham gia vào kế hoạch này.

  Và ở những nơi mà Gia Tông không thể nhìn thấy, dọc theo con đường từ Chợ Rau về phía nam, qua Hẻm Thần Tiên, Phố Tây Hoành, Phố Chùa Thánh An đến cửa ra vào phía Nam của Thành Đô, có hàng trăm binh sĩ riêng đã ẩn náu trong các nhà trọ.

  Tất cả họ đều đeo mũ giáp, dao sắc bén được đặt dựa vào tường; những con ngựa chiến trong chuồng đã được nuôi no, yên ngựa đã được chuẩn bị sẵn, sẵn sàng lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào.

  Đội quân này do Yến Song Anh chỉ huy; nhiệm vụ của họ là ngay khi có hành động xảy ra ở Chợ Rau, họ sẽ lập tức xông vào hỗ trợ, đảm bảo con đường từ nơi diễn ra cuộc hành quyết đến cửa ra vào phía Nam của Thành Đô được thông suốt.

  Còn bên trong một quán rượu nhỏ bên cạnh nơi diễn ra cuộc hành quyết, có một người đàn ông to lớn như cây cột sắt không tham gia vào đám đông, chỉ tập trung ăn thịt bò nướng và uống rượu một mình; dưới chiếc áo khoác mỏng manh của anh ta, có thể thấy rõ là anh ta đang mặc áo giáp sắt bên trong.

  Trương Nguyên Bá thì đang ở

Gia Tông cười gượng; anh ta không hề nghi ngờ rằng, với những người dưới trướng mình, nếu bất ngờ tấn công, chắc chắn có thể thoát khỏi Thần Kinh.

  Dù là phe Đông Chǎng hay phe Cựu Đảng, đều không thể ngờ rằng anh ta sẽ từ bỏ gia tộc và bỏ trốn.

  Đây chính là điểm tàn nhẫn nhất trong toàn bộ kế hoạch này: phải hy sinh hai gia tộc Quốc công chỉ để cứu Gia Tông.

  Đây cũng là biện pháp cuối cùng mà Pang Chāo buộc phải áp dụng. Là một nhà chiến lược, việc hàng đầu là bảo vệ mạng sống của chủ nhân; phụ nữ hay gia đình đều không quan trọng.

  Lúc này, Pang Chāo đang ngồi trong căn phòng riêng trên tầng ba của một quán rượu ở góc phố, nhìn chằm chằm vào nơi xử tử.

  Những người già thuộc phe Kim Y Vệ như Ôn Chấn và Châu Vĩ ngay khi đến đã nhận ra rằng hôm nay tất cả các sĩ quan đều là người mới, và họ liền lo lắng.

  Tuy nhiên, xung quanh họ đều có người theo dõi; họ không dám hành động gì sơ suất. Nếu những kẻ này dám cướp bóc nơi xử tử, thì việc giết người cũng chẳng là điều gì đáng ngại đối với họ.

  Nếu tự cho mình thông minh vào lúc này, đó chính là tự tìm cái chết. Vì vậy, hai người họ nhìn nhau một cách hiểu ý, quyết định giả vờ không biết gì; dù sao họ cũng không tham gia vào việc này, nếu có ai đổ lỗi, họ chỉ sẽ bị trách móc là gia tộc Ninh Vinh, chứ không phải phe Kim Y Vệ.

  Hôm nay, họ chỉ đến để giám sát việc xử tử mà thôi; người chịu trách nhiệm thực sự vẫn là ba cơ quan pháp luật. Sau này, họ vẫn phải cẩn thận vì dao kiếm có thể gây thương tích bất cứ lúc nào; nếu bị tai nạn, họ sẽ bị oan uổng.

  Khi giờ trưa đến, Lý Văn Bīn cầm lấy một que diêm, hét lớn: “Giờ đã đến, hãy xử tử.”

  “Phập,” que diêm được ném xuống.

  Mọi người đều cảm thấy lo lắng. Giải Huỳnh ngồi trên ngựa, nhìn chằm chằm vào sân khấu, tay nắm chặt cây cung, lòng bàn tay đang đổ mồ hôi.

  Một tên sát thủ bước lên sân khấu, quỳ gối trước mặt Gia Tông, cúi đầu nói: “Thưa ngài, tôi được lệnh đưa ngài về cõi vĩnh hằng… Hãy yên tâm mà đi.”

  Nói xong, hắn đứng dậy, lấy tấm thẻ “tử thần” đeo sau lưng Gia Tông ném xuống đất, rồi uống một ngụm rượu mạnh và xịt lên lưỡi dao.

  Phe Cựu Đảng, để đảm bảo an toàn, đã chọn Gia Tông làm người đầu tiên bị xử tử.

“Anh ba ơi, anh ba!” Gia Hoàn hét lên thất thanh và vẫy tay gọi.

Gia Tông thấy vậy liền nói lớn: “Thưa ông Lý, xin cho em trai tôi vào để chia tay một lần cuối.”

Lý Văn Bình nhíu mày, nhìn sang các quan thi hành án khác.

Ôn Chấn vội vàng nói: “Đường Khách tự nguyện đảm nhận hình phạt thay cha mình, đó là hành động hiếu thảo lớn lao; chúng ta nên cho anh em họ được nói lời chia tay.”

Người dân xung quanh cũng lên tiếng bênh vực Gia Tông.

“Hãy để anh em họ nói vài lời đi.”

“Các ông quan này đừng quá đáng lắm.”

“Nói vài lời có gì to tát đâu?”

“Chưa đến giờ ba trưa đâu.”

……

Thấy dư luận đang ủng hộ Gia Tông, Lý Văn Bình nhìn vào mắt Lạc Bân và Hướng Sách rồi gật đầu: “Nhanh lên, đừng làm chậm tiến trình.”

Người hầu sai khiến mở cửa cho họ vào.

Gia Hoàn chạy lại, ngã sấp xuống trước mặt Gia Tông và ôm lấy anh ta khóc lóc: “Anh ba ơi!”

Gia Tông cũng rất xúc động, nói giọng trầm: “Huynh Hai ơi, em đã quên những gì anh đã dạy em chứ? Đàn ông thực thụ không weep khi máu chảy; tại sao em lại khóc? Các chị em em ở nhà thế nào rồi?”

Gia Hoàn kìm nén nước mắt, nghẹn ngào trả lời: “Không tốt lắm… Tất cả đều lo lắng cho anh. Anh sắp bị chém đầu rồi, bà cụ còn nói dối họ, bảo rằng anh không sao cả…”

Gia Tông thở dài; bây giờ đã không thể làm gì được nữa… Cứ cứu được một người thì cứu một người thôi. Anh thì thầm: “Huynh Hai ơi, ngay bây giờ em hãy rời khỏi thành phố và đợi ở ngoài cổng Phải An Môn. Hiểu chưa?”

Nơi đây gần cổng Quảng Ninh Môn và cổng Phải An Môn nhất; anh đoán chắc họ sẽ tìm cách thoát ra từ đó, vì hướng về Quảng Ninh Môn không thuận tiện; đi về phía nam thì cổng Phải An Môn là con đường nhanh nhất.

“Đợi cái gì vậy?” Gia Hoàn hỏi.

Gia Tông nhíu mày và nói khẽ: “Bảo em đi thì đi ngay đi! Nhanh lên!”

Gia Hoàn không dám cãi, lau nước mắt đứng dậy và rời khỏi nơi đó trong nỗi tiếc nuối… Anh không nỡ nhìn cảnh Gia Tông bị chém đầu, rồi lẩn vào đám đông biến mất.

Khi đó, người hành quyết đã giơ cao con dao, chuẩn bị chém vào cổ Gia Tông…