Cơ hội tốt như thế này, Lý Phương cùng các người đã chờ đợi không biết bao lâu rồi. Lần trước, họ đã chứng kiến Niu Kế Tông được phong làm quan vì công lao của mình; với việc có nền tảng từ gia tộc Quốc công, làm sao họ có thể không ghen tị?

Hàn Nghị – Bá tước Kinh Xiang, Trần Khắc – Bá tước Trường An, Vệ Ý – Bá tước Lâm Xuyên… tất cả đều là những người có tước mà không có chức vụ cụ thể. Được cơ hội chỉ huy quân đội như thế này, làm sao họ có thể bỏ qua? Nếu chiến thắng, khi trở về kinh thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng; còn nếu thua trận, vẫn còn có Gia Tông đứng ra gánh vác mọi thứ.

Họ vội vàng gật đầu nói: “Xin tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng!”

Gia Tông lại nhìn về phía Phùng Tử Anh, Trần Dã Tuấn và những người khác: “Các vị đều vừa giỏi văn vừa giỏi võ; lần này chính là cơ hội để các vị thể hiện bản thân và có thể nhận được một tước vị nào đó.”

Phùng Tử Anh, Hàn Kỳ, Trần Dã Tuấn, Vệ Nhược Lan vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn Đại tướng đã tin tưởng chúng tôi.”

Gia Tông mỉm cười nói: “Nếu không phải vì ông Phùng phải canh gác cung điện và không thể tham gia, tôi cũng muốn mời ông ấy đến cùng.”

Niu Kế Tông cười nói: “Ông Phùng quả thực là một tài năng quân sự.”

“Tử Anh ạ, danh tiếng của ông Phùng giờ đây đều dựa vào em rồi.” Gia Tông nói.

“Đại tướng yên tâm, chúng tôi sẽ không hề sợ hãi hay ích kỷ.” Phùng Tử Anh cúi đầu đáp.

Gia Tông gật đầu và nói: “Tốt, bây giờ chúng ta hãy bàn về các vấn đề quân sự.”

“Xin mời Đại tướng đưa ra lệnh!” Mọi người cùng nói.

“Bọn phiến quân hiện đang hoành hành ở Hà Bắc và Sơn Đông; triều đình đã ra lệnh cho bốn tỉnh huy động quân lực. Từ kinh thành thì không thể điều động được nhiều quân; chỉ có các đơn vị quân sự gần khu vực kinh đô mới có thể cung cấp hai vạn người.”

“Bọn phiến quân ở Hà Bắc bắt đầu từ Cang Châu; vì vậy, xin mời ông Niú và ông Hàn dẫn dắt hai vạn người này, đảm nhận nhiệm vụ trấn áp bạo loạn ở Hà Bắc. Các người phải kiên trì bảo vệ các khu vực như Kim Môn, Bá Châu, Định Hưng, Dịch Châu… không được để một tên phiến quân nào trốn thoát về phía bắc và gây rối cho kinh thành. Điều này vô cùng quan trọng, không được phép sai sót.”

“Ông Niú sẽ giữ chức Phó tướng quân đội miền bắc, còn ông Hàn sẽ giữ chức Tham tướng! Nếu có quan chức địa phương hay binh sĩ nào không tuân theo mệnh lệnh, thiếu chuẩn bị quân sự… từ c

– Tôi tuân lệnh!

Niu Kế Tông và Hàn Ý vội vàng cúi đầu đáp. Họ cũng từng là binh sĩ, ai lại không hiểu rõ những hậu quả nghiêm trọng của việc làm xáo trộn bình yên kinh thành? Nếu điều đó xảy ra, những người chỉ huy như họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

– Lưu thế bác, Trần thế bác, Vệ thế bác cùng các vị anh em, các ngài hãy dẫn dắt 60.000 binh sĩ từ ba tỉnh Sơn Đông, Kim Lăng và Hà Nam để canh giữ khu vực phía bắc sông Hoàng Hà, bao gồm các huyện Hè Tạ, Cao Huyện, Đơn Huyện, Phong Huyện, Bối Huyện, Kỳ Châu, Thủy Kiến và Thụ Dương.

Các ngài phải dùng lực lượng mạnh mẽ để chặn đứng bọn phiến loạn trong phạm vi tỉnh Sơn Đông, tuyệt đối không được cho chúng vượt qua sông Hà Nam xuống miền nam, gây rối cho những vùng đất màu mỡ ở phía nam!

Lưu thế bác sẽ giữ chức phó tướng của quân đội phía nam, Trần thế bác và Vệ thế bác sẽ làm tướng phụ, cùng nhau chỉ huy công tác trấn áp bạo loạn ở Sơn Đông; các vị anh em khác sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy các đội quân tiến công. Nhiệm vụ của các ngài rất quan trọng, phải hết sức cẩn thận; nếu để bọn phiến loạn trốn thoát về phía nam, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Như tôi đã nói trước đây, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là trấn áp bạo loạn. Những người có chức vụ thấp hơn như triệu phú hay thanh tra, nếu vi phạm lệnh, sẽ bị xử lý ngay lập tức, không cần phải báo cáo sau.

– Tôi tuân lệnh! Mọi người vội vàng đáp.

– Còn về quân đội phía tây, xin mời Hầu thế bác đảm nhận chức phó tướng, dẫn dắt 20.000 binh sĩ từ Hà Nam để canh giữ các khu vực Huyện Huệ, Tân Dương và Dương Vũ, chặn đứng con đường trốn thoát của bọn phiến loạn về phía tây.

– Tôi tuân lệnh! Hầu Hiếu Khang cúi đầu đáp.

Gia Tông chỉ vào bản đồ và nói: “Như vậy, ba phía sẽ bao vây chặt chẽ bọn phiến loạn, đầu tiên làm chúng mắc kẹt trong khu vực Hà Bắc và Sơn Đông, sau đó từng bước tiến hành tiêu diệt chúng!”

– Đại tướng thật thông minh! Mọi người cúi đầu khen ngợi.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Không thể nói là thông minh lắm, chỉ là làm đúng theo quy định mà thôi. Hoàng đế chỉ cho chúng ta hai tháng để dẹp bỏ bọn phiến loạn; chúng ta không thể mắc bất kỳ sai lầm nào. Khi đã ở trong quân đội, mọi người phải hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách nghiêm túc. Sau khi dẹp xong bạo loạn, tôi sẽ xin ban thưởng cho mọi người.

Nhưng nếu ai vi phạm quy định và để bọn phiến loạn trốn thoát, đừng trách tôi không khoan

“Thưa ngài, tôi tuân lệnh.”

“Đi đi.”

Gia Tông sai mọi người rời đi, chỉ giữ lại Lê Thái và nói: “Sau khi ta rời kinh thành, cậu hãy chăm sóc gia đình thật cẩn thận.”

“Xin ngài yên tâm, tôi sẽ bảo vệ gia đình ngài thật tốt.” Lê Thái cúi đầu đáp.

Gia Tông rời khỏi phủ, trở về nhà chuẩn bị hành lý, sau đó đến gặp bà lão và mọi người để từ biệt.

Nghe tin ông sắp ra trận, mọi người đều lo lắng.

Bà Jia thở dài và nói: “Con hãy cẩn thận trong mọi việc, đừng lo lắng cho gia đình.”

Gia Tông cười và nói: “Với sự giám sát của bà lão ở nhà, con không cần phải lo lắng gì cả.”

Đan Xuân hỏi: “Anh ba, lần này ra trận, anh sẽ trở về vào lúc nào?”

“Chắc là trước Tết Nguyên Đán,” Gia Tông đáp.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; may mà không lâu lắm nữa.

Gia Tông liếc nhìn Vương phu nhân đang im lặng và nói: “Xin mời ngài, dì Zhao và anh Huan đến đây.”

Ánh mắt của Vương phu nhân lấp lánh, lòng anh có chút bất an.

Không lâu sau, Gia Chính và mọi người đều đến. Khi nghe tin Gia Tông sắp ra trận, họ không khỏi lo lắng và muốn nhắc nhở ông.

Gia Tông nói: “Con xin cảm ơn sự quan tâm của mọi người. Xin mời các ngài đến đây vì một việc.”

Gia Chính hỏi: “Việc gì vậy?”

Gia Tông nhìn Gia Hoàn một cái rồi nói: “Anh Huan đã 15 tuổi rồi, không còn nhỏ nữa. Lần này đi dập loạn, con muốn đưa anh ấy đi cùng để anh ấy được trải nghiệm cuộc sống thực tế. Xin mong các ngài cho ý kiến.”

Dì Zhao vội vàng nói: “Anh Cống ơi, không được đâu! Anh Huan còn nhỏ như vậy, cao còn không bằng cây súng, làm sao có thể đi chiến đấu được?”

Bà Jia và Gia Chính đều nhìn cô ấy một cái; đây là nơi nào mà cô ấy dám phản đối lời nói của Gia Tông?

Gia Tông không hề tỏ vẻ bất mãn, cười nói: “Dì tôi ơi, khi tôi đi đến Liêu Đông lúc đó còn nhỏ hơn anh Huan nữa, nhưng cuối cùng tôi cũng đã giết giặc và lập công phải không?”

   Dì Zhao ngượng ngùng đáp: “Làm sao anh Huan có thể so sánh được với em chứ?”

   Gia Hoàn kiên quyết nói: “Con muốn theo anh ba ra trận!”

   Gia Chính liếc nhìn Gia Hoàn một cái, và cậu bé lập tức im lặng lại.

   „Anh Cung ạ, con hiểu ý của dì là muốn giúp đỡ Huan, nhưng trên chiến trường, mọi thứ đều rất nguy hiểm… Huan vẫn còn quá nhỏ, nếu xảy ra gì…” Gia Chính thở dài.

   Gia Tông nói: “Thưa mẹ, không cần phải lo lắng quá đâu. Đây chỉ là những trận chiến nhỏ với bọn quân phiệt thôi; con sẽ cử binh riêng đi theo Huan. Sau trận này, Huan cũng sẽ có được danh tiếng và cơ hội để xây dựng sự nghiệp phải không?”

   Gia Chính nhìn Gia Hoàn một lần nữa, trong lòng cũng bắt đầu suy nghĩ. Đây quả thực là một cơ hội tốt cho Huan… Nhưng đúng lúc ông định đồng ý, thì Vương phu nhân lên tiếng:

   “Thưa mẹ, con nghĩ việc này không ổn chút nào.”

   Không chỉ vì Huan còn quá nhỏ yếu, trên chiến trường sẽ không thể sống sót được; mà còn vì cậu bé từ nhỏ đã quen sống trong cảnh giàu sang sung túc, làm sao có thể chịu đựng được cuộc sống khắc nghiệt của chiến tranh? Bây giờ trời lạnh giá, nếu không may bị cảm lạnh hay ốm đau trên đường đi, làm sao được?

   Ngoài kia cũng không có bác sĩ giỏi, làm sao cơ thể yếu đuối của Huan có thể chịu đựng nổi? Ngay cả khi may mắn không gặp phải chuyện gì, nhưng chiến tranh thì không hề dễ dàng chút nào.

   Nếu mang Huan đi, anh Cung chắc chắn sẽ phải lo lắng và bảo vệ cậu ấy; Huan thì không sao, nhưng nếu việc này khiến anh Cung mất tập trung vào những việc quan trọng của triều đình, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó?

   Lời nói của Vương phu nhân rất hợp lý; Jia Mu và Gia Chính đều gật đầu, chuẩn bị từ chối lời đề nghị tốt bụng của Gia Tông.

   Dì Zhao thì càng thêm biết ơn, nước mắt tràn đầy mắt… Cuối cùng thì bà chủ cũng đã quyết định làm điều tốt bụng một lần.

   Gia Tông cười nói: “Dù lời bà nói có lý, nhưng danh vọng và quyền lực của triều đình không thể đạt được mà không trải qua những khó khăn và nguy hiểm.”

Anh ta nhìn thấu ngay những ý đồ xấu xa của Vương phu nhân – chỉ là lo sợ rằng Gia Hoàn sẽ vượt qua Bảo Ngọc, làm nổi bật lên tính vô dụng của Bảo Ngọc và lung lay vị trí con trai chính thức của mình, vì vậy họ mới cố gắng hết sức ngăn cản Gia Hoàn có cơ hội tỏa sáng… Nhưng khi mình còn ở đây, làm sao họ có thể thành công được?

Vương phu nhân nói một cách điềm tĩnh: “Nhà chúng ta cũng không thiếu những danh hiệu quý giá như của anh Huyền đâu; tại sao phải để đứa trẻ ra mạo hiểm chứ? Dù danh hiệu có quý giá đến đâu, cũng không bằng mạng sống.”

Chuối Phi Nương cũng liên tục gật đầu đồng tình; Gia Hoàn chính là niềm hy vọng duy nhất của bà, là bảo đảm cho cuộc sống tương lai của mình… Làm sao bà có thể để cậu bé ra chiến trường được?

Gia Tông không hề quan tâm đến lời nói của Vương phu nhân, cười nói: “Dì ơi, một ngày nào đó khi anh Huyền có được địa vị cao, chắc chắn cậu ấy cũng sẽ xin cho dì một tấm sắc lệnh từ triều đình… Đó chẳng phải là chuyện tốt đẹp sao?”

Chuối Phi Nương e dè nhìn Vương phu nhân; trong lòng bà cũng rất hào hứng… Một người phụ nữ được ban tặng sắc lệnh, đó chính là vinh quang lớn nhất trong đời người phụ nữ… Điều này thậm chí còn là điều bà chưa dám mơ tưởng đến… Một người nô lệ như mình, liệu có ngày được nhận tấm sắc lệnh hay không?

Nếu Chuối Phi Nương nhận được sắc lệnh hoặc chiếu thư từ triều đình, chắc chắn bà sẽ lập tức được nâng lên tầm vợ chính thức… Ai dám để một người phụ nữ có danh hiệu từ triều đình phải làm thiếp thân chứ? Điều đó quả là không tôn trọng chút nào…

Vẻ mặt của Vương phu nhân trở nên u ám hơn; nghĩ đến việc một ngày nào đó Chuối Phi Nương có thể ngang hàng với mình, cô ta cảm thấy tức giận đến điên cuồng.

“Anh Công ơi, tôi đâu có may mắn như vậy… Thà rằng anh Huyền được ở yên trong nhà còn hơn…” Chuối Phi Nương suy nghĩ một lát, rồi vẫn không nỡ dùng mạng sống của con trai mình để đổi lấy vinh quang cho mình.

Gia Tông cười nhẹ và thở dài: “Thật đáng thương cho tình cảm của cha mẹ trên đời này… Anh Huyền thực sự may mắn hơn tôi.”

Chuối Phi Nương cười đáp: “Cậu ấy chỉ là một kẻ không thể đứng vững trên sân khấu thôi… Làm sao có thể so sánh được với anh Công chứ?”

Gia Tông cười, rồi nhìn sang Gia Chính: “Thưa gia chủ, thưa phu nhân, thưa dì ơi… Các người không hiểu được ý nghĩa của câu ‘Tình cha mẹ dành cho con cái, luôn mong muốn con cái mình có một tương lai vững chắc và xa trông rộng thấy…’

“Thưa ngài!” Vương phu nhân và bà Zhao cùng lúc ngăn lại, nhưng ý nghĩa của họ hoàn toàn trái ngược nhau.

Gia Tông liếc nhìn Vương phu nhân một cái rồi nói: “Nếu thái tử đồng ý, Bảo Ngọc cũng có thể đi theo tôi; lúc đó chắc chắn không thể thiếu mặt anh ta.”

Nghe vậy, Gia Bảo Ngọc vội vàng trốn vào lòng bà Jia Mẫu, sợ bị buộc phải đi chiến đấu.

“Không được! Bảo Ngọc thân yếu, làm sao chịu nổi gian khổ của chiến tranh được?” Bà Jia Mẫu vội vàng bảo vệ con trai mình.

Gia Tông cười nói: “Tôi chỉ đùa thôi mà bà lại nghiêm túc quá… Dù Bảo Ngọc muốn đi theo tôi, trong quân đội tôi cũng không biết tìm ai để phục vụ anh ấy đâu.”

Mọi người trong phòng cùng với các cô hầu gái đều bật cười.

“Được rồi, Huan, ngay bây giờ quay về phòng chuẩn bị đồ, sau này sẽ theo tôi đi ngay!”

“Vâng, ba!” Gia Hoàn vui vẻ chạy đi.

“Bà yên tâm đi, tôi sẽ đảm bảo trở về với một cậu con trai nguyên vẹn đấy.” Gia Tông cười nói rồi ra đi.

Trước khi rời đi, Gia Tông còn chào tạm biệt với Qingwen, Phượng Tiểu Nhân, Chu Chán và những người khác.

Tất cả các cô gái đều nhìn ông với đôi mắt đầy nước mắt, lo lắng rằng ông sẽ không trở về nữa.

Gia Tông vỗ nhẹ vào mông Phượng Tiểu Nhân và cười nói: “Sao vậy? Ngài đi qua chiến trường, giết giặc, đoạt chiến công dễ dàng như trở bàn tay… Làm sao có thể sợ những kẻ nổi loạn kia chứ? Trước Tết Nguyên Đán, chắc chắn ngài sẽ trở về với chiến thắng, và chúng ta sẽ cùng nhau ăn một bữa sum họp gia đình.”

“Ngài nhất định phải trở về sớm nhé…” Qingwen nói một cách dịu dàng.

“Ừm, tốt.”

Chu Chán cười nói: “Vậy thì em xin chúc anh Côn may mắn, thành công trong mọi việc, và được thăng chức nhé.”

Gia Tông cười đáp: “Cảm ơn chị Chán… Khi tôi trở về, chúng ta sẽ cùng nhau đấu võ ba trăm hiệp nữa nhé.”

Chu Chán đỏ mặt, phun một tiếng và nói: “Em không chịu nổi sự đùa cợt của anh đâu… Anh cứ đùa với Qingwen, Tiêu Tuyết và chị em họ Wan Yan đi.”

Mọi người cùng nhau cười đùa thêm vài câu nữa.

Họ Wan Yan xuất thân từ tộc Nữ Chân, nên không hề sợ chiến tranh; ngược lại, họ còn rất mong muốn tham gia chiến đấu. Họ nói: “Ngài ơi, chúng tôi xin theo ngài đi chiến đấu.”

Gia Tông bật cười khúc khích, ôm lấy hai người con gái và nói: “Các con cứ ở nhà quản lý trang trại ngoài thành là được rồi, con gái mà đi đánh nhau làm gì chứ. Đợi cha trở về, chúng ta sẽ chơi trò “đánh nhau như yêu tinh” thôi.”

Hoàn Nguyên San che miệng cười và nói: “Vậy thì cha hãy trở về sớm một chút nhé, hai chị em con sẽ không sợ khi đối đầu với cha đâu.”

Gia Tông cười ha hả và hỏi: “Ngựa chiến đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

Hoàn Nguyên Thù cười đáp: “Khi nhận được tin từ cha, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm rồi. Có hơn một nghìn lăm trăm con ngựa khoẻ mạnh cùng lương thực, đang chờ bên ngoài thành. Chắc chắn cha có thể cưỡi hai con ngựa và phi nhanh như gió đấy.”

Bỗng nhiên, có tiếng Liễu Tương Liên xin gặp, Gia Tông liền ra phòng đọc sách để trò chuyện riêng với anh ta.

“Anh em Trọng, tìm tôi có việc gì vậy?” Liễu Tương Liên hỏi.

Gia Tông nói: “Ở Hà Bắc và Sơn Đông, bọn cướp rừng đang nổi dậy. Xiang Lian thường xuyên đi lại trên giang hồ, liệu cô ấy có quen biết ai ở khu vực đó không?”

“Tôi quả thực có vài người bạn trong giang hồ. Ý của anh em Trọng là…”

“Tốt! Xin anh Liễu hãy đi cùng tôi một chuyến, liên lạc với một số thủ lĩnh bọn cướp, nói rằng anh muốn gia nhập đội của họ… Sau đó…”

Liễu Tương Liên nghe xong liền gật đầu liên tục. Bây giờ anh ta đã có chức vụ và xuất thân từ một gia đình trong sạch, việc kết bạn với những người hùng giang hồ trước đây còn có thể chấp nhận được, nhưng bây giờ thì không thể nào đi theo con đường đó được nữa.

“Việc này… vì sự phục vụ cho đất nước, tôi sẵn lòng làm mọi thứ.” Liễu Tương Liên nói.

Gia Tông đáp: “Chỉ là sẽ làm trễ ngày cưới của anh Xiang Lian thôi.”

Liễu Tương Liên cười và nói: “Trong tình huống khẩn cấp, phải ưu tiên công việc trước cá nhân. Về sau rồi mới tổ chức đám cưới cũng không sao đâu; sợ gì vợ mình bỏ đi đâu.”

Hai người cùng nhau bật cười.