Giang Phong vẫy tay cười nói: “Các đồng nghiệp đừng tức giận nhé. Khi ba người đi cùng nhau, chắc chắn sẽ có người trở thành thầy của chúng ta. Tổng đốc Châu đã từng giữ các chức vụ quan trọng ở Tây Vực và Shaanxi-Gansu, ông ấy hiểu rất rõ tình hình ở đó, nên việc ông ấy có những quan điểm sâu sắc hơn chúng ta cũng không lạ chút nào.

Người xưa từng nói: ‘Đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường.’ Các bạn đã đọc hàng vạn cuốn sách rồi, vậy tại sao không thử đi hàng vạn dặm đường? Trong triều đình này, có lẽ chỉ có ít người làm được điều đó thôi. Sao chúng ta không nghe xong rồi mới bàn luận tiếp nhỉ?”

Quan Phố cười nói: “Lời nói của Thượng phủ Quang rất đúng. Tôi sống lâu ở miền Nam, những thông tin về phong tục tập quán và tình hình dân cư ở Tây Vực đều được tôi biết qua sách vở mà thôi. Thực tế ở đó ra sao thì thật khó để tưởng tượng được. Vì vậy, xin Tổng đốc Châu giải thích cho chúng tôi biết.”

“Tôi không dám…” Thù Trí Tân được hai người kia hỗ trợ, đã thoát khỏi tình huống bị công kích. Anh ta vội vàng nói tiếp: “Ở Tây Vực, có hàng tỷ người thuộc các dân tộc khác nhau; tất cả họ đều căm ghét sự tàn ác và bất nhân của kẻ thù, và đều ngưỡng mộ lòng nhân đạo của Đại Nguyên, cũng như văn minh của miền Trung Hoa.

Người dân ở đó từ nhỏ đã quen với việc cưỡi ngựa và sử dụng loại vũ khí đặc biệt, tính cách họ rất dũng cảm và gan dạ. Bây giờ, khi gia đình họ bị thiêu rụi, vợ con họ bị hành hạ, những người đàn ông đều muốn chiến đấu đến cùng với kẻ thù, chỉ thiếu lệnh của triều đình mà thôi.

Chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, trong chốc lát sẽ có hàng vạn binh sĩ xuất hiện. Làm sao có thể nói rằng họ không có quân đội?

Nhiều người ở trong nước không biết gì về Tây Vực, họ chỉ truyền tai nhau rằng đó là những vùng hoang mạc không cây cối, nhưng đó hoàn toàn là những lời nói sai sự thật.”

La Sát giải thích thêm: “Người ta xâm lược Ili chính là vì họ thèm muốn những vùng đất màu mỡ, nguồn nước trong lành, những cánh đồng bằng phẳng và những sản vật dồi dào. Ili từ lâu đã được coi là một vùng đất màu mỡ, và nó cũng nằm gần với biên giới phía nam của đất nước, nên việc kiểm soát nó khá dễ dàng.

Trước đây, Tây Vực nổi tiếng với những vùng đất có nước và cỏ tươi xanh, động vật nuôi dưỡng tốt. Ở phía Bắc, ngoài Ili ra, các nơi như Thành cổ Qitai, Jimsa đến Dihua, Changji, Suilai… sau những năm chiến tranh, tất cả đều trở n

Tuy nhiên, những quan chức này khi đưa ra quyết định thì không bao giờ xem xét liệu bạn có lý hay không, mà chỉ dựa vào lập trường của bản thân họ mà thôi.

Chẳng hạn, những người thuộc phe Đảng Mới lúc này chỉ mong muốn xé nát Thù Trí Tân kia – kẻ đang cố tình gây rối – thành từng mảnh vụn; dù bạn nói ra bao nhiêu lý lẽ thuyết phục đi nữa, cũng không thể thay đổi được chính sách đã định của Đảng Mới.

Còn phe Trung lập và Học viện thì từ đầu đã không đồng ý với việc Đảng Mới từ bỏ Tây Vực; bây giờ khi có Gia Tông đứng ra lãnh đạo cuộc chiến này, họ cũng rất vui lòng đóng vai trò là những kẻ gây rối.

Dù không thể thay đổi được quyết định của Đảng Mới, ít nhất họ cũng có thể cho các người trong triều biết rằng triều đình không phải luôn nói một tiếng, mà vẫn còn rất nhiều “người trung thành” đang tồn tại.

Cố Đào gật đầu và hỏi: “Thống đốc Chou Phương Tài đã nói rằng có hai vấn đề lớn là thiếu binh và thiếu lợi nhuận; không biết vấn đề ‘không có tiền’ thì sẽ giải quyết như thế nào?”

Phùng Viễn vội vàng nói: “Lão Chou ạ, bộ phận chúng ta vừa mới dành ra 500 Vạn Ngân Tử để dập tắt cuộc nổi loạn của các thổ tước ở Qinghai và Xianggui; nếu muốn thực hiện công việc ở Tây Vực, thì chúng ta không thể lấy ra một xu nào cả.”

Bỗng nhiên, Gia Tông đứng dậy và nói: “Xin báo lên Hoàng thượng, thần đã suy nghĩ kỹ trong hơn nửa tháng, may mắn thay đã tìm ra một kế hoạch – không cần tiêu một xu nào từ ngân khố quốc gia, chúng ta vẫn có thể huy động được một lượng lớn tiền của để chi trả cho cuộc chiến ở Tây Vực!”

Nghe vậy, tất cả các quan lại trong triều đều ngạc nhiên; ai mà ngờ Gia Tông lại có cách làm như vậy… Chẳng lẽ ông ta có phép biến đá thành vàng sao?

Phùng Viễn mắt sáng lên và vội vàng hỏi: “Thanh niên kia, quả thật là có một kế hoạch tuyệt vời! Hãy nói ngay đi!”

Dù trong lòng Hoàng đế Xifeng cũng rất ngạc nhiên, nhưng trên mặt ông vẫn giữ vẻ bình thường, liếc nhìn Phùng Viễn một cái rồi nói: “Nói đi.”

“Vâng. Xin Hoàng thượng cho phép thần sử dụng các khoản thuế từ các tuyến đường thương mại ở Tây Vực trong vài thập kỷ tới làm mồi để huy động tiền của từ các gia tộc giàu có và các tổ chức thương mại lớn.” Gia Tông nói.

“Khi đó, triều đình sẽ không tốn một binh sĩ hay một đồng xu nào, nhưng vẫn có thể giành lại toàn bộ lãnh thổ; còn những người đóng góp tiền của thì cũng sẽ được miễn thuế trong nhiều năm tới – đây chẳng phải là một việc có

“Meng Huacei nhíu mày nói: ‘Đây là chiêu trò lừa đảo, nếu triều đình muốn giành được sự tin tưởng của mọi người, làm sao có thể dùng những thủ đoạn gian xảo này? Nếu việc này thất bại, làm sao có thể giải thích với những người đã đầu tư?’”

Gia Tông cười nói: “Ông Meng, nhìn vào là biết ông không am hiểu chuyện kinh doanh rồi. Hỏi xem trên đời này, ai trong số những người làm ăn lại dám đảm bảo rằng mọi giao dịch đều mang lại lợi nhuận? Kinh doanh luôn đi kèm với rủi ro; khi đầu tư, phải thật thận trọng. Mua vào rồi chấp nhận kết quả, dù thắng hay thua cũng không nên oán trách. Những nguyên tắc này chắc hẳn đã được nói rõ từ trước rồi… Nếu sợ mất tiền, thì đừng tham gia vào việc đó là được. Ai bắt họ phải đưa tiền ra đâu?”

Meng Huacheng mở miệng nhưng không biết nói gì thêm; quả thực, đó là sự thật.

Phùng Viễn đứng ra hỗ trợ: “Quan điểm của ông thiếu bảo rất đúng. Kinh doanh luôn có lúc thắng, lúc thua; một người quý ông như ông Meng sẽ không thể thành công trong lĩnh vực này đâu. Hơn nữa, nếu việc này thất bại, tình hình cũng chẳng khác gì bây giờ thôi. Hãy nghĩ xem, đã đầu tư nhiều tiền như vậy rồi, làm sao có thể chấp nhận thất bại được? Nếu cuộc tấn công của quân đội không thành công, họ chắc chắn sẽ tăng thêm vốn đầu tư hoặc kéo thêm người khác vào cuộc, để tránh việc mất công mà không thu được gì. Đó chính là bản chất của những người làm ăn.”

“Đúng vậy.” Mọi người đều gật đầu cười.

Hoàng đế Xifeng cũng bắt đầu suy nghĩ; dù sao thì cũng chẳng có vị hoàng đế nào muốn ký kết các thỏa thuận nhục nhã cả… Việc đó sẽ để lại tiếng xấu mãi mãi trong sử sách. Vì vậy, ông nhìn về phía Đoạn Chuẩn và những người khác, hỏi: “Các quý vị đại thần, ý kiến của các ngài là gì?”

Hồ Bằng, Đổng Nghi và những người khác đều nhìn về phía Lâm Như Hải với ánh mắt đầy ý nghĩa. “Anh Hai Hải, con rể của anh đang trỗi dậy mạnh mẽ… Anh không nói gì sao?”

Lâm Như Hải thở dài, sau đó nói: “Thần có một điều chưa hiểu rõ, xin Gia Thiếu Bảo chỉ giáo.”

Gia Tông nhìn Lâm Như Hải và nói một cách nghiêm túc: “Nếu Bộ trưởng Lâm có thắc mắc, tôi sẽ trả lời mọi điều mà ông ấy muốn biết.”

Lâm Như Hải nói: “Ông thiếu bảo Phương Tài đã nói rằng kinh doanh có lúc thắng, lúc thua; điều đó là hiển nhiên. Nhưng việc điều động quân đội xa xôi hàng ngàn dặm để chiến đấu cũng vậy phải không? Làm sao các nh

Điều thứ hai…

Nếu khi huy động quân phí thì giá cả tăng cao nhưng sau đó lại giảm xuống, trong khi các hiệp định đã bị phá vỡ và cuộc chiến đang diễn ra ác liệt, mà nguồn lương thực lại không được bổ sung kịp thời; những gia đình giàu có thấy tình hình nguy cấp liền bỏ chạy, thì làm sao đây?

Liệu chúng ta nên rút quân đầu hàng hay kéo cả triều đình vào vòng rắc rối này? Đó là điều thứ ba cần suy xét.

“Linh đại nhân nói rất đúng, trúng vào tâm điểm vấn đề.” Mọi người thuộc phe Tân Đảng đều đồng ý.

Gia Tông im lặng một lát, nhận ra rằng Lâm Như Hải đã chỉ ra những vấn đề then chốt, nên không biết phải trả lời thế nào.

Thù Trí Tân, biết rõ mối quan hệ giữa hai người, vội vàng lên tiếng thay cho Gia Tông: “Những gì Linh đại nhân nói chỉ xoay quanh hai điểm chính: thứ nhất là liệu có thể thắng được hay không, thứ hai là liệu có thể huy động đủ nguồn lương thực hay không, đúng không ạ?”

Lâm Như Hải gật đầu: “Chính xác.”

Thù Trí Tân nói một cách quyết tâm: “Xin báo lên Hoàng thượng, thần tin chắc rằng sẽ thắng trong trận này, và mong được giao trọng trách chỉ huy quân đội. Hôm nay, trước mặt Hoàng đế và các đồng nghiệp, thần xin cam kết rằng nếu không thắng, thần sẽ tự sát để báo đáp thiên hạ!”

“Lão Cẩu đã điên rồ rồi…”

“Có đáng không nhỉ?”

“Tại sao phải liều lĩnh đến thế?”

“Phía Tây Yên rốt cuộc có cái gì đáng để tranh đấu vậy?”

“Ài, Lão Cẩu đã tính toán sai rồi… Dù thắng được, chúng ta cũng sẽ làm mất lòng các đại học sĩ; sau này sẽ ra sao đây?”

“Lão Cẩu này dường như không muốn sống nữa rồi…”

Mọi quan lại đều ngạc nhiên khi nghe anh ta đưa ra lời cam kết như vậy, và bắt đầu bàn tán với nhau.

Gia Tông cũng hít một hơi thật sâu, rồi nói lớn: “Không ngờ Tổng đốc Cẩu lại có tấm lòng hào hiệp như vậy… Tôi làm sao có thể kém cạnh được?”

“Tôi xin đảm nhận vai trò quản lý việc cung cấp lương thực cho đại quân, đảm bảo rằng con đường vận chuyển lương thực cho quân đội ở Phía Tây Yên sẽ không bị gián đoạn. Nếu không làm được, tôi sẵn lòng chịu pháp luật quân đội!”

Phương Tài hỏi tôi làm thế nào để các gia đình giàu có sẵn lòng đóng góp tiền bạc… Xin các vị đại nhân hãy tha thứ cho lời nói liều lĩnh của tôi. Dựa vào thành tích kinh doanh của tôi trong những năm qua, nếu tôi nói rằng có thể thắng, thì chắc chắn là có thể thắng; ai dám nghi ngờ tôi chứ?

Và dựa vào khả năng kinh doanh của tôi, nếu tôi nói rằng có thể kiếm được tiền,

“Công phải tìm mọi cách để quyên góp ít nhất 20 triệu lượng bạc cho đại quân!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Người ta thường nói rằng Jia không hề nói dối; ngọc trắng làm nhà, vàng làm ngựa! Vị thiếu bảo này có lòng trung thành và dũng cảm, luôn hành động vì lợi ích chung của quốc gia, khiến biết bao anh hùng xưa nay đều phải e ngại.”

Giang Phong vỗ tay khen ngợi: “Bệ hạ, theo ý kiến của thần, trận chiến này nhất định phải tiến hành. Nếu không sử dụng một binh sĩ hay một xu tiền nào của triều đình để chiến đấu, chúng ta chắc chắn sẽ bị các thế hệ sau chê bai là những kẻ hèn nhát.”

“Một người quân tử có thể hy sinh mạng sống nhưng không thể chịu đựng sự sỉ nhục! Thần xin Bệ hạ ban lệnh tiếp tục chiến đấu để giành lại đất nước!” Các quan lại đồng loạt lên tiếng.

Zuo Tongzheng Hàn Đình thấy đã đến lúc thích hợp, liền lấy ra vài lá thư từ trong tay áo và nói: “Xin báo cáo với Bệ hạ, thần vừa nhận được một số thư từ của các nhân sĩ nổi tiếng ở kinh đô, bao gồm Hiệu trưởng Học viện Minh Đức là ông Tuổi Hàn, Hiệu trưởng Học viện U Dao là ông Hàn Mai, Hiệu trưởng Học viện Thận Độc là ông Cô Vân… Những người này đều cho rằng nếu triều đình chỉ tìm cách hòa giải một cách yếu ớt, thì điều đó giống như cố gắng dập lửa bằng cách ôm củi vào người; chỉ có thông qua chiến tranh mới có thể đạt được hòa bình lâu dài. Xin Bệ hạ xem xét.”

Tongzhengshi Bạch Thọ trong lòng tức giận; ông hoàn toàn không hề biết về chuyện này, rõ ràng có người cố tình che giấu thông tin trước mặt ông – một người thuộc phe mới.

Quả nhiên, khi những lá thư này được trình lên, các quan lại đều nhanh chóng lên tiếng ca ngợi lợi ích của việc chiến đấu và chỉ trích những hậu quả tiêu cực của việc hòa giải. Khi tinh thần chiến đấu trong giới học giả đang sôi động như vậy, họ quyết định nắm bắt cơ hội này để khẳng định lòng trung thành với vua và đất nước, cũng như danh tiếng của mình vì đã can đảm nói lên sự thật.

Nhìn thấy mọi người đều “phẫn nộ”, Lâm Như Hải im lặng rời khỏi phòng họp. Đến lúc này, ông thực sự không tìm thấy lý do nào để phản đối việc tiến hành chiến đấu nữa.

Hồ Bằng nói: “Bệ hạ, hiện nay triều đình đã ký kết hiệp ước với các sứ giả từ Tây Vực; nếu đột nhiên phá vỡ hiệp ước đó, uy tín của quốc gia sẽ bị mất hết. Làm sao chúng ta có thể tin tưởng được các quốc gia khác sau này?”

Hoàng đế Từ Phong nhíu mày và từ từ gật đầu.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Hòa Trung Đường, ông nghĩ rằng tờ hi

Người Hồ sợ uy mà không biết đến đức hạnh; những gì họ kính trọng chỉ là kiếm giáo, chứ không phải danh dự hay lời hứa.”

Hồ Bằng bị Gia Tông chế giễu vài câu, liền cất tiếng khinh thường rồi lùi sang một bên.

Gia Tông tiếp tục nói: “Tôi từng nghe câu ‘Gửi một người phụ nữ để bảo vệ quốc gia, không hiểu tại sao lại cần đến một vị tướng?’ Là một vị tướng cao cấp của triều đình này, tôi thấy điều đó thật là đáng xấu hổ… Các vị tướng khác có cùng suy nghĩ không?” Nói xong, ông liếc nhìn Lý Mạnh, Vương Ninh và những người khác.

Trong hàng các quan lại dân sự, đã có người không nhịn được mà bắt đầu cười khúc khích; hai câu thơ đó thực sự đã đánh đập vào phẩm giá của những người làm tướng.

Dù Lý Mạnh, Vương Ninh và những người khác không ưa Gia Tông, nhưng lúc này họ cũng không dám không bày tỏ ý kiến; nếu không, tin đó sẽ lan ra ngoài và gây ra rất nhiều rắc rối. Họ vội vàng nói: “Thật là một sự nhục nhã lớn! Nếu kế hoạch của Thượng Bảo và Tổng Đốc Chou được thực hiện, Tây Vực chắc chắn sẽ phải chiến đấu!”

Thù Trí Tân liếc nhìn đám người thuộc phe mới và cười lạnh: “Có một câu thơ cổ viết rằng: Trong lịch sử huy hoàng của nhà Hán, việc kết hôn với người nước ngoài được coi là một biện pháp thiển cận. Quốc gia phụ thuộc vào một vị vua minh mẫn, sự an nguy của dân tộc lại được giao cho những người phụ nữ…”

“Các đồng nghiệp ơi, kể từ khi Tiên Hoàng thành lập đất nước, không một inch lãnh thổ nào của chúng ta bị mất; thời Đại Tông và Thái Thượng Hoàng cai trị cũng vậy. Ngày nay, Hoàng đế rất thông minh và mạnh mẽ, vượt trội hơn hẳn các triều đại trước… Vậy tại sao các người lại muốn chúng ta nhượng đất và kết hôn với người nước ngoài? Tôi thực sự không hiểu.”

“Hỏi xem, trong sách sử, ba vị Hoàng đế đầu tiên đều giữ vững được lãnh thổ của mình; vậy tại sao đến tay Hoàng đế hiện nay, Tây Vực lại bị mất đi? Các người đang muốn đặt Hoàng đế vào tình thế nào vậy?”

Khi những lời này được nói ra, tất cả các quan lại trong điện đều im lặng như những con ve sầu; những lời này quá sắc bén và nhạy cảm, liên quan trực tiếp đến đánh giá lịch sử và vị thế của Hoàng đế… Ai dám dễ dàng can thiệp vào chuyện này? Phải chăng có nghĩa là Hoàng đế không bằng Thái Thượng Hoàng và những người trước đó, nên mới để mất lãnh thổ?

Nghe những lời này, ánh mắt của Hoàng đế Xifeng bỗng nhiên co lại như những chiếc kim; ông luôn tự hào về sự chăm chỉ và cẩn thận của mình, và không ai có thể so sánh được ông với

Các quan lại thấy Hoàng đế Hỉ Phong nổi giận, vội vàng cùng nhau quỳ xuống xin lỗi.

Hoàng đế Hỉ Phong phát ra một tiếng hừ lạnh, rồi nhìn về phía Đoạn Chuẩn.

Đoạn Chuẩn thở dài trong bóng tối, biết rằng Gia Tông, Thù Trí Tân và những người khác đã thành công trong việc kích động lòng “tài ba lớn lao” của hoàng đế, tạo ra điều kiện để phải tiến hành chiến tranh.

Ông ta liền nói: “Bệ hạ, thần nghĩ rằng mọi chuyện đều có lúc riêng của nó. Khi thảo luận về hòa bình, chúng ta không hề biết được Tổng đốc Câu và Gia Thiếu Bảo đã có những kế hoạch tuyệt vời như vậy. Bây giờ, chúng ta không chỉ không cần sử dụng binh lính hay nguồn lực tài chính của triều đình, mà còn có thể điều động đại quân tiến về phía tây – đây quả là một giải pháp hoàn hảo.”

Người hiền triết từng nói: “Kẻ quân tử đối với thế giới này, không có chỗ nào là không thể đến, không có việc gì là không thể làm; họ luôn theo đuổi lý tưởng chính nghĩa. Bây giờ, khi lý tưởng chính nghĩa đứng trước mắt, làm sao chúng ta có thể chịu đựng sự nhục nhã để đạt được hòa bình? Thần xin cho phép Gia Thiếu Bảo và Tổng đốc Câu thử sức một lần.”

Gia Tông đang lắng nghe chăm chú; thấy Đoạn Chuẩn đang đặt mình vào tình thế nguy hiểm, ông ta vội vàng nói: “Lời nói của Nguyên Phụ thật đúng đắn. Thần cũng muốn chiến đấu vì đất nước, nhưng làm sao có thể tiến hành chiến tranh mà không chuẩn bị đầy đủ vật tư và lương thực trước? Để đại quân có thể giành chiến thắng, nguồn lực tài chính mới là yếu tố then chốt.”

“Thần xin đề nghị Tổng đốc Câu đứng đầu quân đội; còn thần thì sẽ đảm nhận vai trò quản lý việc cung cấp lương thực. Tất nhiên, nếu có ai khác sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này, thần cũng rất mong được tham gia vào cuộc chiến ở Tây Vực và giết chết kẻ thù!”

Thật là một kẻ ranh mãnh! Nhóm người thuộc phe Tân Đảng trong bóng tối chửi thầm: “Anh ta đứng đầu quân đội thì không thể ở lại phía sau để lo việc vận chuyển lương thực sao?”

Thù Trí Tân cúi đầu nói: “Thần Phương Tài đã ký lời hứa sẽ đứng đầu quân đội đi chinh chiến cho triều đình. Nếu không thành công, thần sẵn lòng hy sinh mạng sống mình. Xin bệ hạ ban cho ân huệ.”

Nhìn thấy hai người này phối hợp ăn ý với nhau, một người sẵn lòng chiến đấu, một người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm hậu cần, mọi người cũng không còn lời nào để nói nữa.