Ngày hôm sau, Gia Tông như thường lệ dậy sớm, tập xong các bài công phu buổi sáng rồi đến nhà Vương Tiến để học võ.

Khi bước vào cửa nhà Vương Tiến, anh thấy bốn người đàn ông mặc quân phục đang đứng đó; mỗi người cầm một cái búa gỗ, đầu búa được quấn nhiều lớp vải trắng, khiến chiếc búa trở nên to hơn gấp nhiều lần so với ban đầu.

“Anh Trọng, từ hôm nay trở đi, em sẽ tập luyện sức mạnh cơ thể. Đầu tiên, hãy thử vận dụng thanh kiếm sắt này xem,” Vương Tiến nói.

Gia Tông nhận lấy thanh kiếm sắt nặng hơn bốn mươi cân và bắt đầu vung vẩy nó trong sân. Chỉ trong chốc lát, toàn thân anh đã đổ mồ hôi, thở hổn hển và cả hai tay chân đều mềm oải.

Ban đầu, việc cầm thanh kiếm không quá khó khăn, nhưng khi bắt đầu vận động, do lực động lượng, dù anh cố gắng hết sức, vẫn không thể kiểm soát được nó. Chưa kịp hoàn thành một loạt động tác, anh đã cảm thấy mình gần như kiệt sức. Dù hiện tại sức mạnh của anh tương đương với một người đàn ông trưởng thành bình thường, nhưng vẫn còn xa mới đủ.

Gia Tông ước tính rằng, anh cần có sức mạnh tương đương với hàng ngàn cân ở cánh tay, cùng với sức mạnh chắc chắn ở vùng eo và đùi, và toàn bộ sức lực trong cơ thể phải được tập trung thành một sức mạnh thống nhất thì mới có thể sử dụng vũ khí này một cách thuần thạo.

“Dừng lại. Bây giờ hãy vào tư thế đứng vững, nín thở và nghe lệnh của tôi. Bắt đầu!”

Bốn người lính cầm búa tiến lên và liên tục đánh vào ngực, lưng, bụng, đùi và tay của Gia Tông.

Gia Tông hiểu rõ ý định của họ: đây là phương pháp luyện tập cơ bản trong các môn võ truyền thống, bằng cách sử dụng búa để đánh vào cơ thể liên tục, dần dần giảm số lớp vải trắng quấn quanh búa, cho đến khi chỉ còn đánh trực tiếp vào cơ thể mà không gây tổn thương nào, thì coi như đã thành công.

Trong kiếp trước, khi anh luyện đến mức “áo sắt bao phủ cơ thể”, thậm chí việc bị búa đánh cũng không gây ra bất kỳ khó khăn nào đối với anh.

Vương Tiến đứng bên cạnh, kiểm soát nhịp độ và lực độ của các đòn đánh, đồng thời hướng dẫn Gia Tông về cách hít thở và vận động phù hợp. Thấy Gia Tông hiểu ngay và thực hiện rất nhanh, Vương Tiến gật đầu trong lòng: với tốc độ này, ba tháng là có thể thành công.

Đánh đập xen kẽ, cả buổi sáng trôi qua nhanh chóng. Sau bữa trưa, Vương Tiến không quan tâm đến việc Gia Tông đang đau nhức khắp người, mà lấy một cây cung đưa cho anh.

“Hãy kéo cung này đến mức

Gia Tông có vẻ hơi lo lắng khi quay đầu nhìn Wang Jin.

Wang Jin nhíu mày thành hình chữ “Sông”, nói giọng nặng nề: “Đây chỉ là một cây cung nặng một thạch thôi. Một trong những tiêu chuẩn kiểm tra binh sĩ tại kinh đô là phải kéo căng được cây cung này; còn quân lính canh gác hoàng cung thì phải kéo được cây cung nặng hai thạch. Còn tôi, yêu cầu của tôi đối với ngươi ít nhất là phải kéo được cây cung nặng ba thạch. Nghe rõ chưa?”

Gia Tông đáp lớn: “Nghe rõ rồi.”

“Tiếp tục luyện đi!”

Cả buổi chiều, Gia Tông đều dành thời gian để luyện tập với cây cung này, và Wang Jin luôn bên cạnh để hướng dẫn.

“Kéo cung không chỉ dựa vào sức mạnh của cánh tay. Chân phải đứng vững, đầu phải thẳng, mắt phải nhìn thẳng, lưng phải thẳng; hít thở sâu xuống dạ dày, dùng lưng để nâng đỡ cánh tay, và ngược lại. Phải đảm bảo rằng sức mạnh được truyền từ đầu đến chân một cách liên tục, hòa quyện thành một thể.”

“Bắt đầu!” Gia Tông hét lên, và rất nhanh đã tìm ra cách sử dụng sức mạnh. Anh ta nhẹ nhàng kéo cung, và cây cung ngay lập tức được kéo căng đầy đủ.

“Tốt. Tiếp tục luyện đi,” Wang Jin gật đầu, sau đó ngồi xuống dưới gốc cây uống trà. Việc dạy được một học trò thông minh là điều khiến người thầy cảm thấy vui nhất.

Suốt cả buổi chiều, Dung Dịch đã kéo căng cây cung đến 300 lần; trời đã tối om. Hai cánh tay của anh ta gần như mất cảm giác, không thể nhấc lên được; lòng bàn tay cũng đã bị dây cung cắt rách, máu chảy ròng ròng. Nhưng Wang Jin không hề quan tâm đến điều đó, chỉ cho anh ta một miếng vải trắng để băng lại rồi tiếp tục luyện tập.

Vài lần, Wang Cai cố gắng ngăn cản, nhưng đều bị Gia Tông đuổi đi; anh ta chỉ có thể đứng bên cạnh, lo lắng và sợ hãi, e rằng Gia Tông sẽ gặp chuyện gì đó nghiêm trọng.

Khi trở về nhà, Qingwen vẫn đang chờ Gia Tông ăn cơm. Thấy anh ta đẫm mồ hôi, trông như ma như quỷ, Qingwen hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Ôi trời, con đi đâu vậy? Sao lại trở về như thế này? Có sao không?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng và đau lòng trên khuôn mặt Qingwen, Gia Tông cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, và cười khổ nói: “Đừng nói nữa… Đó là kiểu huấn luyện khắc nghiệt mà con không hiểu đâu. Nhanh ăn cơm đi.”

Qingwen giúp anh ta ngồi xuống, sau đó mang nước nóng đến để lau rửa cho anh ta. Thấy anh ta quá mệt, đến nỗi không thể cầm được cái bát, Qingwen vội vàng nói: “Con đừng cử động nữa

Anh cười nhẹ và nói: “Thanh Vân, em hiền lành như vậy, ai lấy được em chắc chắn sẽ hạnh phúc suốt đời.”

“Phù, Tam gia tử lại không nghiêm túc rồi.” Thanh Vân run tay và nhổn mỏ.

“Đàn ông khi lớn thì phải kết hôn, phụ nữ khi lớn thì phải gả đi, tôi nói điều này hoàn toàn nghiêm túc mà.”

“Tam gia tử chỉ thích trêu chọc người khác thôi, tôi không quan tâm đến anh đâu.”

“Hãy thành thật nói với tôi xem, em có muốn trở thành phiếm thị của Bảo Ngọc không?” Gia Tông cười hỏi.

Mặt Thanh Vân tái nhợt, đôi mắt hình hoa đào bỗng nhiên ướt đẫm: “Gia tử có muốn đuổi tôi đi không?”

“Ôi trời, tôi chỉ hỏi thôi mà, sao em lại như vậy? Đừng khóc nữa, kẻo các bà tiểu thiếp bên ngoài thấy lại nghĩ tôi đang bắt nạt em đấy.”

Thanh Vân nức nở muốn khóc: “Tam gia tử hỏi như vậy là có ý gì vậy? Cứ tưởng em là người lưỡng lòng à?”

Gia Tông muốn vỗ vai an ủi cô bé, nhưng tay lại không thể giơ lên được, chỉ biết cười khổ và nói: “Cô nàng ngốc ạ, sao lại khóc như vậy? Dù em muốn đi, anh có thể để em đi được sao?”

Thanh Vân ngừng khóc và cười nói: “Vậy tại sao Tam gia tử lại nói như vậy?”

“Tôi chỉ tò mò thôi mà! Trong này, Bảo Ngọc được bà lão và phu nhân yêu quý, lại còn đẹp trai nữa, ai trong số các cô gái này không muốn trở thành phiếm thị của anh ta chứ? Hãy hỏi Xí Nhân, Mộc Nguyệt, Thu Văn, Bích Hằn trong phòng Bảo Ngọc, hay những cô gái bên cạnh phu nhân xem, họ có muốn không.”

Thanh Vân khẽ phản đối: “Họ là họ, em là em. Khi bà lão đã giao em cho Tam gia tử, em sẽ luôn phục vụ Tam gia tử một lòng, miễn là Tam gia tử không đuổi em đi.”

“Vậy nếu anh đuổi em đi thì sao?” Gia Tông cười hỏi.

Thanh Vân cắn môi và nói: “Dù phải đập đầu chết trong căn nhà này, em cũng không đi đâu.” Giọng nói dù nhẹ nhàng, nhưng toát lên vẻ quyết tâm kiên cường.

Gia Tông cảm thấy đau lòng, vội vàng ngồi dậy, ôm lấy eo cô bé và nói nhẹ nhàng: “Thanh Vân, em yêu dấu của anh… Anh hứa với em, không ai có thể lấy em ra khỏi bên cạnh anh đâu. Em là của anh, mãi mãi là của anh, em hiểu chứ?”

Thanh Vân bị những lời âu yếm của anh làm cho lòng rối bời, cảm thấy như có hàng chục con mèo nhỏ đang gãi vào tim mình… Cô chỉ cúi đầu và thì thầm một tiếng “Ừm”, giống như đóa sen non e lệ trước gió lạnh.

Gia Tông nhìn cô bé mà không thể nói ra lời nào, trong lòng chỉ còn lại bốn từ: “Thật may mắn biết bao…”

“Thứ ba gia, nước tắm đã sẵn sàng rồi.” Người phụ nữ nhà Triệu Bảo bước vào, làm tan biến không khí e lệ nhưng ấm áp đó.

Tình Vân như bỗng tỉnh táo trở lại, vội vàng ngồi thẳng dậy và kéo tay Gia Tông đang đặt trên eo mình ra, nói: “Cô xuống dưới đi, tôi sẽ phục vụ Thứ ba gia xong là lên ngay.”

“Vâng.”

Gia Tông cười nói: “Cô ấy chỉ là một người phụ nữ thôi mà, anh sợ gì cô ấy thấy chứ?”

Tình Vân liếc anh ta một cái, giận dữ nói: “Tôi không phải loại người không biết xấu hổ đâu. Nếu muốn nói gì thì cứ nói thẳng ra, việc kéo nhau như thế này… dù có người phụ nữ hay cô hầu gái nào thấy đi nữa cũng chẳng sao cả.”

“Được rồi, được rồi, tôi nghe theo lời cô thôi, cô chủ nhỏ ạ.” Gia Tông biết Tình Vân tính cách cứng đầu, đành phải đầu hàng.

“Phù, lại nói nhảm rồi. Nhanh ăn uống đi, đồ đã lạnh hết rồi.” Tình Vân đá chân, giận dỗi nói, dù vẻ mặt lạnh lùng nhưng trong lòng thì rất vui sướng, cảm giác ngọt ngào như thể vừa được uống mật ong vậy.

Sau khi ăn xong, Tình Vân dìu Gia Tông đến phòng tắm và thấy rằng mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Một cái vại lớn được đặt trên bếp, phía dưới đang đun lửa; người phụ nữ nhà Triệu Bảo đang canh chừng bếp, phía sau bếp có một cái thang gỗ để tiện lên xuống. Hương thuốc thơm nồng từ trong vại bay ra.

Gia Tông ra hiệu cho người phụ nữ kia đợi một lát mới vào, rồi cười nói với Tình Vân: “Hôm nay tôi không có sức để cởi quần áo đâu.”

Tình Vân mặt đỏ bừng, liếc anh ta một cái rồi im lặng, nhẹ nhàng giúp anh ta cởi quần áo bẩn và đưa anh ta vào vại. Nhìn thấy cơ thể anh ta đầy vết bầm tím và máu, Tình Vân bỗng nhiên rơi nước mắt, không ngờ rằng việc luyện tập của Thứ ba gia lại gian khổ đến thế.

Gia Tông cười nói: “Hôm nay tôi đã để cô nhìn thấy tôi rồi, lần sau cô cũng phải để tôi nhìn thấy cô mới công bằng được.”

“Phù, đồ đê tiện…” Tình Vân buông lời chửi rủa, nhẫn nại nuốt nước mắt và mang quần áo bẩn đi. Chốc lát sau, cô trở lại với quần áo sạch cùng khăn tắm, khăn lau và các đồ dùng khác, đặt chúng lên bức bình phong rồi gọi người phụ nữ nhà Triệu Bảo vào kiểm tra độ nóng của nước.

Gia Tông ngồi trong vại, cảm thấy thoải mái từ đầu đến chân, lỗ chân lông trên cơ thể mở rộng, hấp thụ hương thuốc trong nước tắm; cảm giác ngứa ngáy và tê tê lan khắp người, anh không nhịn được mà rên lên một tiếng, không muốn nhúc nhích