“Yin Sheng (người trẻ tuổi hơn) xin chào bà lão và phu nhân.”

Jia Mu cười ha hả và vẫy tay mời họ lại gần, nói: “Bây giờ các ngươi đều đã là tướng lĩnh rồi; việc cúi chào thế này, làm sao ta có thể chịu đựng được.”

Ba người vội vàng cúi đầu nói: “Đó là điều nên làm… Bà lão là bà ngoại của Công Ca, giống như bà ngoại của chúng tôi vậy; làm sao chúng tôi dám không kính trọng?”

Gia Tông cười nói: “Hai người này, A Can và Lăng Không, bà lão đã từng gặp họ vào năm ngoái. Người này là con trai của Tổng quân Yang ở Liêu Đông, tên là Chí Ca; hiện ông ấy cũng đã trở về kinh để tiếp tục công việc.”

Jia Mu cười gật đầu, khen ngợi những người con trai xuất thân từ gia đình quân nhân, sau đó không quan tâm đến họ nữa, mà quay sang trò chuyện với Tô Can và Triệu Lăng Không.

Gia Tông cười thầm trong lòng: Thật là đẹp trai thì có lợi thế… Anh ta biết rằng dù Yang Chí có vẻ ngoài bình thường, thân hình mạnh mẽ, nhưng anh ta lại giỏi trong việc sống chân thành và ổn định; Dương Hùng rất kỳ vọng vào anh ta.

Tuy nhiên, những người phụ nữ sống trong nhà giàu như bà lão thì luôn thích những người có vẻ ngoài đẹp mắt hơn.

Jia Mu trò chuyện với họ một lúc, biết được rằng Triệu Lăng Không là người Kim Lăng và cách nói chuyện của anh ta rất thanh lịch, uyển chuyển; bà càng thấy vui mừng và vội vàng giới thiệu Bảo Ngọc với mọi người.

Sau khi gặp nhau, Tô Can cười nói: “Từ lâu đã nghe Công Ca nói về Bảo Ngọc, rằng anh ấy là người có phẩm chất cao quý, học thức uyên bác và phong thái thanh lịch; chúng tôi, những người thô sơ này, thực sự không thể so sánh được với anh ấy. Hôm nay may mắn được gặp anh, mong rằng anh sẽ cho chúng tôi một bức thư pháp để treo ở nhà, giúp không gian trở nên thanh lịch hơn.”

Triệu Lăng Không cũng cười nói: “Từ lâu đã nghe nói về tài nghệ viết chữ của Bảo Ngọc; nếu anh cho tôi một bức thư pháp, tôi cũng rất mong muốn nhận.”

Yang Chí không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền vội vàng xin một bức thư pháp từ Bảo Ngọc.

Bảo Ngọc vội vàng từ chối, nhưng trong lòng lại cảm thấy khá tự hào.

Jia Mu và Vương phu nhân cũng cười, và Bảo Ngọc cũng tỏ ra khiêm tốn một chút.

Gia Tông nhìn Tô Can và Triệu Lăng Không, cùng nhau cười; họ biết rằng họ chỉ đang nói lời khen ngợi vì mình mà thôi, nhưng bà lão và Bảo Ngọc lại tin thật vào điều đó.

Chỉ nghe thấy Bảo Ngọc cười nói: “Nếu ba người anh muốn tôi viết thư pháp cho, thì tôi c

Mọi người đều cười.

Gia Tông nhìn anh ta một cái, mỉm cười; xét cho cùng, Bảo Ngọc vẫn là con trai của một gia đình quý tộc, không hẳn là kẻ ngốc nghếch đâu. Chỉ với một câu nói, anh ta đã lấy lại thế chủ động.

Tô Can cười nói: “Anh này Dung Dịch ạ, mới về kinh thành vài ngày trước đã mua một cô gái nhỏ; cô ấy cũng xuất thân từ một gia đình quan lại, nhưng vì gia đình gặp rắc rối nên phải sống lang thang ngoài đường. Vừa xinh đẹp, vừa giỏi thơ văn… Tôi ở trong quân đội suốt thời gian dài, cũng không có thời gian để chăm sóc cô ấy; sao không tặng cho Bảo Ngọc để anh ấy sử dụng nhỉ?”

Nghe nói là một cô gái xinh đẹp lại giỏi thơ văn, Bảo Ngọc vui mừng đến nỗi muốn đồng ý ngay lập tức. Nhưng khi liếc nhìn thấy biểu hiện bình thản của Vương phu nhân, anh ta vội vàng thay đổi ý định và nói: “Làm sao tôi có thể chiếm đoạt thứ mà người khác yêu quý được? Anh Càn hãy giữ lại dùng cho mình đi.”

Tô Can thở dài “tiếc nuối”: “Một người tốt như vậy thực sự nên thuộc về Bảo Ngọc mới xứng đáng; nếu tôi dùng thì thật là lãng phí quá.”

Bảo Ngọc cảm thấy buồn bã đến nỗi nước mắt trào ra; ông ấy nghĩ rằng nếu họ tặng riêng cho mình thì tốt biết mấy…

Gia Tông cười ha hả; rõ ràng Tô Can đã nắm rõ điểm yếu của Bảo Ngọc – một người luôn phụ thuộc vào mẹ mình. Với sự ranh mãnh của mình, làm sao Tô Can có thể để Bảo Ngọc chiếm được lợi thế được?

Bảo Ngọc lại nhìn Triệu Lăng Không hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ anh ta.

Triệu Lăng Không bèn hái một cành hoa cúc vàng từ chậu hoa bên cạnh, cười nói: “Tôi tặng cành hoa này cho anh nhé?”

Bảo Ngọc hỏi: “Ý anh là gì vậy?”

Triệu Lăng Không cười đáp: “Bảo Ngọc biết tôi đến từ tỉnh Nam, ở miền Nam không có gì đáng giá cả; chỉ xin tặng anh một cành hoa mùa xuân thôi.”

Bỗng nhiên, tiếng cười duyên dáng vang lên từ phía sau hội trường; rõ ràng là các cô gái nghe thấy Bảo Ngọc bị từ chối mà không nhịn được cười.

Bảo Ngọc cười buồn nhận lấy cành hoa và nói: “Cảm ơn anh.”

“Không có gì đâu.”

Gia Tông cười nói: “Bảo Ngọc, đừng coi thường hai anh em tôi đâu. Nhà A Càn có nền tảng học vấn sâu rộng, không cần phải nói đến; ngay cả tôi cũng không thể chiếm lợi thế từ anh ấy, huống chi là em!”

Triệu Lăng Không thì vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ; tôi luôn ngưỡng mộ anh ấy. Còn Bảo Ngọc, dù tự xưng là “Vua Hoa Đỏ”, nhưng “Kim

“Những người đến nhà họ để xin cưới đều đã bước đầy lên thềm nhà rồi.”

Bảo Ngọc cười khổ và cúi chào: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự này.”

Tô Can cười ha hả; trong khi đó, Triệu Lăng Không vốn có tính tình kín đáo hơn, vội vàng nói: “Anh Công lại nói bậy rồi… Kể từ khi câu ‘Hoa rừng tàn đi, mùa xuân cũng qua’ của anh lan truyền ra ngoài, còn ai còn quan tâm đến em nữa chứ?”

Ngay khi lời vừa dứt, cả phòng trước sau đều bắt đầu cười.

Gia Tông nhớ đến Chân Duyên và chỉ biết cười khổ, không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa.

Jia Mẫu cười nói: “Ngày mai là Tết Trùng Thu, trong nhà cũng đã chuẩn bị sẵn rượu hoa cúc và bánh Trùng Thu; bà nội gia đình bạn cũng gửi đến rất nhiều cua lớn… Sau này các bạn hãy mang về thử một chút nhé, đó là một ý tốt đấy.”

Tô Can cùng hai người kia vội vàng đứng dậy và nói: “Cảm ơn bà Jia Mẫu vì sự hào phóng của bà.”

Họ tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Gia Tông mới dẫn ba người đó ra về.

Sau khi tiễn họ đi, Gia Tông nhớ đến một việc gì đó và quay trở lại gặp Vinh Khánh Đường.

Jia Mẫu thấy anh ta quay lại liền hỏi ngay có chuyện gì.

Gia Tông hỏi: “Anh Hoàn đâu rồi?”

Lý Hoàn vội vàng sai người đi tìm Gia Hoàn.

“Có một việc muốn báo cáo với bà Jia Mẫu… Bây giờ anh Hoàn đã được phong tước rồi, tôi đang suy nghĩ về việc cho anh ấy đi Liao Đông để rèn luyện kinh nghiệm; như vậy sau này anh ấy sẽ dễ dàng xây dựng cuộc sống của mình hơn,” Gia Tông nói.

Jia Mẫu suy nghĩ một lát, rồi nhìn sang Vương phu nhân và hỏi: “Chị nghĩ sao?”

Vương phu nhân đáp một cách nhẹ nhàng: “Về chuyện quân sự, tôi không hiểu lắm… Hãy để anh Công quyết định thôi.”

Jia Mẫu gật đầu: “Đúng rồi… Anh Hoàn cứ mãi ở nhà và không làm gì cả thì cũng không tốt đâu.”

Chỉ có Tấn Xuân là rơi nước mắt, cô kéo Gia Hoàn đến và thì thầm nhắc nhở anh ta.

Gia Tông cười nói: “Em gái út đừng lo lắng… Bây giờ ở Liao Đông cũng không có chiến tranh gì cả; đi đó chỉ là để tích lũy kinh nghiệm mà thôi… Có gì đáng lo đâu.”

Mọi người đều cười và an ủi cô ấy.

Tàn Xuân hơi xấu hổ, vội vàng lau nước mắt đi.

Gia Hoàn thì rất vui mừng, nói: “Anh ba, chị ba yên tâm đi, con nhất định sẽ trở về với chức vụ tướng quân.”

Gia Tông vẫy tay bảo cậu ta chuẩn bị sẵn sàng rồi mới xuất phát sau ba ngày.

“Rõ!” Gia Hoàn hào hứng chạy đi.

Bà Jia cũng không quá quan tâm đến việc của Gia Hoàn, chỉ bảo Yuanyang chuẩn bị cho cậu ta một bộ quần áo lông dày là xong.

Còn với Gia Tông, bà nói: “Hôm kia, gia đình Vương gia Bắc Tĩnh đã gửi thư đến, nói rằng ngày mai là sinh nhật của Thái phi, vì đang trong thời kỳ quốc tang nên không tiện tổ chức lớn, chỉ mời vài người bạn thân thiết thôi.”

Gia Tông liền nghĩ ngợi: Vương gia Bắc Tĩnh… Nếu biết đang trong thời kỳ quốc tang mà vẫn dám mời khách ăn uống công khai, chắc chắn có ý đồ gì đó khác. Anh hỏi: “Ông ấy mời ai?”

“Chỉ mời anh, Như Ý và Bảo Ngọc đến dự tiệc thôi.” Bà Jia cười nói, rất vui mừng vì Bảo Ngọc được Vương gia Bắc Tĩnh coi trọng. Rồi bà ra lệnh cho Yuanyang mang thư mời đến.

Gia Tông cười nhìn Bảo Ngọc và nói: “Không ngờ Vương gia lại quan tâm đặc biệt đến em.”

Bảo Ngọc cảm thấy tự hào và cười đáp: “Vương gia coi trọng em vì lòng biết ơn đối với tổ tiên.”

“Em đã từng đến nhà Vương gia Bắc Tĩnh bao giờ chưa?” Gia Tông hỏi.

“Đã đến vài lần rồi, lúc đó là vì người tình của ông ấy qua đời, em đến để an ủi ông ấy.” Bảo Ngọc trả lời.

Gia Tông hỏi tiếp: “Em đã gặp những ai, trò chuyện về những gì?”

Bảo Ngọc nói: “Trong nhà ông ấy có rất nhiều người tài giỏi từ khắp nơi; chúng tôi thường trò chuyện về triết học, văn chương cổ đại và thơ ca, thực sự rất bổ ích.”

Bà Jia cảm thấy có điều gì đó không ổn; có vẻ như Gia Tông đang muốn hỏi thêm điều gì đó. Bà vội vàng hỏi: “Có vấn đề gì à?”

Gia Tông cười và nói: “Không có gì đâu, chỉ là lần đầu tiên đến nhà Vương gia, tôi muốn biết rõ sở thích của ông ấy để tránh sai sót.”

Thực ra, anh ta khá lo ngại về người này; biết rằng trong bữa tiệc không thể nào có điều gì tốt đẹp xảy ra, chỉ khi hiểu rõ đối thủ và bản thân mình thì mới có thể chiến thắng trong mọi cuộc chiến. Nhưng từ miệng đứa bé ngốc nghếch như Bảo Ngọc này, anh ta không thể nào thu thập được thông tin hữu ích nào cả.

Bà Jia cười nói: “Ừm, con suy nghĩ rất đúng đấy. Gia tộc Vương gia Bắc Tĩnh và nhà chúng ta có mối quan hệ thân thiện từ bao đời nay; thậm chí ngài vua đời trước còn muốn gả cô con gái út của mình cho ông tổ tiên chúng ta nữa đấy.”

Mọi người đều trở nên tò mò không ngớt; đây là lần đầu tiên họ nghe bà cụ kể về chuyện này. Tại sao Đại Thiện Công lại không chọn cô con gái quý tộc của gia tộc Vương gia mà lại chọn bà cụ? Chắc chắn phải có lý do gì đó đằng sau điều này.

Tất cả đều nhìn về phía Gia Tông, mong anh ta mau hỏi rõ nguyên nhân.

Thấy mọi người đều háo hức muốn biết, Gia Tông liền cười nói: “Chắc hẳn ông tổ tiên chúng ta đã có người yêu rồi chứ.”

Mọi người đều bật cười; cái gì mà đã có người yêu, thật là vô lý.

Bà cụ hơi xấu hổ, nhìn anh ta một cái rồi buông lời: “Nói bậy gì thế! Dám bàn tán về ông tổ tiên chúng ta à?”

Gia Tông cười nói: “Bà cụ ơi, xin hãy giải thích cho chúng tôi biết, tại sao lúc đó ông tổ tiên lại không chọn cô con gái quý tộc của gia tộc Vương gia… Điều này thực sự khó hiểu.”

Mọi người đều vỗ tay đồng ý, lắng nghe chăm chỉ.

Lần đầu tiên, bà cụ tỏ ra e thẹn và quát lên: “Con khỉ này, điều tra những chuyện cũ kỹ làm gì thế? Còn không đi làm việc của mình đi!”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Tôi hiểu rồi… Có lẽ vì gia tộc Jia và gia tộc Vương, Xue vốn đã là bạn bè từ lâu, nên ông tổ tiên quen biết với bà cụ cũng không có gì lạ… Hơn nữa…”

“Hơn nữa cái gì?” Mọi người vội vàng hỏi.

“Hơn nữa, chỉ cần nhìn các cô gái trong nhà chúng ta, người ta cũng có thể hình dung ra rằng bà cụ ngày xưa phải là người đẹp lộng lẫy đến mức nào… Cô con gái quý tộc của gia tộc Vương gia chắc chắn khó có thể sánh kịp bà cụ được.”

“Vì vậy, với sự thông minh của ông tổ tiên, việc phải lựa chọn giữa cá và bàn tay gấu… còn cần phải nói đến nữa sao?” Gia Tông nói.

Mọi người muốn cười nhưng lại không dám, đều che miệng cười lén.

Bà Jia thấy Gia Tông đã đoán đúng sự thật, vừa tức giận vừa tự hào, và quát lên: “Đồ đồng tính xấu xa kia, đến đây mà nói những lời vô nghĩa, mau rời khỏi nơi này đi!”

Nhìn thấy biểu hiện của bà, mọi người đều biết rằng Gia Tông nói không sai lắm, liền cùng nhau cười nhẹ và vội vàng nói lời xoa dịu bà cụ.

Gia Tông cười thoải mái và nói: “Bà cụ đừng giận nữa,

Anh ta đang nghĩ đến việc gặp gỡ vị vua trẻ tuổi này.

—

Ngày hôm sau, Gia Tông cùng với Phương Chao đã bàn bạc kỹ lưỡng mọi thứ. Khi gần đến giờ trưa, họ mang theo Ruyì và Bảo Ngọc đến dinh thự của Vương gia Bắc Tĩnh để dự tiệc.

Khi xuống xe tại cổng Nội Y, họ thấy đã có rất nhiều khách mời đến từ trước. Nhìn qua, tất cả đều là những người có chức vụ quan trọng; Vương gia Bắc Tĩnh cùng với một số anh em họ đang tiếp đón họ.

Khi thấy Gia Tông và Ruyì đến, Vương gia Bắc Tĩnh vội vàng bỏ qua mọi người, tiến lại chào hỏi và nói: “Thật vui mừng khi Đại vương và Công chúa đến thăm, ngôi nhà nhỏ bé này sẽ trở nên thêm phần rực rỡ nhờ sự hiện diện của các ngài.” Ông cũng gật đầu chào Bảo Ngọc.

Gia Tông cười nói: “Vương gia quá lịch sự rồi. Tôi đã ngưỡng mộ Vương gia từ lâu, và cuối cùng cũng có cơ hội được tham gia bữa tiệc do Vương gia tổ chức.”

Ruyì liếc nhìn anh ta rồi cười khẽ.

Vương gia Bắc Tĩnh nói tiếp: “Tôi rất vui mừng khi Đại vương sẵn lòng đến thăm. Thực ra tôi đã muốn tổ chức bữa tiệc này từ lâu, nhưng vì công việc bận rộn, tôi không thể thực hiện được. Đó cũng là lỗi của tôi… Sau này, tôi sẽ uống một ly rượu để xin lỗi Đại vương.”

Gia Tông và Ruyì cười nói và trò chuyện với Vương gia Bắc Tĩnh một lúc. Sau đó, những người phụ nữ mạnh khoẻ trong dinh thự đã đưa Ruyì vào phòng interieur để dự tiệc cùng với Thái phi và những người khác, trong khi Gia Tông và Bảo Ngọc thì dự tiệc ở phòng tiệc ngoài.

Một lát sau, mọi người ngồi xuống trong phòng tiệc lớn được thiết kế riêng cho buổi tiệc này. Buổi tiệc không được tổ chức theo hình thức ăn chung, mà là ăn riêng lẻ.

Mỗi người đều có một chiếc bàn dài làm từ gỗ hoàng hoa lý, được đặt hai bên phòng tiệc; trên bàn có đủ loại trái cây, rau củ, đồ uống, cùng bộ đồ ăn bằng men lam sản xuất trong nước.

Gia Tông nghĩ thầm rằng hình thức tiệc này rõ ràng là rất trang trọng; mục đích chính của buổi tiệc chắc chắn không phải là để ăn uống, mà là để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Đây cũng chính là ưu điểm lớn nhất của hình thức tiệc ăn riêng lẻ: nó tạo ra một không gian trống ở giữa, giúp mọi người có thể thưởng thức các màn vũ công và âm nhạc, nâng cao không khí tiệc tùng và làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn… Tất nhiên, trong thời gian quốc tang, quy trình này sẽ không được áp dụng.

Ngoài ra, người chủ nhà ngồi ở vị trí trung tâm, có thể nhìn xuống toàn bộ không gian và dễ dàng kiểm soát nhị

Nhìn quanh cả hội trường, không có một vị đại thần nào; tất cả đều là thành viên của hoàng gia và những người có công lao, tất cả đều là những khuôn mặt lạ. Không phải là Gia Tông không biết họ, chỉ là những người quen thuộc như Niu Kế Tông, Trung Tín… lại chẳng thấy bóng dáng nào, dường như ông đang phải đối mặt một mình.

Dù không thấy Niu Kế Tông, Lý Phương, Hầu Hiếu Khang… nhưng Gia Tông vẫn nhận ra sự hiện diện của Trần Thụy Văn từ triều đình Quốc gia Kỳ, Mã Thượng từ triều đình Quốc Trị, Thạch Quang Châu từ triều đình Sửa Quốc, cùng với anh em họ Sử; điều này khiến ông hiểu được phần nào tình hình.

Việc sắp xếp chỗ ngồi cũng rất đầy ý nghĩa. Vua Bắc Tĩnh đã đưa ông lên vị trí rất cao, ngay sau vị trí chủ tịch, cao hơn tất cả các vị vương và hoàng tử khác; còn hai vị trí phía trước thì không rõ thuộc về ai.

Gia Tông cười lạnh trong lòng, “Đây là cách để giết chết tôi sao? Cũng không hề sợ hãi…” Ông nhìn Vua Bắc Tĩnh và nói: “Vương gia, vị trí này có lẽ không phù hợp lắm. Với sự hiện diện của các vị vương và hoàng tử, làm sao con dám ngồi ở đây? Điều này quá xúc phạm rồi.”

Vua Bắc Tĩnh cười và nói: “Quốc công cứ thoải mái ngồi đi. Ta đã hỏi tất cả các vị anh em rồi; họ đều cho rằng việc sắp xếp này rất hợp lý. Vị trí này, ngoài em ra, còn ai xứng đáng hơn?”

Gia Tông liếc nhìn mọi người và nói với vẻ mỉm cười: “Tất cả mọi người đều đồng ý như vậy à? Vậy thì con xin không keo kiệt nữa.”

Mọi người đều cười và nói: “Chắc chắn Quốc công không cần phải keo kiệt đâu; đây là vị trí xứng đáng với bạn.”

Gia Tông cười nhẹ và nói: “Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến con.” Nói xong, ông không hề kiêu ngạo, mà chỉ kéo áo lên và ngồi xuống một cách tự nhiên, như thể đó là điều đương nhiên phải làm vậy.

Nhìn thấy cảnh này, biểu cảm của mọi người đều khác nhau: có người cau mày, có người tức giận, có người vui mừng, có người bình tĩnh, có người suy tư… Rõ ràng họ đều có những ý định riêng, và chắc chắn những ý định đó liên quan đến Gia Tông.

“Đúng rồi, phong thái của Tử Long thật sự khiến người ta phải kính trọng và ngưỡng mộ,” Vua Bắc Tĩnh nói. “Các vị anh em cứ tiếp tục trò chuyện đi; ta còn phải ra ngoài đón khách.”

“Vương gia cứ tự nhiên thôi.”

“Khi ta đến dinh của vương gia, cảm giác như về nhà vậy; không cần phải khách sáo đâu.”

Gia Tông nhìn th

Nghĩ đến điều này, khóe miệng Gia Tông hiện lên một nụ cười lạnh lùng; xem các ngươi có những thủ đoạn gì nữa thôi… Thà rằng ta cứ nhắm mắt nghỉ ngơi cho yên tâm.

Một lúc sau, bỗng nhiên có một giọng nói quen thuộc vang lên, và Gia Tông liền mở mắt ra.

“Chắc là Quốc công đã đến rồi phải không?”

“Anh trai Công, anh đến sớm thật đấy… Nhưng sao lại không tự mình chuẩn bị bữa tiệc thế nhỉ?”

Khi nhìn lại, họ thấy Vương gia Bắc Tĩnh cùng với Hoàng tử thứ nhất Tôn Thu, Hoàng tử thứ hai Tôn Can và Hoàng tử thứ mười Tôn Chi cùng nhau đến đây.

Gia Tông vội vàng đứng dậy chào đón, cười nói: “Xin chào các vị hoàng tử! Thật hiếm khi được các ngài đến dự bữa tiệc do mình tổ chức… Làm sao có thể không đến sớm hơn được chứ?”

Tôn Chi cười ha hả; thấy phía sau anh ta có một chỗ trống, liền không quan tâm đó là chỗ của ai mà ngồi xuống ngay.

Vương gia Bắc Tĩnh cũng đành bất đắc dĩ; biết tính cách của anh ta, ông cũng không thể khuyên can được, chỉ đành để anh ta làm theo ý muốn, rồi vội vàng dẫn Tôn Thu và Tôn Can ngồi vào chỗ ngồi cao nhất.