Gia Tông cùng sáu trăm lính thân tín và một số sĩ quan cấp cao, cùng các binh sĩ dũng cảm người Nữ Chân, đã rời thành phố vào ban đêm để tiến thẳng về phía Liêu Thành. Lý do mang theo những chiến binh Nữ Chân là để có thể điều khiển “Hải Đông Thanh” và liên lạc kịp thời với triều đình ở kinh đô.

Tại huyện Bác Dã thuộc Phủ Bảo Định, ông ta chia tay với Liễu Tương Liên; sau đó ông ta đi về phía Đông, đến Tây Châu để tìm hiểu thông tin về bọn cướp, trong khi Gia Tông tiếp tục hành quân về phía Nam, nhắm thẳng đến Liêu Thành.

Lần này, tình hình quân sự rất khẩn cấp; vì vậy ông ta không mang theo hàng tiếp tế, mà chỉ tìm kiếm việc cung cấp vật tư tại các huyện, phủ dọc đường. Với việc đi hai người trên một con ngựa, ông ta tiến rất nhanh và đã sớm gặp lại Không Tính và Giải Huỳnh – những người đã xuất phát trước đó. Sau bốn ngày, họ đã qua được Kỷ Châu và đến Lâm Thanh Châu thuộc Sơn Đông; từ đây đến Liêu Thành chỉ còn hơn một trăm dặm nữa.

Nhưng vào thời điểm đó, Liêu Thành đã ở trong tình trạng nguy cấp.

Dưới ánh đèn đen của đêm khuya, Kiều Doãn đầy máu, đứng trên tường thành, nhìn xuống những tia lửa le lói dưới thành phố, ngày càng lan rộng… Trái tim ông ta như chìm sâu vào vực thẳm, cơ thể lạnh giá như băng.

Phương Tài và Dung Dịch đã chặn đứng được cuộc tấn công ban đêm của bọn phiến quân; tuy nhiên, bây giờ mọi người đều mệt mỏi và thiệt hại nặng nề. Với sức mạnh của quân địch ngày càng lớn và việc quân tiếp viện từ triều đình vẫn chưa đến, nếu thành phố bị đánh bại, chắc chắn họ sẽ không thoát ra được.

Ông ta đã rất cẩn thận khi vận chuyển số bạc này, nhưng không ngờ lại xảy ra cuộc nổi loạn, khiến cho việc vận chuyển bị tắc nghẽn, khiến ông ta rơi vào tình thế khó xử.

Sau khi cân nhắc tình hình, Kiều Doãn không dám để số bạc quý giá này bị mất; vì vậy ông ta quyết định chuyển chúng đến Liêu Thành để tạm thời cất giữ. Ông nghĩ rằng với thành phố kiên cố này, họ có thể bảo vệ được số bạc. Việc đến nơi muộn một chút cũng không sao, miễn là không mất đi số tiền đó.

Nhưng rồi, vấn đề vẫn xảy ra!

Nếu thành phố bị đánh bại và mọi người chết, dù có bao nhiêu người thiệt mạng, Kiều Doãn cũng không quan tâm; bởi vì việc bảo vệ thành phố không phải là trách nhiệm của ông. Nhưng nếu số bạc này bị mất… ông ta biết rằng dù có một trăm cái đầu thì cũng không đủ để chuộc lỗi trước mặt vị đại tướng đó.

Kiều Doãn cắn mạnh miếng b

Một vị tướng trẻ đẫm máu tiến lên, cầm trên tay một cây giáo dài, nói với vẻ lo lắng, chính là Bành Trình.

Vì có công trong cuộc chiến trấn áp bọn cướp ở miền Nam trước đây, Gia Tông đã thăng chức anh ta từ chức vụ Bách hộ lên thành chỉ huy của Quân đoàn Gao You một cách ngoại lệ. Lần này, Cố Đào lại cử anh ta đi bảo vệ số vàng bạc đó.

Kiều Doãn hỏi: “Đã huy động được bao nhiêu người dân để phục vụ công việc này?”

“Chỉ khoảng năm nghìn người thôi; họ chỉ có thể làm những công việc nặng nhọc mà thôi, không thể tham gia vào các trận chiến được,” Bành Trình thở dài.

Kiều Doãn lắc đầu, thì thầm: “Anh em ơi, trong tình hình hiện tại, chúng ta cũng nên suy nghĩ đến những việc sẽ xảy ra sau này.”

“Ý anh là… phải lo liệu gì đó ư?” Bành Trình vẫn còn hoang mang; dù anh ta rất giỏi chiến đấu, nhưng ông ta không hiểu lắm về những quan hệ phức tạp trong chính trường.

Kiều Doãn nói: “Anh em thật là ngốc nghếch… Lần này chúng ta đang gánh vác trọng trách lớn. Nếu số vàng bạc này gặp rủi ro, dù có lý do gì thì chúng ta cũng không thể thoát khỏi hậu quả; thậm chí gia đình chúng ta cũng có thể bị liên lụy. Chúng ta phải chuẩn bị trước chứ!”

Bành Trình vội vàng cúi đầu nói: “Tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của ngài.”

Kiều Doãn vỗ vai anh ta và nói: “Cứ yên tâm, việc này để tôi lo.” Sau đó, ông ta sai người gọi các quan chức địa phương của Đông Xương Phủ đến. Làng Triệu Thành chính là trung tâm hành chính của Đông Xương Phủ, và tất cả các cơ quan chính quyền đều nằm trong thành phố này.

Không lâu sau, khoảng mười mấy viên quan mặc đồ rách rưới chạy đến, thở hổn hển.

“Xin chào Tướng Qiao và Chỉ huy Peng.”

Kiều Doãn cười lạnh, không hề để ý đến họ, mà la mắng gay gắt: “Mấy kẻ vô dụng, ngu ngốc và bất tài này! Trong vùng quản lý của các ngươi, bọn cướp hoành hành, dân chúng sống trong cảnh khốn cực; điều đó còn đáng chấp nhận được. Nhưng ngày hôm trước, tôi đã yêu cầu các ngươi điều xe ngựa để vận chuyển hàng hóa quan trọng, thế mà các ngươi lại dùng những con ngựa già, xe cũ kỹ để thay thế, khiến cho xe ngựa lăn đổ, hàng hóa vương vãi khắp nơi; bảy tám xe chứa vàng bạc đều bị lộ tung tích cho bọn cướp biết! Bây giờ, quân địch đang tập trung tấn công thành phố; nếu thành phố bị đánh bại, ba nghìn Vạn Ngân Tử này sẽ rơi vào tay bọn cướp… Các ngươi nghĩ các ngươi đáng bị trừng phạt như thế nào?”

Hơn nữa, trong thành phố, vũ khí quân s

Bây giờ, tôi và chỉ huy Peng vừa đi ngang qua đây. Chúng ta đã chiến đấu hết mình để bảo vệ thành phố thay cho lũ người vô dụng này. Tôi nói rõ với các ngươi: nếu có chuyện gì xảy ra, từng kẻ trong số các ngươi sẽ bị trừng phạt nặng nề, và cả gia đình họ cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả! Hừ!

“Vâng, vâng, quý ông nói đúng. Thần đã quản lý yếu kém, không kiểm soát chặt chẽ những người dưới quyền, thật là xấu hổ…” Đốc phủ Đông Xương đứng đó, mồ hôi lạnh ướt trên trán, cúi đầu van xin liên tục.

Sau khi Kiều Doãn dành hàng loạt lời mắng nhiếc, Phương Tài quay người đi, chỉ vào các quan chức như chỉ huy phòng thủ Đông Xương, triệu úy huyện Liao Cheng, phó triệu úy, thư ký… và tiếp tục la mắng họ:

“Lũ ngu ngốc này! Tôi đã nhiều lần dạy bảo các ngươi phải làm việc công bằng, chăm chỉ và cẩn thận, nhưng các ngươi lại coi nhẹ những lời dạy đó! Ngay cả việc vận chuyển hàng hóa đơn giản như thế này cũng không làm được, khiến thông tin bị rò rỉ. Bây giờ kẻ thù xâm nhập, không một binh sĩ nào đáng tin cậy, tinh thần của quân đội suy yếu, thật là đáng xấu hổ… Và điều này còn khiến cho tướng Qiao và chỉ huy Peng phải gặp nguy hiểm nữa. Các ngươi nghĩ xem, các ngươi đáng bị trừng phạt như thế nào? Sau này, tôi chắc chắn sẽ xử lý các ngươi một cách nghiêm khắc!”

Các quan chức đó chỉ biết cúi đầu nhận lỗi, trong lòng thầm nghĩ: “Khi kiếm tiền thì không thấy ông nói nặng lời như thế này đâu.”

Tuy nhiên, tai nạn với đoàn xe ngựa quả thực là do sự cố bất ngờ; số vàng bạc quá nặng, và Kiều Doãn lại vội vàng đến mức không kiểm soát được trọng lượng, nên tai nạn xảy ra cũng là điều dễ hiểu.

“Quý ông, sau này thần sẽ xử lý những kẻ đó một cách nghiêm khắc. Nhưng bây giờ… chúng ta nên làm thế nào? Trước một tình huống nghiêm trọng như thế này, chúng ta cần phải tìm cách bảo vệ những lợi ích quan trọng của triều đình trước đã. Còn việc quý ông muốn trừng phạt ai sau này, thần không dám phản đối.”

Đốc phủ Đông Xương cũng là người khôn ngoan; ông không chỉ đổ lỗi cho thuộc cấp mà còn dùng một câu nói để kiềm chế Kiều Doãn: “Đừng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Những đồng vàng kia là của ông, không phải của tôi đâu.”

Kiều Doãn nhìn ông ta một cái rồi nói: “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể kêu gọi nhiều người dân tham gia giúp đỡ bảo vệ thành phố. Chỉ cần quân tiếp viện đến, mọi nguy cơ sẽ được giải quyết.”

“Quý ông nói đúng

Tuy nhiên, bây giờ ông ta cũng không còn cách nào khác; nếu không thể bảo vệ được thành phố, mọi việc sẽ tan hoang hết. Ông ta đành phải nói lớn: “Chết tiệt, hãy tăng thưởng lên! Những người đàn ông khỏe mạnh canh gác thành phố mỗi ngày sẽ được trả một lượng bạc nhất định; ai giết được một kẻ địch sẽ được thưởng 20 lượng bạc, và việc thanh toán sẽ được thực hiện hàng ngày!”

Mọi người đàn ông khỏe mạnh trong thành phố đều phải được tập trung lại để hỗ trợ việc canh gác. Những ai từ chối tuân theo lệnh sẽ bị xử tử ngay lập tức! Ngoài ra, các ngôi nhà dân cư cũng sẽ bị phá dỡ để thu thập đá và gỗ cần thiết cho việc phòng thủ; số tiền bạc sẽ được lấy từ số lương mà quan này mang theo.

“Quý ngài thật là có gan! Tôi sẽ lập tức đi thực hiện lệnh.” Vị triệu phú rất vui mừng; khi có tiền, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn. Ông ta quay sang hét lớn: “Các ngươi, đã nghe rõ lệnh của quý ngài chưa? Hãy đi thông báo cho mọi người: mỗi năm ngôi nhà dân cư sẽ có một cái bị phá dỡ; tất cả những người đàn ông từ 16 đến 45 tuổi đều phải tham gia vào công việc phòng thủ. Những ai không tuân theo lệnh sẽ bị xử tử! Lần này, nếu các ngươi không làm tốt công việc, tôi sẽ xử tử các ngươi trước, sau đó mới đệ trình lên triều đình để chịu tội.”

“Vâng! Tôi sẽ lập tức đi thực hiện lệnh.” Các quan chức vội vàng rời đi.

“Thưa triệu phú, theo ước tính, chúng ta có thể tập hợp được bao nhiêu người đàn ông khỏe mạnh?” Bành Trình hỏi.

Triệu phú đáp: “Dân số của thành phố này khoảng hơn 150.000 người, vì vậy chúng ta có thể tập hợp được khoảng 30.000 người đàn ông khỏe mạnh.”

Kiều Doãn nói: “Phải hoàn thành trước khi trời sáng!”

“Vâng, tôi sẽ tự mình đi giám sát việc này!” Triệu phú vội vàng rời đi.

Bành Trình thở phào nhẹ nhõm và nói: “Nếu có được 30.000 người giúp đỡ trong việc canh gác thành phố, quân địch sẽ không thể xâm nhập được.”

Kiều Doãn gật đầu; dù sao thì đa số những kẻ phiến loạn này chỉ là những người dân bình thường bị lôi kéo vào phe địch mà thôi, họ không thể có sức chiến đấu mạnh mẽ được.

Khi ngày đã sáng, Kiều Doãn nhìn xuống đám đông đen ngòm dưới chân thành phố, lòng anh ta trở nên lo lắng; anh ta xuất thân từ lực lượng Vệ binh Hoàng gia và chưa bao giờ tham gia chiến đấu.

“Anh Peng, anh nghĩ chúng ta có cơ hội thắng không?”

“Quý ngài yên tâm, tôi đã kiểm tra rồi; quân địch chỉ có khoảng 70.000 đến 80.000 người, và hầu hết trong số họ đều là những người ch

Kiều Doãn thở phào nhẹ nhõm: “Cậu em phải dựa vào anh rồi đấy.”

  “Đừng nói vậy.”

  Dưới thành, một số thủ lĩnh cướp đang tụ tập bàn bạc.

  Yê Lý Tử nói: “Mọi người, hãy làm theo kế hoạch đã thảo luận tối qua nhé. Đơn gia và Bạch Đạo chủ sẽ tấn công thành phía bắc, Tám Thiên Niên và Nguyệt Hương chủ sẽ tấn công thành phía tây, tôi và Nhiếp Đường chủ sẽ tấn công thành phía nam, còn Trương Đại ca và Sa Hộ Pháp sẽ tấn công thành phía đông.”

  Sa Hộ Pháp vuốt ve cái đầu bóng loáng của mình, cười ha hả: “Trước hết phải thỏa thuận rõ ràng: giáo phái chúng ta có một chi nhánh ở Liáo Thành. Nếu chúng ta có thể chiếm được thành này, giáo phái sẽ giữ lại mười phần trăm tiền thưởng, còn lại sẽ chia đều cho mọi người. Mọi người không có ý kiến gì khác chứ?”

  Mọi người đều đồng ý: “Lời nói ra từ miệng người ta, làm sao có thể không giữ lời được? Sa Hộ Pháp yên tâm đi.”

  “Tốt, mọi người, hẹn gặp nhau trong thành sau nhé!”

  Sa Lão Tam, Trương Hắc Liệt cùng đội quân của họ rời đi.

  Mọi người đều bắt đầu hành động theo kế hoạch.

  Chỉ sau một lát, tiếng súng nổ vang lên, và hàng ngàn tên cướp bắt đầu dùng những thang bằng gỗ vừa được chế tạo trong đêm để tấn công thành.

  Cho đến hôm nay, Liáo Thành là thành phố đầu tiên bị các băng cướp tấn công. Bởi vì mọi người đều biết rằng hàng nghìn Vạn Ngân Tử của triều đình đang ở bên trong thành, như một nam châm lớn, thu hút tất cả những kẻ lang thang từ khắp nơi đến đây.

  Ai còn quan tâm đến việc liệu có thể chiếm được thành hay không, hay sẽ có bao nhiêu người chết? Cứ tấn công trước đã!

  Nếu có thể chiếm được thành, thì chắc chắn sẽ giàu lên đấy.

  “Anh em ơi, hãy cùng nhau chiến đấu! Nếu chiếm được thành này, chúng ta sẽ có cả tiền bạc lẫn phụ nữ đấy!”

  Nghe vậy, những tên lính điên cuồng la hét và xông lên tấn công.

——

  “Phi! Phi!”

   Gia Tông sau khi nghỉ ngơi một đêm ở Lâm Thanh Châu, đã mang theo hai nghìn kỵ binh và binh sĩ riêng, vội vàng tiến về phía Liáo Thành.

  Vừa đến giờ Thân, đại quân đã tiến gần đến Liáo Thành. Gia Tông nhìn từ xa thấy những bóng người đang tập trung trên thành, thỉnh thoảng có người rơi xuống từ thành, tiếng kêu thảm thiết và tiếng chiến đấu vang lên, cùng với làn khói đen dày đặc bốc lên trời, cho thấy tình hình cực kỳ nguy cấp.

  Nhìn thấy cảnh tượng đó, Gia Tông

Xung quanh thành Lạc Dương đều là những cánh đồng bằng phẳng. Quân canh trên thành thấy lá cờ của quân chính phủ liền vô cùng mừng rỡ, hô hào dũng cảm, tinh thần chiến đấu bỗng nhiên bùng nổ, họ cố gắng hết sức để chống lại cuộc tấn công của quân xâm lược. Những người dân khỏe mạnh cũng dốc hết sức lực, điên cuồng ném gỗ đá xuống dưới thành.

Khi nhìn thấy lá cờ lớn của “Đường Khách Bác”, Kiều Doãn với đôi mắt đầy nước mắt đã hét lớn: “Anh em ơi, Đường Khách Bác đã đến cứu chúng ta rồi! Chúng ta có cơ hội sống sót rồi! Hãy cố gắng chống giữ, đừng để kẻ thù xâm nhập!”

Nghe thấy danh tiếng oai phong của Đường Khách Bác, tinh thần của các hiệp sĩ và binh sĩ càng thêm cao ngất, họ trở nên hăng hái hơn bao giờ hết. Với sự có mặt của Đường Khách Bác, những kẻ yếu ớt này có thể làm được gì chứ?

“Anh Phùng ơi, hãy cố gắng chống giữ! Tư lệnh đã đến, tôi sẽ ra đón ông ấy,” Kiều Doãn hét lớn.

“Tôi sẽ tự đi đón tư lệnh, anh hãy ở lại trên thành!” Bành Trình trả lời.

Bành Trình hét lớn, cây súng trong tay anh uốn lượn như con rắn, trong chốc lát đã xuyên qua cổ hai tên quân xâm lược; hai người đó ôm cổ, lăn ra ngoài thành.

Kiều Doãn nghĩ rằng mình cần phải tìm chỗ ẩn náu, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô chiến từ cửa đông… Trái tim anh hoảng sợ.

Ba cửa nam, bắc và tây đã bị chặn chặt, các quan chức địa phương và Kiều Doãn đã thỏa thuận với nhau không đóng cửa đông, vì không muốn chặn đường thoát cho người dân, biến họ thành những con chim trong cái bình sành.

Thực ra, đó cũng là việc chuẩn bị một lối thoát cho bản thân họ; nếu thành bị phá, họ có thể thoát ra ngoài thông qua cửa đông và bến đò kênh đào, từ đó trốn thoát.

Không ngờ vào lúc quan trọng như thế này, cửa đông lại xảy ra hỗn loạn…

Kiều Doãn vội vàng dẫn người đi kiểm tra, nhưng thấy hàng trăm kẻ hung hãn đeo khăn vàng, không sợ chết, lao ra từ bên trong thành, đánh nhau với quân canh cửa thành, cố gắng chiếm lấy cửa.

Lúc này, hầu như tất cả mọi người đều đang ở trên thành, cửa thành không còn ai canh gác; nhóm người hung hãn này bất ngờ xông ra, khiến những người dân đang vận chuyển đồ đạc bị tán loạn, và một đội quân canh cửa cũng bị đánh tan.

Kiều Doãn nhìn quanh mình, quyết định ngay lập tức: “Nhanh lên, hãy bảo vệ số tiền bạc đi!”

Ngay lập tức, ông dẫn theo vài sĩ quan chạy thẳng về kho báu của phủ. Bên trong và bên ngoài kho báu đã chất đầy cỏ khô; dầu hỏa, lưu huỳnh… đều đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Dù vàng bạc không thể bị thiêu hủy, nhưng nếu có kẻ cướp đến, ông sẽ cứ để chúng đốt phá mọi thứ, miễn là chúng đến để cướp bạc – điều đó ít ra cũng giúp ông trì hoãn thời gian được.

“Đại nhân Thanh Phủ!” Vị sĩ quan canh gác kho báu bước tới, cúi đầu chào.

“Chỗ này không có vấn đề gì chứ?”

“Xin đại nhân yên tâm, các anh em chúng tôi đã canh gác suốt ngày đêm, không hề ngủ gật.”

“Tốt. Đại tướng đã dẫn quân tiếp viện đến rồi; mọi người hãy cố gắng hết sức!”

Mọi người đều vui mừng và đồng thanh đáp lại. Sau trận chiến ở Giang Nam, Gia Tông trong mắt họ giống như một vị thần chiến binh bất khả chiến bại; việc đánh bại những băng cướp kia chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

“Báo cáo! Đại nhân Thanh Phủ, cổng đông… đã bị phá!” Một sĩ quan vội vàng báo tin.