Dưỡng Tâm Điện Bên trong gian Xīnuǎngé, trong cái lò bằng đồ sứ lam ngọc với họa tiết rùa và sóng biển trên núi, khói thơm của hương Longxián đang bay lên từ miệng con rùa. Không khí trong phòng trở nên ấm áp và tươi mới. Hoàng đế Từ Phong vừa ăn xong bữa trưa, nghỉ ngơi một chút rồi lại bắt đầu xem xét các bản tấu chương.

Đại Quyền Người đó bước vào một cách lặng lẽ như một con mèo già, cúi đầu nói: “Thần xin báo cho bệ hạ, sáng nay ông Đường Khổng đã dẫn người đến Văn phòng Cai quản phía Bắc để ‘nhận’ lương thực và tiền công. Không chỉ làm trống kho của văn phòng đó, mà họ còn mang đi tất cả các hồ sơ và những kẻ bị buộc tội.”

“Ngay cả viên Chức Cai quản phía Bắc Đường Diên cũng bị ‘mời’ về Văn phòng phía Nam để hỗ trợ điều tra.”

Hoàng đế Từ Phong nghe xong, mỉm cười nói: “Ta đã biết từ trước rằng thằng bé này không phải là người dễ dàng quản lý. Chính vì vậy mà Quân đội Bảo vệ Hoàng gia mới cần nó đến để sắp xếp mọi việc. Còn Vạn Tấn thì sao?”

“Vị Tổng chỉ huy đã nghe tin và vội vàng đến, nhưng cũng không thể làm gì được. Họ chỉ có thể nhìn người của Văn phòng phía Nam làm trống kho của Văn phòng phía Bắc mà thôi. Ông Đường Khổng thật sự rất thông minh và dũng cảm; anh ta đã nhanh chóng thay đổi tình hình. Điều này chứng tỏ rằng bệ hạ thật sự hiểu biết về con người.” Đại Quyền nói.

Hoàng đế Từ Phong nói: “Hy vọng thằng bé này không chỉ biết tấn công mà còn biết giữ vững những gì mình đã chiếm được. Việc cướp đoạt không phải là dấu hiệu của sự tài năng; điều quan trọng là phải biết bảo vệ chúng. Nếu nó nghĩ rằng ta sẽ luôn ủng hộ nó, thì nó đã tính toán sai rồi.”

Đại Quyền nói: “Thần nghĩ rằng ông Đường Khổng là một vị tướng giỏi cả về mặt quân sự lẫn chính trị, thông minh và dũng cảm. Anh ta chắc chắn sẽ không hành động một cách thiếu suy nghĩ; chắc chắn anh ta đã có kế hoạch cụ thể. Nếu không, thì thật là lãng phí ân huệ mà bệ hạ đã ban cho anh ta.”

Hoàng đế Từ Phong gật đầu: “Hy vọng là vậy. Hãy để mọi người theo dõi anh ta, đừng để anh ta gây ra những rắc rối lớn, đặc biệt là liên quan đến vùng đất phía Bắc.”

“Vâng, thần hiểu rồi.” Đại Quyền cúi đầu rời đi, trong mắt anh ta lóe lên một tia sáng tinh ranh. Gia Tông Thằng bé này quả thực đã được bệ hạ tin tưởng; nếu muốn sử dụng nó, chắc chắn bệ hạ cũng lo lắng rằng nó sẽ gây ra rắc rối.

Hoàng đế Từ Phong nhìn ra n

Vạn Tấn Uống một ngụm trà ginseng, ông nói: “Các người cũng đều là những người lâu năm trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ rồi, hãy cùng chia sẻ quan điểm của mình.”

   Quản ngục cao cấp Guo Jin nói với giọng nặng nề: “Gia Tông kia thật là coi thường mọi người, lạm dụng quyền lực quá độ. Chúng ta nhất định phải xử lý anh ta một cách nghiêm khắc, không chỉ trước mặt Hoàng đế, mà còn phải báo cáo lên Thái Thượng Hoàng, xin ông ấy ra lệnh. Nếu Thái Thượng Hoàng ban hành chỉ thị, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.”

   Mọi người đều gật đầu đồng tình.

   Vạn Tấn nói: “Về việc này, tôi sẽ tự mình báo cáo lên hai vị Thánh, nhưng các người cũng đừng hy vọng quá nhiều.”

   Mọi người vội vàng hỏi lý do.

   Vạn Tấn giải thích: “Gia Tông là người của Hoàng đế, ngay cả khi tôi báo cáo, kết quả có lẽ cũng chỉ là việc báo cáo mà không được xử lý gì cả; điều này khá dễ dự đoán. Còn về phía cung Ninh Thọ…”

   “Thế nào? Gia Tông đã phạm tội nặng như vậy, chẳng lẽ Thái Thượng Hoàng cũng không quan tâm sao?” mọi người hỏi.

   Vạn Tấn thở dài: “Hành động của Gia Tông ngày hôm nay có vẻ táo bạo, nhưng thực ra lại rất có tính toán. Việc cướp bạc có thể được coi là việc nhận lương thực; họ đã nhiều năm không nhận được một xu nào, phải không? Việc lấy đi hồ sơ của tội nhân cũng có thể được coi là thực hiện quyền kiểm tra, điều này hoàn toàn hợp lý.”

   Việc gây thương tích cho người khác thì có thể được biện minh là do những người dưới quyền không tôn trọng người trên. Gia Tông này, dù có vẻ thô lỗ, nhưng thực ra lại rất khéo léo; anh ta không để lại bất kỳ bằng chứng nào có thể dùng để buộc tội mình. Các bạn nghĩ sao, Thái Thượng Hoàng sẽ ra lệnh thế nào? Hơn nữa, Gia Tông có sự hậu thuẫn của Hoàng đế, nên Thái Thượng Hoàng cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

   Mọi người đều gật đầu đồng ý; những phân tích của Vạn Chỉ Huy thực sự hợp lý.

   “Nhưng việc đến mà không trả lời lại là không đúng mực; chúng ta cần phải thể hiện thái độ của mình, nếu không uy tín của Kim Y Thủy Vệ sẽ bị mất hết.” Quản ngục Qiu Quanshi nói một cách nghiêm túc.

   “Đúng vậy! Chúng ta tuyệt đối không thể nhịn nhục; dù Gia Tông có là người được Hoàng đế sủng ái hay không, nếu chúng ta không cho anh ta biết thái độ của mình, anh ta sẽ nghĩ rằng Kim Y Thủy Vệ không còn ai nữa.” Mọi

–

Qiu Quán Thạch cười lạnh và nói: “Gia Tông thì thôi, chẳng lẽ hơn ngàn người dưới trướng ông ta đều vô tội sao? Bây giờ ông ta là nhân vật quan trọng trong giới quan lại, nếu những người dưới quyền mắc sai lầm, làm sao ông ta có thể thoát khỏi trách nhiệm được?”

Guo Jin vỗ tay cười và nói: “Lời nói này rất hay. Việc dùng người dòng họ Giả Gia để liên luận đến ông ta chính là chiêu thức quen thuộc của chúng ta.”

Chỉ huy quân sự cấp cao Che Tu trầm ngâm và nói: “Nhưng bây giờ hết tài liệu rồi, nếu muốn điều tra lại từ đầu, không biết sẽ tốn bao nhiêu công sức.”

Chỉ huy quân sự cấp cao Mao Thiên Sơn đáp: “Điều đó không khó đâu. Chỉ cần Ngài Vạn và Hoàng Cung Thái Giám gửi lời nhờ, chúng ta có thể mượn tài liệu từ Đông Xưởng. Vì Đông Xưởng và Cơ quan An ninh vốn là một gia đình, tôi tin Hoàng Cung Thái Giám cũng sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Hoàng Cung Thái Giám Hạ Lục Cung Tạ Thủ Trung là người được Thái Thượng Hoàng tin tưởng, đồng thời giữ chức “Quản lý Đông Xưởng”, thông thường được gọi là “Đốc Đông Xưởng” hoặc “Chủ xưởng”.

Nhiều chỉ huy cấp cao thuộc Bắc Chinh Phủ cũng đảm nhiệm thêm chức vụ tại Đông Xưởng; họ đều là thành viên của hệ thống gián điệp do Thái Thượng Hoàng trực tiếp nuôi dưỡng, vì vậy mới nói rằng Đông Xưởng và Cơ quan An ninh vốn là một gia đình.

Vạn Tấn nói: “Sau này tôi sẽ đi gặp Hoàng Cung Thái Giám, các bạn cứ tự lo liệu việc của mình đi. Tôi chỉ yêu cầu một điều: vụ này phải được xử lý một cách thỏa đáng, không được để người ngoài nhìn thấy chúng ta là những kẻ ngốc nghếch, đồng thời cũng phải cho Gia Tông một bài học.”

“Vâng! Chúng tôi hiểu rõ.”

—

Tại Nam Chinh Phủ, nhà tù.

“Thưa các vị ông lớn Xu, Phan, Gao, Tiền… Xin các vị chịu đựng ở đây vài ngày, để tôi điều tra ra sự thật rồi báo cáo lên triều đình, minh oan cho các vị.” Gia Tông cúi chào và dẫn mười mấy quan chức từ các tổ chức tôn giáo vào phòng giam.

Mọi người vội vàng cúi đầu cảm ơn.

“Cảm ơn ngài, chúng tôi mong chờ tin tốt.”

“Ngài đã quá tốt bụng rồi, chúng tôi thực sự biết ơn.”

“Không ngờ trong Cơ quan An ninh lại có những người hào hiệp như ngài, Hoàng đế thật là minh quân!”

Gia Tông cười và nói: “Các vị quá lịch sự rồi. Chúng tôi đang giữ trách nhiệm tư pháp, làm sao có thể không phân biệt được người trung thành và kẻ gian ác? Mùa đông đã đến, điều kiện trong nhà tù rất thiếu

“Vẫy tay gọi người mang giấy bút đến.”

“Cảm ơn ân huệ của ngài, chúng tôi sẽ không bao giờ quên được.” Các quan lại đều xúc động đến nỗi nước mắt lưng tròng; những căn phòng giam sạch sẽ thế này, sự quan tâm chu đáo từ vị Phó Thống đốc Nam, và việc không cần phải chịu hình phạt khiến họ cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.

“À, tất cả chỉ là để phục vụ triều đình mà thôi; có gì phải phân biệt đâu? Tôi không phải là loại người vô nhân đạo như những kẻ ở Bắc Sở kia, tôi chắc chắn sẽ xử lý công bằng.”

“Ngài thật là thông minh, chúng tôi kính phục ngài.” Mọi người cùng nhau cúi đầu chào.

“Được rồi, các ngài hãy nghỉ ngơi đi. Gọi người đến, phải phục vụ chu đáo, chuẩn bị nước nóng và trà nóng cho họ, đừng để họ thiếu thốn gì. Cửa phòng giam thì không cần đóng nữa; các ngài cứ tự do đi lại bên trong nhà tù này.” Gia Tông nói xong rồi rời đi.

“Vâng.” Hai sĩ quan nhỏ vội vàng đáp lời.

“Chúng tôi xin tiễn ngài.” Các quan lại cúi đầu chào lần cuối, lòng tràn đầy biết ơn.

Gia Tông quay người đi, ánh mắt trở nên lạnh lùng; ông nghĩ về việc phải tự mình cứu thoát và tha thứ cho nhóm quan lại tham nhũng này, và cảm thấy khá không thoải mái… Dù sao thì ông cũng không phải là một chính trị gia giàu kinh nghiệm; đây là lần đầu tiên ông phải thực hiện những giao dịch chính trị bẩn thỉu như vậy, và điều đó khiến ông cảm thấy rất khó chịu.

Ông đi đến chiếc ghế thống đốc ở phòng khách chính, đặt hai chân lên bàn, nhìn những sĩ quan đang vận chuyển đồ đạc qua lại, trong lòng ông cũng cảm thấy hài lòng… Những kẻ gọi là “Phó Thống đốc Bắc Sở” kia… Chỉ là một lũ chó nhỏ mà thôi.

Bỗng nhiên, Phương Cực cùng với bốn ngàn hộ khác đến báo cáo.

“Bẩm ngài, tất cả tài sản đã được kiểm kê cẩn thận, xin ngài ra lệnh tiếp theo.”

“Ừm, vào phòng nội để thảo luận.”

Mọi người theo Gia Tông vào phòng nội và ngồi xuống.

“Hãy bắt đầu kể về những thành quả hôm nay.” Gia Tông nói.

“Bẩm ngài, hôm nay chúng tôi đã thu được: 3251 thanh vàng, tổng cộng 10375 lượng; hơn 1,25 triệu lượng bạc, cùng hàng trăm vật dụng cổ, tranh vẽ và đồ trang sức bằng vàng bạc. Ngoại trừ một số đồ vật không đáng giá và vài đồng tiền đồng, các anh em đã làm trống kho của Bắc Sở.” Phương Cực cười nói.

Mọi người đều không nhịn được mà cười; hôm nay thật là một ngày thành công.

Gia Tông gật đầu: “Tốt lắm, số tiền này tạm thời cũng đủ dùng rồi.

Mọi người đều vui mừng và cùng nhau nói: “Chúng tôi xin cảm ơn Ngài vì những phần thưởng này. Số tiền này quá lớn so với lương bổng mà họ xứng đáng nhận được từ triều đình.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Tôi cũng xuất thân từ quân đội; việc làm lính và nhận lương là điều hiển nhiên, không thể gọi đó là phần thưởng được. Hơn nữa, tôi thông báo rằng từ hôm nay trở đi, Nam Sở sẽ thành lập chức vụ Thứ Năm Đại Thiên Hộ, chịu trách nhiệm quản lý tất cả các khoản thu chi tiền bạc của sở. Phạm Minh, ngươi hãy đảm nhận trọng trách này đi.”

“Ngài thật sự thông minh! Việc thiết lập chức vụ này từ lâu đã nên được thực hiện, để tránh những rắc rối trong việc quản lý tiền bạc.” Mọi người đồng loạt đồng ý và chúc mừng Phạm Minh; rõ ràng người đàn ông gầy yếu nhưng có vẻ uy nghiêm này là người tin cậy của Quan Chấp Phủ.

Phạm Minh đã có nhiều năm kinh nghiệm ở Liêu Đông; anh ta không còn là người học giả nghèo khó như trước nữa. Nghe lời chỉ đạo, anh ta đứng dậy và cúi chào: “Thần xin cảm ơn Ngài vì đã tin tưởng vào thần. Thần sẽ không làm ngài thất vọng.”

Với chức vụ Thiên Hộ của Lực Lượng Vệ Sĩ Kim Y, tương đương cấp bậc Ngũ phẩm, quyền lực của anh ta cao hơn nhiều so với khi còn ở Liêu Đông với chức vụ Tám phẩm.

Mọi người đều hiểu rằng trước đây, chức vụ Thiên Hộ hàng đầu trong Lực Lượng Vệ Sĩ Kim Y luôn thuộc về người quản lý hình phạt, người có quyền sinh mạng của tù nhân. Bây giờ, với chức vụ Quản Lý Tài Chính này – ít nhất cũng xếp thứ hai – Phạm Minh sẽ nắm quyền kiểm soát nguồn tiền bạc. Ai lại không mong muốn có quyền lực như vậy chứ?

Gia Tông giơ tay lên, và mọi người lập tức im lặng. Ông nói: “Hãy bắt đầu vào vấn đề chính.”

Châu Vĩ cúi chào và báo cáo: “Bẩm Ngài, lần này chúng tôi đã vận chuyển tổng cộng 57 tù nhân, trong đó có 14 quan phạm, tất cả đều là các quan cấp Ngũ phẩm trở lên; 43 người còn lại là tù nhân bình thường. Xin Ngài ra quyết định.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Đối với 43 tù nhân đó, phải xử lý công bằng, không được để sót lỗi hay thiếu công bằng. Nam Sở cần phải khôi phục uy tín; làm thế nào để đạt được điều đó? Sự công bằng và liêm khiết mới tạo nên uy tín, các ngươi hiểu chưa?”

“Vâng! Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Ngài.” Mọi người đồng loạt đáp.

“Còn 14 quan phạm kia, hãy tạm thời giam giữ họ lại, không cần thẩm vấn ngay bây giờ.”

“Vâng.” __TERMLOCK

Mọi người đều gật đầu đồng ý một cách nhẹ nhàng.

“Tại sao vậy? Cứ nói ra đi.” Gia Tông hỏi một cách không hiểu.

“Quần áo thì có thể tặng được, nhưng rượu và thức ăn thì không nên. Chúng ta phải cẩn thận trước những thủ đoạn xấu xa của Bắc Sở sử; nếu họ bỏ độc vào thức ăn của các quan chức này, khiến họ chết trong ngục Nam, chúng ta sẽ không thể biện hộ được.” Châu Vĩ nói một cách nghiêm túc.

Gia Tông giật mình, sau đó gật đầu chậm rãi: “Lời nói này rất có lý. Tôi suýt nữa đã mắc sai lầm lớn. Chu Thiên Hộ, bạn suy nghĩ rất kỹ lưỡng; tốt lắm. Vụ việc này cứ để bạn lo liệu đi. Chỉ cần hàng ngày chu đáo đãi các quan chức đó là được.”

“Vâng. Ngài quá khen ngợi; đây là trách nhiệm của tôi.” Châu Vĩ đáp.

“Bẩm ngài, hôm nay chúng tôi đã thu thập được tổng cộng hơn 18.500 tập hồ sơ, tất cả đều là những hồ sơ trong vòng hai mươi năm qua, được phân thành sáu nhóm lớn: hoàng tộc, công thần, quan lại, sĩ phu, dân thường và các quốc gia ngoại bang. Tôi đang chỉ đạo người ta tiến hành sắp xếp chúng một cách nhanh chóng.” Ôn Chấn báo cáo.

Gia Tông suy nghĩ một lát, rồi nói: “Những hồ sơ khác thì để sau đã. Trước hết, hãy sắp xếp cho xong 14 vị quan phạm và 43 tù nhân này. Nhiều năm nay, Bắc Sở không xét xử gì cả; bây giờ khi bắt đầu xét xử lại, chúng ta tuyệt đối không được phép mắc bất kỳ sai sót nào!”

“Vâng.”

“Bước tiếp theo, hãy kiểm tra lại những vụ án lớn mà Bắc Sở đã xử lý trong những năm trước, tìm ra những vụ oan ức hay sai lầm, để cung cấp bằng chứng cho việc tôi buộc tội Vạn Tấn và Đường Diên.” Gia Tông nói.

“Vâng, tôi hiểu rõ.” Mọi người đồng ý.

“Nói đến Đường Diên, mọi người có ý kiến gì không?” Gia Tông hỏi.

Mọi người đều nhìn về phía Châu Vĩ – người đảm nhiệm công việc thẩm vấn tù nhân.

Châu Vĩ suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ngài ạ, Đường Diên được Thái Thượng Hoàng chỉ định; chúng ta mời anh ta trở lại để hỗ trợ cuộc điều tra này, điều đó không sao cả. Anh ta là một chuyên gia trong lĩnh vực hình sự; thông thường, các hình phạt mà anh ta áp dụng sẽ không gây ra vấn đề gì lớn. Nhưng nếu sử dụng những hình phạt quá nặng mà xảy ra sự cố, khiến anh ta chết, chúng ta sẽ rất gặp khó khăn. Nếu Thái Thượng Hoàng tức giận và truy cứu trách nhiệm, Hoàng đế hiện tại có lẽ sẽ không bảo vệ chúng ta; lúc đó, áp

Mọi người đều đồng ý.

Gia Tông cũng gật đầu tán thành.

“Vì vậy, thần muốn sử dụng hình phạt ‘Nghe mưa’ để buộc kẻ đó phải chịu thú,” Châu Vĩ nói.

“Tuyệt vời, tuyệt vời!” Mọi người vỗ tay khen ngợi, “Không làm tổn thương chút nào mà vẫn khiến kẻ đó phải chịu đựng… Lão Châu quả thực rất giỏi.”

Gia Tông vội vàng hỏi lý do.

Châu Vĩ cười nói: “Hình phạt này rất đơn giản: chỉ cần trói tù nhân lên giường sắt, bịt mắt họ lại để không cho họ quay đầu được, sau đó đặt một ấm nước phía trên và để những giọt nước từ từ rơi xuống trán họ, liên tục suốt ngày đêm… Giống như tiếng mưa rơi nhẹ nhàng, vì vậy mới gọi là ‘Nghe mưa’.”

Gia Tông cau mày: “Hình phạt như vậy không đau đớn gì cả… Có hiệu quả không?”

Mọi người cười nói: “Cứ yên tâm đi, dù là người đàn ông mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chịu đựng được ba đến năm ngày. Điều tuyệt vời nhất là hình phạt này không làm tổn thương kẻ đó chút nào; ai cũng không dám nói rằng chúng ta đã ép họ phải thú nhận.”

“Thật sự có hiệu quả như vậy sao?” Gia Tông vẫn còn nghi ngờ.

Châu Vĩ trả lời: “Thần đã sử dụng hình phạt này với năm sáu kẻ côn đồ, những tên trộm cắp lớn… Và cả một số quan lại được coi là kiên cường, sẵn sàng chết cũng không chịu khuất phục… Không ai có thể chịu đựng được hơn ba ngày mà không phải thú nhận.”

“Tốt! Đường Diên Hãy để việc này do ngươi đảm nhận.”

“Vâng.”

“Shuang Ying, hãy để lại 300 lính canh và một số chiến binh Nữ Chân cùng chó săn để canh giữ Nam Sở… Nhưng nếu có kẻ xấu xâm nhập, dù là ai thì cũng phải giết chết.”

“Vâng! Thưa Ngài Ba.” Yến Song Anh cúi đầu nhận lệnh.

“Ừm, Phương Thiên Hộ trong những ngày tới hãy tìm kiếm hai ngàn thanh niên trẻ tuổi, có gia đình trong sạch và thông minh để bổ sung vào quân đội Nam Sở… Sau này nếu cần tiền, hãy đến tìm Phạm Minh.”

“Thần nhận lệnh.” Mọi người lại cười nói với Phạm Minh: “Lát nữa, mong Phạn Thiên Hộ quan tâm đến các anh em chúng tôi nhiều hơn.”

“Dĩ nhiên rồi… Em cũng muốn xin hai người giúp đỡ từ các anh chàng này.”

“Chuyện nhỏ thôi… Nếu Phạn huynh thích ai, cứ mang họ đi… Chúng tôi sẽ không từ chối đâu.” Mọi người cúi đầu cười.

“Được rồi, mỗi người hãy đi làm việc của mình đi.” Gia Tông nói.

Mọi người đều đứng dậy và ra về.

Ôn Chấn ở lại phía sau; khi mọi người đã đi xa, anh ta mới dừng bước lại.

“Lão V