Ba ngày sau, lúc chín giờ sáng. Khu vực Đại Tây Quan tấp nập nhộn nhịp, tiếng hô bán hàng không ngừng nghỉ.

Có lẽ đây là phiên chợ cuối cùng trước Tết.

Sau hôm nay, hầu hết các cửa hàng trong thành phố đều sẽ đóng cửa cho đến ngày thứ năm Tết Nguyên đán mới mở cửa trở lại.

Chính vì vậy, các con đường trở nên đặc biệt nhộn nhịp.

Người dân đi lại tấp nập, các gian hàng nhỏ liên tục xuất hiện, không thể nhìn thấy đầu mút; giữa tiếng ồn ào, đôi khi vang lên tiếng cười nói của trẻ em.

Hội trường Hành Xã vẫn chưa mở cửa, bảng hiệu của nó tự nhiên được phủ một lớp lụa đỏ.

Mỗi khi gió lạnh thổi qua, lớp lụa đỏ sẽ áp sát vào bảng hiệu, làm cho những dòng chữ trên đó trở nên rõ ràng hơn; có phần như việc che giấu lại càng làm cho chúng nổi bật hơn.

Sáng sớm, một sân khấu bằng cỏ đã được dựng trước cửa hội trường.

Giữa các cột của hành lang, một tấm biển được treo lên, trên đó viết tám chữ lớn: “Quốc gia gặp nguy nan, sự sống của thương nhân và người dân đều bị ảnh hưởng”.

Chiều hôm qua, ông chủ Nhân đã cử người đi phát tờ rơi khắp thành phố để tạo ra sức ảnh hưởng về mặt dư luận.

Bây giờ, tất cả các thương nhân quan trọng đều đã có mặt; chỉ còn vài phút nữa là buổi thuyết trình sẽ bắt đầu, nhưng trước sân khấu lại không có mấy ai đến xem, tạo nên một bầu không khí khá ngượng ngùng.

Tất nhiên, điều này cũng không hoàn toàn đúng.

Thực ra, có khá nhiều người đến xem, nhưng hầu hết trong số họ đều là những người lao động chân tay bình thường; những thương nhân nghiêm túc thì ít thấy lắm, hoặc nếu có, họ cũng chỉ dừng lại nhìn một lát rồi lại vội vàng đi xa.

Thấy vậy, ông chủ Nhân không khỏi thở dài, cảm thấy rằng sự kiện này không được tổ chức tốt lắm; suy nghĩ một lát, ông quyết định bước vào hội trường.

Lúc này, ông Giang Liên Hành đang ngồi ở vị trí trung tâm của hội trường, trò chuyện với một số thương nhân khác!

Li Chính Tây và Hải Tân Niên đứng hai bên ông; Vương Chính Nam, người đảm nhận vai trò tài chính của Hành Xã, cũng có mặt tại đó và đang bận rộn với công việc giao tiếp.

Ông chủ Nhân tiến lại gần, chỉ vào đồng hồ của mình và thở dài: “Ông Giang, ông xem này… Tôi đã nói từ trước rồi, việc liên kết và hỗ trợ lẫn nhau trong giới thương nhân Phụng Thiên, cuối cùng vẫn phải dựa vào chúng ta – những người đàn ông lớn tuổi như chúng ta. Những người thương nhân nhỏ bé kia, tầm nhìn của họ quá hạn hẹp, họ không hề có tầm nhìn xa trông rộng chút nào cả!”

Nghe vậy, ông Giang Liên Hành đặt chi

Nghe vậy, mấy vị thương nhân bên cạnh cười nhẹ và nói: “Không đến thì thôi, ngay từ đầu chúng ta cũng không kỳ vọng gì họ đâu. Hôm nay coi như là để tạo không khí sôi động mà thôi; dù họ có đến, thì cũng chỉ là đến để hưởng lợi thôi… Không đến còn tốt hơn!”

Chưa kịp nói xong, lại có người thở dài: “Ài, lòng người không đồng thuận, như cát bụi rơi rác, thì làm sao chúng ta có thể tránh khỏi sự bắt nạt của người Tây được? Đã bao năm trôi qua rồi, tính cách của người dân nước ta vẫn như vậy: mỗi người chỉ lo việc của mình, không quan tâm đến người khác. Bạn trách họ không đến, thì họ cũng sẽ trách bạn làm ầm ĩ quá mức… Chỉ khi gặp hoạn nạn, tự mình bị thiệt hại, họ mới nghĩ đến việc đi xin giúp đỡ người khác!”

Jiang Lianheng cau mày và thì thầm: “Không nên như vậy chứ! Ông chủ Ren, hôm qua ông đã phát tờ rơi rồi mà?”

“Đúng là đã phát rồi, nhưng mọi người vẫn không đến… Ông có cách nào khác không?”

“Còn tờ rơi đó không? Cho tôi xem một cái.”

Ông chủ Ren liền lấy ra một tờ rơi và đưa cho anh ta một cách lịch sự.

Jiang Lianheng nhận lấy tờ rơi và chỉ liếc nhìn qua loa, liền nhận ra vấn đề ngay lập tức.

Trên tờ rơi đó, mọi thứ về nguồn gốc, tôn chỉ, mục đích của “Hội Hành”, cùng với trách nhiệm và nghĩa vụ của các thành viên đều được viết rất chi tiết; có cả những lời lẽ hùng hồn và những lợi ích mà thành viên sẽ nhận được sau khi gia nhập hội… Nhưng duy nhất điều không được đề cập đến chính là khoản phí hội viên.

Hóa ra, khi còn trẻ, ông chủ Ren là một kẻ được nuông chiều từ nhỏ, chưa bao giờ trải qua cảnh nghèo khó; kinh doanh của ông cũng rất táo bạo, hiếm khi quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt.

Trong đầu ông, ý nghĩ về khoản phí hội viên hoàn toàn không xuất hiện; ông nghĩ rằng số tiền đó không đáng kể lắm, thì cần gì phải viết vào tờ rơi chứ?

Nhưng những người kinh doanh nhỏ khác thì không nghĩ như vậy; họ tự hỏi: Với việc kinh doanh nhỏ bé của mình, mỗi năm chỉ kiếm được vài đồng tiền thôi, liệu có đáng để bỏ tiền ra chỉ để lo những chuyện không đáng lo hay không?

Mọi người đều mang tâm lý may rủi, luôn nghĩ rằng họ là họ, chúng ta là chúng ta; mặc dù cùng là người buôn bán, nhưng giữa họ vẫn có sự khác biệt về địa vị và giàu nghèo.

Với những sự kiện do các thương nhân lớn tổ chức, chúng ta – những người kinh doanh nhỏ – thì đừng đi tham gia làm gì cả; chúng ta không đủ khả năng đâu.

Hơn nữa, hôm nay lại là phiên chợ cuối cùng trước Tết, công việc kinh doanh của chúng ta đã

Jiang Lianheng vẫy tay và nói: “Không có gì đâu, chỉ cần buộc chặt tất cả mọi người trên phố lại thôi, liệu các tiểu thương kia có không theo sau không?” Nói xong, ông liền gọi Nam Phong và Tây Phong đến, thì thầm vài câu với họ. Ngay sau đó, Vương Chính Nam đã gọi vài cuộc điện thoại trong hội quán, trong khi Lý Chính Tây ra ngoài để triệu tập những người đồng hành của mình. Không lâu sau, từ hướng nam thành phố bỗng nhiên xuất hiện một chiếc xe chở hàng, trên xe chất đầy những túi lớn, có vẻ như là lương thực thu hoạch được vào mùa thu. Mọi người đều cảm thấy bối rối, nhưng Vương Chính Nam đã lấy một tấm biển đen nhỏ ra khỏi hội quán và đặt nó bên cạnh bục giảng. Những người dân xung quanh nhìn vào biển và cố gắng đọc nội dung trên đó, nhưng chưa kịp đọc xong thì Vương Chính Nam đã hét lớn: “Buổi giảng của Hội Hèng sẽ tổ chức ngay bây giờ; những ai đến sớm sẽ được nhận một sheng gạo mì, ai đến trước thì được phục vụ trước, hết hàng thì thôi!” Ngay khi lời nói vang lên, cả con phố lập tức trở nên náo nhiệt. Cần biết rằng, các cuộc chiến ở Phụng Thiên mới vừa kết thúc không lâu. Trong thời gian gần đây, việc vận chuyển hàng hóa bằng đường sắt phía nam bị cản trở, hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân ở ngoại ô, khiến lượng lương thực dự trữ trong thành phố gần như cạn kiệt. Bây giờ dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng tình hình vật tư vẫn còn khá căng thẳng; giá lương thực dù đã giảm một chút, nhưng vẫn chưa trở lại mức trước đây. Trong thời điểm như này, nếu có người giàu sẵn lòng mở kho cứu trợ, thì người dân tất nhiên sẽ đổ xô đến. Dù chỉ một sheng gạo mì không nhiều, nhưng đó cũng là lương thực miễn phí; ai lại không muốn tham gia vào cuộc vui này chứ? Trong chốc lát, tất cả người qua đường trên con phố đều đổ về phía đó. Mọi người đẩy nhau xô đẩy để tiến lên trước, có người tháo mũ xuống, có người kéo khăn trùm đầu xuống, la hét lo lắng: “Tôi đến trước mà, tôi đến trước!” Lý Chính Tây cùng những người của mình canh gác chiếc xe chở hàng và quát lớn: “Đừng xô đẩy lung tung nữa, buổi giảng vẫn chưa bắt đầu đâu!” “Vậy thì mau bắt đầu đi, còn đợi cái gì nữa?” Khi tất cả người qua đường đều tập trung lại ở đây, các cửa hàng khác cũng trở nên ít bận rộn hơn. Các chủ cửa hàng tò mò và lần lượt bước ra ngoài để nhìn xem. Dần dần, các tiểu thương cũng bắt đầu tụ tập lại gần đó, đứng từ xa ngắm nhìn; ngay cả khi chính họ không đến, họ cũng cử nhân viên đến nghe giảng. Ông chủ Ren rất hài lòng, nhìn th

“Ông chủ Giang, mời các vị vào trước nhé!”

Mọi người lần lượt cảm ơn nhau rồi tiến ra khỏi hội trường Heng She Hui, xếp hàng đứng trước cửa và vẫy tay mời khán giả vào xem.

Thật không ngờ, người dân Phụng Thiên lại rất coi trọng việc này; nếu bạn cho tôi thức ăn, tôi sẽ ủng hộ bạn.

Khi những vị doanh nhân này xuất hiện, tiếng vỗ tay liền vang dội khắp con phố.

Giang Liên Heng cười nói: “Ông chủ Nhậm, bắt đầu thôi!”

Ông chủ Nhậm cúi chào và nói: “Ông chủ Giang, để tôi nói vài lời trước đã, sau đó mới mời ông lên sân khấu.”

Giang Liên Heng lấy bài phát biểu mà Chuàng Hổ đã chuẩn bị sẵn ra khỏi túi quần và nói: “Về chuyện này, tôi không giỏi lắm, ông cứ nói thêm đi.”

Ông chủ Nhậm gật đầu và bước lên sân khấu. Ông chào hỏi mọi người, sau đó bàn về tình hình nguy cấp của đất nước và sự tồn vong của dân tộc, rồi mới nói đến tổ chức Heng She Hui, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc các doanh nghiệp hợp tác với nhau để bảo vệ lẫn nhau, và cuối cùng lại quay trở lại với vấn đề nguy cấp của đất nước.

“Các bạn thân mến, người Tây phương đều có âm mưu xấu xa, đặc biệt là Nhật Bản – họ đầy rẫy những ý đồ xấu. Hôm nay họ dám mở cửa hàng ở thành phố, ngày mai họ sẽ dám giết hại đồng bào chúng ta trên đường phố. Chúng ta không thể nhượng bộ được; việc các doanh nghiệp ở Phụng Thiên hợp tác với nhau để bảo vệ lẫn nhau là điều cực kỳ cần thiết!”

Tuy nhiên, khán giả dưới sân khấu không hề có phản ứng gì.

Mọi người đều chỉ là những người làm công việc linh tinh, họ cảm thấy việc các doanh nghiệp hợp tác với nhau không liên quan gì đến họ.

Ông chủ Nhậm cũng không quan tâm đến nhóm người dân bình thường này, mà chỉ tập trung vào những chủ cửa hàng ở phía xa và nói to lên: “Về vấn đề phí hội viên, mọi người cũng đừng lo lắng; những người buôn bán nhỏ có thể được giảm giá hoặc miễn phí. Điều quan trọng nhất là chúng ta phải đoàn kết lại với nhau – ai có tiền thì đóng góp tiền, ai có sức thì đóng góp sức; đó chính là tinh thần của sự hợp tác và bảo vệ lẫn nhau!”

Lúc này, có người dưới sân khấu hỏi: “Những điều ông nói này, có liên quan gì đến chúng tôi đâu?”

“Làm sao không liên quan được?” Ông chủ Nhậm trả lời, “Người Tây phương đã chiếm hết các cơ hội kinh doanh của chúng ta; những người chịu thiệt thòi chính là các bạn! Họ coi các bạn như gia súc, đánh đập và mắng nhiếc các bạn… Làm sao đó còn gọi là cuộc sống bình thường được?”

Có người dưới s

Nói xong, anh ta lật bàn tay ra và như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra một hộp diêm.

“Hãy lấy hộp diêm này trong tay tôi làm ví dụ đi! Ai không sử dụng diêm thương hiệu Vĩnh Hưng, người đó chính là kẻ không yêu nước, là người không ủng hộ ngành công nghiệp nhẹ của dân tộc, là tay sai của người nước ngoài! Nói rằng hàng nhập khẩu giá rẻ và chất lượng tốt chỉ là lời nói dối; những người như vậy thực sự không muốn điều tốt đẹp xảy ra với người dân của chúng ta, phải không?”

“Đúng, đúng, bạn nói hoàn toàn đúng… Khi nào sẽ phát diêm nhỉ?”

Ông chủ Ren mới nhận ra mình đã đứng trên sân khấu quá lâu, liền vội vàng cười nói: “Mọi người đừng sốt ruột, diêm chắc chắn sẽ được phát, nhưng trước đó, chúng ta cần mời chủ tịch của Hội Hàng Hóa Heng, ông Giang Liên Heng, lên sân khấu để nói vài lời. Tôi không cần phải giới thiệu nhiều về ông Giang, ông ấy là một nhà từ thiện và doanh nhân nổi tiếng ở Phụng Thiên; vài ngày trước, cha con nhà Shao cũng được ông Giang sắp xếp mà được thả khỏi tù… Hôm nay, việc phát diêm…”

Chưa kịp nói hết, tiếng vỗ tay đã vang lên từ dưới khán đài.

Ông chủ Ren cũng tự nhận thức được rằng tiếng vỗ tay này là để gọi ông xuống khỏi sân khấu, vì vậy ông đơn giản là không nói thêm gì nữa, và ngay lập tức nhường sân khấu cho ông Giang Liên Heng.

Thực ra, những gì cần nói đã được nói hết từ trước rồi. Mọi người cũng không mong đợi có ai đó ngay tại hiện trường đăng ký gia nhập hội; điều đó cũng không thực tế chút nào. Việc ông Giang Liên Heng lên sân khấu chỉ là để đặt nền tảng cho Hội Hàng Hóa Heng, nói những lời hoa mỹ và hoàn toàn đúng đắn trước mặt mọi người mà thôi. Dù sao thì, những người có uy tín và giàu có như họ, khi làm việc cũng luôn coi trọng đến hình thức bề ngoài. Việc thành lập Hội Hàng Hóa Heng không thể diễn ra một cách lén lút; nó phải được thông báo rộng rãi mới phù hợp với địa vị và danh tiếng của họ.

Hải Tân Niên đi cùng ông Giang Liên Heng, đến tận bậc thang trước sân khấu mới dừng lại, nhìn theo bóng dáng người cha nuôi của mình bước lên sân khấu.

Ông Giang Liên Heng đứng trên sân khấu, nhìn xuống dưới, thấy hàng trăm đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình – tất cả đều là những khuôn mặt xa lạ, như thể được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu vậy. Trong chốc lát, ánh mắt ông bắt đầu mơ hồ, không biết nên nhìn về phía nào.

Sau một lúc suy nghĩ, ông lấy ra một tờ giấy từ túi quần,

“Bây giờ, người Đông Dương lại cố tình đòi hỏi quyền thuê đất kinh doanh và quyền sinh sống chung với chúng ta. Nếu tiếp tục như vậy, quốc gia sẽ bị diệt vong, dân tộc sẽ bị xóa sổ; cần gì phải đến chiến tranh nữa?”

“Một cửa hàng có thể chỉ là chuyện nhỏ, nhưng một tấc đất nước thì là chuyện lớn!”

“Một cửa hàng liên quan trực tiếp đến cuộc sống của các thương nhân ở Phụng Thiên; còn một tấc đất nước thì chính là gốc rễ của toàn thể dân tộc Hoa Hạ!”

“Tôi, Jiang Lianheng, không xứng đáng với vị trí này, nhưng nhờ sự ủng hộ của các thương nhân ở Phụng Thiên, tôi đã được bầu làm chủ tịch Hiệp hội Bảo vệ Lẫn Nhau Của Giới Thương nghiệp Phụng Thiên, hay còn gọi là Hội Hàng Hàng. Tôi cảm thấy mình không xứng đáng với trách nhiệm này và không dám nói lung tung. Nếu sau này có ai đó xứng đáng hơn, tôi sẽ ngay lập tức từ chức.”

“Hôm nay, chúng tôi tổ chức buổi họp này không phải vì điều gì khác, mà chỉ để nhằm mục đích giúp người dân Phụng Thiên có thể yên ổn sinh sống, và để ngành công nghiệp-thương mại của dân tộc có thể tiếp tục phát triển. Mong rằng tất cả các quý vị trong các lĩnh vực nông nghiệp, công nghiệp, thương mại và giáo dục ở Phụng Thiên sẽ hết lòng ủng hộ…”

Jiang Lianheng cứ lặng lẽ đọc bài phát biểu của mình, nhưng dưới khán đài, mọi người đã bắt đầu ngáp ngủ.

Cuối cùng, có một người trong đám đông không nhịn được nữa và hét lên: “Tuyệt vời! Ông chủ Jiang nói rất đúng, chúng ta hãy nhanh chóng phát gạo đi!”

Jiang Lianheng ngẩng đầu nhìn xuống, nhưng không thể nhận ra ai đang gây rối.

Lúc đó, một số người khác cũng bắt đầu la hét: “Đúng vậy, chúng ta đã đứng đây nửa ngày rồi, cuối cùng liệu có được phát gạo không? Đừng trêu chơi chúng ta nữa!”

“Đúng là vậy, chỉ có một lít gạo thôi, còn phải nói mãi đến khi nào nữa?”

“Nói mãi rồi, nhưng chúng ta, những người dân bình thường, thì chẳng liên quan gì đến chuyện này cả… Thôi đi.”

Trời lạnh, nên dưới khán đài không tránh khỏi có những tiếng phàn nàn.

Vì địa vị của mình, Jiang Lianheng không thể tỏ thái độ gay gắt trước mặt mọi người, nên anh chỉ cười và nói: “Được rồi, mọi người đã vất vả rồi, đừng vội vàng, chúng ta sẽ bắt đầu phát gạo ngay bây giờ.”

Không ngờ, vừa mới nói xong, người ta ở phía Tây vẫn chưa chuẩn bị xong, thì đám đông bỗng nhiên trở nên hỗn loạn như sóng lăn tăn, những người đang xem đều như điên cuồng lao về phía nhóm người của Li Zhengxi, tranh giành nhau một cách hung hăng, suýt nữa thì xảy ra ẩu

Thấy cảnh tượng đó, Giang Liên Hành không khỏi cười gượng rồi lắc đầu, vẫy tay nói: “Mọi người đừng giành nhau, hãy xếp hàng một cách trật tự đi, sớm muộn gì cũng đến lượt mình thôi, cần gì phải vội vàng chứ!”

Tất nhiên, trong lòng anh ta không hề có ý tốt đâu.

Trong mắt anh ta, những người dân bình thường này cũng chẳng khác gì những con mèo, con chó; bây giờ thấy họ tranh nhau để lấy một lít gạo mì, anh ta không hề cảm thấy thương hại, mà chỉ thấy thật buồn cười và đáng thương mà thôi.

Các ông chủ như Lý Lão Bạn cũng chỉ đứng nhìn từ xa, thậm chí còn lộ ra vẻ khinh thường.

Giang Liên Hành không muốn ở lại trên bục nữa, nói vài câu lời nói suông rồi quay người chuẩn bị xuống khỏi bục.

Nhưng đúng vào lúc anh ta quay người, ánh mắt anh ta đã bắt gặp một người đang nhìn chằm chằm vào mình dưới khán đài.

Lúc nãy, tất cả mọi người đều đang nhìn về phía bục nói chuyện, nên không ai để ý đến người này; nhưng bây giờ khi mọi người đều đổ xô về phía xe của các ông chủ, chỉ có người này vẫn đứng yên tại chỗ, tiếp tục nhìn về phía bục, nên mới bị chú ý đến.

Giang Liên Hành nhíu mày, tự hỏi tại sao người này lại không tham gia vào cuộc giành giật gạo mì chứ?

Không ngờ, ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta thấy người đó bất ngờ giơ tay về phía mình.

Ngay sau đó, một tiếng súng vang lên, cả con phố bỗng chốc im lặng, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bục.

Giang Liên Hành bỗng nhiên co rúm người lại, lảo đảo lùi về phía sau hai bước, rồi đổ gục xuống…