Trên những bức tường được xây dựng bằng gạch đá, một lớp sương giá mỏng đã đóng băng lại. Những tấm chiếu cỏ trên nền đất dường như đã đông cứng thành những tấm thớt gai góc. Gió lạnh buốt thổi vào từ những ô cửa hình vuông nhỏ bé.

Những kẻ bị bắt không hề mặc quần áo rách rưới; thậm chí có người còn ăn mặc rất lộng lẫy và sạch sẽ.

Việc bắt giữ các đảng viên được tiến hành một cách nhanh chóng, thông qua việc thẩm vấn ngay tại hiện trường và tử hình ngay lập tức. Ngay cả khi có những trường hợp oan ức hay sai sót, họ cũng không thể minh oan được.

“Keng keng keng!”

Tiếng xích sắt kéo lê vang lên, khiến tất cả những kẻ bị bắt đều nín thở và bắt đầu suy đoán xem ai sẽ là người tiếp theo bị đưa ra pháp trường.

Ngay sau đó, tiếng bước chân ngày càng gần hơn. Mỗi khi đi qua một căn phòng giam, những kẻ bị giam bên trong đều lập tức co ro lại trong góc, run rẩy. Trong số đó, có khá nhiều nữ sinh mới bị bắt; họ sợ hãi đến mức bắt đầu khóc lóc.

Phản ứng của mọi người khiến người lính canh cảm thấy rất thích thú.

Ông ta cố tình dùng cây gậy canh để đụng vào những thanh gỗ dày bằng cổ tay khi đi qua các căn phòng giam, tạo ra những tiếng “kèn kèn” làm cho mọi người càng thêm hoảng loạn.

Nhưng lần này, không ai bị đưa đi cả.

Người lính canh đi đến cuối hành lang và dừng lại trước cửa một căn phòng giam đơn lẻ khá hiếm có. Anh ta dùng gót chân đá vào Hàn Sách, người đang co ro trên tấm chiếu cỏ.

Hàn Sách quay người lại, chà xát mắt một cái và vô thức gọi lên: “Chú?”

“Đứng dậy! Có người đến thăm bạn đấy!” Người lính canh nói một cách bực bội, “Chỉ có mười lăm phút thôi, nhanh lên!”

“Cảm ơn anh, đây chỉ là một món nhỏ… Anh cầm đi mua thuốc lá đi.”

“Không cần phải cảm ơn đâu… Hai mươi phút thôi, nhanh lên!”

“Chú?” Hàn Sách vội vàng đứng dậy, cố gắng nhét đầu qua khe hở của thanh gỗ, “Chú ơi, con ở đây này!”

Người lính canh dần đi xa, và Jiang Xiaodao bước ra từ sau bức tường: “Đừng gọi lung tung thế, làm người ta già đi mất.”

“Là em sao?” Ánh mắt Hàn Sác lập tức tối sầm lại.

“Dĩ nhiên là em rồi… Còn ai khác được chứ?” Jiang Xiaodao nói mà không hề tỏ ra kiêu ngạo, “Đây là nhà tù mà… Tất cả mọi người ở đây đều đang chờ đợi bị xử tử thôi… Em nghĩ còn ai sẽ đến thăm em chứ? Châu Vân Phủ à? Nếu anh ấy đến đây, có lẽ chẳng qua mười phút là bị xử tử thôi.”

Hàn Sác nhìn Jiang Xiaodao một lúc, rồi đột nhiên nghĩ ra điều gì đó và hỏi: “Chính em và Vương Yên Tông đã cùng nh

“Cảm ơn vì lời khen ngợi đó.”

“Anh đến đây để xem tôi làm trò cười phải không?” Hàn Sách nhíu mắt hỏi.

Jiang Xiaodao vội vàng vẫy tay: “Đúng là tôi tự chuẩn bị lý do này đấy… Một ngày trôi qua thật nhàm chán, nên mới đặc biệt đến đây để giải trí một chút.”

Hàn Sách cười lạnh, rồi ngồi xuống chiếc thảm cỏ, nói một cách thờ ơ: “Jiang Xiaodao, đừng quá tự tin đi. Dù anh có muốn xem tôi làm trò cười thì ở đây cũng chẳng có gì đâu. Tôi nói cho anh biết, tôi sẽ không chết đâu. Trong doanh trại tuần tra, tôi có rất nhiều mối quan hệ; số tiền tôi đã bỏ ra còn nhiều hơn những gì anh từng thấy nữa. Ngay cả khi trong số họ, chín người trong số mười đều là những kẻ vô tình, chỉ cần có một người sẵn lòng cứu tôi thì cũng đủ rồi… Huống chi tôi lại bị oan ức mà!”

“Bị oan ức thì sao?” Jiang Xiaodao đột nhiên quay người lại, hét lớn với các tù nhân khác: “Này các bạn, các bạn có bị oan ức không?”

Mọi tù nhân đồng loạt trả lời: “Có, chúng tôi bị oan ức!”

“Nghe thấy chưa?” Jiang Xiaodao nhún vai.

Hàn Sách vẫn coi thường họ, nói: “Chúng đâu có gì to tát cả… Chúng cũng chẳng có mối quan hệ nào cả!”

Thấy Hàn Sách cứ kiên định như vậy, Jiang Xiaodao đành lắc đầu bất đắc dĩ: “Ôi! Anh còn không biết à? Doanh trại tuần tra đã thay đổi hoàn toàn rồi.”

“Thay đổi hoàn toàn?” Hàn Sách giật mình, “Ý anh là gì?”

Jiang Xiaodao giải thích: “Bây giờ Trương Lão Gạc Ta đang là tổng chỉ huy doanh trại tuần tra, kiêm vị đại thần huấn luyện binh sĩ ở ngoài biên giới. Khi ông ta trở thành người đứng đầu doanh trại, chắc chắn sẽ thay thế tất cả các vị trí quan trọng bằng những người thân của mình! Còn cần phải hỏi nữa sao? Những mối quan hệ mà anh từng xây dựng trước đây, hoặc là bị điều đi làm công việc vô nghĩa, hoặc là đơn giản là hiểu chuyện mà rút lui về nhà sinh sống.”

“Anh đang lừa tôi đấy phải không?”

“Anh muốn nghĩ thế nào thì tùy… Tôi không quan tâm đâu.”

Hàn Sách đứng dậy, hai tay đặt lên lan can, ánh mắt trở nên mơ hồ: “Nhưng cũng không thể nào thay đổi hết được chứ?”

“Đúng là vậy… Nhưng những người còn lại cũng sẽ không giúp đỡ anh đâu.” Jiang Xiaodao bước về phía trước vài bước, nói tiếp: “Quan trọng nhất là, những khoản tiền trong tài khoản của anh và những khoản tài trợ mà anh đã cung cấp cho phe đảng… Nhiều thông tin đều trùng khớp với nhau rồi. Khi Tổng đốc Triệu ra lệnh giết anh, ai dám cứu anh chứ?”

“Đồ nói bậy! Tôi

Trong khi đó, Tô Văn Kỳ lại luôn âm thầm tài trợ cho những người chống lại triều đình Thanh trong cùng khoảng thời gian đó.

Hai khoản tiền này, dù không thể hoàn toàn trùng khớp một cách chính xác, nhưng chỉ cần sửa đổi một chút là đã gần giống hệt nhau, không có nhiều khác biệt lắm.

Tiền mà hai gia đình này bỏ ra đều là những khoản tiền không thể công khai, vì vậy việc lẫn lộn chúng là điều rất dễ dàng.

Sau khi các thủ lĩnh chống Thanh như Trương Long qua đời, nguồn gốc của số tiền họ nhận được để duy trì hoạt động của mình đã không còn ai có thể chứng minh được. Nhưng một vấn đề quan trọng như vậy, Tổng đốc Triệu chắc chắn sẽ tự mình điều tra. Ai có thể làm sáng tỏ vụ án này thì chắc chắn sẽ được coi là đã có công lao lớn.

Việc các quan chức phòng thủ nhận hối lộ là điều mà mọi người đều biết, và Tổng đốc Triệu cũng tự nhiên là “đặt một con mắt lên một bên”.

Tuy nhiên, những việc được coi là bình thường không có nghĩa là chúng có thể được công khai.

Tiền của Hàn Sách thực sự đã được chi tiêu cho doanh trại phòng thủ, nhưng những sĩ quan từ cấp cao đến cấp thấp đều không thể nào, vào lúc này, vì muốn bảo vệ mạng sống của Hàn Sách, mà thừa nhận rằng tiền của nhà Châu đã vào túi họ, chứ không phải vào tay những kẻ chống Thanh.

Như vậy, những người nhận hối lộ im lặng không nói gì, những người muốn gây ấn tượng tốt thì đảo lộn sự thật, và Hàn Sách trong chốc lát đã trở thành một con cờ bị bỏ rơi.

Có câu nói: “Định mệnh thật là trớ trêu”, và chính từ “trớ trêu” này đã làm cho ý nghĩa của vận mệnh trở nên rõ ràng hơn.

Dưới sự chỉ đạo của Châu Vân Phủ, Hàn Sách đã phát triển mối quan hệ với các quan chức trong doanh trại phòng thủ, tiêu tiền như nước chảy, nhưng anh ta không bao giờ ngờ rằng mình lại chết vì chính những đồng tiền đó.

Chỉ đến lúc này, Hàn Sách mới bỗng nhiên hiểu ra rằng “quyền lực” mà người già kia nói đến thực sự là cái gì.

Vẻ mặt anh ta trở nên u sầu, dần dần giống như những tù nhân khác trong nhà tù này, bộc lộ nỗi sợ hãi trước cái chết.

“Tiểu Đạo, anh Đạo… chúng ta dù sao cũng cùng một phe, dù trước đây có bao nhiêu mâu thuẫn và hiểu lầm, chúng ta cũng đã cùng nhau làm việc, phải không?”

“Tất nhiên!” Giang Tiểu Đạo trả lời, “Nếu không, anh nghĩ tại sao tôi lại đến thăm anh?”

“Anh Đạo, anh có thể tìm cách giúp tôi thoát ra ngoài không?”

“Không thể.” Giang Tiểu Đạo trả lời thẳng thắn, “Mọi chuyện đã được sắp xếp xong rồi, làm sao có thể giúp anh thoát ra ngoài được chứ?”

Hàn Sách vộ

Hàn Sách im lặng một hồi lâu, rồi bất chợt hỏi: “Vậy hôm nay anh đến tìm em để làm gì?”

Giang Tiểu Đạo thở dài và nói: “Bố tôi bảo, dù sao chúng ta cũng đã từng cùng nhau trải qua nhiều khó khăn, vì tình xưa nên ông bảo tôi đến tiễn anh một chút, để khi anh gặp nguy hiểm, ít ra còn có người bên cạnh.”

Hàn Sách sững sờ, lại một lần nữa ngồi xuống chiếc thảm cỏ, lặng lẽ suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới thì thầm hỏi: “Tôi còn bao lâu nữa?”

“Ngày mai vào giờ trưa, tại chùa Tám Vua sẽ xử tử anh công khai.” Giang Tiểu Đạo nói với giọng lạnh lùng.

Hàn Sách vô thức rụt đầu lại, môi run rẩy và bắt đầu khóc.

Giang Tiểu Đạo không khỏi cau mày và nói với vẻ không hài lòng: “Một người đàn ông mà sao lại yếu đuối thế này? Nhận đi!”

Hàn Sách nhìn vào chai thuốc nhỏ mà Giang Tiểu Đạo đưa cho mình và hỏi: “Đây là cái gì?”

“Đây là ‘Hạnh phúc Tán’.”

“Cái gì vậy?”

“Ôi! Đừng hỏi nhiều nữa, ngày mai trước khi họ đưa anh đi, hãy uống cái này, vào giờ trưa, anh sẽ đỡ đau đớn hơn một chút.” Nói xong, Giang Tiểu Đạo vỗ vai anh và nói: “Không sao đâu, tôi đi đây!”

Giang Tiểu Đạo thường xuyên đối mặt với những tình huống khó khăn, nhưng lần này, khi gặp phải một kẻ yếu đuối như Hàn Sách, anh lại cảm thấy bối rối.

“Đợi đã, nói thêm chút nữa đi!” Hàn Sách vươn tay ra từ sau song sắt, thành thật mong muốn Giang Tiểu Đạo ở lại.

“Thôi đi, chúng ta cũng không quen biết gì nhiều đâu.” Giang Tiểu Đạo đứng dậy và nói: “Thời gian còn lại, tôi còn phải đi nói chuyện với ông già nữa!”

Hàn Sách bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi: “Chú tôi… Chú tôi có cách nào cứu tôi không?”

“Anh ấy à? Bây giờ, có lẽ chỉ còn mẹ anh ấy là người có thể giúp được.”

“Ôi, Đạo ca! Đạo ca!” Hàn Sách bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng và vội vàng van nài: “Tôi có một cách… Anh đi bắt chú tôi đến đây, để anh ấy đổi chỗ với tôi, được không? Chú ấy đã hơn bảy mươi tuổi rồi, cuộc sống của chú ấy cũng đã đủ rồi… Dù sao thì chú ấy cũng chỉ là người gánh vác tội danh thay gia đình Sư mà thôi! Anh hãy hỏi chú ấy xem, chắc chắn chú ấy sẽ đồng ý đổi chỗ với tôi!”

Nghe vậy, Giang Tiểu Đạo dừng bước lại, đứng trước cửa buồng giam và nhìn chằm chằm vào Hàn Sách.

“Anh nói thật à?”

“Thật đấy, thật đấy! Chú ấy đã là một ông già rồi, não cũng không còn minh mẫn nữa

“”

  Jiang Xiaodao bất ngờ vươn tay qua lưới sắt của nhà tù, túm lấy cổ Hàn Sách, kéo anh ta lại gần mình và giật lấy chiếc lọ thuốc nhỏ mà vừa rồi anh ta đưa cho mình, rồi chửi thề: “Đồ khốn nạn! Cái thứ chó đẻ gì thế!”

  Hàn Sách không muốn từ bỏ, vẫn tiếp tục lập luận: “Anh Đạo nói đúng lắm! Nhưng tôi nói với anh, chính là Châu Vân Phủ đã nghĩ ra kế hoạch bán đứng ‘Hải Lão Tiêm’. Nếu anh muốn trả thù, thì nên tìm hắn mới đúng! Bảo hắn vào tù đi, vì tôi mà hắn chắc chắn sẵn lòng làm thôi! Sau này tôi có thể giúp anh quản lý việc kinh doanh thuốc lá, lợi nhuận sẽ cao hơn nhiều đấy!”

  Jiang Xiaodao ghê tởm mà buông tay, rồi quay người bỏ đi nhanh chóng.

  Phía sau, Hàn Sách vẫn tiếp tục lải nhải không ngừng:

“Anh Đạo, hãy suy nghĩ kỹ xem… Thực sự mà nói, tôi nghĩ kế hoạch này khá hiệu quả đấy! Anh Đạo… Anh Đạo…”

————

  Vé tháng: 175/500

  Tiền tip: 120100/140000

  Tăng tập: 0

  Nợ tập: 8