Vào lúc đêm khuya, tại căn hộ ở khu phố cổ.

Chuáng Hổ ngồi im lặng dưới ánh đèn bàn, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, miệng cắn cây bút, người cúi về phía trước, suy nghĩ sâu sắc; trước mặt anh là một chồng giấy trắng trống không.

“Ôi…”

Một tiếng thở dài nữa.

Đồng hồ trên bàn tích tắc điểm xuyết, như thể đang nhắc nhở anh rằng thời gian hoàn thành công việc đã còn không nhiều nữa.

Chuáng Hổ vô cùng lo lắng, gãi đầu không biết phải làm sao; cây bút gần như bị anh cắn nát rồi, trong đầu lại hoàn toàn trống rỗng, không thể nghĩ ra được một từ nào để viết, chỉ có thể ngồi yên một chỗ, thở dài không ngớt.

Bỗng nhiên, cửa phòng được mở nhẹ.

Jiang Liên Hành cầm một cốc nước, lặng lẽ đến sau lưng Chuáng Hổ, nhìn vào tờ giấy trắng và lập tức tức giận, vung tay đánh vào đầu anh một cái.

Mặc dù không đánh mạnh lắm, nhưng Chuáng Hổ đang tập trung cao độ, bất ngờ bị đánh như vậy, thực sự bị giật mình; anh vội vàng quay đầu lại nhìn, nhưng lại lập tức rụt đầu lại và cười nói: “Ông chủ, sao ông lại đến đây vậy?”

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Jiang Liên Hành quát lên, “Đã ngồi đó gần nửa giờ rồi, sao anh vẫn chưa viết được một từ nào? Anh đang lãng phí thời gian của tôi đấy à?”

Chuáng Hổ gãi đầu và vội vàng giải thích: “Không phải vậy đâu, tôi cũng muốn viết nhanh lên, nhưng viết văn không phải là chuyện ngồi xuống là làm được đâu. Tôi cần phải suy nghĩ kỹ, tìm cảm hứng trước mới được.”

“Được thôi, cứ tìm cảm hứng đi… Dù sao thì trước chiều thứ Tư này, anh phải viết cho tôi thêm hai bài nữa.”

“Ông chủ, xin hãy thương lượng một chút… Viết thêm một bài nữa được không ạ?”

“Không được, chuyện này không thể thương lượng được đâu.”

“Nhưng tôi đã viết xong một bài rồi mà… Làm sao có thể viết đi viết lại cùng một bài được chứ?”

“Tại sao không thể?” Jiang Liên Hành ngồi trên bàn, uống một ngụm nước, “Yên Thanh ở phòng bên kia đã viết được ba bài rồi đấy… Sao anh không thể làm được nhỉ?”

“Làm sao có thể so sánh được!” Chuáng Hổ tranh luận, “Những gì Yên Thanh viết là bản tin, còn những gì tôi viết là tiểu thuyết… Hoàn toàn không thể so sánh được đâu!”

Nói chính xác hơn, những gì Chuáng Hàng muốn viết, nếu phân loại theo thể loại văn học, thì nên được gọi là “tiểu thuyết về những bí mật đen tối”.

Nội dung trong những tác phẩm của anh vừa có sự thật vừa mang tính hư cấu, giống như những câu chuyện dân gian được kể lại; các chủ đề thường xo

“Tôi không quan tâm bạn viết thế nào, dù sao thì trước buổi chiều ngày kia, nếu bạn không hoàn thành được, đừng trách tôi không nhân từ đấy.”

“Chủ nhà, sức lực con người cũng có giới hạn mà!”

“Cứ tiếp tục than phiền đi!” Giang Liên Hành ném cái cốc xuống đất, bước ra cửa và nhắc nhở: “Than phiền cũng coi như là đang tiêu tốn thời gian mà!”

Thấy Giang Liên Hành mặc vest và giày da, Chuáng Hổ không nhịn được mà quay lại hỏi: “Chủ nhà, ông định đi đâu vậy?”

“Đi thế giới lớn.” Giang Liên Hành nhìn xuống đồng hồ và thì thầm: “Tối nay Lý Tại Thuần cùng mấy người Triều Tiên đã hẹn tôi gặp nhau.”

Nghe vậy, Chuáng Hổ định lên tiếng, nhưng Giang Liên Hành lập tức ngăn lại:

“Được rồi, Hổ Tử, anh không cần em bảo vệ đâu. Sau này Tây Phong sẽ đi cùng anh, còn em thì hãy ở đây viết lách, đừng đi đâu khác!”

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

Lý Chính Tây bước vào và hỏi: “Anh, đã gần đến giờ rồi, chúng ta đi không?”

Giang Liên Hành gật đầu, định bước ra ngoài thì lại quay đầu lại và nhắc nhở Chuáng Hổ: “À, nếu em không có cảm hứng, thì có thể đến phòng kia nói chuyện với Yên Thanh. Anh ta vốn là một thầy bói, biết nhiều từ ngữ lắm, để anh ta giúp em tìm cảm hứng đi.”

Nói xong, cánh cửa liền được đóng sầm lại.

Chuáng Hổ không còn cách nào khác, chỉ có thể ngồi viết lách trước bàn suốt một lúc lâu, nhưng cho đến khi bóng tối buông xuống ngoài cửa sổ, anh vẫn không thể bắt đầu viết được. Cuối cùng, anh cầm theo một đống giấy viết và bước ra khỏi phòng, rồi mệt mỏi gõ cửa phòng bên cạnh.

“Ồ, anh Hổ?” Lưu Yên Thanh mở cửa và nhường đường: “Anh có chuyện gì muốn nói với tôi à? Đi vào đi, mời vào nhé!”

Chuáng Hổ bước vào phòng và cười nói: “Hehe, cũng không có chuyện gì đặc biệt cả, chỉ là muốn đến đây học hỏi và tìm cảm hứng thôi.”

“Ồ, vậy là anh muốn xem những gì tôi đã viết à?” Lưu Yên Thanh cười hỏi.

“Không không, không cần đâu!” Chuáng Hổ giải thích: “Những ý tưởng đó chỉ xuất hiện một cách tình cờ thôi, nếu cố tình quá, thì càng khó tìm được cảm hứng hơn. Chúng ta cứ nói chuyện thoải mái thôi.”

“Được thôi, anh muốn nói về điều gì?”

“Anh, tôi nghe chủ nhà nói rằng trước đây anh từng làm nghề bói toán bằng ‘Kim Điểm’, phải không?”

“Đúng vậy, năm đó ở Liêu Nam, Yính Khẩu, chúng ta còn cùng nhau làm ‘trò lừa đảo’ nữa đấy, anh có quên không?” Lưu Yên Thanh hơi bối rối.

Nhưng Chuáng Hổ vội vàng lắc đầu: “À, đ

Lưu Yến Thanh sững sờ một chút, rồi bất ngờ cười phá lên: “Anh Hổ, ý anh là gì vậy? Anh muốn tôi đoán số cho anh à?”

“À, anh trai ơi, xem này, anh cũng đã không còn trẻ nữa rồi, lẽ ra cũng nên xem xét chuyện hôn nhân chứ?” Chuang Hổ nói, “Nhưng anh yên tâm đi, bạn bè thì là bạn bè, công việc kinh doanh thì là công việc kinh doanh. Tôi sẽ trả tiền, nhưng anh phải đoán số cho tôi một cách chuẩn xác nhé. Tôi biết rằng nghề của các anh cũng không phải lúc nào cũng nói suông lung tung được, phải có cơ sở chứ?”

“Hehe, đúng là vậy! Nếu anh Hổ muốn đoán số, tôi sẽ giúp anh xem. Chỉ cần một khoản tiền nhỏ là đủ rồi, nếu trả quá nhiều thì thật là quá đáng mà!”

“Vậy thì tốt quá! Vậy thì tốt quá!” Chuang Hổ vui vẻ ngồi xuống, bắt đầu viết thông tin về ngày sinh và bát tự của mình, trong khi hỏi: “À đúng rồi, anh trai, nếu tôi nhớ không nhầm, anh cũng chưa kết hôn phải không? Anh có từng đoán số cho bản thân mình chưa?”

“Người làm nghề y thường không tự đoán số cho mình, làm sao có thể đoán số cho chính mình được chứ!” Lưu Yến Thanh cười nói, “Nghề này vốn dĩ đã đầy rẫy sự không chính thức và mơ hồ; nói rằng làm nghề này để kiếm tiền cũng đúng, nhưng cũng có lý do khác nữa… Nếu tự đoán số cho mình, con người thường có xu hướng nghĩ tốt về bản thân, vậy thì làm sao có thể đoán số một cách chính xác được? Nào, anh Hổ, hãy để tôi xem tay anh trước đã.”

…………

Pháp Thuộc Khu, Thế giới lớn của thành phố Thượng Hải.

Trong căn phòng khiêu vũ, ánh đèn rực rỡ, âm nhạc du dương vang lên; Giang Liên Hành và Lý Tại Thuần cùng một số người khác ngồi trong góc tối, xa rời vũ đài, thì thầm trò chuyện với nhau. So với những lần gặp gỡ trước đây, tối nay bàn tiệc lại có thêm một nữ vũ công trẻ tuổi.

Cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, dung mạo xinh đẹp, thanh lịch và dịu dàng; cô mặc trang phục phương Tây hiện đại, không hề phô trương hay đùa cợt như những nữ vũ công khác, mà ngồi yên bên cạnh Giang Liên Hành, chỉ thỉnh thoảng giúp mọi người châm thuốc hoặc rót rượu, sau đó lại im lặng ngồi đó, gật đầu nhẹ nhàng.

Tại nơi giải trí này, cái tên của cô gái là Cui Yingying – một ngôi sao mới nổi trong “thế giới giải trí” của Thượng Hải.

Là một nữ vũ công, cô cũng có một cuộc đời đầy bi thảm. Nói một cách ngắn gọn, gia đình cô gồm cha chơi cờ bạc, mẹ ốm yếu, em trai hút thuốc; chỉ có cô là người duy nhất phải lo cho cuộc sống của cả gia đình.

Nhưng điề

Khi hai bên gặp nhau, sau vài lời chào hỏi xã giao, Lý Tại Thuần liếc quanh một lúc rồi lấy ra từ trong áo một tấm thẻ nhỏ, đưa nó một cách nghiêm túc vào tay Giang Liên Hành.

“Thưa ông Giang, đây là danh sách của năm người. Nhóm này dự định sẽ trốn khỏi nước ta sang khu vực phía Bắc vào cuối tháng này. Thông tin về chuyến tàu, ngày giờ, giới tính, tuổi tác, tên thật và tên giả đều có ở đây. Tôi hy vọng các ông hãy ghi nhớ lại rồi đốt chúng đi. Khi họ đến Phụng Thiên, mong rằng các ông sẽ giúp đỡ họ nhiều.”

Giang Liên Hành nhận lấy tấm thẻ, liếc qua một cái rồi ngay lập tức đưa cho Tây Phong cất giữ.

“Anh yên tâm đi, tôi có cách riêng để truyền thông tin. Khi họ đến Phụng Thiên và đã ổn định chỗ ở, tôi sẽ báo cho các bạn biết.”

“Truyền thông tin à?” Lý Tại Thuần ngạc nhiên hỏi lại, rồi tiếp tục: “Ông Giang còn muốn ở lại Thượng Hải lâu nữa không? Tôi tưởng các ông sẽ sớm trở về thôi!”

“Tôi vẫn cần ở lại để hoàn thành một số việc. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, tôi nghĩ sẽ có thể trở về trước cuối tháng. Còn nếu không may, có thể sẽ phải trì hoãn thêm một thời gian.”

“Vẫn là vì chuyện ‘Ba Ông Trùm’ ư?”

“Ừm, cũng có phần vì điều đó, nhưng không chỉ vì họ. Chủ yếu là để giúp đỡ một người bạn. Nếu mọi chuyện thành công, tôi sẽ có thêm một người đáng tin cậy ở Thượng Hải…” Giang Liên Hành trả lời một cách thành thật.

Nghe vậy, Lý Tại Thuần vô thức sờ vào băng quấn trên ngón tay mình, rồi nhìn về phía Cui Ảnh Chân ngồi đối diện.

Giang Liên Hành nhận thấy điều này, liền nhìn qua lại giữa hai người và nhanh chóng nhận ra ánh mắt lo lắng trên khuôn mặt cô gái. Anh cười nhẹ và an ủi: “Đừng lo lắng, thông tin của các bạn sẽ không bị lộ ra ngoài. Tôi cam đoan anh trai bạn sẽ không gặp vấn đề gì ở Phụng Thiên. Sau khi tôi chuẩn bị xong giấy tờ giả cho anh ấy, tôi sẽ để anh ấy đến Thượng Hải tìm các bạn.”

Nhưng lời hứa này vẫn không thể xua tan được nỗi lo lắng trong lòng Cui Ảnh Chân.

Cô vẫn tiếp tục lo lắng: “Ông Giang dự định sử dụng phương pháp nào để truyền thông tin vậy? Bằng điện báo mã hóa à? Anh trai tôi là đối tượng bị quân Nhật Bản truy nã gắt gao ở Triều Tiên… Nếu thông tin này bị lộ ra…”

“Cui Ảnh Chân!” Lý Tại Thuần nghiêm khắc ngăn cô lại: “Cô nói như vậy thật là thiếu lịch sự. Chúng ta đã giao thông tin cho ông Giang rồi, đừng nói những lời vô ích nữa.”

Giang Liên Hành vẫy tay và cười nhẹ: “Thôi thôi, các bạn

Cui Ảnh Chân cũng không biết nên nhờ ai nữa, vì vậy cô vội vàng rót một ly rượu whisky cho Giang Liên Hành và nói với vẻ hối lỗi: “Xin lỗi, tôi thật sự quá nhút nhát… Nếu ông Giang thực sự có thể giúp anh trai tôi đến Thượng Hải, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ông một cách xứng đáng, dù là việc gì đi nữa!”

“Ồ, không cần đâu, nếu bạn nói như vậy, người ta sẽ nghĩ tôi đang có ý đồ gì đó với bạn đấy.” Giang Liên Hành lập tức lắc đầu, nhưng liệu đó có phải là lời nói thật hay không, chỉ có chính anh ấy mới biết được.

Sau đó, mọi người tiếp tục nói chuyện và uống rượu vui vẻ.

Bỗng nhiên, Lý Tại Thuần đề nghị: “Ông Giang, mặc dù tôi không biết ông ở lại Thượng Hải để làm gì, nhưng tôi đã nói trước đây rồi: dù là việc gì, miễn là cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi, ông cứ yêu cầu.”

Giang Liên Hành gật đầu và ngay lập tức nói: “Thật ra, tôi có việc muốn nhờ các bạn giúp đỡ.”

“Được thôi, hãy nói xem, ông muốn giết ai?”

“Giết… không, không, suýt nữa tôi khiến các bạn hiểu lầm rồi!” Giang Liên Hành vội vàng sửa lại, “Không giết ai cả, tôi chỉ muốn các bạn giúp tôi tạo ra một chút ‘tiếng vang’ mà thôi.”

“Tiếng vang gì vậy?” Mấy người cao Ly nhìn nhau và cùng hỏi.

Giang Liên Hành bảo mọi người tiến lại gần hơn, sau đó hạ giọng nói: “Công ty Tam Kim, các bạn có biết không?”

“Tất nhiên là biết rồi,” Lý Tại Thuần ngay lập tức trả lời, “Trong cả khu Thập Lý Dương Trường này, ai lại không biết đến công ty Tam Kim chứ? Đó là tài sản của ‘Ba Ông Lớn’, mới thành lập cách đây hai năm, và họ đã kiếm được rất nhiều tiền rồi.”

“Ừm, biết là tốt rồi… Ngày kia…” Giang Liên Hành nói đến đó thì bỗng nhiên nhìn vào đồng hồ, thấy đã qua nửa đêm, liền vội vàng sửa lại: “Theo lịch trình hiện tại, vào tối mai, công ty Tam Kim sẽ có một lô hàng nhập cảng… Thời gian… khoảng bây giờ đây.”

“Và sau đó thì sao?” Mọi người hỏi tiếp, rất tò mò.

“Lô hàng đó sẽ bị mất!” Giang Liên Hành nói một cách chắc chắn, “Lúc đó, sẽ có một nhóm cướp biển hung hãn đến cướp hết hàng của công ty Tam Kim… hoặc ít nhất là một phần lớn…”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, Lý Tại Thuần đã trợn mắt hỏi: “Ông Giang, ông đang đùa với tôi đấy chứ?”

Giang Liên Hành ngẩn ngơ một lúc, rồi lắc đầu phủ nhận: “Tôi không có khả năng hài hước gì cả, thường thì tôi khá nghiêm túc… Tôi không đùa với các bạn đâu… Chắc chắn sẽ có người đến cướp hàng đó thật.”

“Khoan đã!”

Lý Tại Thuần vội vàng nhắc nhở họ.

“Thưa ông Giang, có lẽ ông chưa biết rõ sức mạnh thực sự của công ty Tam Kim. Tôi có thể giới thiệu cho ông nghe: cả đồn cảnh sát của Pháp Thuộc Khu, các cơ quan chính quyền ở khu vực người Hoa, cả các điều tra viên người Hoa ở Anh Thuộc Khu, tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của họ. Thậm chí cả trung đoàn cứu hộ sông ngòi, đơn vị đặc nhiệm truy bắt tội phạm, và cả tổng chỉ huy quân sự khu vực Thập Lý Dương Trường – hơn một nửa số người có quyền lực ở đây đều có liên hệ lợi ích với công ty Tam Kim. Ông đang làm gì vậy…”

Giang Liên Hành khinh thường phản bác: “Đừng nói nữa, tôi biết rõ bối cảnh của công ty Tam Kim. Nhưng tôi lại quen biết một người rất mạnh mẽ – người đó không sợ bất kỳ ai, dù là quân đội, cảnh sát hay giới quý tộc; anh ta chỉ muốn đánh bại uy thế của ‘Ba Ông Lớn’ đó thôi.”

“Ông Giang muốn chúng tôi hỗ trợ trong việc này sao?” Cui Ảnh Chân thăm dò hỏi. “Hay là để chúng ta che giấu sự chú ý của họ?”

“Cũng gần như vậy. Nào, hãy cùng tôi bàn chi tiết hơn nữa.”

Nói xong, Giang Liên Hành cùng Lý Tại Thuần và Cui Ảnh Chân cúi xuống, thì thầm bàn bạc. Sau vài cuộc thảo luận kín đáo, họ lập tức đưa ra các kế hoạch cụ thể.

Trong khi đó, tại gia đình Giang Gia, Gậy Đầu Bang và Đoàn Anh Dũng đang lén lút âm mưu thì trên mặt sông Hoàng Phổ, thời gian trôi qua nhanh chóng… Và rồi, đến ngày công ty Tam Kim đến bãi để tiến hành việc unloading hàng hóa…