Vừa tối, Triệu Quốc Yến đã đúng giờ đến biệt thự lớn của gia đình Giang Gia. Phòng khách yên ắng, hơi u ám.

Anh nhanh chóng bước lên tầng hai và nghe thấy tiếng Hứa Như Thanh đang chơi đùa với hai cháu gái ở phòng bên cạnh, rồi lập tức quay người đi về phía phòng đọc sách.

Vừa đến cửa phòng, anh đã thấy có một ngọn đèn sáng trong phòng.

Hồ Tiểu Diện, như mọi khi, đang ngồi trước bàn làm việc, chăm chỉ xem các sổ sách, yên bình không hề có dấu hiệu lo lắng hay hoảng sợ.

Khuôn mặt bên của cô dưới ánh đèn trở nên mơ hồ, mang lại cảm giác bình yên kỳ lạ.

“Chị dâu.” Triệu Quốc Yến nhẹ nhàng gọi.

“À, Quốc Yến đến rồi, ngồi xuống đi.” Hồ Tiểu Diện không ngẩng đầu lên, chỉ vẫy tay chỉ chiếc ghế đối diện bàn rồi hỏi: “Em đã nghe tin gì chưa?”

Triệu Quốc Yến bước vào phòng đọc sách, từ từ ngồi xuống, vẻ mặt có vẻ bối rối và hỏi: “Chị dâu, có chuyện gì xảy ra với ông chủ nhà không?”

Hồ Tiểu Diện không trả lời, dường như vẫn đang bận rộn với công việc của mình, không có thời gian để suy nghĩ về điều khác. Cô đơn giản chỉ đặt bức điện từ Thượng Hải lên bàn và nói: “Đây là tin mới được Nam Phong gửi đến, em hãy đọc xem trước.”

Nhìn thấy vậy, Triệu Quốc Yến không hiểu sao bỗng cảm thấy lo lắng.

Anh bối rối cầm lấy lá thư, nhìn qua khuôn mặt của chị dâu một cái, sau đó bắt đầu đọc nó một cách chăm chú.

Khác với sự hoảng loạn của Nam Phong, khi đọc từng dòng trong bức điện, ánh mắt của Triệu Quốc Yến lại trở nên kiên định hơn.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Cuối cùng, anh đặt lá thư xuống, ngẩng đầu lên với khuôn mặt nghiêm túc, trên mặt không hề hiện rõ dấu vết của nỗi buồn hay giận dữ, chỉ nói một cách lạnh lùng và trầm thấp:

“Chị dâu, em sẽ đưa người đi Thượng Hải, đón ông chủ nhà trở về, đồng thời giải quyết vấn đề với Yên Thanh.”

Lời nói của anh ngắn gọn, rõ ràng, không hề có chút do dự hay e ngại nào.

Hồ Tiểu Diện “Ừm” một tiếng, vẫn không ngẩng đầu lên: “Không cần vội, hai ngày nay em hãy ở lại phòng của Tây Phong trước đi.”

Triệu Quốc Yến im lặng gật đầu, không hỏi gì thêm, cũng không vội vàng, chỉ ngồi yên đợi lệnh của chị dâu.

Đêm yên tĩnh, bên ngoài cửa sổ nhanh chóng trở nên tối om.

Khoảng một lát sau, Hồ Tiểu Diện cuối cùng cũng hoàn thành công việc của mình, xếp gọn các sổ sách lại, đặt chúng ở góc bàn, rồi ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt mình – người được mọi người gọi là “đầu bom” của gia đình Giang Gia. Sau một lúc suy nghĩ, cô bất ng

“Những người Korya đó đến nhà chúng ta, việc sắp xếp của cậu thế nào rồi?”

Các thành viên của “Đội Ngũ Anh Dũng” từ quốc gia Korya đã đến Phụng Thiên trước đó, và Giang Gia cũng đã tuân thủ lời hứa ban đầu, chăm sóc chu đáo cho họ. Việc này gần đây đều do Triệu Quốc Yến phụ trách.

“Hầu như tất cả mọi thủ tục đã hoàn tất rồi. Nếu cần gấp, cuối tháng này có thể sắp xếp cho họ đi Thượng Hải, nhưng…”

Nói đến đây, Triệu Quốc Yến bỗng dừng lại.

“Tôi cũng đã hỏi họ rồi, thực ra có khá nhiều người không muốn đi. Chỉ có một người họ Cui rất muốn đến Thượng Hải ngay, nhưng… tiếng Trung của anh ta thật sự không tốt lắm. Vì lý do an toàn, tốt nhất là để anh ta chờ thêm một thời gian mới đi.”

Nghe vậy, Hồ Tiểu Diện vừa thu dọn giấy tờ trên bàn vừa nói một cách kín đáo: “Quốc Tiên ạ, người đến là khách. Nếu có rủi ro, thì đừng vội vàng đuổi họ đi. Hãy để họ ở lại Phụng Thiên, và chăm sóc họ thật tốt.”

Triệu Quốc Yến ngẩn ngơ một chút, sau đó hiểu ý và đáp: “Rõ rồi.”

“Tôi vừa kiểm tra sổ sách,” Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói, “Năm nay kinh doanh của nhà chúng ta khá tốt. Tôi định trả trước một khoản tiền, khi cậu đi Thượng Hải, hãy giúp tôi chuyển số tiền đó cho Liên Hàng. Nơi đó là Thượng Hải – một thành phố xa hoa và đầy rủi ro; chắc chắn sẽ cần đến tiền trong nhiều tình huống. Cứ tiêu thoải mái đi, đừng tiếc tiền.”

Người phụ nữ đảm nhận vai trò quan trọng trong gia đình, đặc biệt là vào những lúc khó khăn, chính là người có thể nhanh chóng tổ chức được tiền bạc, vũ khí, mối quan hệ và các yếu tố hậu cần khác.

Triệu Quốc Yến đã làm việc cho Giang Gia hơn mười năm, nên rất hiểu rõ khả năng của người phụ nữ đứng đầu gia đình này. Anh ta không chút do dự và đồng ý ngay lập tức.

Hồ Tiểu Diện tiếp tục sắp xếp một loạt công việc một cách có trật tự.

“Tối nay tôi sẽ kiểm tra lại số vũ khí mà nhà chúng ta đang dự trữ. Quốc Tiên ạ, lần này đi Thượng Hải, cậu không được đi tàu hỏa, mà phải đi thuyền – vì trên thuyền thì dễ dàng mang theo vũ khí hơn. Ngoài ra, sáng mai, cậu hãy liên hệ với ông Tông Tam ở Liêu Nam, nhờ ông ấy tìm cho chúng ta một con thuyền đáng tin cậy…”

Nói đến đây, Hồ Tiểu Diện bỗng nâng mắt lên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

“Tôi không muốn các bạn vừa đến Thượng Hải đã bị ai đó giữ lại ở bến cảng. Vì vậy, con thuyền này nhất định không được có sai sót gì cả. Hãy nói rõ với ông Tông Tam nhé.”

“

Triệu Quốc Yến nhận lấy danh sách, cẩn thận cho vào lòng và hỏi: “Vậy… về mối quan hệ giữa doanh trại quân đội và tỉnh chính phủ, có cần phải hỏi trước không ạ?”

Hiện nay, phe Phụng đã không còn như xưa nữa; rất nhiều quan chức quân sự và chính trị đều có mối quan hệ rộng lớn, và nhà thơ Trương Đại cũng là một trong số đó.

“Cần!” Hồ Tiểu Diện ngay lập tức gật đầu, “Phía Nam Phong có các công ty nước ngoài, phóng viên nước ngoài, nhà truyền giáo; còn phía chúng ta ở Phụng Thiên thì có các hội quán thuộc các ngành nghề khác nhau. Tôi sẽ sử dụng tất cả mối quan hệ có thể có của gia đình để đảm bảo rằng Liên Hàng và những người khác có thể trở về an toàn.”

“Được rồi, chị dâu, em sẽ đi lo ngay bây giờ, trước tiên sẽ hỏi những hội quán đó xem sao.”

“Khoan đã! Quốc Tiên, lần này khi em đi Thượng Hải, không chỉ cần mang theo những người có uy tín của gia đình chúng ta, mà còn phải mời thêm vài người khác nữa.”

Triệu Quốc Yến ngạc nhiên hỏi: “Chị dâu, chị muốn… mời thêm vài người Hồ Tử nữa à?”

Hồ Tiểu Diện gật đầu nhẹ, rồi nói một cách nghiêm túc: “Những năm qua, có không ít kẻ ở ngoài biên giới đã được gia đình chúng ta giúp đỡ. Lúc bình thường họ luôn nói rằng sẽ giúp đỡ khi cần thiết, nhưng bây giờ khi việc thực sự đến, họ cũng nên đóng góp sức lực, chứ không thể chỉ nghĩ đến việc hưởng lợi mà thôi. Tất nhiên, những việc quan trọng vẫn phải giao cho những người trong gia đình chúng ta thực hiện.”

Bây giờ khi Tông Xã Đảng đã bị tiêu diệt, tình hình ở Phụng Thiên đã ổn định như núi Thái Sơn, và Giang Gia cũng có sự hỗ trợ từ chính quyền, nên không còn lo lắng gì nữa.

Tuy nhiên, việc nhờ đến những người ngoài vòng gia đình để giúp đỡ, dù có vẻ như là cách làm của Giang Gia, nhưng Hồ Tiểu Diện cũng có những lý do riêng.

Cô không thể điều tất cả những người có uy tín của gia đình chúng ta đến Thượng Hải; điều đó là không thực tế. Dù sao thì đây không phải là việc vận chuyển quân đội, và nếu làm vậy thì chắc chắn sẽ làm suy yếu cơ sở vật chất của gia đình, thậm chí có thể không đủ người để canh gác nữa. Câu nói “rồng mạnh khó đè nát rắn địa phương” chính là ý này.

Vì không phải là sân nhà của mình, nên Hồ Tiểu Diện chỉ có thể yêu cầu những người canh gác phải có năng lực chứ không thể đông đảo.

“Quốc Tiên, lúc đó em phải giúp tôi kiểm soát tình hình; những kẻ yếu kém không cần phải tham gia vào việc này. Chỉ cần những nhóm người sẵn lòng giúp đỡ, dù chỉ một hoặc hai người thôi cũng

……

Cùng lúc đó, ở phía đông bắc của khu vực ngoại ô Phụng Thiên, có một dãy nhà ở nhỏ. Dưới ánh trăng non, không biết là đứa trẻ nhà ai đang nghịch ngợm, khiến cha mẹ chúng bị mắng mỏ; tiếng sủa của chó cũng từ từ vang lên khắp các con hẻm.

Vào cuối mùa thu, mỗi gia đình đều có những rắc rối và những khoảnh khắc ấm áp riêng.

Tiếng “chiếc” vang lên, ngọn diêm phát ra ánh sáng yếu ớt; thanh diêm từ từ được đưa gần chiếc đèn dầu, và dần dần, ánh sáng le lói của ngọn nến phản chiếu lên hai khuôn mặt có vẻ u ám. Người thắp đèn có khuôn mặt mạnh mẽ, thân hình cao lớn; bóng tối đậm đặc của anh ta in trên bức tường, giống như một con thú dữ trong rừng.

Trương Chính Đông ngẩng đầu nhìn chiếc bóng đèn treo trên xà nhà, sau đó nhìn vào khuôn mặt người kia và hỏi một cách ngạc nhiên: “Lão Niu, nhà anh đã có điện rồi chứ?”

“Khổ quá… Điện thì có lúc có, lúc lại không; ba năm năm lại phải tắt một lần, bảo là do thiếu điện.” Lão Niu trả lời một cách thầm thì.

“Hãy chuyển đi sống ở nội thành đi, sẽ thoải mái hơn nhiều.”

“Giá nhà ở nội thành quá đắt, không mua nổi đâu.”

“Những năm qua anh cũng kiếm được khá nhiều tiền, đều gửi về quê hương phải không?” Trương Chính Đông hỏi một cách bình thường, “Nghe nói gần đây anh có tìm người hợp tác để kinh doanh phải không?”

Lão Niu cười một cách ngốc nghếch, chỉ nhìn chằm chằm vào ánh nến đang lay động và không nói thêm gì nữa.

Trương Chính Đông hiếm khi bàn luận về chuyện gia đình với người khác; anh gật đầu và tiếp tục nói: “Nghe nói là kinh doanh các loại gia vị phải không?”

Lão Niu vẫn không nói gì.

Trương Chính Đông vẫy tay và an ủi: “Đừng lo, việc kinh doanh nhỏ như thế này, gia đình không quan tâm đâu; việc đầu tư vào một số lĩnh vực kinh doanh khác cũng không có gì phải e ngại cả. Chị dâu tôi còn nói nữa, nếu có ai đó gây rắc rối trong công việc kinh doanh, anh cứ báo cho gia đình biết, chúng ta đều là người cùng một nhà mà!”

“Cảm ơn chị dâu đã quan tâm đến tôi,” Lão Niu nói, “Đây chỉ là những việc kinh doanh nhỏ lẻ, không có lợi nhuận nhiều; Lão Thái cũng chẳng quan tâm đến chúng đâu.”

“Gần đây không gặp phải khó khăn gì chứ? Tài chính vẫn ổn chứ?”

“Đủ dùng thôi.”

“Nghe nói ở quê nhà anh, lại xây thêm hai căn nhà lợp ngói mới nữa à!”

“Đúng vậy, em trai thứ ba của tôi sắp kết hôn rồi.”

“Thế à! Vậy thì tôi xin góp một phần tiền nhé! Gia đình đã tìm xe

Lão Niu không từ chối, nhận lấy tờ giấy đó, cúi đầu nhìn vào và thấy số tiền quá lớn đến mức khiến người ta sợ hãi, nhưng dù sao anh ta cũng không thể cảm thấy vui mừng được, chỉ có thể nói một cách trầm mặc: “Ông chủ, tôi biết rằng, chỉ khi gia đình ông chủ sống tốt thì chúng tôi mới có thể sống tốt được.”

Tuổi tác của anh ta lớn hơn Đông Phong khá nhiều, nhưng trong cách nói chuyện, anh ta lại tỏ ra cực kỳ thận trọng.

Hơn nữa, những lời này hoàn toàn không hề phóng đại chút nào.

Trải qua nhiều năm, Lão Niu đã không biết làm bao nhiêu công việc vất vả và khó khăn cho gia đình Giang Gia; cuộc sống của anh ta đã gắn liền với họ từ lâu rồi.

Nói cách khác, sự an toàn của anh ta đã được gắn chặt với gia đình Giang Gia.

Nếu gia đình Giang Gia gặp rắc rối, những người như anh ta sẽ không thể nào trốn thoát được; họ sẽ bị kẻ thù truy đuổi hoặc bị chính quyền xử lý theo pháp luật.

Vì vậy, dù những lời này có vẻ như là lời nịnh hót, nhưng chúng thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành của anh ta.

Trương Chính Đông hài lòng gật đầu và khen ngợi: “Lão Niu, tôi biết mà, anh là một người chân thật; chị dâu tôi đã nhìn nhận đúng về anh.”

Nói xong, ông bỗng nhiên thay đổi đề tài:

“Gần đây, ông chủ không có ở Phụng Thiên, anh có biết không?”

Lão Niu lắc đầu; dù biết cũng phải nói không biết, nếu không thì những năm qua coi như là vô ích mà thôi.

Thấy anh ta không nói gì, Trương Chính Đông ngồi xuống cùng anh ta bên mép giường, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ tối om. Sau một lúc, ông bất ngờ nói:

“Lão Niu, trong vài ngày tới, anh sẽ phải đi công tác một chuyến, đừng lo lắng gì cả.”

“Tôi biết rồi.”

Lão Niu trầm mặc đáp lại, khuôn mặt không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào.

Khi đã bước vào thế giới này, con người chắc chắn sẽ không thể tự chủ được; Lão Niu cũng là một người giàu kinh nghiệm trong thế giới này, vì vậy ông không hề có ý kiến phàn nàn gì cả.

Đèn dầu trên bàn giường đột nhiên bập bùng hai cái.

Trương Chính Đông đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai dày của Lão Niu và dặn dò:

“Sau này hãy gọi Lão Giải và Dương Lạt Tử đến nhà chúng ta vào sáng mai lúc sáu giờ.”