Cuối năm cũ đang đến gần, năm Tân Hợi sắp bắt đầu. Quốc sĩ Ngũ Liên Đức đã tự mình đến Phú gia điền ở ngoại ô để chỉ huy công tác phòng chống dịch hạch. Các biện pháp như điều trị theo từng cấp độ, kiểm soát khu vực và sử dụng hàng trăm toa tàu xe làm phòng cách ly đã được thực hiện.

Trong thời gian đó, y học phương Tây quả thực được người ta ca ngợi và ủng hộ rất nhiều.

Tuy nhiên, những thầy lang truyền thống với chiếc chuông rung trên tay và cái túi y khoa đeo trên vai, dù có nhiều thiếu sót, nhưng họ vẫn không ngừng nỗ lực trong cuộc chiến chống lại dịch hạch, không ngại khó khăn và luôn tuân theo nguyên tắc “lương y có lòng nhân ái, giúp đỡ mọi người”. Tinh thần và ý chí của họ thật sự rất phi thường.

Thật không may, dịch hạch lan tràn rất nhanh chóng. Nhờ vào mạng lưới đường sắt, chỉ trong vòng hai ba tháng, đã có hàng ngàn người thiệt mạng, và số người mắc bệnh và tử vong mỗi ngày vẫn tiếp tục tăng lên. Ngoại ô vào mùa đông lạnh giá, nhưng thường xuyên xuất hiện những bông tuyết đen.

Gần đến Tết, tuyến đường sắt Bắc Kinh – Phục Kiến phải ngừng hoạt động, triều đình nhà Thanh cũng điều quân đến Sơn Hải Quan để kiểm soát những người ra vào biên giới. Ngay cả các đại sứ được cử đến cũng phải ở lại đó vài ngày mới được phép đi qua.

Rất nhanh sau đó, tuyến đường sắt Nam Mãn do quân Nhật kiểm soát và tuyến đường sắt Đông Thanh do quân Xô Viết quản lý cũng lần lượt ngừng hoạt động. Toàn bộ khu vực ngoại ô, với những dãy núi trắng và dòng sông đen, dường như đã trở thành một vùng đất bị đóng băng hoàn toàn.

Vì đường sắt ngừng hoạt động và thành phố bị thiết lập tình trạng kiểm soát chặt chẽ, mọi ngành nghề đều bị ảnh hưởng. Nhà máy dệt của Bạch Bảo Thần đã phải đóng cửa nhiều ngày, và dự án xây dựng lại nhà máy diêm cũng buộc phải tạm hoãn.

Việc tài chính bị cản trở không phải là điều khiến gia đình Bạch Gia lo lắng nhất. Điều thực sự khiến cha con họ cảm thấy thất vọng là họ đã không tận dụng cơ hội khi Trần Vạn Đường quay lưng lại với họ để loại bỏ toàn bộ những kẻ thuộc phe “Hải Lão Hiêu” và chiếm lấy Châu Vân Phủ.

Vì tình trạng kiểm soát dịch hạch, việc kinh doanh ở “Hội Phương Lý” và “Hòa Thắng Phường” cũng không thể tiếp tục, nhưng đối với những người già trong gia đình, việc mất đi một ít tiền và có thể nghỉ ngơi một thời gian đã được coi là một cơ hội tốt từ trời ban.

Hiện tại, điều duy nhất mà Châu Vân Phủ cần làm là sống sót, phải cẩn thận không để “cơ hội này” cướp đi sinh mạng mình… Dù đó có phải là thành công hay không.

C

Sự già đi của một người thường được thể hiện qua những kỳ vọng đối với con cháu; ngay cả “Hải Lão Hiêu” nổi tiếng cũng không ngoại lệ.

Một ngày nọ, Giang Thành Hải bỗng nhiên kéo Hồ Tiểu Diện ra một bên và hỏi với vẻ mong đợi: “Con trai ơi, bao giờ cha mới được ôm cháu trai vào lòng nhỉ?”

“Gì cơ?” Hồ Tiểu Diện tròn mắt nhìn cha mình, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Anh nhớ rõ cha mình từng nói rằng, nếu muốn sống trong thế giới giang hồ, thì không nên có quá nhiều gánh nặng. Khi tâm trí bị chi phối bởi những lo lắng, tham vọng sẽ tan biến.

Đó cũng là lý do tại sao những người sống trong giang hồ thường kết hôn và sinh con muộn; thậm chí có người cả đời không có gia đình, chỉ dựa vào đệ tử hay con nuôi để chăm sóc cuối đời. Những người kết hôn và sinh con sớm thì thường cũng bỏ rơi gia đình sau một thời gian ngắn.

Người ta thường nói rằng các nghệ sĩ sân khấu thiếu tình cảm; khi họ chưa thành công, vợ con luôn ở bên cạnh họ, không bao giờ rời bỏ. Nhưng khi họ trở nên nổi tiếng, có rất nhiều kẻ phản bội vợ con. Thực ra, những kẻ này không chỉ giới hạn ở các nghệ sĩ sân khấu mà thôi.

Hồ Tiểu Diện vẫn chưa thành danh, vì vậy anh hoàn toàn không nghĩ đến việc trở thành cha. Con trai anh vẫn còn quá nhỏ mà!

Khi anh định phản bác lại cha mình, thì Giang Thành Hải đã lắc đầu và thầm nói: “Thôi đi, những nợ nần trong giang hồ cũng chính là nợ nần với con cái… Hãy đợi đến sau này rồi nói tiếp.”

Nói xong, Giang Thành Hải liền cuộn tay áo lên và trở vào nhà mình.

Chỉ còn lại Hồ Tiểu Diện đứng đó, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Kể từ khi Hồ Tiểu Diện xử tử Thẩm Quốc Lương, cha mình dường như đã thay đổi hoàn toàn; ông thường nói những lời kỳ lạ, nhưng chưa bao giờ hỏi gì về người con thứ năm của mình.

Mặc dù việc chặt đầu kẻ phản bội là hành động tàn nhẫn, nhưng Hồ Tiểu Diện nói đúng: Trong thế giới giang hồ, đó đã là hình phạt nhẹ nhất dành cho những kẻ phản bội. Dù ở bất kỳ hang độ nào, mọi người cũng phải khen ngợi Hồ Tiểu Diện vì sự “nhân nghĩa” của anh.

Hồ Tiểu Diện ngồi bên cửa sổ, không nghe thấy tiếng động gì, nhưng mỗi khi nhìn thấy bố con này, cô không khỏi lo lắng.

……

Giang Thành Hải trở về phòng phía tây, cởi giày lên giường, chuẩn bị một điếu thuốc trước bàn giường, châm lửa và hít một hơi thật sâu, rồi gọi: “Lão Bảy!”

Cung Bảo Nam nằm im bên cuối giường, không hề nhúc nhích.

“Ta biết ngươi chưa ngủ đâu… Đừng giả vờ nữa!” Giang Thành Hải quát lên. “Nếu còn giả v

“Ồ? Anh trai, anh vào từ khi nào vậy? Ối, lúc nãy tôi ngủ quên mất rồi. Có chuyện gì vậy, sao đã đến giờ ăn thế?”

Jiang Thành Hải ngồi co chân lại, hút thuốc lào trong lúc ngắm nhìn màn trình diễn kém cỏi của Lão Thất.

“Ôi! Anh trai, bây giờ tôi cũng không biết phải làm sao nữa… Ngày nào cũng cảm thấy yếu đuối, ngực nặng, khó thở; đôi khi tỉnh dậy đột ngột, trước mắt tối om, tim đập thình thịch, thật sự rất đáng sợ! Anh xem này!”

“Thật à?” Jiang Thành Hải hỏi qua làn khói thuốc.

“À! Đúng vậy!” Cung Bảo Nam vội vàng nằm xuống lại, quấn chặt mình trong chăn, than thở, “Anh trai, e là em không còn sức nữa… Sau này, chắc phải để Quan Vĩ gánh vác nhiều hơn mới được!”

“Ồ! Có lẽ là bị dịch hạch rồi… Nhanh chóng đi xa ra khỏi đây!” Jiang Thành Hải vỗ nhẹ cái bát đựng phân thuốc, tiếp tục nói, “Đừng làm liên lụy cả gia đình này!”

Cung Bảo Nam mở một mắt, nghe vậy liền ngồd dậy, vươn vai, nói với vẻ mừng rỡ: “Ha! Anh trai, thật may mắn! Lúc nãy ngủ một lát, bây giờ cảm thấy khỏe hơn rồi, có vẻ như không sao cả!”

“Thật sự không sao à?”

“Không! Không có gì đâu!”

“Vậy thì tôi sẽ giao cho em một việc nhé?” Jiang Thành Hải hỏi.

“À?” Cung Bảo Nam lập tức thất vọng, “Anh trai, bên ngoài đang có dịch hạch đấy!”

“Tôi đâu có bảo em ra ngoài đâu!”

Nghe nói không phải đi làm việc vặt, Cung Bảo Nam cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, hỏi: “Vậy thì được, bảo em làm gì đây?”

Jiang Thành Hải chỉ ra căn phòng bên ngoài cửa sổ và nói: “Dưới trướng của Tiểu Đạo có bốn đứa con trai, em biết chứ? Chúng đều đã hơn mười tuổi rồi, cũng đến lúc phải rèn luyện rồi… Từ ngày mai trở đi, em hãy dạy chúng.”

Cung Bảo Nam có vẻ bất đắc dĩ: “Anh trai, khi Tiểu Đạo còn mới mười bốn tuổi, thì bốn đứa này đã lớn hơn nhiều rồi… Dù rèn luyện thế nào cũng không thể thành công được đâu! Không thể mong chúng phát triển nhanh được.”

“Không cần phải nhanh đâu… Chỉ cần chúng biết cách sử dụng súng là được.”

“Vậy… Tiểu Đạo cũng có thể dạy chúng được chứ?”

Jiang Thành Hải lắc đầu: “Nếu muốn học, tất nhiên phải theo người giỏi học mới đúng.”

Cung Bảo Nam nuốt nước bọt, mí mắt buông xuống, có vẻ không nỡ nói: “Anh trai, thật sự phải để chúng đi theo con đường này sao?”

Jiang Thành Hải nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài và hỏi lại: “Theo em, liệu là em, anh hay Tiểu Đạo, mới là người khiến chúng đi theo con đường này?”

Cung Bảo Nam im