Bên bờ sông Hoàng Phố, khu Thập Lý Dương Trường.

Mặt trời mọc từ từ trên mặt nước, khu vực Bến Ngoài phủ đầy sương mù nhẹ, không khí ẩm lạnh.

Cảnh tượng sôi động của các khu thuê ngoại dần hiện rõ trong làn sương.

Những người bán báo rong đi khắp các con phố, hét lớn những tin tức mới nhất, nhưng chỉ có thể nghe thấy tiếng họ, chứ không thấy bóng dáng họ, cũng không biết họ đến từ đâu, và càng không biết ai là người đưa ra những thông tin đó.

“Tin từ tiền tuyến! Quách Quân đã đạt được thành tựu lớn, Zhang Yuting gặp nguy cơ! Bọn cướp ngựa sắp bị tiêu diệt!”

“Tin nhanh, tin nhanh! Tướng phản động Zhang Yuting đầu hàng Nhật Bản, bí mật bị phanh phui, hãy đón đọc ngay!”

“Tạp chí hình ảnh mới nhất! Tình hình ở Phụng Thiên căng thẳng, chính quyền địa phương hoàn toàn bị tê liệt, tội ác gia tăng, người dân sống trong loạn lạc, giới thương nhân và công chúng đang đổ xô vào khu thuê ngoại Nam Đường!”

Tin tức về việc Quách Quân chống lại Phụng Thiên đã trở thành tin tức gây chấn động cả nước, và giới báo chí ở Thượng Hải cũng nhanh chóng theo dõi và đưa tin về nó.

Tuy nhiên, cùng một sự kiện, nhưng dư luận ở Phụng Thiên và Thượng Hải lại có hai quan điểm hoàn toàn trái ngược nhau.

Ở Phụng Thiên, Quách Quỷ Tử bị coi là kẻ phản bội, không trung thực, không nhân đạo; nhưng ở Thượng Hải, ông ta lại được xem là một vị tướng tiến bộ, luôn vì đất nước và dân tộc, ngay cả những tờ báo bảo thủ và trung lập nhất cũng chỉ kêu gọi ngừng ngay cuộc nội chiến, mà không bình luận về đúng sai hay thiện ác.

Cuộc hỗn loạn này cuối cùng sẽ kết thúc như thế nào, dường như vẫn chưa có câu trả lời, và mọi người cũng không mấy quan tâm đến điều đó.

Dù sao thì, gần đây ở Thượng Hải cũng không hề yên bình.

Đầu mùa xuân năm ngoái, nơi đây vẫn thuộc về Tướng Lu của phe An Huy, sau đó do thảm họa quân sự năm Giáp Tí, khu vực phía đông sông Dương Tử lại rơi vào tay các tướng lĩnh phe Thẳng, tiếp theo là cuộc chiến giữa Thẳng và Phụng, quân đội Phụng đã vào Thượng Hải, và Trương Hiệu Khôn trở nên rất nổi tiếng… Nhưng tiếc thay, chưa đầy nửa năm, Tướng Sun đã dẫn đầu quân đội liên minh của năm tỉnh và chiếm lại Thượng Hải.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Thượng Hải đã ba lần thay đổi chủ nhân, tình trạng hỗn loạn do các cuộc chiến tranh giữa các tướng lĩnh khiến cho giới thương nhân và công chúng địa phương phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.

Hơn nữa, vào cuối mùa xuân năm nay, các vụ án máu do các nhà máy Nhật Bản gây ra, xung đột giữa người Hoa và người nước ngoài xảy ra liên tục

Tại khu vực mười sáu cửa hàng ở phố cổ, nơi hoạt động của băng đảng Gậy Đầu Bang ở miền Bắc An Huy, có một cửa hàng buôn bán khá khiêm tốn. Trên trần cửa không hề có biển hiệu, chỉ có một tấm bảng được đặt bên ngoài cửa hàng, trên đó viết hai dòng chữ thư pháp: Công ty Bảo Hiểm Hoành Ngang – Hàng Châu, chuyên nhận dịch vụ bảo hiểm vận chuyển cho các công ty ở Phụng Thiên.

Những ngày gần đây, doanh số bán hàng tại cửa hàng này khá ếch ẩm.

Các nhân viên trong cửa hàng không có việc gì làm, liền ngồi sau quầy và đọc báo; khi đọc đến tin tức về cuộc chiến tranh ở Phụng Thiên, họ không khỏi thở dài lo lắng. Bỗng nhiên, họ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa và thấy một người đàn ông trung niên mặc áo khoác vải xanh đang đi đi lại lại trên đường phố.

Người đàn ông này đã lang thang bên ngoài cửa hàng suốt nửa ngày rồi; hành động của anh ta khá đáng ngờ. Anh ta không vào cửa hàng, cũng không rời đi, cứ lưỡng lự mãi, không rõ đang suy nghĩ gì.

Nhưng các nhân viên trong cửa hàng không hề lo lắng, bởi vì cửa hàng này được băng đảng Gậy Đầu Bang bảo vệ. Dù là những kẻ du thủ hay thành viên của các băng đảng khác, cũng không dám đến đây gây rối. Vì vậy, một nhân viên trong cửa hàng bèn đi đến cửa và gọi người đàn ông kia:

“Này, anh lang thang bên ngoài này từ lúc nào rồi? Có việc gì cần giúp đỡ không?”

Người đàn ông dừng bước lại, gãi đầu và có vẻ như đã quyết định điều gì đó, rồi gật đầu nói:

“À, đây là cửa hàng bảo hiểm phải không?”

“Đúng vậy, trên biển hiệu có ghi rõ mà, chúng tôi nhận dịch vụ bảo hiểm vận chuyển cho các công ty ở Phụng Thiên!” Nhân viên trong cửa hàng chỉ vào tấm bảng và hỏi tiếp: “Anh có hàng cần bảo hiểm không?”

“Không, tôi chỉ muốn hỏi thăm thôi.”

“Ừm, bây giờ Phụng Thiên đang rất hỗn loạn, tuyến đường sắt Bắc Kinh – Phụng Thiên đã ngừng hoạt động, việc vận chuyển bằng đường biển cũng không chắc chắn… Anh còn có việc gì khác cần hỏi không?”

Người đàn ông suy nghĩ một lát rồi nói:

“Cũng không có gì khác cả… Tôi chỉ muốn hỏi thăm tình hình hiện tại ở Phụng Thiên thôi.”

Nhân viên trong cửa hàng cau mày và hỏi:

“Sao vậy? Quê nhà anh cũng ở Phụng Thiên à?”

Người đàn ông lắc đầu và nói:

“Không, quê tôi ở Hắc Long Giang, nhưng tôi có vài người thân ở Phụng Thiên… Lâu rồi không liên lạc với họ, không biết bây giờ họ thế nào.”

Nhân viên trong cửa hàng thở dài và nói:

“Ôi, thời buổi này thật hỗn loạn… Mỗi người chỉ có thể tự lo cho bản thân mình thôi! Chúng ta đều là người cùng quê, gặp nhau ở Hàng Châu thật không dễ dàng… May mà bây giờ c

Người đồng hương thấy anh ta có vẻ ngại ngùng, liền không tiếp tục thuyết phục nữa, mà quay sang nhìn anh ta một cách tò mò.

Người này cao lớn, trông có vẻ uể oải; khó đánh giá được tuổi tác chính xác của anh ta. Ánh mắt anh ta như luôn buồn ngủ, toàn thân trông rất lười biếng – nếu có thể dựa vào cái gì đó thì sẽ không đứng, nếu có thể nằm thì sẽ không ngồi. Dưới nách anh ta kẹp một chồng báo chí dày cộm, toàn là những tin tức mới nhất về tình hình chiến loạn ở Phụng Thiên; chắc hẳn anh ta cũng đang rất lo lắng.

Trong thời buổi bất ổn này, khi người dân cùng quê gặp nhau, lẽ ra họ sẽ có rất nhiều điều để nói. Nhưng anh ta lại tỏ ra như thể đang vội vàng, không chờ đợi những lời chào hỏi thông thường, mà ngay lập tức hỏi: “Các bạn làm ăn, thông tin luôn được cập nhật kịp thời… Gần đây có tin tức gì về Phụng Thiên không?”

Người đồng hành lắc đầu nói: “À, đừng nói đến nữa… Tôi cũng giống bạn thôi, chỉ là một con ruồi không đầu… Báo chí viết gì thì tôi cũng chỉ đọc theo thôi; tôi cũng không biết nhiều hơn bạn đâu.”

Người đó không thể tin được, vội vàng hỏi: “Chuyện lớn như vậy đã xảy ra ở Phụng Thiên, ông chủ các bạn không gửi điện báo gì về đây sao?”

“Tôi cũng không biết… Tôi còn thấy lạ nữa! Lần trước khi gửi điện báo về đây, họ còn nói rằng có thể sẽ xảy ra rối loạn ở Phụng Thiên, bảo chúng tôi tạm thời ngừng hoạt động dịch vụ bảo hiểm… Ai ngờ, chiến tranh lại bắt đầu ngay lập tức! Hôm trước, giám đốc chúng tôi đã gửi điện báo về Phụng Thiên, nhưng đến bây giờ vẫn chưa nhận được phản hồi!”

“Tôi đọc trên báo thấy rằng Văn phòng Chính quyền Phụng Thiên đã bị tê liệt… Có thể là do văn phòng điện báo gặp sự cố, nên thông tin không thể đến được chăng?”

Người đồng hành gật đầu nói: “Đúng là có khả năng như vậy… Bây giờ mỗi khi có chiến tranh, họ lập tức cắt đứt các đường dây điện, nên điện thoại và điện báo dân sự đều bị ảnh hưởng… Có thể thông tin đã bị gián đoạn vài lần, nên không thể đến được.”

Người đàn ông có vẻ thất vọng, lấy tờ báo ra từ nách mình và bắt đầu tìm kiếm: “Hôm nay tôi đọc tin tức, nói rằng gần đây ở Phụng Thiên xảy ra rất nhiều rối loạn, một số gia đình giàu có ở đó đã bị cướp… Không biết tình hình có nghiêm trọng đến mức nào.”

“À, tôi vừa rồi cũng đọc rồi… Nhưng đọc cũng chẳng ích gì… Những tin tức trên báo, ai biết có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả… Tôi ngh

Anh chàng không hiểu rõ ý của người đó, đang định quay lại giới thiệu thì nhìn ra ngoài cửa hàng, chỉ thấy không còn ai nữa; người đàn ông trung niên kia dường như đã biến mất từ lúc nào đó mà anh ta không hề hay biết.

Vội vàng bước xuống các bậc thang, anh ta đi ra đường và nhìn quanh; con phố Thập Lục Phố đông đúc náo nhiệt, những cột buồm trên mặt sông xa xôi… Làm sao có thể tìm thấy bóng dáng của người đó được?

Anh chàng cảm thấy bối rối, đứng yên một lúc rồi gãi đầu và lẩm bẩm: “Thật là kỳ lạ… Lúc nãy người đó vẫn ở đây mà…”

…………

Đến buổi trưa, tại Khu thuê đất công cộng.

Tại quầy bán vé tàu du thuyền ở bến cảng Giang Sơn, khách hàng xếp thành hàng dài để mua vé.

Một người đàn ông cúi người xuống và hỏi nhân viên bán vé qua cửa sổ: “Xin chào, có vé tàu đi Liêu Nam không? Cũng được cả vé đi Đại học Du lịch.”

Nhân viên bán vé là một người đàn ông mập mạp, mái tóc được chải ngang vai; anh ta tỏ vẻ không kiên nhẫn và chỉ vào bảng giờ tàu du thuyền trong kính.

Người đàn ông ngước nhìn bảng giờ một hồi nhưng không tìm thấy chuyến tàu nào phù hợp, liền hỏi: “Không còn vé nào à?”

Nhân viên bán vé không nhịn được mà nhăn mày và nói một cách khó chịu: “Cậu không biết thì đừng đến hỏi làm gì?”

“Vậy thì ngày mai có vé không?”

“Ngày mai có vé không…

“Ngày mai bạn đến hỏi thì tốt rồi mà!”

Người đàn ông không tức giận, vội vàng lấy ra một tờ vé giấy, nắm chặt trong lòng bàn tay, đưa qua cửa sổ và cười nói: “Tôi nhớ ở bến cảng Giang Sơn có một chiếc phà đi về phía Liêu Nam, làm ơn hãy kiểm tra giúp tôi xem. Tôi khá gấp, chỉ cần tìm cho tôi con tàu gần nhất là được.”

Nhân viên bán vé ngay lập tức che khuất tờ vé đó, giấu vào lòng mình một cách vụng về, thái độ của anh ta dù sao cũng trở nên tử tế hơn một chút, nhưng vẫn rất bực bội khi nói: “Ôi trời, Phụng Thiên đang có chiến tranh mà bạn không biết à? Con tàu đó ban đầu chỉ là tàu chở hàng, thỉnh thoảng mới chở một số hành khách. Bây giờ làm sao có tàu chở hàng nào đi được đến Phụng Thiên chứ… Hãy quay lại sau một thời gian nữa đi!”

Người đàn ông vẫn không từ bỏ ý định của mình. Mặc dù Phụng Thiên đang trong tình trạng chiến loạn, nhưng phần lớn các ảnh hưởng đều xảy ra trên đường bộ; việc vận tải bằng đường thủy không thể bị cắt đứt hoàn toàn được. Ít nhất thì Lữ Đại vẫn là khu thuộc địa của người Đông Dương, nên chắc chắn vẫn còn các chuyến phà hoạt động.

Chỉ là, do ít chuyến phà thẳng từ Thượng Hải đến Phụng Thiên, lại thêm vào tác động của chiến tranh, nên gần đây các chuyến này hầu như đã bị ngừng hoạt động.

Người đàn ông suy nghĩ một lát, rồi hỏi tiếp: “Vậy hôm nay còn vé đi Giáo Đông không?”

Nhân viên bán vé tỏ ra không hài lòng: “Bạn cuối cùng muốn đi đâu vậy? Hãy nghĩ kỹ trước rồi nói, đừng làm mất thời gian của mọi người nhé…”

“Tôi muốn đi Giáo Đông đấy!”

Người đàn ông nghĩ thầm rằng, chắc còn rất nhiều tàu thương mại đi về Phụng Thiên nữa.

“Cái khu Giao Đông ấy à… Con tàu gần nhất sẽ xuất phát vào đêm nay; khoang ba, anh có muốn không?”

“Muốn, thì lấy con tàu này đi!”

Sau khi mua xong vé tàu, người đàn ông không chần chừ, lập tức đi xe điện đến con hẻm trên đường Aidoa – nơi có một căn hộ hẻo lánh ở góc phố.

Ở Thượng Hải, mỗi mét đất đều quý giá; việc vài chục gia đình chen chúc trong một căn hộ nhỏ là chuyện rất bình thường. Mọi người cùng dùng chung bếp và nhà vệ sinh, vì vậy thường xuyên xảy ra tranh cãi.

Vừa bước lên cầu thang, anh đã nghe thấy tiếng đánh đập và tiếng chế giễu nhau của mấy người phụ nữ từ hành lang vang lên, cùng với mùi thức ăn thơm phức.

Người đàn ông thở dài một tiếng, không để ý đến những tiếng đó, và tiếp tục đi thẳng đến cửa phòng mình.

Đúng lúc đó, anh gặp một người hàng xóm nữ, cô ta cười tươi và tiến lại hỏi: “Ôi, ông Quan, hôm nay ông không đi làm à?”

Người đàn ông lắc đầu và nói: “Không, tôi xin nghỉ hai ngày để chuẩn bị chuyển đến nơi khác.”

Người hàng xóm khoanh tay, tựa vào khung cửa phòng bên cạnh, dùng gót chân vẽ vòng trước mặt mình, rồi nói với ánh mắt đầy tình cảm: “À, hôm nay tôi nấu canh đấy, ông có muốn đến nhà tôi thử không?”

“Không cần đâu, gần đây tôi không khá giả lắm.”

“Tch, tôi chưa bao giờ thấy ông khá giả cả… Cần phải tiết kiệm bao nhiêu tiền nữa mới đủ cho con gái ông đây? Thôi được rồi, chúng ta là hàng xóm mà, tôi giảm giá cho ông một chút cũng được mà…”

Ông Quan cười không nói gì, sau đó lấy chìa khóa ra, xoay nó hai vòng trong ổ khóa.

Vừa mở cửa phòng, anh đã nghe thấy tiếng mèo kêu.

Đó là một con mèo hoang, có bộ lông màu trắng, cam và đen. Vì tòa nhà không cao lắm, nên con mèo này thường xuyên vào ra trong phòng ông Quan. Mỗi khi đông về, nó sẽ ở lại đó ăn uống, và đợi đến mùa xuân mới đi tìm bạn tình.

Ban đầu, các hàng xóm cũng rất thích con mèo này.

Nhưng con mèo này lại rất khó tính; nó không cho ai chạm vào hay vuốt ve, nhất là khi thấy phụ nữ tiến lại gần, nó lập tức dựng lông lên và sủa lớn. Chỉ có trước mặt ông Quan, nó mới giả vờ ngoan ngoãn. Mọi người đều nói rằng con mèo này rất ranh mãnh… Và cuối cùng, họ nhận ra rằng đó là một con mèo cái!

Khi ông Quan bước vào phòng, con mèo ba màu đó đã ngồi ở cửa, nghiêng đầu nhìn ông.

“Miu…”

Ông Quan vẫy tay và nói: “

“Thật sự không có đâu!” Ông Quan vừa dang rộng hai tay vừa lật ngược túi quần ra để chứng minh mình vô tội, “Nhìn này, thật sự không có gì cả, tôi phải đi rồi!”

Nói xong, ông liền đóng cửa phòng lại và bắt đầu thu dọn hành lí.

Con mèo ba màu theo sau ông, nhìn ông một lúc rồi mới tin chắc rằng ông không mang thức ăn về, nên không khỏi lo lắng cho khả năng săn mồi của ông, rồi buồn bã trở về góc phòng, duỗi người và bắt đầu ngủ thiếp đi.

Trong căn phòng, ngoài ông Quan ra, chỉ còn lại con mèo ba màu đó thôi.

Hành lí của ông Quan rất ít, ít đến mức giống như của một khách du lịch hơn là của một người dân địa phương; chẳng mấy chốc, tất cả đồ đạc đã được cho vào vali xách tay.

Chỉ đến lúc này, con mèo ba màu mới nhận ra có điều gì đó bất thường, vội vàng tiến lại gần và kêu “meo meo” vài tiếng.

Ông Quan không để ý đến nó, mở cửa sổ tầng hai, nhét một tờ tiền vào phong bì rồi cất vào tủ đựng đồ bên cạnh cửa sổ. Cuối cùng, ông cũng lấy lên một tấm ảnh treo trong khung ở đầu giường – trên ảnh là chính ông và một cô gái trẻ đang trong độ tuổi đẹp nhất; biểu cảm của ông rất cứng nhắc, trong khi cô gái thì cười tươi rạng rỡ, đặt tay lên cánh tay ông.

“Này, tôi thực sự phải đi rồi!”

Ông Quan cầm lấy vali xách tay, quay lại nhìn con mèo ba màu và nói một cách nghiêm túc: “Tiền thuê nhà mùa đông năm nay, tôi đã trả thay cho bạn rồi… Nhưng không biết có thể kéo dài được bao lâu nữa đây… Sau này, bạn phải tự chăm sóc bản thân nhé. Khi xuân về, hãy biết giữ gìn mình, đừng lao vào những chuyện không đáng… Dĩ nhiên, tôi cũng không thể khuyên bạn được… Bạn tự quyết định đi.”

“Mèo meo?”

Con mèo ba màu không hiểu ý ông, chỉ đứng đó nhìn ông nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại.

Sau khi rời khỏi căn hộ, ông Quan đến Ngân hàng Citibank ở khu thuê nhà công cộng, yêu cầu nhân viên thực hiện một khoản chuyển khoản quốc tế, dùng để chi trả học phí và sinh hoạt phí.

Số tiền này không hề nhỏ; ngay cả nhân viên ngân hàng Citibank cũng ngạc nhiên.

Nhưng ông Quan không quan tâm đến điều đó. Ông đã chuyển toàn bộ số tiền tiết kiệm trên tài khoản của mình sang Thế giới Mới ở bên kia đại dương, đồng thời gửi kèm một thông điệp ngắn:

“Hãy cố gắng học tập chăm chỉ nhé. Tôi sẽ trở về quê nhà để giải quyết một số việc… Nếu cần gì, hãy thông báo cho tôi theo thỏa thuận trước đây; tôi sẽ tiếp tục chuyển tiền cho bạn bất cứ lúc nào.”

Người nhận: Bạch Tuyết.

Người chuyển: Cung Bảo Nam.