“Đinh leng leng ——” Tại khu vực thuộc sự quản lý của Công ty Đường sắt Nam, tiệm chụp ảnh Nakamura.

Cánh cửa kính được mở nhẹ, tạo nên tiếng chuông reo vang.

“Chào mừng quý khách đến với chúng tôi!”

Nakamura Ichirō bước ra từ sau quầy, nói tiếng Trung trôi chảy và mỉm cười chào đón khách hàng.

Ngũ Điền Tín nhíu mày, đứng lại ở cửa trong chốc lát, rồi hỏi bằng ngôn ngữ mẹ đẻ: “À? Đây không phải là tiệm chụp ảnh của người Đông Dương sao?”

“Ô, xin lỗi nhé.” Nakamura Ichirō tiến lên gần và vội vàng xin lỗi, “Tôi tưởng ông là người Trung Quốc đấy, thật sự xin lỗi.”

“Không sao đâu, đừng để bụng.”

Ngũ Điền Tín vẫy tay, có vẻ rất thoải mái, rồi bước vào tiệm chụp ảnh, nhìn quanh và cười nói: “Mặc dù đây là khu vực thuộc sự quản lý của Công ty Đường sắt Nam, nhưng dù sao cũng không phải là đất nước của Đế quốc. Những khách hàng mà quý tiệm thường tiếp đón, phần lớn cũng đều là người Trung Quốc phải không?”

“Đúng vậy.”

Dù sao đi nữa, khi ở xứ người, việc gặp lại đồng bào cùng tổ quốc cũng là một niềm vui lớn.

Vì vậy, Nakamura Ichirō không vội vàng hỏi về nhu cầu của khách hàng, mà chỉ đứng đó một cách lịch sự, chờ đợi lệnh của ông ta.

“Tiếng Trung của ông nói rất tốt đấy.” Ngũ Điền Tín quay đầu hỏi, “Ông đã sống ở Mãn Châu lâu chưa?”

“Ừm, gần mười sáu năm rồi.”

“Trong thời gian đó, ông chưa bao giờ trở về nước à?”

“Chưa.”

“Vậy sao?” Ngũ Điền Tín nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên, “Vậy thì ông là người giàu kinh nghiệm rồi. Tôi tên là Ngũ Điền Tín, mong rằng sau này chúng ta sẽ được hỗ trợ lẫn nhau.”

Nakamura Ichirō vội vàng từ chối: “Không dám, chỉ là tôi đến đây sớm hơn mọi người một vài năm thôi. Khi đã là đồng bào cùng tổ quốc, chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau mà.”

“Thật tốt, nghe ông nói vậy, tôi cảm thấy yên tâm hơn rồi.”

“Đây là lần đầu tiên ông đến Mãn Châu phải không?”

“Không, nhưng trước đây tôi cũng chưa ở đây lâu lắm.”

Ngũ Điền Tín vẫn giữ thái độ lịch sự, ánh mắt anh ta liếc qua các bức tranh treo trên tường.

Bên trong tiệm chụp ảnh, khắp nơi đều treo đầy những bức chân dung con người và cảnh vật thiên nhiên, đủ loại, không thể đếm xuể.

Có cảnh núi non, cây cỏ, danh lam thắng cảnh, cảnh sinh hoạt đời sống thường nhật… Tất cả đều được in bằng màu đen trắng, và chỉ thông qua sự biến đổi độ đậm nhạt, chúng đã mang lại một cảm giác cổ kính, đầy ho

Nghe xong, Trung Mộc Nhất Lang tự nhiên liền hỏi theo: “Quê hương của anh Ngũ Điền Tín ở đâu vậy?”

“Fukuoka.” Ngũ Điền Tín quay người lại và hỏi: “Anh trưởng, còn anh thì sao?”

“Không không không, đừng gọi tôi là anh trưởng nhé.”

Trung Mộc Nhất Lang cảm thấy hơi ngượng ngùng; từ cách ăn mặc của người này, ông có thể đoán ra rằng người đó chắc chắn thuộc tầng lớp giàu có hoặc quý tộc, vì vậy ông càng phải tỏ ra khiêm tốn và kín đáo hơn.

Sau một lúc suy nghĩ, ông mới nói: “Quê hương tôi quá nhỏ bé, có lẽ trên bản đồ cũng không tìm thấy được. Dù tôi nói ra, anh Ngũ Điền Tín chắc cũng chưa từng nghe đến. Nhưng nếu cuộc sống ở quê nhà đã tốt đẹp, ai lại muốn đến Mãn Châu chứ?”

“Ồ? Nếu vậy, có nghĩa là anh Trung Mộc Nhất Lang không thích Mãn Châu à?”

“Thích chứ, dĩ nhiên là thích. Chỉ là… nơi đây không được quảng bá tốt như những gì nhà nước nói thôi.”

Trung Mộc Nhất Lang không khỏi nhớ lại những ngày đầu tiên khi ông lên tàu đến Mãn Châu.

Lúc đó, ông đầy hy vọng, thậm chí còn cảm thấy vui sướng giống như những người da trắng khi đặt chân đến “thế giới mới”.

Chính quyền tuyên bố rằng Mãn Châu là vùng đất màu mỡ, đầy rẫy những miền đất không người ở, chứa đựng vô số của cải đang chờ được khai thác, giống như một thiên đường trần gian.

Tuy nhiên, khi đến Phụng Thiên, ông mới nhận ra mình đã bị lừa dối.

Mãn Châu quả thực là vùng đất màu mỡ, nhưng nó hoàn toàn không liên quan gì đến ông.

Nếu muốn định cư ở đó, nếu không có sự hỗ trợ từ chính quyền, cuối cùng vẫn phải tự mình bắt đầu từ con số không.

Điều duy nhất mà ông có thể dựa vào, chỉ là danh tính người Đông Dương của mình.

Điều đáng buồn là, dù danh tính này mang lại nhiều thuận lợi trước mặt người Hoa, nhưng trong mắt đồng bào của mình, nó vẫn luôn đi kèm với những sự kỳ thị mơ hồ.

Có lẽ, ông chỉ đang nghĩ quá nhiều thôi – trong những năm đầu tiên, Trung Mộc Nhất Lang thường tự an ủi mình như vậy.

“Anh nên hiểu những khó khăn của đất nước,” Ngũ Điền Tín nhắc nhở. “Nếu anh cảm thấy Mãn Châu vẫn chưa đủ tốt, thì anh nên cùng với Hoàng đế xây dựng nó chứ, đừng chỉ biết than phiền.”

Bỗng nhiên, câu nói này khiến Trung Mộc Nhất Lang cảm thấy hơi bối rối.

Ông chỉ cảm thấy người này không hề đơn giản; đó là giọng điệu và thái độ của chính quyền, đặc biệt là khi nghe đến từ “Hoàng đế”, ông lập tức có phản ứng không thể kiểm soát được.

Biểu cảm của Ng

“À, làm sao có thể như vậy được.” Trung Mộc Nhất Lang vội vàng lắc đầu phủ nhận, “Tôi chỉ là một người chụp ảnh mà thôi, xa cách quá nhiều so với những người lớn ấy.”

Ngũ Điền Tín không đồng ý hay phản bác gì, tự mình lật đến trang in số của tạp chí, kiểm tra một lát rồi lắc đầu cười nói: “Tạp chí này của anh, những bài viết trong đó đã là từ vài năm trước rồi.”

“Không còn cách nào khác, không thể mua được, các tờ báo Đông Dương ở Mãn Châu quá ít, những cuốn này tôi cũng mua được ở hiệu sách cũ thôi.”

“Vậy à, nếu Trung Mộc Quân quan tâm, tôi có thể giúp anh tìm được phiên bản mới nhất.”

“Đó thì tôi không dám…”

“Không sao đâu, dù sao cũng là vì tình bạn giữa chúng ta mà.”

Ngũ Điền Tín vừa nói xong, bỗng nhiên từ tầng áp trời vang lên tiếng bước chân “đùng đùng đùng”.

Hai người nhìn theo hướng âm thanh, thì thấy một cậu bé nhỏ đang chạy xuống cầu thang.

Cậu bé vừa đủ tuổi đi học, tính tình nghịch ngợm, có vẻ như vừa gây ra chuyện gì đó, đang muốn cha mình can thiệp. Nhưng khi thấy có khách ở dưới lầu, cậu lại do dự không biết phải làm thế nào.

“Đây là… À, đây là con trai tôi, Khẩu Chí Chi.”

Trung Mộc Nhất Lang vẫy tay với con trai mình, dùng tiếng Đông Dương mắng mỏ: “Quay trở lên tầng áp trời đi, bây giờ có khách ở đây.”

Khẩu Chí Chi dừng lại giữa cầu thang, liếc nhìn lên tầng áp trời, có vẻ như không biết phải làm thế nào.

“Không sao đâu.” Ngũ Điền Tín cúi xuống, mỉm cười vẫy tay với cậu bé: “Đến đây, đến đây nào, con tên là Khẩu Chí Chi phải không?”

Khẩu Chí Chi gật đầu, tò mò bước tới.

Ngũ Điền Tín dường như rất thích trẻ em, vừa tự giới thiệu vừa nhẹ nhàng vuốt đầu cậu bé, sau đó đứng dậy và không khỏi khen ngợi:

“Trung Mộc Quân thật may mắn, có một đứa con trai đáng yêu như vậy.”

“Không đâu không đâu, chỉ là một đứa trẻ vô dụng mà thôi.”

“Ôi, Trung Mộc Quân, xin đừng làm tổn thương lòng tự tin của đứa trẻ, dù sao nó cũng mang trong mình dòng máu của dân tộc Đại Hòa, không giống như những kẻ Tàu ấy.”

Nói xong, Ngũ Điền Tín không khỏi cười và khích lệ cậu bé: “Khẩu Chí Chi, con phải học hành chăm chỉ, con đang gánh vác tương lai của đế quốc đấy.”

“Đế quốc gì vậy?” Khẩu Chí Chi không hiểu lắm, nói bằng giọng tiếng Đông Dương lắp bắp.

“Tất nhiên là Đại Đông Dương Đế quốc rồi, đó là tổ quốc của con.”

“Nhưng con là người Mãn Châu mà?”

Nghe câu này, khuôn mặt Ngũ Điền Tín lập tức trở nên u ám,

Trong lòng Trung Mộc Nhất Lang dần nảy sinh cảm giác khó chịu; những lời nói của người kia khiến anh ta không thể thở được, và đó lại là những luận điểm chính thức, tuyệt đối đúng đắn, không thể bác bỏ được.

Đồng thời, anh cũng nhận ra rằng những lời đó không hề vô lý, nên đành phải gật đầu cười khổ mà thôi.

Đúng lúc đó, có người khác bước xuống từ gác xép.

Một người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi tiến lại gần, túm lấy cổ áo sau của Trung Mộc Dã Chí và la mắng: “Đồ nhóc con, hôm nay ta sẽ cho ngươi biết tay!”

Nói xong, cô ta vung cái chổi lên để đánh con trai mình.

Nhưng ngay lúc cái chổi sắp giáng xuống, Ngũ Điền Tín đã kịp ngăn cản.

Anh ta có thể nhìn thấy ngay rằng người phụ nữ này không phải người Đông Dương, vì vậy anh liền nói bằng tiếng Trung: “Thưa bà, đây chỉ là một đứa trẻ thôi, thôi đi.”

Người phụ nữ ngạc nhiên, quay đầu nhìn chồng mình.

Trung Mộc Nhất Lang nhíu mày, lườm lườm và nói một cách lạnh lùng: “Lên gác đi, đây đang có khách.”

Người phụ nữ dường như cũng nhận ra rằng họ là người Đông Dương, liền nói một câu bằng tiếng Đông Dương cứng nhắc: “Xin lỗi, đã làm phiền các bạn,” rồi vội vàng kéo con trai mình lên gác xép.

Ngũ Điền Tín nhìn theo bóng lưng mẹ con họ và thầm lẩm bẩm: “Ông đã cưới một người Hoa à?”

Trung Mộc Nhất Lang ngập ngừng một chút.

Trong những năm qua, anh chưa bao giờ cảm thấy việc cưới một phụ nữ Hoa có gì sai trái.

Dù sao thì, đối với nhóm người nhập cư đầu tiên như họ, việc tìm một người phụ nữ Đông Dương độc thân ở Mãn Châu thực sự không hề dễ dàng.

Nhưng hôm nay, khi Ngũ Điền Tín hỏi như vậy, Trung Mộc Nhất Lang bỗng nhiên cảm thấy một loại xấu hổ khó hiểu.

Anh không thể giải thích nổi cảm giác đó từ đâu đến, dường như nó xuất phát từ một điều gì đó âm thầm ảnh hưởng, nhưng lại không thể tìm ra nguyên nhân rõ ràng.

Thấy anh có vẻ ngượng ngùng, Ngũ Điền Tín cười và giải thích: “Đừng hiểu lầm, tôi không có ý chỉ trích ông đâu. Nhưng người phụ nữ kia nên đối xử tử tế hơn với con trai ông một chút.”

“Cô ấy là mẹ của đứa bé.”

“Nhưng cô ấy là người Hoa… Là một ‘vật chứa’ đã sinh ra một chủng tộc cao quý hơn, cô ấy nên cảm thấy tự hào về điều đó.”

Ngũ Điền Tín cười ha hả và nói: “Sự cùng phát là một sự nghiệp vĩ đại; việc giúp đỡ mọi người ở đây cải thiện chủng tộc cũng là một phần trong đó.”

Trung Mộc Nhất Lang nhíu mày và nói: “Tôi chưa

“Vậy sao?” Thấy vẻ mặt tức giận của người đối diện, Ngũ Điền Tín vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Thật sự xin lỗi, tôi đã nói quá nhiều rồi, mong ông tha thứ cho tôi.”

Trong Mạc Nhất Lang bỗng nhiên im lặng; thái độ của người này khiến anh ta không thể hiểu nổi. Niềm vui khi gặp lại đồng hương cũng biến mất hoàn toàn, và lúc này, anh chỉ muốn kết thúc cuộc giao dịch này càng nhanh càng tốt.

“Thôi đi, cuối cùng Ngũ Điền Tín cần một bức ảnh kiểu gì vậy?”

“À, một bức ảnh nửa thân là được rồi, để dùng cho công việc.”

“Vậy thì xin ngồi xuống đi!” Trong Mạc Nhất Lang chỉ vào những chiếc ghế trên bàn, “Ông làm việc ở đâu vậy?”

Ngũ Điền Tín ngồi xuống và trả lời: “Tại Công ty Nam Đường.”

Trong Mạc Nhất Lang trong lòng mừng thầm; may mà lúc nãy mình không đuổi người này ra khỏi cửa, bởi vì công ty này có quyền lực rất lớn.

“Ông là kỹ sư phải không?” Anh ta hỏi trong lúc điều chỉnh máy ảnh.

“Không, tôi làm công việc văn phòng.”

“Chụp ảnh—”

Ngũ Điền Tín chỉnh lại quần áo, và sau tiếng chụp ảnh, anh bước xuống từ bàn và bắt tay Trong Mạc Nhất Lang.

“Anh cả ơi, nếu có điều gì cần sự giúp đỡ, xin hãy nói ra. Xét đến chúng ta là đồng hương, chắc chắn anh cũng sẽ giúp đỡ tôi, phải không?”

Trong Mạc Nhất Lang vội vàng gật đầu.

Sau khi tiễn người khách kỳ lạ này đi, vào buổi sáng hôm sau, người đưa thư đột nhiên mang đến một đống bưu kiện.

Mở ra xem, đó chính là một bộ tập các số mới nhất của tạp chí “Hắc Long Nguyệt Ký”, được buộc bằng dây rơm.

Cùng với bưu kiện, còn có một tờ giấy viết bằng bút lông – “Tặng riêng cho ông Trong Mạc Nhất Lang.”