Trong phòng khách của biệt thự lớn, Tạc Ứng Thanh, Vương Chính Nam và Lý Chính Tây lần lượt ngồi xuống; Trương Chính Đông tựa mông vào bậc cửa sổ, tay cầm một quả lê – quả lê có vẻ chưa chín hẳn, vị chua nhẹ khiến anh không khỏi nhăn mặt khi ăn. Giang Liên Hành ngồi sâu trong ghế sofa, còn Hồ Tiểu Diện lặng lẽ đứng bên cạnh anh.

Người hầu đã rời đi, hai đứa trẻ cũng được chị Hoa dẫn lên lầu.

Ngoại trừ Triệu Quốc Yến và Ôn Đình Các, tất cả mọi người đã đến đủ; không cần phải chờ đợi nữa, chúng ta có thể bắt đầu thảo luận.

Giang Liên Hành ho khan một tiếng, châm một điếu xì gà rồi bắt đầu kể về những trải nghiệm mà họ đã gặp phải tại Thẩm Gia Điện.

Tất nhiên, những chuyện xảy ra ở Thẩm Gia Điện chỉ là mở đầu cho cuộc trò chuyện này; điều quan trọng hơn là về ông Lão Mãng, về tình hình hiện tại của gia đình Giang, cũng như về yêu cầu của Trương Hiệu Khôn mong muốn gia đình Giang giúp đỡ việc bán thuốc lá.

Sau khi giải thích rõ ràng mọi chuyện, Giang Liên Hành tựa người vào sofa và nói: “Hôm nay tôi mời các bạn đến đây, không phải vì điều gì khác, mà chỉ để cùng nhau thảo luận về những vấn đề này. Mọi người cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình, chúng ta hãy thực hiện nguyên tắc dân chủ, coi như đang gửi một thông điệp đến chính quyền.”

Mọi người đều cười, nhưng không ai nói gì thêm.

“Đừng chỉ biết cười, hãy nói ra ý kiến đi!” Giang Liên Hành nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta đều đang trên cùng một con thuyền, tài sản và mạng sống của mỗi người đều liên kết với nhau. Bây giờ chúng ta đang gặp phải một ngã rẽ; về sau, con đường nào nên đi tiếp, tôi muốn nghe ý kiến của các bạn.”

Khói xì gà từ từ bay lên, căn phòng khách trở nên yên tĩnh trong một lúc lâu.

Cuối cùng, Vương Chính Nam đứng dậy, cầm cái gạt tàn và đưa nó cho Giang Liên Hành, cười nói: “Anh trai, chúng em cũng không có gì muốn nói cả. Khi gia đình gặp phải những chuyện lớn như thế này, vẫn phải do anh quyết định. Anh muốn kết quả như thế nào, muốn đi theo hướng nào, chúng em đều tuân theo ý anh. Một khi đã có hướng đi rõ ràng, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc và tìm cách giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

Mọi người im lặng, gật đầu nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định nào.

“Nam Phong…”

Giang Liên Hành vung tay vứt tàn xì gà xuống đất, rồi hỏi: “Bình thường thì anh luôn có ý kiến riêng, sao hôm nay lại dùng những lời nói suông sáo như thế này để đánh lạc hướng tôi? Có phải anh

“Đừng có bất kỳ lo lắng gì cả, muốn nói thì cứ nói ra đi.”

Mọi người nhìn nhau, dường như đều muốn nói nhưng lại do dự không dám mở miệng.

Dần dần, họ đều nhìn về phía Tạc Ứng Thanh.

Tạc Ứng Thanh là người có địa vị cao nhất trong nhóm, gia tộc của bà cũng rất giàu có; vì vậy, theo lẽ thường thì chính bà mới nên là người nói trước tiên.

“Thôi được rồi, đừng giả vờ im lặng nữa, thì để tôi bắt đầu trước!” Bà quay sang Giang Liên Hành và nói, “Nếu anh muốn tôi bày tỏ ý kiến, thì tôi sẽ nói thẳng thắn.”

“Như vậy thì tốt nhất!” Giang Liên Hành gật đầu và vẫy tay, “Cứ nói thẳng ra đi, việc e dè, ngập ngừng chỉ khiến mọi thứ trở nên khó chịu mà thôi!”

Tạc Ứng Thanh vuốt ve chiếc áo khoác của mình, suy nghĩ một lúc, dường như bà thực sự có điều gì đó quan trọng muốn nói, và có vẻ như đã giữ mãi trong lòng, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để bày tỏ.

“Theo tôi, trên đời này chỉ có hai loại người: những người luôn tuân theo quy tắc và những người luôn tìm cách lợi dụng kẽ hở; cũng chỉ có hai con đường để đi: giang hồ hay triều đình.”

Đây là quan điểm điển hình của thế hệ cũ.

Giang Liên Hành không ngạc nhiên; mặc dù Tạc Ứng Thanh chỉ hơn anh một hoặc hai tuổi, nhưng bà thực sự là một người có nhiều kinh nghiệm trong giang hồ.

Trong mắt những người thuộc thế hệ cũ, giang hồ và triều đình vốn dĩ không thể hòa hợp với nhau; mặc dù không đến mức đối đầu trực tiếp, nhưng họ luôn coi thường lẫn nhau.

Chỉ có những người như Lão Chái là ngoại lệ, được chấp nhận vào giang hồ, bởi vì họ là những công chức, chứ không phải quan lại.

Suốt các triều đại, chính quyền luôn cố gắng đàn áp giang hồ.

Hiện tại, chỉ là trong thời buổi hỗn loạn này, triều đình nhà Thanh đã sụp đổ, các phe quân phiệt tranh giành quyền lực, chính sách không được thực hiện một cách rõ ràng, các khu thuê ngoại lan rộng khắp nơi, những băng đảng xã hội đen đã tận dụng cơ hội này để trở nên quyền lực, từ những kẻ du thủy, côn đồ trở thành những người có uy tín trong xã hội.

Nhưng đó không phải là tình hình bình thường.

Sự thật là, thù địch giữa giang hồ và chính quyền vẫn còn tồn tại; sự ghét bỏ lẫn nhau giữa hai bên cũng không bao giờ biến mất.

Rõ ràng, Tạc Ứng Thanh thiên về quan điểm của thế hệ cũ và tiếp tục nói: “Tất nhiên, tôi cũng không quá cứng nhắc; gia tộc Giang Gia có được ngày hôm nay không thể không có sự đồng ý của chính quyền, nhưng mọi việc cũng cần phải có giới hạn. Chính qu

Mọi người đều lắc đầu; thật sự không thể hình dung nổi khả năng đó, chẳng có chút dấu hiệu nào cả.

Nhưng Giang Liên Hành lại giơ hai ngón tay lên và nói: “Chỉ cần hai tháng thôi, những người dưới trướng của anh ta đã từ hai trăm tăng lên hàng nghìn… Tôi không nói rằng anh ta có thể đánh bại ông Trương, nhưng chắc chắn sau này anh ta sẽ không còn là kẻ yếu đuối nữa.”

“Tôi hiểu ý bạn, đó là việc đặt cược mà!”, Tạc Ứng Thanh vòng tay ra sau lưng, quan điểm của cô vẫn không thay đổi, “Nhưng điều đó không hợp lý chút nào; rủi ro quá lớn, và bây giờ chúng ta cũng chưa cần phải đặt cược!”

Đang nói thế thì cô bỗng nhăn mày, trông có vẻ bối rối, và hỏi: “Này, lý do này mà bạn cũng không hiểu sao? Có phải còn những tình huống khác mà tôi không biết không?”

Vương Chính Nam tiếp lời: “Bà chủ Tạc Ứng Thanh, tướng Trương kia… trước đây ông ấy đã từng giúp đỡ chúng ta.”

“Khi nào vậy?”

“Có lẽ khoảng mười năm rồi?” Lý Chính Tây liếc nhìn lên tầng trên, “Gần đúng thế; vào thời gian xảy ra cuộc Cách mạng Tân Hợi, ông ấy đã dẫn theo vài người Mã Tử đến giúp chúng ta, và đã giết chết một tên Đông Dương tên là Tamura Kumakichi.”

“Không chỉ có lần đó,” Giang Liên Hành thở dài, “Hai mươi năm trước, ông ấy còn cứu mạng tôi nữa; dù chỉ là trùng hợp ghé qua, nhưng thực sự ông ấy đã cứu tôi.”

“Thế là vì vậy mà chúng ta đang nợ ân tình với ông ta à!”

Tạc Ứng Thanh tựa vào sofa, lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp bạc, hút vài hơi qua ống thuốc dài, rồi nói một cách bình thản: “Tôi không hiểu sao bạn luôn để ông ta ăn uống miễn phí trong nhà mình nhỉ!”

Giang Liên Hành không nói gì.

Sau một lúc im lặng, Tạc Ứng Thanh vẫn lắc đầu: “Dù sao cũng không nên giúp đỡ ông ta; chuyện này quá lớn, bây giờ không phải là lúc nói đến lòng trung thành đâu… Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể gặp rắc rối lớn. Bạn tốt bụng muốn trả ơn, nhưng ông ta có suy nghĩ đến điều đó hay không? Rõ ràng ông ta chỉ đang đẩy bạn vào rắc rối mà thôi… Những người anh em như vậy, thà không quen biết còn hơn.”

Hồ Tiểu Diện lặng lẽ nghe mọi người nói chuyện.

Vương Chính Nam suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Anh, liệu sức ảnh hưởng của tướng Trương có thực sự lớn đến thế không?”

“Lớn lắm!” Giang Liên Hành trả lời một cách thành thật, “Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình ở Ninh An!”

“Vậy thì thật khó xử rồi… Nếu không may, ân tình có thể biến thành oán thù;

Lời nói này nghe có vẻ phóng đại, nhưng với tư cách là một gián điệp bí mật của tỉnh chính quyền, Giang Liên Hành thực sự có thể ảnh hưởng đến quyết định của ông Trương đến một mức độ nhất định, đặc biệt đối với những người thuộc dòng họ phụ như Trương Hiệu Khôn, gần như mỗi khi họ tố cáo thì đều được chấp nhận.

Hơn nữa, trong hàng ngũ lãnh đạo phe Phụng, có rất nhiều người không coi trọng Trương Hiệu Khôn, vì vậy việc kích động và gây rối là điều không khó chút nào.

Giang Liên Hành không đưa ra quan điểm của mình.

Nhưng khi Lý Chính Tây nghe thấy điều này, anh ta lập tức phản đối: “Làm sao có thể được như vậy? Dù sao thì tướng Trương cũng đã có ân với gia đình Giang, bây giờ ông ấy đến nhờ chúng ta giúp đỡ, nếu chúng ta không giúp thì còn đừng nói đến việc đi tố giác, vậy thì chúng ta thành người như thế nào đây?”

“Phải luôn trung thành với một chủ!” Tạc Ứng Thanh nói một cách bình tĩnh, “Anh trai bạn vốn dĩ đã là gián điệp của ông Trương, bây giờ biết chuyện mà không báo cáo, đó đã là một tội lỗi rồi.”

Không sai một chút nào, từng câu, từng chi tiết, từng nội dung… hãy xem cuốn sách này nhé!

Lý Chính Tây im lặng không biết phải nói gì, suy nghĩ một hồi lâu nhưng vẫn không tìm ra cách giải quyết, chỉ lẩm bẩm: “Hãy suy nghĩ lại xem, dù sao tôi cũng không đồng ý với việc tố giác, hãy suy nghĩ lại, chắc chắn sẽ có cách nào đó để giải quyết mọi chuyện một cách hài hòa…”

“Trên đời này này, làm sao có thể giải quyết mọi chuyện một cách hài hòa được, chỉ có thể là một bên phải nhượng bộ mà thôi.” Tạc Ứng Thanh nói, “Khi gia đình Giang đã dính vào chuyện này rồi, thì không thể nào có cách nào hài hòa được nữa. Nếu biết chuyện mà không báo cáo, vẫn có thể che đậy một thời gian, mượn cớ qua loa được. Nhưng nếu giúp đỡ việc buôn bán ma túy, hoặc để Trương Hiệu Khôn tự ý tuyển mộ binh sĩ, thì đó là tự đẩy mình vào rắc rối và không thể thoát ra được nữa.”

Vương Chính Nam gật đầu: “Quản lý Tạc nói đúng, những gì gia đình Giang có thể làm, nhiều nhất là giữ thái độ trung lập, bất kỳ lựa chọn nào khác đều mang lại nhiều hại hơn lợi.”

“Anh Đông, anh nghĩ sao?” Lý Chính Tây nhìn ra cửa sổ phòng khách.

Trương Chính Đông nhún vai, nói một cách thờ ơ: “Tôi thì đều được.”

“Cái gọi là ‘đều được’ là sao? Anh trai chúng ta vừa nói rồi, mỗi người đều phải đưa ra quan điểm của mình.”

“Ừm… thì tôi sẽ giữ thái độ trung lập.”

“Nếu chỉ là giữ thái độ

Tạc Ứng Thanh đột nhiên cảm thấy tức giận, quay đầu nhìn Giang Liên Hành và nói với giọng bực bội: “Liên Hàng, tôi vẫn nói điều đó, Trương Hiệu Khôn muốn anh giúp đỡ ông ta trong việc bán thuốc phiện. Khi nói ra điều này, có nghĩa là hắn không coi anh là bạn đồng hành. Loại người như vậy, anh còn tiếp xúc với họ làm gì nữa chứ!”

Giang Liên Hành phản ứng rất bình tĩnh, gật đầu và nói: “Cứ tiếp tục nói đi, tôi đang lắng nghe đây!”

Có vẻ như hôm nay anh ấy thực sự dự định suy nghĩ kỹ lưỡng về ý kiến của mọi người.

“Nếu tiếp tục nói, e rằng anh sẽ không hài lòng đâu,” Tạc Ứng Thanh không vội vàng nói ra.

Giang Liên Hành lại khẳng định: “Yên tâm đi, hôm nay các bạn cứ nói bất cứ điều gì, tôi đều sẽ xem xét. Chuyện của Lão Mãng chắc chắn không phải là trùng hợp. Có lẽ, gia đình chúng ta thực sự cần phải điều chỉnh lại một số thứ. Các bạn cứ thoải mái nói ra đi.”

Thấy vậy, Tạc Ứng Thanh, dựa vào địa vị trong gia đình và công lao đã có trong việc ám sát Nhân Ngũ Yê, cuối cùng cũng bắt đầu nói ra suy nghĩ của mình.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn.”

Cô ấy sắp xếp lại suy nghĩ của mình và nói một cách thành thật: “Liên Hàng, đừng nghĩ rằng tôi đang đứng về phe nào đó, nhưng nói thật lòng, gia đình Giang Gia bây giờ quá tham lam rồi. Họ vươn tay ra quá xa, từ các sòng bạc, thuốc phiện, nhà thổ, bến cảng, vũ khí, bảo hiểm cho đến lao động… họ hoặc là chiếm độc quyền hoặc là nhận hoa hồng. Mọi người trên đường này có thể không nói ra, nhưng trong lòng họ chắc chắn đang có sự bất mãn. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ xuất hiện vấn đề. Họ hàng của chúng ta đều là một nhà, câu nói ‘Khi đến lúc phải nhường bước, thì cũng phải nhường’ không phải là không có cơ sở đâu.”

Nghe vậy, Vương Chính Nam liên tục gật đầu, nhưng không nói gì để ngăn cản.

Tạc Ứng Thanh tiếp tục nói: “Lão Trương đã không còn trẻ nữa, những chuyện sau này, ai có thể nhìn thấy rõ được chứ? Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng kể từ khi nước Cộng hòa Trung Hoa được thành lập, mới chỉ qua mười năm thôi, đã có bao nhiêu tổng thống thay đổi rồi? Nhìn thấy vẻ mặt gầy guộc của Lão Trương, anh ấy còn có thể sống được bao nhiêu năm nữa chứ? Ngay cả khi thiếu tướng kế nhiệm thành công, thì cũng là ‘Mỗi triều đại có một đám quan lại’. Chúng ta không học sách, chưa bao giờ nghe nói về điều này sao?”

“Khoan đã!” Lý Chí

“Tình hình hiện tại là chúng ta cần phải nhanh chóng tìm cách rút lui khỏi đây, thay vì tiếp tục gây rối trong những tranh chấp này,” Tạc Ứng Thanh không hề giấu giếm sự chán ghét của mình đối với chính quyền, “Các bạn có thể coi tôi là kẻ lỗi thời, nhưng kinh nghiệm của tôi cho thấy rằng, một khi đã gia nhập giang hồ, thì đó mới chính là nơi đích thực để sống. Trên đời này này, có bao nhiêu người như Trương Đại Sư đâu? Đừng mơ mộng hão huyền nữa, và cũng đừng nghĩ rằng chỉ vì chúng ta làm việc cho chính quyền, thì chúng ta đã trở thành người của bộ máy quan lại đó. Những ông quan kia, từ tận đáy lòng họ, luôn xem thường chúng ta; họ chỉ sử dụng chúng ta khi cần thiết mà thôi.”

Giang Liên Hành gật đầu: “Tiếp tục đi.”

“Hãy nhìn vào những trường hợp trước đây đi!” Tạc Ứng Thanh vẫy tay nói, “Các bạn thấy đấy, khi Sun Đại Pháo sử dụng hết sức mạnh của Lão Hồng Môn mà vẫn chưa thành công, anh ta đã bắt đầu coi thường những người hoạt động trong giang hồ, cho rằng họ không xứng đáng xuất hiện trước mặt mọi người. Tôi dám chắc rằng, nếu một ngày nào đó Trương Đại Sư giành được quyền lực và thống nhất cả thiên hạ, anh ta cũng sẽ coi thường chúng ta, cho rằng chúng ta làm ô uế danh tiếng của mình.”

“Tôi đồng ý với điều đó… Nhưng Trương Đại Sư ấy… thực ra là người rất biết trân trọng những người cũ. Khi hai anh trai của anh ta nổi loạn, anh ta cũng không truy cứu họ.”

“Được rồi… Dù Trương Đại Sư có biết trân trọng quá khứ, nhưng còn Trương Đại thì sao?”

Tạc Ứng Thanh hỏi: “Trong suốt các triều đại qua, có bao nhiêu trường hợp giết hại những người có công lao không? Tất nhiên, gia đình Giang Gia chỉ hoạt động trong giang hồ, nên không đáng để bị giết! Nhưng vấn đề là, nếu chúng ta buộc phải tham gia vào những cuộc đấu đá phe phái đó, kết quả có lẽ sẽ hoàn toàn khác. Hơn nữa, dù Trương Đại có lòng nhân từ, nhưng liệu anh ta có thể bảo vệ gia đình Giang Gia như Trương Đại Sư đã làm không? Anh ta là một quý tử; từ tận đáy lòng, anh ta luôn coi thường những người như chúng ta. Khi đó, chỉ cần anh ta thu hồi ‘chiếc ô’ che chở gia đình Giang Gia…”

Nói đến đây, cô dừng lại một chút, rồi đưa ra kết luận:

“Dựa vào những gì gia đình Giang Gia đã làm trong những năm qua, những kẻ không hài lòng với họ chắc chắn sẽ tìm đến họ… Kết quả có lẽ sẽ là một cuộc hỗn loạn lớn!”

“Liên Hàng, tôi muốn nhắc nhở bạn một điều—nợ trong giang hồ, chính là nợ con cái!”