Giang Liên Hành nhẹ nhàng vuốt ve mặt bàn, giọng nói thoải mái và tự nhiên.

“Dù các quan ở cổng yamen có độc ác đến đâu thì họ cũng không thể đưa ra cái giá quá cao được. Tôi mang theo tiền, còn anh thì cầm theo rìu, liệu chúng ta có thể không thỏa thuận được việc này sao?”

Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu xiên vào phòng, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên kính của Vương Lão Cửu.

Anh ta liếc mép một cách do dự, suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc lâu, rồi bất ngờ hỏi: “Thật sự ông Giang sẵn lòng hào phóng đến thế sao?”

“Nói làm làm, chúng ta đều là những người sống thực tế, không cần phải đi hỏi những câu vớ vẩn như vậy.” Giang Liên Hành có vẻ không hài lòng, “Chẳng lẽ tôi đã mất bao công sức để tìm gặp ông, chỉ để giả vờ là người giàu có trước mặt anh sao? Thật sự cần thiết phải như vậy sao?”

Vương Lão Cửu gật đầu, nhưng ánh mắt anh ta vẫn liên tục lướt qua các đồ đạc trên bàn, rõ ràng vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn.

Sau một hồi suy nghĩ, anh ta mới ngẩng mặt lên và hỏi: “Nếu các ông có nhiều tiền đến thế, hoàn toàn có thể mua chuộc ‘ba ông trùm’ để giúp tôi, tại sao lại phải làm như vậy?”

“À, tôi cũng chưa nói là sẽ giúp anh miễn phí đâu.” Giang Liên Hành cười nói, “Tôi bỏ ra nhiều tiền như vậy, nếu không đưa ra vài yêu cầu, anh có thể yên tâm được không?”

“Đúng vậy, hãy nói ra những ý định của các ông, tôi muốn nghe xem.”

Vương Lão Cửu lại kéo ghế lại gần bàn trà hơn.

Giang Liên Hành uống vài ngụm trà để làm ẩm cổ họng, sau đó đưa ra tất cả các yêu cầu của mình.

Trước hết, sau khi Vương Lão Cửu nhận được quyền kinh doanh bến cảng, anh ta phải đảm bảo an toàn cho hàng hóa vận chuyển từ Phụng Thiên đến Thượng Hải.

Thứ hai, gia đình Giang Gia không yêu cầu được chia lợi nhuận, chỉ mong Vương Lão Cửu dành một vị trí cho người nhà Giang Gia tại bến cảng. Vị trí đó không cần phải quá cao cấp, thậm chí không cần có quyền lực thực sự, nhưng nhất định phải đảm bảo họ không bị loại trừ khỏi các hoạt động kinh doanh tại đó.

Cuối cùng, nếu trong tương lai Vương Lão Cửu mở rộng quyền lực và tham gia vào các lĩnh vực như kho bãi, tàu biển, xe ngựa, nhà máy… anh ta cũng phải dành một vị trí cho người nhà Giang Gia.

“Những yêu cầu của tôi rất đơn giản, tất cả phụ thuộc vào việc ông có chấp nhận hay không.”

Nói xong, Giang Liên Hành để quyết định hợp tác hay không cho phía đối tác.

Vương Lão Cửu lắng nghe kỹ lưỡng, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ im lặng một lúc lâu, rồi bất

“Cửu gia, bây giờ thế sự này hỗn loạn như vậy, thông tin chính là tất cả! Ai có nguồn tin nhanh nhạy, người đó sẽ giàu lên; ai có nguồn tin nhanh nhạy, người đó sẽ sống sót!”

Vương Lão Chín không phủ nhận điều này, thậm chí còn chẳng quan tâm đến nó chút nào.

Thực tế, trong khu Thập Lý Dương Trường, có vô số người chuyên thu thập thông tin; nghề này vốn dĩ đã trở thành một hình thức kinh doanh bình thường, và mọi người đều đã quen với điều này rồi.

Thấy Vương Lão Chín không trả lời gì, Giang Liên Hành không khỏi lo lắng và liền hỏi thăm: “Cửu gia, có phải ngài còn e ngại điều gì không?”

“Không có gì để e ngại cả,” Vương Lão Chín lạnh lùng nói, “Những việc như thế này, dù có tôi hay không tôi cũng vậy thôi; muốn tìm hiểu thông tin thì cuối cùng cũng sẽ tìm được, chỉ là cần có một nơi để dựa vào, để tiện cho việc làm mà thôi. Tôi cá nhân thì không muốn dính líu vào.”

“Vậy thì không sao đâu, cửu gia chỉ cần cho tôi một chỗ ở là được, những việc khác không cần ngài phải lo lắng.” Giang Liên Hành thầm nhẹ nhõm, “Vậy chúng ta… coi như đã đồng ý hợp tác rồi phải không?”

Không ngờ, Vương Lão Chín lại lắc đầu: “Điều kiện của tôi tôi đã chấp nhận, nhưng bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi.”

“Còn câu hỏi gì nữa?” Lưu Yên Thanh và Ôn Đình Các đều có vẻ bối rối.

Vương Lão Chín nhấn mạnh lại: “Các bạn cứ dùng số tiền này đi tìm ‘Ba Đại Hãng’ kia, cũng vẫn có thể hoàn thành công việc được mà, tại sao lại phải đến tìm tôi?”

Lần này, câu trả lời của Giang Liên Hành rất thẳng thắn:

“Cửu gia, nói thật với ngài nhé, tôi chỉ không ưa những kẻ ‘Ba Đại Hãng’ kia thôi, đặc biệt là cái tên Trương Tiểu Lâm đó!”

Nghe xong, khuôn mặt căng thẳng của Vương Lão Chín cuối cùng cũng hiện ra nụ cười.

“Hahaha, đúng rồi, đây chính là điều mà tôi đang mong đợi!” Vương Lão Chín tỏ ra vô cùng hào hứng, vung tay lớn và nói: “Nếu từ đầu bạn đã nói như vậy, thì đã không cần phải nói những lời vòng vo vẩn vơ này nữa rồi, tôi đã sớm đồng ý với bạn từ lâu rồi!”

Giang Liên Hành và những người khác đều ngạc nhiên.

Hóa ra, Vương Lão Chín ban nãy do dự mãi không phải vì đang cân nhắc lợi ích, mà là để thử xem liệu hai bên có hợp nhau không.

Đây là một người mà cảm xúc chiếm ưu thế hơn lý trí.

Rồi anh ta vung tay mạnh xuống bàn, không quan tâm đến hàng tá ánh mắt đang theo dõi trong quán trà, và nói lớn: “Anh em ơi, tôi cũng đã không ưa những kẻ ‘Ba Đại Hãng’ đó từ lâu rồi… Chúng hung hăng, bá đạo, co

“Cái gì mà chín gia, tám gia nữa, tất cả chúng ta đều là anh em mà!” Vương Lão Cửu lạnh lùng nói, “Chẳng qua chỉ là cái tên Trương Tiểu Lâm đó thôi, miễn là các anh em sẵn lòng giúp đỡ bằng tiền bạc, ngày mai tôi sẽ dẫn người đi phá hủy bến cảng của hắn.”

Sau khi hoàn thành công việc công, Giang Liên Hành cũng nên giải quyết những mâu thuẫn cá nhân với “Ba Ông Lớn” rồi.

“Anh Cửu đừng vội vàng, tôi cần phải tìm hiểu trước xem Trương Tiểu Lâm đó có bao nhiêu bến cảng, bến nào kinh doanh tốt nhất, để chúng ta có thể hành động một cách có mục tiêu.”

Nhưng Vương Lão Cửu lại nói: “Anh em ơi, bây giờ ‘Ba Ông Lớn’ đó đã không còn dựa vào bến cảng để kiếm sống nữa đâu. Họ đang kinh doanh hàng hóa thông thường, và việc quản lý các bến cảng đã được giao cho những đệ tử của họ rồi. Họ chỉ cần chờ đợi lúc thu lợi nhuận thôi.”

“Đánh rắn phải đánh vào chỗ yếu, tôi không cần đến việc kinh doanh của hắn, mà là danh dự của hắn. Anh Cửu có hiểu ý tôi không?” Giang Liên Hành hỏi.

Vương Lão Cửu suy nghĩ một lát, rồi đề xuất: “Tôi biết ở khu vực gần Đông Gia Độ có ba bến cảng kinh doanh khá tốt. Người quản lý ở đó tên là Lâu Tĩnh Viễn, là cháu rể của Trương Tiểu Lâm và cũng là đệ tử của Đỗ Dung. Nếu muốn làm giảm uy tín của ‘Ba Ông Lớn’ đó, thì nơi này là lựa chọn lý tưởng nhất. May mắn thay, thằng bé đó cũng có mâu thuẫn với Hội Đồng Hương của chúng ta nữa… Anh Giang, ý anh thế nào?”

“Nếu đã có mục tiêu rõ ràng, tốt nhất là nhanh chóng đến xem sao.”

“Vậy thì đừng chần chừ nữa. Thà hành động ngay bây giờ còn hơn, sao phải đợi đến ngày khác? Bây giờ thôi, mấy anh em theo tôi đi thôi!”

Giang Liên Hành cùng hai người bạn nhìn nhau, rồi cùng nhau đứng dậy và cười nói: “Vậy thì xin anh Cửu dẫn đường trước nhé!”

Nói xong, nhóm người liền vội vàng bước xuống cầu thang và rời khỏi tòa nhà Phong Xuân Đức Ý Lâu ở khu vực cổ thành.

Khi ra đến chợ, những người qua kẻ lại trong các con hẻm tạo nên không khí sôi động.

Vương Lão Cửu đưa những người thuộc Hội Đồng Hương đi, chỉ giữ lại hai người đồng bọn thân cận, và nhanh chóng đi về phía bờ tây sông.

Anh ta không cao lớn lắm, nhưng di chuyển rất nhanh nhẹn, lách léo qua từng ngã rẽ một cách linh hoạt.

Jiang Liên Hành đi theo phía sau, cảm thấy người này hơi thiếu suy nghĩ, nên đã tìm cơ hội để nhắc đến những chuyện trong quá khứ:

“Anh Cửu, tôi nghe nói trên mạng r

“Đúng là vậy, khi Hoàng đế mất rồi, không biết nên đánh nhau với ai nữa, chỉ có thể cứ tiếp tục gây sự lẫn nhau mà thôi.”

Mọi người vừa trò chuyện phiếm, vừa bước nhanh vào một con hẻm mát mẻ, trên đầu treo đầy những tấm ga trải giường màu trắng.

“Vậy bây giờ anh không nghĩ đến việc đi về phía Nam Quốc, để tiếp tục gây rối với bọn Sun Đại Pháo và những kẻ khác sao?” Giang Liên Hành giả vờ hỏi một cách thoải mái.

“Không, bây giờ tôi suy nghĩ khác họ một chút.” Vương Lão Cửu tò mò quay đầu lại, “Sao vậy, anh em Giang cũng quan tâm đến cuộc cách mạng à?”

“Hehe, không thể nói là quan tâm lắm đâu, chỉ là hàng ngày đọc báo thấy mọi người cãi vã nhau không ngớt, muốn không nghe cũng khó thôi!”

“Nếu anh em thực sự quan tâm, có thể tìm hiểu về ‘Krupejtin’ xem.”

“Krup… pétin cái gì vậy?”

Vương Lão Cửu lặp lại câu đó một cách đơn giản, không muốn nói thêm nhiều, chỉ nói: “Anh tự mình đi tìm hiểu sẽ biết thôi. Nói tóm lại, đó là ý tưởng về việc đánh đổ mọi quyền lực áp bức, mọi người phải giúp đỡ lẫn nhau.”

Giang Liên Hành chỉ nghe qua đã thấy đó như là những điều viển vông, tất nhiên không muốn hỏi thêm nữa.

Trong mắt anh, những người luôn nói lớn về “cứu nước”, luôn nhắc đến khẩu hiệu “cứu nạn diệt vong”, đều có vẻ hơi điên rồ, và anh thường có xu hướng tránh xa họ.

Tuy nhiên, sau khi nghe Vương Lão Cửu giải thích sơ lược về “Krupejtin”, Giang Liên Hành cũng hiểu được lý do tại sao người này kiên quyết muốn bảo vệ cho những người dân nghèo khó ở quê hương.

…………

Sau khi đi khoảng vài điếu thuốc, mọi người cuối cùng cũng đến bờ tây sông Hoàng Phủ.

Hôm nay gió lớn, bên bờ sông càng thêm gay gắt; ngay cả những con tàu đang neo đậu ở bến cũng đang lay động mạnh mẽ, lắc lư từ trên xuống dưới.

Tuy nhiên, ánh nắng chiều vẫn rất rực rỡ, chỉ có một đám mây đen ở phía tây bắc đang từ từ tiến lại gần, báo hiệu cơn mưa lớn của mùa thu sắp đến.

Giang Liên Hành và những người khác nhìn về phía bến cảng, thấy gần hai trăm công nhân đang làm việc hăng hái.

Vương Lão Cửu chỉ vào một bến cảng bên trái, rồi vẽ một đường ngang sang bên phải, nghiêng đầu giải thích: “Anh em, đó là lãnh địa của Lâu Tĩnh Viễn, anh thấy thế nào?”

Mặc dù nơi này không hoành tráng như các bến cảng thuộc khu địa chiếm đóng, trên mặt sông chủ yếu là những chiếc tàu chạy bằng than và nhiều con tàu chở cát; trong số ba bến cảng, chỉ có một cây cầu

Vương Lão Cửu mỉm cười nhẹ nhàng, ngẩng cằm nhìn về phía bến cảng và nói: “Hội đồng hương tỉnh Anh của chúng tôi, dù không dám nói gì khác, thì số lượng người tham gia chắc chắn là đủ rồi. Ngay cả ở ba bến cảng này, cũng có không ít người là thành viên của hội đồng hương chúng tôi đấy!”

“Có người trong nội bộ hỗ trợ à?”

“Yên tâm đi, hoàn toàn đáng tin cậy.”

“Như vậy thì sẽ dễ dàng hơn.” Giang Liên Hành quay đầu lại nói, “Nếu thời cơ thuận lợi, việc đoạt được chúng cũng không phải là không thể.”

“Đoạt được thì dễ, nhưng quan trọng là phải giữ được chúng.” Vương Lão Cửu nói với vẻ lo lắng, “Số vũ khí mà anh em chúng tôi có hiện tại thì không đủ.”

“Còn thiếu bao nhiêu?” Giang Liên Hành hỏi thẳng, “Cần loại có tiếng động khi sử dụng, hay loại có lưỡi dao?”

Nghe vậy, Vương Lão Cửu lập tức mỉm cười vui mừng: “Anh em sẵn lòng chi tiền để giúp chúng tôi mua vũ khí à?”

Giang Liên Hành không dám hứa chắc ngay lập tức, chỉ nói: “Tôi có thể cung cấp một số tiền, nhưng tôi không có nhiều mối quan hệ ở Thượng Hải, việc này còn phụ thuộc vào việc các bạn muốn sử dụng loại vũ khí nào.”

“Tôi không cần nhiều đâu, chỉ cần anh em sẵn lòng chi tiền để mua khoảng một trăm cái rìu là đủ.”

“Không cần súng sao?”

“Chỉ cần vài khẩu súng để tự vệ là được thôi. Nếu muốn chiếm giữ bến cảng, thì vẫn phải dựa vào vũ khí thô sơ mới hiệu quả.” Vương Lão Cửu kiên quyết lắc đầu.

Trước đây, ông ta từng làm công nhân bến cảng ở khu Thập Lý Dương Trường, nên rất am hiểu về những quy luật và thực tế ở nơi này.

Mặc dù cấu trúc ở Thượng Hải được phân chia thành hai khu vực và ba cơ quan quản lý khác nhau, điều này tạo điều kiện cho các băng đảng tranh đấu với nhau, nhưng mọi chuyện vẫn phải có giới hạn.

Nếu vài trăm người cầm dao kiếm, gậy đánh nhau trên bến cảng, thì đó chỉ là những cuộc ẩu đả thông thường mà thôi, không gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng nếu chỉ có mười mấy người cầm súng ngắn, bắn nhau trong các con hẻm, thì đó sẽ trở thành những cuộc đấu súng trên đường phố, và bản chất của vấn đề sẽ thay đổi hoàn toàn.

Lúc đó, dù giữa cộng đồng Hoa và Tây, hay giữa Tòa án huyện cổ, Hội đồng quản lý Pháp Thuộc Khu và Cục công an các khu thuê của Anh-Mỹ có xung đột với nhau như thế nào, họ cũng rất có thể liên kết lại với nhau để truy quét những kẻ gây rối đó.

Để tránh tình huống thua thiệt cho cả hai bên, việc chiếm giữ các khu vực kinh doanh trên bến cảng thường được thực hiện b

**“**

  Vương Lão Cửu nhíu mày, lặp đi lặp lại vài lần trong đầu, nhưng rồi vẫn lắc đầu: “Tôi nghĩ cái tên ‘Hội Đồng Hương’ hay ‘Hội Hỗ Trợ Lẫn Nhau’, ‘Hội Lao Động’ sẽ phù hợp hơn, cũng phản ánh được phong cách của chúng ta.”

  Jiang Liên Hành lắc đầu nói: “Anh Chín ơi, tôi đến từ ngoài kia biên giới. Ở nơi tôi sống, không có những băng đảng như ‘Thanh Hồng Bang’, nhưng người tên Hồ Tử thì có khắp nơi. Khi gọi tên mình trên núi non, càng vang dội càng tốt; chỉ cần nói ra miệng là có thể khiến mọi người e ngại, chỉ cần nghe thấy là có thể nhớ ngay tên đó. Như vậy mới tốt.”

  Chưa kịp cho Vương Lão Cửu lên tiếng, hai người đồng hương tỉnh An Huy bên cạnh anh ta đã đồng loạt đồng ý:

  “Anh Chín ơi, tôi nghĩ lời của anh Jiang rất có lý đấy!”

  “Nếu luôn gọi là ‘Hội Đồng Hương’, nghe không mấy oai phong chút nào; người ngoài không biết, còn tưởng chúng ta đang làm việc từ thiện đấy!”

  Liu Yển Thanh và Ôn Đình Các cũng bước tới gần, vừa nhìn về phía bến cảng Đông Gia Độ bên kia, vừa khuyên: “Ông Chín ơi, ông thường xuyên giao tranh trên bến cảng; nếu luôn dùng danh nghĩa ‘Hội Đồng Hương tỉnh An Huy’, e rằng cuối cùng sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của người dân tỉnh An Huy đấy!”

  Mọi người nói lung tung, nhưng cuối cùng vẫn là ý kiến này đã thuyết phục được Vương Lão Cửu.

  “Đúng rồi, đúng rồi.” Anh ta lẩm bẩm, “Bản thân tôi sống trong thế giới này, không thể kéo cả người dân quê nhà vào rắc rối này được. Dù sao tôi cũng không nghĩ ra tên nào khác… Vậy thì… gọi là ‘Gậy Đầu Bang’ đi!”

  “Được rồi, được rồi!” Mọi người cùng cười ha hả đồng ý.

  Jiang Liên Hành bước tới gần, đưa tay ra với Vương Lão Cửu và nói một cách nghiêm túc:

  “Anh Chín ơi, khi mới bắt đầu sự nghiệp, muốn đứng vững trên thị trường này, trận chiến đầu tiên phải thật mạnh mẽ và ấn tượng. Anh em tôi sẵn lòng giúp đỡ, chúc anh thành công và nổi tiếng!”

  Vương Lão Cửu và Jiang Liên Hành bắt tay nhau, cười nói:

  “Nếu vậy thì, các anh em hãy đến Hội Quán tỉnh An Huy của chúng ta nghỉ ngơi một chút, chúng ta cùng nhau bàn bạc kế hoạch để đánh bại ‘Ba Ông Lớn’ kia nhé?”