Theo lịch mới, Tết Nguyên đán đã sắp đến, thời tiết cũng ngày càng lạnh đi.

Chuǎng Hổ co ro ngồi ở góc ghế dài, liếc nhìn xung quanh một cách cảnh giác.

Xung quanh, khắp nơi đều là các thương nhân và công dân đang xếp hàng chờ gửi điện báo, tình hình rất nhộn nhịp và không ngừng nghỉ.

May mắn thay, Chuǎng Hổ đến sớm và đã yêu cầu gửi điện báo khẩn cấp; bức thư gia đình mà Giang Liên Hành giao cho anh ta cũng đã được gửi về Phụng Thiên từ trước đó.

Giang Gia có khá nhiều người quen tại văn phòng điện báo, và vì thông điệp điện báo dành cho cá nhân thường được công bố công khai, nên tin tức chắc chắn sẽ sớm đến tay họ. Vì vậy, Chuǎng Hổ không đi đâu xa, mà chỉ đơn giản là ngồi chờ ở sảnh để nhận hồi âm.

Tuy nhiên, dù điện báo được gửi nhanh đến đâu, thì nó vẫn không thể so sánh được với việc trò chuyện trực tiếp.

Chuǎng Hổ đã ngồi chờ từ sáng sớm đến chiều muộn; trên đường, anh ta ăn uống qua loa, nhưng khi trở lại vẫn chưa nhận được hồi âm nào.

Trong thời gian này, có một điều khiến anh ta cảm thấy rất bối rối.

Lẽ ra, sau những vụ án nghiêm trọng xảy ra liên tiếp tối hôm qua ở khu Pháp Thuộc Khu và khu thành cổ, mọi người chắc hẳn sẽ bàn tán sôi nổi về chúng.

Nhưng điều kỳ lạ là, khi anh ta đi đến khu Mỹ Thuộc Khu, ngoại trừ việc nghe thấy một số người bán hàng thỉnh thoảng bàn luận về những vụ án đó, thì hầu hết những người có học thức, những người có phẩm giá, các doanh nhân và sinh viên đều không quan tâm đến chuyện này chút nào.

Mặc dù các tờ báo đều có đưa tin về những sự kiện này, nhưng hầu hết chúng đều chỉ được đăng ở những góc khuất trên trang báo, cùng với những quảng cáo về các bệnh nan y.

Ban đầu, Chuǎng Hổ nghĩ rằng chính quyền có ý định che giấu thông tin.

Nhưng hôm nay, các tờ báo bán rất chạy; dù những đứa bé bán báo mang ra bao nhiêu tờ, chỉ cần đi một vòng trên đường là chúng đã được bán hết ngay lập tức, buộc các nhà xuất bản phải in thêm gấp.

Khi nghe thấy tiếng hô bán báo của những đứa bé bán báo, Chuǎng Hổ cuối cùng cũng hiểu ra: hóa ra có những tin tức quan trọng hơn đang thu hút sự chú ý của mọi người.

“Tin nóng! Tin nóng! Hội nghị Washington đã chính thức bắt đầu các cuộc đàm phán về vấn đề quyền sở hữu khu Jiaodong!”

“Chỉ với ba đồng tiền đồng, bạn đã có thể biết được những diễn biến mới nhất của cuộc đàm phán!”

“Tin độc quyền từ tờ báo chúng tôi: Nội các Liang đang phục vụ nước ngoài, chuẩn bị vay tiền từ Đông Dương!”

“Thông điệp mới nhất từ phe Thẳng Hệ, phanh phui s

Những tiếng hô bán hàng gấp rút làm xáo trộn cả thành phố, khiến mọi người đều lo lắng và hoang mang.

Nhiều người có học thức, đặc biệt là những sinh viên trẻ nhiệt huyết và hào phóng, chỉ dựa vào những thông tin ít ỏi trên báo chí đã tự cho mình hiểu rõ mọi sự thật, và lập tức đi khắp nơi để lan truyền thông tin, diễn thuyết với sự phẫn nộ, tạo ra không khí như thể cuộc biểu tình sắp bùng nổ bất cứ lúc nào.

Mỗi tin tức đều liên quan đến sự sống còn của gia đình và quốc gia, đến vận mệnh của dân tộc. So với những tranh chấp trong giang hồ, những ân oán cá nhân hay sự thăng trầm của từng người, chúng đều không đáng kể chút nào. Chúng chỉ là những đề tài để mọi người trò chuyện sau bữa ăn mà thôi.

Chuang Hu nghe xong mà suy tư sâu sắc, anh có linh cảm rằng sau khi cuộc họp của những người Tây này kết thúc, các nơi khác chắc chắn sẽ lại xuất hiện làn sóng biểu tình.

Sau khi chờ đợi khoảng một tiếng đồng hồ trong phòng điện báo, anh đứng dậy hỏi thăm, và phát hiện ra rằng gia đình Giang đã gửi về một bức điện khẩn cấp từ Phụng Thiên. Nhận được điện, Chuang Hu không dám trì hoãn, lập tức đi xe điện trở về Pháp Thuộc Khu.

Khi đến nơi tụ họp của gia đình Giang, mọi người đang bận rộn chuẩn bị bữa tối. Chuang Hu vội vàng bước vào phòng chính và đưa bức điện cho Giang Liên Hành. Bức điện ban đầu được gửi đi để báo cáo tình hình hiện tại của Chen Ming và yêu cầu sự hỗ trợ từ gia đình hoặc cơ quan tình báo tỉnh, nhưng bức điện trả lời lại có vẻ khá mơ hồ.

Giang Liên Hành vội vàng đọc qua, rồi nhíu mày. Triệu Quốc Yến và những người khác thấy vậy, liền vội vàng hỏi: “Ông chủ, chị dâu đã nói gì?”

“Hiss…” Giang Liên Hành lẩm bẩm, “Cô ấy bảo tôi nên đọc nhiều báo hơn và theo dõi tình hình thời sự.”

Chưa kịp nói hết, Chuang Hu đã lấy ra một chồng báo dày cộm và đặt lên bàn, nói: “Ông chủ, tôi đã chuẩn bị sẵn cho ông rồi.”

“Yêu cầu chúng ta đọc nhiều báo hơn có nghĩa là gì?” Lý Chính Tây nhíu mày hỏi.

Giang Liên Hành lắc đầu và nói: “Có lẽ là vì không tiện nói ra trực tiếp.”

“Vậy không còn điều gì khác sao?”

“Có, chị dâu tôi nói rằng cô ấy đã sai người đi hỏi Thư Ninh, và có vẻ như vài ngày trước có khá nhiều người từ tỉnh Quảng Đông đến đây.”

Nghe vậy, Lý Chính Tây biến sắc, vội vàng nói: “Không thể nào được… Người của bang Quảng Đông lại trực tiếp đến nhà chúng ta à?”

Giang Liên Hành vẫy tay và giải thích: “Đừng hoảng sợ qu

Triệu Quốc Yến nhận lấy bức điện, đọc qua một lượt rồi trầm ngâm nói: “Chị dâu tôi còn nói nữa… Hàng xóm bên cạnh gần đây định đi chơi ở phía Đông sông Dương Tử, trước khi đi, chị ấy đã nhờ Nam Phong thông báo với họ, bảo họ sau khi đến đó thì hãy quan tâm đến chúng ta nhiều hơn… Ý này là gì nhỉ?”

Giang Liên Hành và Hồ gia đình họ có một sự hiểu biết không cần nói ra. Giang Liên Hành lập tức giải thích: “Rõ ràng là vậy mà, tin tức này được hỏi thăm từ quân sự đài, đây là điện báo dân sự, chị ấy không thể nói thẳng ra được, nên mới viết như vậy.”

Nói xong, anh ta lấy tờ báo trên bàn, kết hợp với các thông điệp trả lời từ nhà, cố gắng tìm kiếm manh mối trong tờ báo.

“Các bạn cứ đi ăn trước đi, tôi sẽ tự mình đọc một lát.”

Giang Liên Hành đuổi mọi người ra ngoài, thắp đèn dầu lên, nhổ một cái vào lòng bàn tay rồi bắt đầu lật tờ báo một cách nhanh chóng.

Trên tờ báo chủ yếu là các tin tức liên quan đến Hội nghị Washington, đó là tin tức quốc tế, rõ ràng không liên quan gì đến anh ta ở Thượng Hải cả. Vì vậy, anh ta tập trung đọc một số tin tức về phe Phụng.

Việc Trương Lão Gạc Ta và Ngô Tiểu Thư cãi vã với nhau đã không còn là chuyện mới lạ nữa. Như người ta thường nói, khi tiểu thư gặp quân nhân, dù có lý lẽ cũng khó để giải thích rõ ràng.

Nhưng nếu một người vừa là tiểu thư vừa là tướng lĩnh, thì lại là chuyện khác.

Ngô Tiểu Thư khi mắng người khác thì không dùng những lời tục tĩu, và luôn có nhiều cách khác nhau để kích động dư luận, lợi dụng ý kiến của người dân để liên tục công kích Trương Lão Gạc Ta; mặc dù dưới trướng Trương Lão Gạc Ta cũng có không ít những người có học thức giúp đỡ anh ta đáp trả, nhưng họ luôn ở thế yếu hơn.

Tuy nhiên, khi đọc tiếp, Giang Liên Hành nhanh chóng nhận ra điều bất thường. Dù Ngô Tiểu Thư mắng mỏ dữ dội đến đâu, cuối cùng cũng chỉ mình anh ta la hét một mình; còn Trương Lão Gạc Ta thì khác, mỗi khi có đề xuất nào đó, Tướng Lu và Tướng Tôn thường xuyên đáp ứng, mặc dù trên danh nghĩa không trực tiếp đứng về phía phe Phụng, nhưng họ luôn âm thầm phản đối phe Trực.

Phía Ngô Tiểu Thư cáo buộc phe Phụng và Trương Lão Gạc Ta thao túng nội các, cùng với phe Giao thông cũ và mới, chiếm đoạt tiền của quốc gia để mở rộng quyền lực của quân đội Phụng, phục vụ cho mục đích bán nước.

Tướng Lu đáp trả một cách mỉa mai: “Kẻ bán nước thì phải bị trừng phạt, kẻ yêu nước thì phải theo đúng con đường của mình. Nếu dùng ‘trừng tr

“Trương Đại Sư, Tướng lĩnh Lỗ, Tôn Đại Pháo… Ba người này đã bí mật liên minh với nhau rồi à?”

…………

Cùng vào thời điểm đó, phía nam Thượng Hải, tại thành phố Lâm An thuộc tỉnh Chiết Giang.

Bên ngoài cổng văn phòng của Tướng lĩnh tỉnh, vài chiếc xe hơi màu đen từ từ dừng lại bên đường. Một nhóm sứ giả bao gồm năm sáu sĩ quan thuộc phe Phụng xuất hiện từ trong xe, sau đó được các trợ lý chỉ huy dẫn đường vào bên trong văn phòng Tướng lĩnh.

Mọi người bước vào một phòng họp nhỏ, kéo rèm cửa xuống, bật đèn lên, rồi ngồi xuống theo thứ tự.

Người ngồi ở vị trí đầu bàn là một người có thân hình vạm vỡ, râu mép dày đặc, đúng kiểu người Bắc Kinh.

Người này không ai khác chính là Lỗ Chấn Hà – trụ cột cuối cùng của phe An Huy, được mệnh danh là “Vua miền Nam”, cha của ông Lỗ Công Tử, đồng thời cũng là Tướng lĩnh tỉnh Chiết Giang.

Sau những lời chào hỏi xã giao, cuộc họp bắt đầu đi vào chủ đề chính: liên minh bí mật chống lại phe Trực Hoa.

Họ bàn luận về tình hình quân sự của mỗi bên một cách kín đáo, sau đó thảo luận về các chiến lược chống lại phe Trực Hoa, từ việc tạo dư luận cho đến việc thực hiện chính sách tự trị liên tỉnh, và cả những kế hoạch chuẩn bị cho trường hợp xảy ra chiến tranh. Cuộc họp diễn ra rất suôn sẻ.

Một sứ giả thuộc phe Phụng nói: “Nói chung, Trương Đại Sư hy vọng Tướng lĩnh Lỗ sẽ quên qua những hiềm khích trước đây và cùng chúng ta chống lại phe Trực Hoa. Nếu có ngày xảy ra chiến tranh, chúng tôi mong Tướng lĩnh Lỗ sẽ có thể gây áp lực lên các lực lượng của phe Trực Hoa ở phía nam.”

Tướng lĩnh Lỗ nghe vậy liền vẫy tay, cười ha hả bằng giọng địa phương của tỉnh Lỗ:

“À, chống lại phe Trực Hoa thì tốt cho tất cả mọi người; cần gì phải quên qua những chuyện cũ chứ? Những chuyện đã qua thì thôi đi! Hơn nữa, Tướng Nguyễn rất nhân đức, đã để lại đủ mặt mũi cho ông Đoạn, đó cũng coi như là sự hỗ trợ cho chúng ta rồi. Nếu để ông Vũ Tiểu Thư quyết định mọi chuyện, thì phe An Phúc sẽ tan rã hết mất. Bây giờ, hai gia tộc Phụng và An Huy đang cùng chung một con thuyền mà!”

“Thật là một vị Tướng lĩnh cao thượng và nhân đức!”

Các sứ giả thuộc phe Phụng vội vàng khen ngợi ông.

Tướng lĩnh Lỗ cười mỉm, không coi đó là điều gì quan trọng, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy… Tôn Đại Pháo ở phía nam thì có thái độ như thế nào?”

“Đại Pháo đã rõ ràng bày tỏ ý định của mình: nếu xảy ra chiến tranh, ông ấy sẽ ngay lập tức tiến qu

“Dù ông Vũ Tú Sĩ có giỏi nói chuyện theo lối tiếng Việt thông thường đến mấy đi nữa, chỉ cần mời vị Phật này ra, thì chúng ta sẽ trở thành những người cách mạng, tiên tiến và đúng đắn; lúc đó, chúng ta không cần phải lo lắng gì về các chiến dịch tuyên truyền của phe Thẳng Hệ nữa.”

Những lời này đã nhận được sự đồng tình từ các sĩ quan thuộc phe An Huy.

Một sứ giả bí mật của phe Phụng tiếp tục nói: “Thượng Hải là một trung tâm thương mại quan trọng; Anh Mỹ ủng hộ Cao, Vũ, vì vậy rất nhiều vũ khí và đồ tiếp tế đều được vận chuyển qua Thượng Hải. Theo ý kiến của Trương Đại Sư, bây giờ khi hai bên đã liên minh với nhau, chúng ta hy vọng có thể hợp tác với nhau trong lĩnh vực tình báo.”

“Tất nhiên rồi!” Tướng Lục gật đầu nói, “Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là tình báo và hậu cần. Vì Duan đã thống nhất với Tướng Vũ rồi, nên tôi cũng không có gì phản đối. Nhưng… tình hình ở Thượng Hải khá phức tạp; mặc dù quân sự và chính trị nằm dưới sự quản lý của tôi, nhưng về mặt cảnh sát, phe Thẳng Hệ luôn can thiệp vào!”

“Là kẻ họ Từ đó sao?”

“Đúng vậy, tên này có đến bảy nghìn cảnh sát tuần tra; anh ta luôn muốn can thiệp vào công việc ở Thượng Hải. Giữa quân đội và cảnh sát, họ thường xuyên xảy ra xung đột, thật sự rất phiền phức!”

“Không thể loại bỏ anh ta trực tiếp được sao?”

“Tôi cũng muốn làm vậy, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm được người thích hợp.” Tướng Lục suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “Hơn nữa, ông Vũ Tú Sĩ rất giỏi trong việc kích động dư luận; tôi cũng không muốn dễ dàng rơi vào tình thế bị anh ta chỉ trích.”

Các sứ giả bí mật của phe Phụng nhìn nhau rồi nói: “Tướng Lục, ở Thượng Hải, lực lượng các băng đảng rất mạnh; liệu tướng có thử sử dụng sức mạnh của băng đảng Thanh Bang để loại bỏ kẻ họ Từ không?”

“Ý các bạn là Hoàng Ma Bì và những người khác à?”

Tướng Lục phàn nàn một cách khinh thường: “Ba tên đó coi như cái gì chứ? Chúng đều là những kẻ yếu đuối; khi gặp quan chức, chúng còn sợ hãi hơn cả người dân bình thường nữa. Cho chúng kiếm ít tiền hoặc tìm hiểu một số tin tức nhỏ thì còn được, nhưng muốn chúng giết chết giám đốc cảnh sát tuần tra ở Thượng Hải, thì chúng không đủ sức đâu.”

Nhiều sĩ quan thường xuyên đi lại ở Thượng Hải lập tức đồng tình với ý kiến này.

Trong lúc trò chuyện, dần đến giờ ăn tối.

Tướng Lục đứng dậy đề xuất rằng, vì đây là cuộc gặp gỡ không chính thức, nên không c

“Mời vào, mời ngồi!”

Khu Thập Lý Dương Trường ở Thượng Hải về danh nghĩa thì thuộc về phe An Huy. Nhưng trên thực tế, Tướng Lu chỉ có thể kiểm soát được khu vực người Hoa mà thôi, và còn phải đối đầu gay gắt với Cục Cảnh sát Sông Hồ.

Bây giờ, với việc liên minh với phe An Huy và có sự hợp tác thông tin chặt chẽ, bền vững, điều này rõ ràng mang lại lợi ích cho cả hai bên.

Người đứng đầu đoàn sứ mệnh bí mật bước lên bàn ăn và ngay lập tức nói: “Tướng luôn, xin thành thật mà nói, gần đây có một người bạn của tôi đang ở Thượng Hải… Anh ta là người bạn thân thiết của tôi. Tôi nghe nói anh ta ở khu Thập Lý Dương Trường và dường như không hòa hợp lắm với những ‘ba ông lớn’ kia… Tướng luôn, liệu có thể giúp tôi điều phối mọi chuyện một chút không?”

“Những cuộc ẩu đả nhỏ nhặt trong giang hồ ấy à…” Tướng Lu cười nhẹ, không quá coi trọng chuyện đó.

Đúng vậy, trong mắt những người quyền lực lớn như họ, những cuộc tranh đấu trong giang hồ chỉ là những trò chơi đùa giỡn của trẻ con mà thôi, không đáng để quan tâm hay hỏi han gì cả.

Không ngờ, khi thấy Tướng Lu dường như không mấy quan tâm, người đứng đầu đoàn sứ mệnh liền tiếp tục nói: “Tướng luôn, người bạn của tôi ấy cũng được Tướng Trương Đại Sư tin tưởng ở Phụng Thiên… Xin Tướng luôn chỉ giúp đỡ một chút thôi.”

Nghe vậy, Tướng Lu lập tức trở nên nghiêm túc, suy nghĩ một lát rồi hỏi tên người đó, sau đó gọi trợ lý đến và ra lệnh khẽ: “Gửi một bức điện cho Hạ Phong Lâm, báo cho anh ta biết có một người tên là… là… À, tên là Giang Liên Hành đang ở Thượng Hải… Hãy chăm sóc anh ta thật tốt, đừng để ba kẻ Hoàng Ma Bì kia làm phiền anh ta!”

Trợ lý nhận lệnh và lập tức rời đi thực hiện.

Ai ngờ, trong khoảnh khắc đó, Tướng Lu đã quên mất tên Giang Liên Hành… Chỉ là những người nhỏ bé, như những con kiến… Một yêu cầu nhỏ của người đứng đầu đoàn sứ mệnh mà thôi… Với tư cách là chủ nhà, ông chỉ đơn giản là giúp đỡ một chút mà thôi… Chỉ là một câu nói thôi! Chỉ là một câu nói mà thôi…