Rời bến cảng, Giang Liên Hành và Lưu Yển Thanh ghé ăn một bữa nhanh rồi trở về tòa nhà căn hộ gần khu phố cổ. Họ đi theo hành lang mát mẻ và bắt đầu leo lên các bậc thang.

Lưu Yển Thanh đi theo sau và hỏi: “Ông chủ, ông có ý định dùng nhóm người của Vương Lão Cửu để đối phó với ‘Ba Ông Lớn’ không?”

“Ý anh là sao?” Giang Liên Hành hỏi lại khẽ, “Cái này có thể thành công không?”

Lưu Yển Thanh do dự một chút rồi nói: “Nếu chỉ muốn giữ thể diện và khiến ‘Ba Ông Lớn’ phải chịu thiệt thòi mà không thể nói ra được gì, thì cũng được; nhưng nếu muốn đặt người giám sát tại Thượng Hải, e là chưa đủ. Nhóm người Vương Lão Cửu đều là bạn bè cùng quê, họ đoàn kết với nhau, có lẽ họ sẽ không sẵn lòng giúp đỡ, và ngay cả khi giúp đỡ, cũng chưa chắc họ làm vì lòng thành.”

“Lời anh nói đúng, nhưng chỉ cần họ cho chúng ta một chỗ ở là đủ rồi.” Giang Liên Hành gật đầu, “Hơn nữa, thông tin là thứ cần được thu thập từ nhiều nguồn; tôi cũng không hề dự định hay có thể dựa hoàn toàn vào thông tin từ Hội Đồng Người Cùng Quê tỉnh An Huy để tiến hành công việc.”

“Có vẻ khó thực hiện đấy… Bọn họ đang vất vả ở bến cảng, làm sao có chỗ trống dành cho chúng ta được?” Lưu Yển Thanh tỏ ra bi quan.

Giang Liên Hành cười và nói: “Đừng quên, chúng ta vẫn còn có mười vạn đồng tiền chi phí hoạt động mà.”

Mười vạn đồng, không ít cũng không ít.

Tiền chỉ có giá trị khi được sử dụng đúng chỗ.

Liệu nhóm người Vương Lão Cửu có xứng đáng được hỗ trợ hay không, hiện vẫn cần phải xem xét.

Trong lúc nói chuyện, Giang Liên Hành và Lưu Yển Thanh đã đến tầng ba của tòa nhà căn hộ.

Khi họ chuẩn bị mở cửa phòng để nghỉ ngơi, bỗng nhiên từ phía cuối hành lang vang lên tiếng cãi vã chói tai.

Đó là giọng nói đặc trưng của người Wu, không hiểu họ đang cãi vã về chuyện gì, nhưng giọng nói đó rất quen thuộc – chắc chắn là của bà Mai.

Ngay sau đó, cánh cửa phòng bị mở ra bạo lực, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bước ra ngoài, quay đầu la mắng vài câu bên trong phòng, rồi nhanh chóng đi về phía cầu thang.

Người đàn ông này mặc bộ vest trắng, khoác áo khoác màu nâu, mái tóc được vuốt gọn gàng, khuôn mặt trắng trẻo, đôi môi đỏ mọng, trông rất giống một chàng trai giàu có, phóng đãng.

Khi đến gần cầu thang, anh ta liếc nhìn về phía Giang Liên Hành, khinh thường nhếch môi và cười lạnh rồi bước xuống lầu.

“Chắc hẳn đó là ông Mai phải không?” Lưu Yển Thanh thì thầm.

Vừa nói xong, từ trong phòng bà Mai lại vang lên tiếng khóc nức nở, tiếp

Giang Liên Hành lông tóc dựng đứng, vội vàng nắm lấy cánh tay Lưu Yến Thanh và thúc giục: “Nhanh đi, lát nữa chị gái em sẽ đến khóc lóc với anh đấy!”

…………

Trở về phòng, Giang Liên Hành ngủ thiếp đi một lúc.

Khi tỉnh dậy, Iasopson và những người khác vẫn chưa trở lại. Mãi đến gần 6 giờ chiều, cửa phòng mới bị ai đó gõ.

Lý Chính Tây và Chuang Hổ lần lượt bước vào phòng.

Hai người nói cười vui vẻ, trông rất thoải mái.

Có vẻ như công việc của họ diễn ra rất suôn sẻ, gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Thực tế quả đúng là như vậy. Chỉ mới đến Thượng Hải một ngày, Iasopson đã giúp họ thu hút được hai kỹ sư Đức; dự kiến ngày mai họ sẽ tiếp tục công việc này.

Chuang Hổ không khỏi ngưỡng mộ: “Ông chủ, tôi thật sự phải thừa nhận rằng có người Tây bên cạnh thì việc làm ăn thật sự rất thuận lợi. Nhiều nơi chúng ta không được phép vào, nhưng chỉ cần Iasopson nói vài câu, mọi chuyện liền được giải quyết ngay lập tức… Thậm chí còn hiệu quả hơn cả các cảnh sát Hoa Kỳ trong khu thuộc địa nữa!”

Mặc dù Lý Chính Tây có chút bất mãn, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng những lời nói của Chuang Hỗ hoàn toàn đúng sự thật.

Lưu Yến Thanh thấy chỉ có hai người họ trở về, liền hỏi: “Tại sao Iasopson chưa trở lại?”

“Người Đức đó đi ăn cùng bạn bè trong khu thuộc địa rồi. Chúng ta không hiểu tiếng Tây, ở lại đó cũng chẳng có ích gì, nên chúng tôi quyết định trở về để báo tin trước.”

Lý Chính Tây bước vào phòng và nhìn quanh, sau đó hỏi một cách bối rối: “Anh, Ôn Đình Các đó đi đâu rồi?”

“Tôi đã cho anh ta ra ngoài đi dạo một chút.” Giang Liên Hành nói một cách bình thản.

Ngay sau đó, Lưu Yến Thanh kể lại sự việc xảy ra trước cửa biệt thự của “Ba Ông Lớn” vào ban ngày, cũng như những gì đã xảy ra ở bến cảng.

Nghe xong, Lý Chính Tây lúc đầu rất tức giận, nhưng ngay sau đó lại bất ngờ cười lớn.

“Tôi đã nói từ trước rồi… Chúng ta làm việc trên mạng cũng không phải vô ích đâu. Tại sao phải đến bến cảng làm gì chứ? Anh ta luôn nói về những quy tắc này nọ, kết quả cuối cùng lại là chúng ta phải chịu thiệt thòi!”

Mọi người đều biết rằng Lý Chính Tây và Ôn Đình Các không hợp nhau.

Rõ ràng đó là những lời chế giễu, nhưng không ai muốn tham gia vào cuộc tranh cãi đó. Cuối cùng, chỉ có Giang Liên Hành mới bực bội vẫy tay và nói: “Đủ rồi, người ta đã công khai chế giễu chúng ta rồi… Còn ở đây mà tiếp tục

“Không thể được đâu.” Lưu Yến Thanh vội vàng khuyên ngăn, “Các việc công của chủ nhà vẫn chưa xong, nếu lại để những mâu thuẫn cá nhân xen vào, mọi chuyện sẽ càng rối ren hơn.”

Lý Chính Tây cảm thấy đầu mình đau nhói, nhưng vẫn nói: “Họ giả vờ yếu đuối trước, chúng ta có phải cứ nhịn nhục không? Lão Lưu, nếu anh không lên tiếng, họ sẽ coi anh như con mèo ốm đấy!”

Tham Hổ nhìn quanh, lo sợ rằng cuộc đi này sẽ gặp thêm rắc rối, e rằng sau này lại có việc gì đó đổ dồn lên đầu mình, vì vậy ông ta vội vàng khuyên can:

“Đừng, đừng vậy… Chủ nhà ơi, nhìn xem kia, trên con đường này có bao nhiêu thứ ngon lành để thưởng thức! Chúng ta đã đi xa đến đây, nên tận hưởng cho thỏa mái mới đúng chứ. Cứ mãi chiến đấu làm gì? Họ không biết trân trọng những điều tốt đẹp, chúng ta cũng không cần phải đối xử như họ đâu!”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn ông ta chăm chú, không nói gì.

Tham Hổ thấy vậy, bất giác nuốt nước bọt, vội vàng vẫy tay:

“Không, không… Ý tôi là, có lẽ có chút hiểu lầm ở đây. Nếu chúng ta có thể hóa giải mâu thuẫn thành bạn bè, thì tốt biết mấy!” Ông ta cười khúc khích và đề xuất: “Êm… sao này, lần sau chúng ta mang theo Iasupeng đến, có người Tây yểm trợ, có lẽ ‘ba ông lớn’ kia sẵn lòng gặp mặt.”

Giang Liên Hành không đáp lại gì, chỉ vỗ vỗ má mình và hỏi: “Hổ Tử, cái này là gì?”

“Là khuôn mặt.” Tham Hổ nháy mắt và bổ sung: “Và đó là một khuôn mặt cực kỳ đẹp trai.”

“Ừm, đó là mặt mũi, chứ không phải mông đâu.”

“Dĩ nhiên rồi, mặt mũi thì có thể bán được, còn mông thì không.”

“Mày lấy đâu ra nhiều lời vô nghĩa như vậy!” Giang Liên Hành quát lên, “Trong thế giới này, mặt mũi là thứ phải đối xử với nhau. Nếu họ không cho chúng ta, chúng ta còn đi đua theo họ, như vậy có phải là quá hạ thấp bản thân không?”

Tham Hổ lẩm bẩm: “Êm… tôi nghĩ, miễn là lợi ích và thiệt hại phù hợp, thì hạ thấp một chút cũng không sao cả.”

“Không được, nếu phải hạ thấp thì cũng phải là họ hạ thấp, chuyện này không thể thương lượng được!”

Giang Liên Hành bị Trương Tiểu Lâm làm tức giận, không thể nào vượt qua được rào cản trong lòng mình, chỉ là hiện tại vẫn chưa nghĩ ra cách đối phó.

Đang nói chuyện thì bên ngoài bỗng có người gõ cửa.

“Cửa không khóa đâu, vào đi!” Giang Liên Hành ngẩng đầu hét lên.

Người đến không ai khác, chính là Thạch Liên Thành vừa hoàn thành công việc kinh doanh.

Anh ta cười ha hả bước vào

“Ồ, Ôn Đình Các và Iaspuosheng tối nay có chút việc phải lo,” Giang Liên Hành hỏi lại, “Tại sao thiếu gia Tị không đến cùng các bạn?”

Nghe vậy, Thạch Liên Thành bỗng thở dài: “À, thiếu gia Tị nhờ tôi truyền lời cho các bạn, công việc kinh doanh của anh ấy hôm nay gặp chút rắc rối, nên không thể đến được. Xin ông Giang thông cảm.”

“Rắc rối gì vậy?” mọi người hỏi.

“Ôi, thật không may, buổi trưa có hai băng đảng ở bến cảng xảy ra ẩu đả, và nhà thiếu gia Tị vừa vận chuyển một lượng linh chi đến, có vẻ như hơn một nửa số hàng đã bị mất, giờ không thể giao hàng đúng hạn. Anh ấy đang thương lượng cách giải quyết với khách hàng.”

Nghe vậy, Giang Liên Hành và Lý Chính Tây lập tức hiểu ra rằng chuyện mất hàng chắc chắn là do bọn Vương Lão Cửu gây ra ở bến cảng.

“Khi gặp phải chuyện này, thường thì giải quyết như thế nào?” Giang Liên Hành hỏi.

Thạch Liên Thành lắc đầu: “Không thể giải quyết được. Cảnh sát ở Pháp Thuộc Khu và khu vực thành phố cũ luôn làm việc một cách thiếu trách nhiệm; hơn nữa, hàng đã bị vứt xuống sông, dù biết là ai làm, họ cũng không thể bắt được họ trong khu vực thuộc quyền kiểm soát của Pháp. Trừ khi có tổ chức đồng hương can thiệp, còn không thì chỉ có thể chấp nhận mất mát mà thôi.”

“Điều này thật sự quá bất công!” Lý Chính Tây phàn nàn.

Nhưng Thạch Liên Thành lại nói: “Bình thường thôi, mọi chuyện đều như vậy. Nếu bạn không có quan hệ hay sự hỗ trợ từ tổ chức đồng hương, ai sẽ quan tâm đến bạn chứ!”

Khi ở xa nhà, cuộc sống thực sự rất khó khăn.

Mọi người im lặng suy nghĩ một lúc.

Giang Liên Hành dường như có kế hoạch khác, nhưng cũng không nói gì, chỉ âm thầm suy tính trong lòng.

Thấy vậy, Thạch Liên Thành vội vàng cười nói để thay đổi chủ đề: “Nhưng không sao đâu, ông Giang, tối nay chúng ta vẫn nên tiếp tục vui chơi như dự định. Thiếu gia Tị đã nhắc rõ, đừng để chuyện nhỏ này làm ảnh hưởng đến niềm vui của mọi người. Sao không thế này, chúng ta xuống dưới ăn uống một chút, sau đó đi dạo quanh khu Thập Lý Dương Trường nhỉ?”

Giang Liên Hành gật đầu, thực sự không muốn vì chuyện này mà thay đổi kế hoạch ban đầu.

Và thế là, mọi người trở về phòng thay đồ sang trọng, sau đó theo sự dẫn dắt của Thạch Liên Thành rời khỏi tòa nhà căn hộ.

…………

Lần này, thời gian dư dả hơn, mọi người đi xe kéo đến Pháp Thuộc Khu, tìm một nhà hàng ẩm thực Huai Yang để ăn uống thoải mái. Khi đã hơi say, họ mới tan tiệc và đi chơi trong khu Thập Lý Dương Trường.

Lúc này, bóng đêm dày đặc đã từ từ buông xuống từ chân trời.

Dòng sông đen thẫm phản chiếu những tia sáng lấp lánh, nhẹ nhàng vỗ vào bờ; bến cảng đang hoạt động sôi nổi giờ đây đã trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Mặc dù khu Thập Lý Dương Trường được coi là thành phố không ngủ, nhưng ánh đèn neon rực rỡ ấy chỉ giống như những đom đóm trong đêm – dù phồn thịnh, chúng vẫn khiến khung cảnh trở nên u ám hơn.

Ở rìa khu Pháp Thuộc Khu., có một tòa nhà bốn tầng lộng lẫy tọa lạc tại góc phố; trên đỉnh tòa nhà, một tháp cao được làm bằng vật liệu phát sáng đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Gần cổng vào, các tiểu thương bán thuốc lá và đồ ăn vặt đang hét bán hàng ồn ào.

Những chiếc xe hơi sang trọng liên tục đi qua trước cửa; du khách người Hoa và người Tây đi theo từng nhóm nhỏ; những cô gái mặc áo dài hiện đại đang cười nói, dừng chân lại ngắm nhìn quang cảnh xung quanh.

Nếu nhìn lên, trên tòa nhà khổng lồ đó, dường như có ba chữ in to được viết bằng đèn neon – “Đại Thế Giới”!

————

**P.S. Sửa lỗi!**

Trong Chương 13 “Hai thế giới, ba khu vực quản lý, năm phía khác nhau”, có đề cập đến dòng sông Yangjingbang là ranh giới giữa khu Pháp Thuộc Khu. và khu Anh Quốc.

Tuy nhiên, sau khi kiểm tra, tôi phát hiện ra rằng con sông này đã bị lấp để xây đường vào năm thứ năm của nền Cộng hòa Trung Hoa, tức là con đường Aida Road.

Thời điểm trong sách diễn ra vào năm thứ mười của nền Cộng hòa Trung Hoa; nhóm nhân vật chính chắc chắn không thể nhìn thấy con sông này, cũng không thể đi qua cây cầu… Nhưng cái tên thông thường của dòng sông Yangjingbang vẫn có thể còn được sử dụng. Mong mọi người lưu ý; nếu có thời gian, tôi sẽ sửa lại phần này.

Tác giả chưa từng đến Thượng Hải thời kỳ nền Cộng hòa Trung Hoa; khi tìm hiểu tài liệu, chắc chắn có nhiều thiếu sót. Rất mong mọi người thông cảm và góp ý cho tôi.

*Chinh Tử Có Lợi*