Mua sát thủ giết người, kết quả lại ập đến đầu nhà Giang Gia. Triệu Quốc Yến ngẩn ngơ một lúc lâu, như thể nghi ngờ mình nghe nhầm, và buộc phải hỏi lại: “Ý anh là, anh trả tiền cho nhà Giang Gia, sau đó chúng tôi sẽ giúp anh loại bỏ Hải Triều Sơn?”

“Đúng vậy, còn có cách nào khác sao?” Thẩm Chí Diệp đáp lại, “Có gì không ổn chứ?”

Triệu Quốc Yến quay đầu nhìn vào chiếc lồng cáo, suy nghĩ một lát rồi bất chợt cười nói: “Thẩm thiếu gia, có lẽ anh hiểu lầm về nhà Giang Gia rồi.”

“Hiểu lầm à?”

“Tôi nghĩ anh hiểu lầm khá sâu đấy.”

Triệu Quốc Yến vẫn ngồi trong góc, từ tốn nói tiếp: “Chủ nhân của tôi làm nghề bán bảo hiểm, là một doanh nhân chính thống, là người nộp thuế lớn ở Phụng Thiên Thành, là công dân tuân thủ luật pháp, chứ không phải là kẻ sẵn lòng giết người vì tiền. Lần này chúng tôi đến điều tra Hồ Phi, hoàn toàn xuất phát từ lý do kinh doanh; khi tìm được manh mối, cuối cùng vẫn sẽ báo cáo với chính quyền để tiếp tục điều tra. Anh hiểu chứ?”

Thẩm Chí Diệp bỗng nhiên ngạc nhiên.

Dù ông đã nhận ra giọng điệu không hài lòng của đối phương, nhưng ông vẫn không nghĩ rằng yêu cầu của mình có gì quá đáng.

Lấy tiền của người ta, giúp họ giải quyết rắc rối, đó là điều hiển nhiên, có gì sai cả?

Ha, chỉ là những lời nói khoác lác mà thôi.

Những việc nhà Giang Gia làm, dù Thẩm Chí Diệp chưa từng trực tiếp chứng kiến, nhưng ông cũng đã nghe nói đến.

Nghĩ kỹ lại, có lẽ chỉ là cách diễn đạt không chuẩn xác mà thôi.

“Được rồi, được rồi, công dân thì là công dân.” Thẩm Chí Diệp cười nhạo, “Tôi đâu có yêu cầu ông chủ Giang Gia giúp đỡ đâu; tôi chỉ muốn Hải Triều Sơn biến mất thôi. Cách các bạn sử dụng phương pháp nào, tôi không quan tâm, tôi chỉ cần trả tiền.”

Triệu Quốc Yến im lặng, không đưa ra phản hồi nào.

Thấy vậy, Thẩm Chí Diệp tưởng rằng đối phương nghi ngờ về khả năng tài chính của mình, liền ngẩng thẳng người lên và nói:

“Đừng vì tôi là thiếu gia thứ hai mà coi thường tôi. Nói thẳng ra, anh trai tôi là một kẻ chỉ biết học sách; tài sản của gia đình Thẩm chúng tôi, sau này sẽ do tôi quản lý. Nếu ông chủ Giang Gia sẵn lòng giúp đỡ, dù yêu cầu tiền hay đất, cứ thoải mái đưa ra giá cả. Dù Đỉnh Lão Nhân có ít đất canh tác hơn, nhưng nơi đó trồng được nhiều dược liệu; tôi không nói dối đâu, nhân sâm ở núi Trường Bạch mạnh mẽ hơn so với ở miền trong, kiếm tiền thôi!”

“Thẩm thiếu gia, tôi không hề coi thường anh

Thấy Thẩm Chí Diệp không hiểu ý mình, cô đơn giản chỉ đáp lại một câu: “Tôi không thể đưa ra mức giá nào cả, nhưng tôi có thể giúp bạn truyền lời này đến chủ nhân.”

“Được rồi, thỏa thuận nhé, tôi đang chờ đợi!”

Vừa dứt lời, tiếng gọi của người hầu đã vang lên từ sân trước:

“Cậu chủ, bà hai đang gọi cậu, đến lúc uống thuốc rồi đấy…”

Người ta theo tiếng gọi đó đi, và ngay lập tức thấy cô hầu thân cận đang nhìn quanh rồi bước vào Hậu Viện Nhi.

Thẩm Chí Diệp cảm thấy lo lắng, vội vàng đứng dậy, đặt tay sau lưng và nói qua loa: “Tôi sẽ chờ tin tốt từ các bạn,” sau đó giả vờ như không có chuyện gì và đi về phía cô hầu.

“Cậu chủ ở đây lâu quá rồi, sức khỏe của cậu không tốt đâu, mau về phòng nghỉ ngơi đi!”

“Miệng lưỡi lải nhải mãi thế, làm gì cho sức khỏe tôi suy yếu hết!”

“Tôi chỉ muốn lo lắng cho cậu chủ thôi…”

“Đừng giả vờ nữa, tránh ra đi, đừng cản đường tôi!”

Tiếng nói của chủ tớ dần xa đi.

Triệu Quốc Yến lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của Thẩm Chí Diệp, ánh mắt anh ta giống như đang nhìn những con vật nhỏ trong lồng.

Sau một lúc yên tĩnh, anh ta dựa vào đầu gối để đứng dậy, nhưng vì ngồi quá lâu, mùi hôi thối từ lồng lại bốc lên mũi, khiến anh ta suýt té ngã và phải dựa vào tường mới đứng vững được.

Chính lúc đó, tiếng bước chân vội vã bất ngờ vang lên.

Không kịp tránh né.

Chỉ thấy Tiểu Thanh mặc chiếc áo hoa màu xanh, tay cầm một cái chum gỗ đầy thức ăn cho chó sói, đứng đó ngẩn ngơ.

Triệu Quốc Yến vẫn đang dựa vào tường, còn đang ngồi khoanh chân.

Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, sự ngượng ngùng xen lẫn với sự hoảng loạn bất chợt xuất hiện trong lòng anh ta.

Đang cố gắng nghĩ ra lý do để đối phó, thì Tiểu Thanh đã nổi giận trước:

“Mày ghê tởm quá, người lớn rồi mà vẫn phải đi vệ sinh như trẻ con, không biết hỏi ai sao?”

“Không phải đâu, tôi…”

“Lại còn tự xưng là người thành thị nữa, thật là ghê tởm!”

Mặt Tiểu Thanh không đỏ không trắng, chỉ toát lên vẻ chán ghét, cô liền đặt cái chum xuống đất và bỏ đi nhanh chóng.

Triệu Quốc Yến không biết phải nói gì, đành phải chịu đựng mùi hôi thối trong lồng và tiếp tục ngồi đó vài phút nữa…

……

……

“Ê, trên người mày có mùi gì vậy?”

Sau bữa tối, ông chủ Thẩm cùng Giang Liên Hành đi dạo cả ngày, vì tuổi tác cao và khó di chuyển nên cảm thấy mệt mỏi, vì vậy ông quay về phòng nghỉ ngơi, để Giang Liên Hành tự do đi dạo một mình.

Triệu Quốc Yến cuối cùng cũng tìm được thời gian để ở một mình với Giang Liên Hành và kể lại đầy đủ những thông tin mà cô đã nghe được từ chàng trai nhỏ tuổi của gia tộc Thẩm.

Vì lúc này vẫn còn sớm, việc ở trong nhà sẽ khiến người khác nghi ngờ, vì vậy hai người quyết định ra ngoài, đi dạo trong một góc yên tĩnh của biệt thự.

“Có nghiêm trọng đến thế sao?” Triệu Quốc Yến cúi đầu ngửi mùi áo mình, “Tối nay về nhà, tôi sẽ giặt sạch.”

Giang Liên Hành lẩm bẩm về biệt danh “lão Mãng” đó, nhưng trong đầu anh vẫn không tìm ra manh mối nào cả.

“Tôi không nhớ chút nào… Gia đình chúng ta có từng gây rắc rối với người này chưa?”

“Tôi cũng không nhớ…”

Triệu Quốc Yến cau mày và đề xuất: “Chủ nhân, trong hai năm qua, chúng ta có quá nhiều công việc phải lo, liệu có nên gửi tin cho Nam Phong để ông ấy điều tra không? Có thể chúng ta vô tình gây rắc rối với họ, nhưng lúc đó chúng ta không coi trọng chuyện đó.”

“Bây giờ mới điều tra thì có ích gì?” Giang Liên Hành lạnh lùng nói, “Đứa bé kia đã thách thức tôi rồi, tôi cần phải tìm hiểu lý do tại sao nó làm vậy.”

“Nếu có manh mối khác thì sao?”

“Dù có manh mối thì cũng là thông tin đã lỗi thời rồi. Tôi đã sai Lão Nguyên đi gửi tin về nhà; đội du kích của bọn Hàn Quốc thường xuyên hoạt động ở khu vực núi Trường Bạch, có thể họ biết được điều gì đó.”

Triệu Quốc Yến gật đầu, rồi đi đến trước cửa nhà một số người thuê đất. Bỗng nhiên, cô hạ giọng và nói: “Chủ nhân, nhìn kìa… Những người kia đang theo dõi chúng ta đấy!”

Bên trong biệt thự, một số bà lão đi giày gót nhỏ ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, bàn tán râm ran và liên tục liếc nhìn hai người, tưởng rằng mình đang làm một việc bí mật mà không ai hay biết.

Những người phụ nữ này có thể được coi là cơ quan tình báo hàng đầu của gia tộc Thẩm.

Giang Liên Hành không hề quan tâm đến điều đó; thỉnh thoảng, anh còn đưa cho những đứa trẻ đang chạy nhảy xung quanh vài đồng tiền cũ. Những đứa trẻ ở nông thôn rất nhút nhát; nhận được tiền, chúng không nói lời cảm ơn nào mà lập tức chạy đến bên người lớn và trốn đi, nhìn hai người với vẻ tò mò nhưng e thẹn.

“Nhưng tôi cũng hiểu được… Họ sợ chúng ta gây rắc rối cho gia tộc Thẩm, đó là điều bình thường.”

Mặc dù Giang Liên Hành không phải là người hiền lành, nhưng anh cũng không đến mức điên rồ đến mức muốn gây họa cho người dân trong làng. Không biết từ lúc nào, hai người đã đi đến gần cổng vào của làng liên kết các gia tộc.

Nhìn lên

Cậu bé ấy cao gầy, đầu to mặt tròn, tay chân cũng khá nhanh nhẹn, nhưng không thể chịu đựng nổi sự sai bảo liên tục của ba người anh trai mình; họ bắt cậu làm này làm kia như thể không tốn tiền vậy, chẳng hề thương xót cậu chút nào.

“New Year, mang cái ghế lại cho anh hai đi!”

“New Year, rót nước cho anh ba uống!”

“New Year, đã dọn xong củi chưa? Đừng lê thê nữa, mau vào nhà giúp chị gái nấu ăn!”

Chỉ trong vài phút, ba anh em đã giao cho cậu bé hàng loạt công việc, như thể cố tình trêu chọc cậu vậy; cậu bé bận rộn đến mức hoang mang, không biết phải làm gì nữa.

“Này, New Year, nước tôi đâu rồi?” Anh thứ ba trong nhà Hải vội vàng hỏi. “Cậu muốn chết đói à?”

Anh thứ hai tiếp lời: “Tôi đã đứng đây từ nãy rồi, cậu điếc rồi sao? Ghế đâu rồi?”

Giống như chị gái mình là Tiểu Thanh, New Year cũng nổi tính, đang ôm một bó củi và bận rộn đến mức không kịp suy nghĩ, liền quát lại: “Cậu không có tay à, hay không có chân à? Không biết tự lấy à?”

“Hei, cậu bé này nói chuyện với anh hai như thế nào vậy!” Anh thứ hai đe dọa. “Nếu cậu dám cãi nữa, tin không, tối nay tôi sẽ không cho cậu ăn đâu!”

Ba anh em cùng nhau cười ha hả và trêu chọc cậu: “New Year, cậu bé nhỏ bé thế này, không làm gì được cả… Ăn ít bát cơm một chút cũng không chết đâu!”

“Rầm…” Củi trong tay cậu bé bị ném xuống đất; cậu ta lao ra gần cửa, cúi xuống và lấy một viên gạch đất từ đâu đó, rồi lao về phía anh hai.

“Các bạn nói xem, ai là người không làm việc đây!”

“Ha, đồ nhóc không biết nhớ lỗi, lại dùng chiêu này với anh em mình rồi!”

Trong khi nói, cậu bé đã cầm gạch lao tới; nhưng vì còn quá trẻ và yếu, cậu ta chỉ có thể vung tay mà không thể thoát khỏi sự kiểm soát của anh thứ hai.

Anh thứ hai cũng không đánh thật mạnh, mà chỉ thổi hơi vào đầu ngón tay mình, rồi liên tục đập vào đầu cậu bé.

Anh cả và anh thứ ba cũng không can thiệp, chỉ đứng đó nhìn cảnh tượng hài hước này.

“Thả tôi ra!” Cậu bé hét lên. “Nếu dám thì thả tôi ra đi!”

“Hahaha, cậu nói ‘anh hai, con sai rồi’, xin lỗi tôi một cách thành thật đi, tôi sẽ thả cậu.”

Vừa nói xong, từ bên trong nhà vang lên tiếng đổ vỡ; Tiểu Thanh cầm cái muôi nồi chạy ra ngoài và đập thẳng vào đầu anh thứ hai.

Anh thứ hai kêu lên “Ôi đau…” New Year lập tức tận dụng cơ hội để thoát ra, nhưng đúng lúc đó, anh cả đã kịp ngăn cản cậu ta.

“Đủ rồi, đừng náo nhiệt nữa!”

“Anh đang thiên vị bên này mà!”

Khi mới chuẩn bị đáp trả, chị gái nhỏ của họ là Tiểu Thanh đã đứng ra bảo vệ em trai: “Các anh là anh trai mà, đừng đối xử tệ với New Year như thế!”

“Ai đối xử tệ với cậu ấy chứ?” Ba người anh lập tức phản bác: “Bắt cậu ấy làm việc một chút mà đã gọi là đối xử tệ với cậu ấy à?”

“Nonsense! Công việc mà cậu ấy làm ít hơn các anh sao?” Tiểu Thanh chỉ vào những việc mà New Year đang làm và nói: “Chẳng lẽ chỉ có việc đi tuần tra cùng bố mới được coi là làm việc sao?”

Đúng lúc đó, một tiếng hét bên ngoài cửa lớn khiến năm người anh chị em im bặt ngay lập tức.

“Các bạn đang làm gì vậy?” Hải Triều Sơn trở về dinh thự cùng đội quân vũ trang, thấy con cái mình đang ầm ĩ, liền giận dữ.

“Bố ơi, họ lại bắt nạt New Year rồi!” Tiểu Thanh bênh vực em trai.

Hải Triều Sơn cau mày bước tới, ánh mắt quét qua năm người; ngoại trừ con gái, các con trai đều cúi đầu xuống, tỏ vẻ sợ hãi.

Những tranh cãi trong gia đình là chuyện thường xuyên xảy ra.

Hải Triều Sơn không muốn đi sâu vào vấn đề, liền vung tay đánh mỗi người một cái, chỉ riêng người con trai cả và con gái thoát khỏi trận đòn.

“Về nhà đi, đừng để tôi mất mặt ở đây!” Hải Triều Sơn đá thêm một cú vào mông người con trai thứ hai, rồi ra lệnh cho họ về nhà ăn cơm ngay lập tức. Khi ông bước vào nhà, ánh mắt ông chợt nhìn thấy Giang Liên Hành.

Hai người nhìn nhau một lát, không nói gì, rồi cửa phòng “đập” một tiếng đóng lại.

“Nhìn kìa, đứa con trai của người ta… sao mà như vậy nhỉ?” Giang Liên Hành không khỏi cảm thán.

Nghe vậy, Triệu Quốc Yến lập tức an ủi: “Ông chủ, Cheng Ye bây giờ còn nhỏ, sau này chắc chắn sẽ thành công.”

Giang Liên Hành không biết liệu mình có nghe thấy hay không, nhưng bỗng nhiên lại cảm thấy tò mò và lẩm bẩm: “Ông xem Hải Triều Sơn này, trông cũng chỉ hơn bốn mươi tuổi thôi, mà con cái thì nhiều lắm… vậy vợ ông ấy đâu rồi?”

Triệu Quốc Yến nghĩ bụng mình cũng không biết, rồi lại chuyển sang nói về Thẩm Chí Diệp và hỏi: “Ông chủ, chuyện mà thiếu gia Thẩm vừa nói…”

Giang Liên Hành giơ tay ngăn lại, hít một hơi thật sâu, sau một lúc bình tĩnh lại, ông nói: “Thằng nhóc đó coi tôi Giang Liên Hành như một con chó, nghĩ rằng chỉ cần cho tôi một miếng xương, tôi sẽ nghe theo mọi lệnh…”

“Muốn dùng cách đó để nó nhớ lấy bài học chứ?”

“Thôi, không mu

“Quốc Tiên, có một điều em nói đúng thật. Em đến đây là để giải quyết vấn đề, chứ không phải để gây rối. Ngày mai khi lão Viên trở về, chúng ta sẽ bàn tiếp với những kẻ từ Triều Tiên xem sao!”

Nói xong, anh quay người trở lại trong căn phòng kiên cố, tiếp tục trò chuyện với ông già Shen một lúc, rồi trời dần tối xuống.

Triệu Quốc Yến yêu cầu nhà họ Shen chuẩn bị hai chậu nước nóng, sau đó về phòng sớm để rửa sạch mùi hôi thối còn sót lại trên người.

Giang Liên Hành không có việc gì để làm, nên cũng đi ngủ sớm. Nhưng anh không thể nào ngủ được, suy nghĩ liên tục về cái tên “lão Mãng”…

Không biết đã qua bao lâu, chỉ biết ánh trăng bên ngoài cửa sổ dần trở nên sáng rõ hơn.

Bỗng nhiên, Giang Liên Hành bật dậy, không phải vì nhớ ra điều gì đó, mà vì bên ngoài có tiếng ầm ầm vang lên mơ hồ.

Khi anh đang cố gắng nghe rõ hơn, thì bỗng nhiên tiếng đánh trống vang lên trong sân, có lẽ không phải là tiếng trống, mà là tiếng đập vào các loại chén đồng hay nồi sắt:

“Đan đan đan đan… Đan đan đan đan…”

Tiếng động rất dồn dập và ngày càng chói tai, giống như sóng lớn đang cuồn trào.

Chỉ trong chốc lát, tiếng đánh trống đã lan vào bên trong căn phòng kiên cố, nhanh chóng truyền lên từ tầng dưới lên theo cầu thang.

Tiếng trống che lấp hết những âm thanh nhỏ bé bên ngoài, Giang Liên Hành lập tức bước xuống giường, mở cửa phòng ra, thấy tất cả mọi người trong nhà họ Shen – nam nữ, già trẻ, cùng với các người hầu – đều đang nhìn ra hành lang.

Triệu Quốc Yến sống ở phòng đối diện, lúc này cũng đã lao ra ngoài, hỏi Giang Liên Hành qua hành lang: “Ông chủ, ông có nghe thấy không?”

“Ừm, là tiếng móng ngựa!”

“Đan đan đan đan… Đan đan đan đan…”

Trong chốc lát, tất cả mọi người trong làng, kể cả người già, phụ nữ và trẻ em, đều không chờ sự cho phép của nhà họ Shen mà ùa vào bên trong căn phòng kiên cố, mỗi người đều hoảng sợ và hét lên:

“Hồ Tử đến rồi! Hồ Tử đến rồi!”