Vào buổi hoàng hôn, gia đình Giang tổ chức bữa tiệc thịnh soạn, với đủ loại món ăn ngon lành sẵn sàng chờ đợi sự trở lại của Nam Phong và Tây Phong để mọi người có thể cùng nhau sum họp vui vẻ.

Tạc Ứng Thanh cũng được mời đến dự tiệc và lúc này đang ngồi bên bàn ăn, ôm Giang Nhã chơi đùa vui vẻ.

Thời gian trôi qua, mọi người đều già đi, chỉ riêng khuôn mặt cô ấy vẫn không hề thay đổi.

Hiện tại, Tạc Ứng Thanh đang quản lý vài cửa hàng trên phố Gossip Street – từ nhà thổ, nhà hàng cho đến rạp chiếu phim và quán cà phê – và công việc kinh doanh rất thuận lợi, tiền bạc đổ về không ngớt. Tuy nhiên, cuộc sống quá nhàm chán khiến anh cảm thấy buồn chán, vì vậy anh thường xuyên đi du lịch để giải trí, không muốn bận tâm đến những việc vụ nhỏ nhặt, chỉ mong được sống thoải mái, không phiền não.

Vương Chính Nam đến sớm, cùng với một người vợ gầy dong dả. Người vợ này tên là Trình Phương, có vẻ ngoài xinh đẹp, phong thái thanh lịch, mặc đồ sang trọng và đeo nhiều trang sức bằng vàng bạc. Một lý do là Nam Phong có khả năng kiếm tiền nuôi gia đình; lý do khác là gia đình cô ấy cũng là những thương nhân trong thành phố, dù không giàu có lắm nhưng cũng đủ điều kiện vật chất cho cuộc sống. Rõ ràng, cô ấy là một cô gái được nuông chiều trong gia đình.

Mọi người ngồi quanh bàn, nói cười vui vẻ. Đợi mãi mà món ăn đã gần nguội thì Tây Phong cuối cùng cũng đến, với vẻ mặt u ám.

Hồ Tiểu Diện thấy vậy liền hỏi: “Cốc Dục sao không đến?”

“Chị dâu, đừng quan tâm đến cô ấy, cô ấy muốn đến thì đến, không thì thôi,” Lý Chính Tây nói một cách bực bội.

Hồ Tiểu Diện cau mày và tiếp tục hỏi: “Các bạn lại cãi vã với nhau à?”

Nhưng trước khi Tây Phong kịp trả lời, Giang Liên Hành đã gõ vào mặt bàn và quát: “Ăn cơm đi, đã đủ rắc rối rồi, tôi thấy bạn cứ thế này thì sẽ ngã gục thêm vài lần nữa mới đủ đấy.”

“Đúng rồi, ăn cơm thôi!” Triệu Chính Bắc liếc nhìn chị dâu mình rồi vội vàng kêu gọi mọi người: “Nhanh lên, cầm đũa ăn đi, tôi đói chết mất rồi.”

Mọi người đều hiểu ý nhau và cố gắng nói những chuyện vui vẻ để tránh cho Hồ Tiểu Diện phải suy nghĩ thêm.

Rượu được rót ba vòng, các món ăn được thưởng thức hết. Mặt trời bên ngoài dần khuất sau núi, và đèn trong nhà hàng được bật lên.

Giang Liên Hành đặt đũa xuống, châm một điếu thuốc, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À đúng rồi, Bắc Phong, buổi chiều n

“Sao lão Trương không bắn chết hắn ta?”

Ba năm trước, Dương Chu Công đã giúp Trương Đại Sư tịch thu một lô vũ khí trị giá hàng chục triệu. Nhờ đó, phe Phụng Tộc bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ, và ông cũng được trọng dụng rất nhiều.

Tuy nhiên, sau đó Trương Đại Sư lại bắt đầu không hài lòng với Dương Chu Công, cho rằng ông này quá gần gũi với phe Ngưỡng Tộc, có thể gây ra những rủi ro, vì vậy ông đã cử người đi điều tra bí mật.

Kết quả cuối cùng cũng đúng như những gì lão Trương dự đoán: Dương Chu Công cùng với Tiểu Từ của phe Ngưỡng Tộc đã chiếm đoạt một số lượng lớn tiền quân nhu của phe Phụng Tộc tại thành phố Quân lương, âm mưu xây dựng một lực lượng riêng. Khi kế hoạch bị phát hiện, Dương Chu Công tự nhiên bị loại khỏi ban lãnh đạo cao cấp của phe Phụng Tộc và chuyển sang phục vụ phe Ngưỡng Tộc.

Sau đó, khi phe Ngưỡng Tộc suy yếu, hai phe Thẳng Phụng liên minh cai trị, và ông cũng mất đi chỗ dựa vững chắc. Việc Dương Chu Công bị phanh phui và báo cáo không hề có liên quan trực tiếp đến gia đình Giang, nhưng việc ông ta đã làm cho Trương Đại Sư phải bối rối như vậy, mà bây giờ vẫn có thể trở về Phụng Thiên một cách an toàn, thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Không ngờ, Triệu Chính Bắc lại nói: “Ừm… Anh trai, không phải là Dương Chu Công dám trở về đâu, mà là chính đại tướng đã chỉ định cho ông ấy trở về, và theo lời các đồng đội trong doanh trại, ông ấy sắp được bổ nhiệm làm tổng cố vấn.”

“Gì cơ?” Lý Chính Tây không hiểu, “Một kẻ phản bội sao lại có thể được thăng chức chứ?”

Jiang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bắc Phong, có phải là sắp có chiến tranh không?”

Triệu Chính Bắc vội vàng gật đầu, nói: “Đúng vậy! Mặc dù trên cao không nói rõ, nhưng các cuộc tập trận mùa thu năm nay đều sử dụng súng thật đạn thật, mọi người đều tin rằng, muộn nhất là vào mùa xuân năm sau, chắc chắn sẽ có chiến tranh.”

“Trên một ngọn núi không thể có hai con hổ!”

Hai phe Thẳng Phụng liên minh chống lại phe Ngưỡng Tộc, cuối cùng chắc chắn sẽ xảy ra xung đột vì tranh giành lợi ích.

Vương Chính Nam bỗng nhiên lên tiếng: “Tiểu Bắc, nếu thực sự có chiến tranh, thì chúng ta có thể tìm kiếm cơ hội kinh doanh đấy!” Anh ta vừa nói vừa đếm từng ngón tay, “Anh trai, chị dâu, hãy nghĩ xem… Thực phẩm đóng hộp, lương thực, áo khoác quân đội, giày gỗ… Gia đình chúng ta không phải có mối quan hệ với bộ phận cung ứng quân nhu sao? Nếu chúng ta nhận nh

Trong nội bộ phe phái của Trương Đại Sư, luôn tồn tại sự đối đầu giữa phe cũ và phe mới; trong số phe mới, lại có sự phân biệt giữa nhóm sĩ quan và nhóm Lục Đại.

Ngay từ năm Tân Hợi, Giang Liên Hành đã kịp liên kết với Trương Đại Sư – người đứng sau lưng họ Giang. Lúc bấy giờ, Trương Đại Sư chỉ là một chỉ huy trong một trong năm đơn vị tuần tra, chưa hề được coi là một quan chức cấp cao. Vì vậy, trong số những người quyền lực mà gia đình Giang Liên Hành liên kết, phần lớn đều thuộc phe cũ; mối quan hệ với họ rất chặt chẽ và kéo dài suốt thời gian. Lý do chủ yếu cho điều này là vì hầu hết các thành viên phe cũ đều xuất thân từ giới bụi đỏ; chính Trương Đại Sư cũng từng hoạt động trong giới này, và các đơn vị tuần tra cũng được thành lập từ các lực lượng dân quân và binh sĩ địa phương. Nói cách khác, những người này ban đầu đều là thành viên của các băng đảng, mang nhiều thói quen của giới giang hồ; mặc dù đã trở thành các quan chức quân sự cấp cao, họ vẫn thường xuyên gọi nhau bằng danh từ “anh em”. Khi giao tiếp với họ, gia đình Giang Liên Hành cũng giống như đang giao tiếp với những người cùng ngành nghề; thậm chí có không ít người trong số họ còn rất thân thiện, gần gũi như anh em ruột thịt.

Ngược lại, những người thuộc phe mới thì khác hẳn; họ hoặc là những người trở về từ nước ngoài, hoặc là những người tốt nghiệp từ các trường đại học cao cấp. Mặc dù họ cũng tham lam vật chất, nhưng họ luôn tỏ ra kiêu ngạo, giả vờ cao thượng; có người sẵn sàng chi tiền nhưng không làm việc, giống như những kẻ lừa đảo. Họ muốn tỏ ra là những người thanh lịch nhưng thực chất lại là những kẻ tồi tệ.

Triệu Chính Bắc nói: “Bây giờ chiến tranh sắp bắt đầu, Trương Đại Sư đang rất cần nhân tài; bất kể ai, miễn là có năng lực và trình độ học vấn, đều sẽ được trao cơ hội. Những người già trước đây đều đã bị loại bỏ sang một bên.”

“Có vẻ như lần này lại phải tiêu tốn tiền của rồi…” Giang Liên Hành lẩm bẩm, “Làm sao Trương Đại Sư có thể thay đổi quy tắc như vậy mà không làm các anh em cảm thấy thất vọng?”

Trương Đại Sư chính là bức bình phong che chở cho gia đình Giang Liên Hành. Miễn là Trương Đại Sư còn ở vị trí hiện tại, gia đình Giang Liên Hành sẽ không gặp nguy hiểm gì; nhưng Giang Liên Hành luôn nhớ rằng, dù là yêu ma hay quỷ dữ, tất cả đều là những người đứng sau lưng mình, và những sự tôn kính cần thiết đều không thể thiếu.

Tuy nhiên, Hồ Tiểu Diện lại không hề ngạc nhiên về điều này. Ngay từ tám năm trước, chị dâu của gia đình Giang Liên Hành đã bắt đầu chuẩn b

Những đứa trẻ đầu tiên kia, chúng hẳn đã gần lớn rồi phải không?”

Vương Chính Nam gật đầu và nói: “Có mấy đứa đã được sắp xếp đi làm việc tại yamen, còn hai ba đứa thông minh thì đang được cho học đại học; dù sao chúng cũng biết ơn gia đình chúng ta mà! Đứa bé tên Mạnh Đào thì giỏi nhất, có vẻ như nó đang chuẩn bị để đi du học nước ngoài đấy!”

Hồ Tiểu Diện cười một cái, bỗng nhiên cảm thấy rất tự hào.

Nhưng Giang Liên Hành lại nói: “Nước xa không thể giải khát ngay được; đợi đến khi chúng thành công, chắc phải đợi đến hàng trăm kiếp sau mới được? Thôi thì vẫn nên quan tâm đến những người có ảnh hưởng bên cạnh Lão Trương hơn!”

Triệu Chính Bắc giải thích: “Đúng vậy, gần đây còn có rất nhiều người từ kinh thành đến tìm kiếm sự bảo trợ của Đại tướng nữa!”

“Vậy thì phải chú ý theo dõi họ thêm.” Giang Liên Hành liếc mắt về phía Tây.

Lý Chính Tây thường xuyên tiếp xúc với các nghệ sĩ từ Bắc Kinh và các nơi khác dọc theo con sông nhỏ này, nên anh ấy luôn biết được rất nhiều tin tức.

Tuy nhiên, điều Giang Liên Hành quan tâm nhất vẫn là phe của Hoàng tử.

Dù sao thì Lão Trương cũng không thể sống mãi được; cuối cùng thì chắc chắn sẽ là Hoàng tử kế vị cai trị thiên hạ này.

“Hoàng tử của chúng ta ở Phụng Thiên, hiện đang thân cận với ai nhỉ?” Giang Liên Hành hỏi, “Ngày mai nên thử tiếp cận họ một chút.”

Không ngờ, vừa nói xong, Triệu Chính Bắc lập tức lắc đầu mạnh mẽ và can ngăn: “Anh ơi, đừng đến gần loại người đó; nếu không tặng quà thì còn đỡ, nhưng nếu anh thực sự tặng quà, có thể sẽ gây ra rắc rối đấy.”

“Sao vậy, anh không tham lam, trung thành với đất nước, và không thích tiền à?”

“Tôi không biết anh ta có thích tiền hay không, nhưng anh ta rất keo kiệt, khó chiều lòng, và luôn đòi hỏi nhiều thứ. Nếu anh muốn tặng quà cho anh ta, thì phải tặng những thứ thật đặc biệt; nếu không, nếu anh ta biết rằng quà của anh ít hơn người khác, thì thà không tặng còn hơn; chắc chắn anh ta sẽ ghét anh đấy.”

“Nói mãi rồi, người đó tên là gì vậy?” mọi người hỏi.

“Guo Huái Linh.”

“Ai vậy?”

Giang Liên Hành nghe không rõ, cau mày và tự hỏi: “Tại sao chưa bao giờ nghe nói đến người này?”

“Guo Huái Linh,” Hồ Tiểu Diện lặp lại, “Tôi biết người này.”

“Em biết à?” Giang Liên Hành càng thêm ngạc nhiên, mở to mắt hỏi, “Làm sao em biết được?”

Không chỉ anh ấy cảm thấy ngạc nhiên, mà ngay cả Tạc Ứng Thanh và những người ngồi bên cạnh bàn ăn cũng thấy rất lạ. Người vợ cả của gia đ

Hồ Tiểu Diện giải thích: “Trước đây, tên Guo Huái Lĩnh có trong danh sách những người thuộc hội Tam Hoàng. Có vẻ như anh ta là thành viên của liên minh đó.”

“Còn nhớ danh sách từ mười năm trước à?” Giang Liên Hành không thể tin được, quay đầu hỏi bốn người xung quanh: “Các bạn còn nhớ không?”

Bốn người đều lắc đầu.

“Nhớ hay không cũng không quan trọng,” Hồ Tiểu Diện tò mò hỏi, “Quan trọng là lúc đó anh ta không chết phải không? Những năm gần đây, trong doanh trại cũng chưa bao giờ nghe nói đến người này, đúng không?”

Triệu Chính Bắc cười lạnh và nói: “Đúng rồi, không ai biết đến anh ta cả. Anh ta may mắn sống sót, mãi đến năm kia mới trở về Phụng Thiên và làm giáo viên ở học viện quân sự. Ngoài những học viên, ai lại để ý đến anh ta chứ?”

Giang Liên Hành suy nghĩ: “Lão Trương định làm gì vậy nhỉ? Năm kia, Yang Zhuge đã lừa dối anh ta một trận; người họ Guo này lại xuất thân từ liên minh đó… Tại sao anh ta lại được chấp nhận mà không sợ gặp rủi ro gì cả?”

“Có lẽ là vì anh ta thực sự có khả năng,” Hồ Tiểu Diện nói.

Nhưng vừa nói xong, Triệu Chính Bắc lập tức phản bác một cách khinh thường:

“Anh ta có khả năng gì chứ? Tôi đã nghe các đồng đội trong doanh trại nói rằng, từ thời nhà Thanh, anh ta đã đi lính, lang thang khắp nơi nhưng không bao giờ được mọi người coi trọng. Sau mười mấy năm, cao nhất anh ta cũng chỉ làm được một tiểu đoàn trưởng… Giống như tôi bây giờ vậy. Nếu thực sự có khả năng, tại sao anh ta lại cứ mãi làm giáo viên thôi?”

Bắc Phong tính cách hung hãn, bên trong luôn mang theo lòng kiêu ngạo. Khi nói về giáo viên Guo, anh ta cũng tỏ ra không hài lòng, lời nói của anh ta đầy ác ý.

“Theo tôi thấy, khả năng duy nhất của Guo Huái Lĩnh là biết cách nịnh hót hoàng tử của đại tướng. Kể từ khi bám vào người thiếu tướng, chưa đầy nửa năm, anh ta đã từ giáo viên trở thành trung đoàn trưởng, và gần đây mới được thăng chức lữ đoàn trưởng… Nhờ có sự hậu thuẫn của hoàng tử, anh ta đã kéo cả tôi vào vòng xoáy đó!”

“Biết cách nịnh hót hoàng tử, đó chính là khả năng lớn nhất của anh ta,” Giang Liên Hành hỏi, “Bắc Phong, có vẻ như anh có ý kiến gì đó với người này phải không?”

“Anh trai, không chỉ tôi mà rất nhiều người trong doanh trại cũng không ưa anh ta đâu. Anh ta tính cách xấu xa, luôn tìm cách chỉ trích người khác, giống như một con đàn bà vậy… Không ai muốn tiếp xúc với anh ta cả.”

“Chỉ cần hoàng tử ưa anh ta là đủ rồi,” Giang Liên Hành nói một cách nghiêm túc, “Không thể làm tổn thương phe của hoàng tử được đâu!”

Triệu Chính Bắc lắc đầu: “Anh trai, ai thích thì thích thôi

Nghe thấy tiếng đó, Triệu Chính Bắc bất ngờ dừng lại một chút, liếc nhìn chị dâu rồi từ từ hạ mắt xuống, giọng nói trở nên ôn hòa hơn nhiều, lẩm bẩm: “Biết rồi, chị dâu ơi. Anh ấy là tổng chỉ huy, còn tôi chỉ là trung đoàn trưởng thôi… Làm sao tôi dám xúc phạm anh ấy được chứ? Nhưng nếu bảo tôi phải nịnh hót anh ấy thì… thôi đi.”

  Mọi người đều không hiểu và bắt đầu hỏi: “Tại sao các bạn lại có ác cảm lớn với người họ Guo như vậy?”

  Triệu Chính Bắc suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là mọi người đều cảm thấy người họ Guo coi thường chúng ta, như thể chúng ta chỉ là những kẻ tục tĩu trong mắt anh ta vậy… Cứ như thể trong quân đội Phụng, chỉ có mình anh ta là người tốt, còn chúng ta thì đều là những kẻ cướp bóc! Danh tiếng của anh ta thật sự rất xấu xa… Ngày nào cũng nói này nói kia… Tôi thấy anh ta thậm chí còn coi thường cả Đại Sư nữa!”

  “Còn cuồng hơn cả bạn à?” Lý Chính Tây đùa cợt.

  “Ôi, anh ba ơi, sao anh lại mắng người khác như vậy?” Triệu Chính Bắc cau mày nói. “Tôi chỉ cảm thấy người này quá giả tạo… Nếu anh ta coi thường quân đội Phụng đến thế, thì tại sao không từ chức đi, tìm một nơi khác để làm việc… Để tránh việc quân đội Phụng cản trở việc anh ta ‘yêu nước’… Thế mà anh ta vẫn cứ ở lại đó.”

  Vương Chính Nam cười nói: “Nếu anh ta đi rồi, thì sẽ đi làm tổng chỉ huy ở đâu đây?”

  “Anh hai nói đúng… Vì vậy tôi mới không muốn chịu đựng anh ta đâu.” Triệu Chính Bắc nói với vẻ tức giận.

  Hồ Tiểu Diện khuyên nhủ: “Bắc Phong ơi, bây giờ bạn đã là lính rồi… Hãy kiềm chế tính cách mình lại đi… Đừng hành xử thiếu chuẩn mực… Điều đó không tốt cho bạn đâu.”

  Giang Liên Hành cũng khuyên: “Sau này, khi Hoàng tử kế vị, biết đâu anh ta sẽ trở thành đại tướng thì sao…”

  Triệu Chính Bắc nhăn mặt, lẩm bẩm: “Người nhỏ nhen, ích kỷ như vậy… làm sao có thể trở thành Đại Sư được chứ…”

  “Thôi đi thôi… Việc anh ta có thể trở thành Đại Sư hay không… cũng không phải là chuyện chúng ta cần lo lắng đâu.” Giang Liên Hành vẫy tay nói. “Hiện tại, chúng ta nên chú ý xem tỉnh có những thay đổi nhân sự gì không… Những việc cần phải thể hiện lòng biết ơn thì vẫn phải làm… Trương Đại Sư đang vội vàng tìm người… Biết đâu một ngày nào đ