Khu vực thuộc sự quản lý của Nam Đường, Quảng trường Bình An Thông.

Trên đường vẫn rất nhộn nhịp; phía tây quảng trường có một tòa nhà ba tầng bằng gạch đỏ, với mái vòm cao và cửa sổ lớn, điêu khắc đá tạo hình hoa văn – một kiểu kiến trúc “phong cách Nhật Bản kết hợp phương Tây” điển hình.

Đây là chi nhánh Phụng Thiên của “Hội Văn hóa Mãn-Mông”, đồng thời cũng là nơi tổ chức tạm thời của “Hội Hữu nghị Thân thiện Nhật-Châu”.

Vừa mới qua 10 giờ sáng, mặt trời mọc, băng tan tuyết rơi, ánh nắng ấm áp hiếm hoi chiếu rọi xuống đường phố.

Bên ngoài tòa nhà, có một hàng xe hơi màu đen đậu đó; người dân bình thường không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng vỗ tay dồn dập phát ra từ bên trong các cửa sổ.

“Tôi xin thay mặt cho tất cả các doanh nhân người Hoa có mặt ở đây, cảm ơn nước bạn Đông Dương đã viện quân giúp đỡ, góp phần ổn định tình hình tại Phụng Thiên. Chúng ta mong rằng hai nước sẽ mãi mãi giao hữu, hòa bình và phát triển cùng nhau!”

“Vỗ tay—”

Bên trong hội trường, trên bục diễn thuyết có một hàng bàn dài; hơn mười người ngồi ngay ngắn, phần lớn là người Đông Dương, chỉ có vài thành viên người Hoa ngồi ở các góc xa.

Những người này có đủ mọi địa vị khác nhau: từ những người lang thang từ đại lục đến đại diện của các gia tộc giàu có, và cả các học giả người Đông Dương.

Người đứng đầu buổi họp là chủ tịch công ty Nam Đường; bên cạnh ông ta là giám đốc bộ phận điều tra Ngũ Điền Tín.

Phía sau bục diễn thuyết, trên tường treo một tấm biểu ngữ với tám chữ lớn: “Nhật-Mãn thống nhất, châu Á Đông hòa bình và thịnh vượng!”

Dưới bục diễn thuyết, không gian được bố trí theo hình tam giác, chỗ ngồi chật kín, có khoảng vài chục người tham dự; đa số đều là người Đông Dương, còn người Hoa thì ngồi ở cuối cùng.

Buổi họp Hữu nghị Thân thiện diễn ra đúng như kế hoạch.

Trong giai đoạn đầu, các đại diện người Hoa lần lượt phát biểu, đều cảm ơn sự viện trợ của Đông Dương trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Kuo Luan; người phiên dịch người Nhật thông dịch đồng thời những lời nịnh hót. Nhìn chung, nội dung các bài phát biểu đều giống nhau, khiến người nghe cảm thấy nhàm chán.

Mạnh Đào ngồi ở cuối hội trường, nghiêng người để cố gắng nhận diện những người Hoa trên bục.

Cho đến lúc này, Tần Hoài Mạnh vẫn chưa phát biểu.

Không lâu sau đó, người dẫn chương trình đã đưa lượt phát biểu cho một vị lão nhân.

Người này họ Pàng; người ta nói rằng ông ta đã đỗ cử nhân vào những năm đầu thế kỷ này

“Hai nước Nhật Bản và Trung Quốc, làm hàng xóm hòa thuận, cùng nhau phát triển hòa bình và thịnh vượng… chỉ còn là vấn đề thời gian…”

Lời phát biểu của Lão Đăng dài dòng và rườm rà, kéo dài không ngừng, khiến mọi người nghe mà cảm thấy mệt mỏi.

Mạnh Đào nghe xong cũng không nhịn được mà buồn ngủ.

Không ngờ vào lúc anh đang cảm thấy chán chường, bỗng nhiên có tiếng gọi nhẹ vang lên bên tai: “Bạn cũ à, bạn cũng đến đây sao?”

Mạnh Đào giật mình quay đầu lại, thấy một khuôn mặt tươi cười, liền ngạc nhiên: “Ồ, là bạn à?”

Ai vậy nhỉ?

Người này tên là Hậu Truyền Ngôn, là bạn học cùng Mạnh Đào khi họ còn học tại trường Thương mại Đồng Văn.

Thời gian học đại học, hai người dù quen biết nhưng không thực sự là bạn thân.

Sau khi tốt nghiệp, một người đi làm tại ủy ban thành phố, một người khác thì vào công ty địa phương của Nam Đường để kiếm việc; cả hai đều bận rộn với cuộc sống riêng, ít khi liên lạc với nhau, không ngờ hôm nay lại gặp lại nhau ở đây.

Hậu Truyền Ngôn cúi người đi qua phía sau hội trường, cười ha hả hỏi: “Sao vậy, đã vài năm sau khi tốt nghiệp mà bạn không nhận ra tôi nữa à?”

Mạnh Đào cười và nói nhẹ: “Làm sao có thể vậy được… Lúc nãy tôi không thấy bạn đâu.”

“Tôi vừa đến, đi vào từ cửa sau, nhìn thấy bạn liền nhận ra ngay. Nghĩ rằng nên chào hỏi bạn một cái, nhưng bạn lại di chuyển chỗ ngồi đi…”

“Được thôi, mau ngồi xuống đi!”

Mạnh Đào không suy nghĩ nhiều, chỉ đẩy ghế sang một bên để Hậu Truyền Ngôn ngồi cạnh mình.

Lúc này, bài phát biểu của ông Phàng cũng gần kết thúc rồi.

Lão Đăng đứng trên bục giảng, với vẻ chân thành, cúi đầu nói: “Feng Jishan đã gây ra họa cho đất nước và dân tộc, tự ý bãi bỏ ‘Quy định ưu đãi hoàng gia’. Đây là vấn đề rất nghiêm trọng, ảnh hưởng đến uy tín quốc gia. Hiện nay, điều cấp bách nhất là mong các nước bạn có thể hỗ trợ mạnh mẽ, chào đón Hoàng đế nhà Thanh trở về phương Đông, ổn định tình hình ở ba tỉnh, và sớm thực hiện sự thịnh vượng chung của Đông Á!”

Nói xong, ông ta cảm động đến mức lau nước mắt trên bục giảng.

Tuy nhiên, trong hội trường, chỉ có rất ít người vỗ tay đáp lại, gần như im lặng hoàn toàn.

Phải mất một lúc lâu, mới có người bắt đầu vỗ tay, nhưng tiếng vỗ tay rất thưa thớt và không mấy chân thành.

Hậu Truyền Ngôn không nhịn được mà cười nói: “Việc Hoàng đế nhà Thanh trở về phương Đông nghe thì hay đấy, nhưng xét theo tính cách của Lão Trương, liệu ông ấy có thực sự đưa Hoàng đế về Phụng

Ngay sau đó, người dẫn chương trình trên sân khấu bắt đầu giới thiệu về Tần Hoài Mạnh.

Ánh mắt của mọi người cũng đồng loạt hướng về góc phía trên bục thuyết trình.

Tần Hoài Mạnh năm nay hơn ba mươi tuổi, ông có vẻ ngoài điềm đạm, thanh lịch, mặc chiếc áo dài màu đen. Khi ngồi đó, ông liên tục gật đầu và nói chuyện một cách thận trọng, kín đáo.

“Nhờ sự giới thiệu của ông Ishihara, tôi biết rằng kiến thức của mình còn hạn chế, không thể nói ra những lý lẽ sâu sắc hay hiểu biết gì về các hệ thống tư tưởng. Nhưng tôi chỉ biết rằng, hai mươi năm trước, nếu không phải nhờ sự giúp đỡ của các quốc gia Đông Dương, mảnh đất này của chúng ta bây giờ đã nằm trong tay người Nga. Ở ba tỉnh Mãn Châu, bất kỳ ai có chút tuổi tác cũng đều biết rằng người Mao Tử đã từng đối xử tàn nhẫn với chúng ta như thế nào. Trong cuộc khủng hoảng Gengzi, không một cường quốc phương Tây nào đến giúp đỡ chúng ta; chỉ có người Đông Dương là đãChỉ ra tay hỗ trợ. Vì chúng ta cùng một ngôn ngữ, cùng một dân tộc, nên tôi tin tưởng và biết ơn người Đông Dương. Chỉ khi Đông Á thực sự đạt được sự thịnh vượng chung, chúng ta mới có thể chống lại sự xâm lược từ bên ngoài và tránh cho ba tỉnh Đông Bắc phải chịu đựng sự áp bức của Nga!”

So với ông Pang lúc nãy, những lời nói của Tần Hoài Mạnh dường như đã chạm đến trái tim của người Đông Dương.

Tiếng vỗ tay vang lên dữ dội trong khán phòng.

Tần Hoài Mạnh tiếp tục nói: “Tôi chỉ là một doanh nhân bình thường, không hiểu biết nhiều về việc xây dựng sự thịnh vượng chung. Nhưng tôi tin rằng điều kiện tiên quyết để đạt được điều đó là sự tin tưởng lẫn nhau và sự giao lưu, hợp tác với nhau. Chúng ta nên bắt đầu từ lĩnh vực văn hóa kinh doanh để thúc đẩy sự giao lưu giữa hai quốc gia. Vì vậy, tôi quyết định sẽ là người tiên phong, thuyết phục các doanh nhân ở Phụng Thiên cùng nhau thực hiện việc mở cửa thương mại giữa hai nước. Hiện tại, tôi đã liên lạc với nhiều doanh nhân uy tín, và chúng tôi đã quyết định chuyển nhượng bảy mươi bảy cửa hàng xung quanh phố Bát Quái và phố Tuyết cho các doanh nhân Đông Dương, nhằm cùng nhau thúc đẩy sự thịnh vượng của kinh tế Phụng Thiên.”

Nghe xong, các đại diện tài phiệt trên sân khấu lập tức vỗ tay chúc mừng.

Việc người Đông Dương mong muốn giành quyền thuê đất ở Phụng Thiên đã không phải là chuyện mới diễn ra trong vài ngày qua. Mặc dù theo quy định của Hiệp ước Min’yu số 4, người Đông Dương định cư ở khu vực Nam Mãn Châu có qu

Nghe những lời này, ngay cả Mạnh Đào cũng thấy hơi ngạc nhiên: “Sao lại nhiều đến thế?”

Hậu Truyền Ngôn đáp bên cạnh: “Có gì lạ đâu, trước đây tình hình ở các khu vực khác rất hỗn loạn, chỉ có khu thuê đất này là an toàn nhất. Những người giàu có muốn đến đây để trú ẩn, làm sao không phải đưa ra một số điều kiện chứ? Hơn nữa, bây giờ mọi người cũng đều không hiểu nổi nữa… Phụng Thiên không thuộc về gia đình nào cả; khi đến lúc nguy cấp thực sự, vẫn là người Đông Dương mới quyết định mọi chuyện.”

“Nhưng đó cũng quá nhiều rồi!”

Mạnh Đào nhíu mày, bỗng nghĩ đến việc Giang Gia cũng có cửa hàng và bất động sản ở hai con phố Tuyết và Bát Quái, liền thầm tự hỏi: “Nếu thực sự phải chuyển tất cả mười bảy cửa hàng đó cho người Đông Dương, thì những công ty còn lại chắc chắn sẽ bị họ áp đặt những điều kiện khắt khe, phải không?”

“Đó là quy luật của sự cạnh tranh, ai mạnh thì sống sót!” Hậu Truyền Ngôn cười nói, “Bạn cũ à, đây chính là thế giới kinh doanh mà!”

“Tôi biết, nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Không có gì cả,” Mạnh Đào vẫy tay, không muốn nói nhiều về gia đình Giang Gia, “Tôi chỉ không ngờ được là ông chủ Qin này lại mạnh mẽ đến thế… Lẽ ra không phải vậy chứ; tôi vẫn đang làm việc tại Cục Thương cảng mà, sao lại chưa bao giờ nghe nói đến ông ta cả?”

“À! Đó chính là câu ‘người thật không bao giờ lộ diện, kẻ lộ diện thì không phải người thật’!” Hậu Truyền Ngôn vỗ vai anh, tiếp tục cười nói, “Bạn cũ à, khi còn học đại học, tôi không bằng bạn đâu; nhưng sau khi bạn tốt nghiệp thì đi làm tại văn phòng chính quyền, không từng kinh doanh bao giờ, nên không biết cách thích nghi… Bạn có biết không, im lặng mới là cách để thành công lớn đấy!”

“Anh ấy có thể giàu có, tôi không ngạc nhiên; điều tôi thắc mắc là tại sao anh ấy lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy.”

“Về điều này, bạn nên hỏi ông Pang kia xem… Nhóm những người già yếu, những kẻ còn sót lại này bây giờ đã suy tàn, trong tay họ chỉ còn lại vài đồng tiền rác rưởi; họ cả ngày nịnh bợ người Đông Dương, hy vọng có thể phục hưng đất nước… Bình thường họ không hành động gì cả, nhưng chỉ cần có người dẫn đầu, họ sẽ lập tức theo đuổi ngay. Theo những gì tôi biết, một nửa trong số mười bảy cửa hàng đó thuộc về họ.”

Mạnh Đào bỗng nhiên hiểu ra, nhưng lại cảm thấy tò mò, liền hỏi: “Truyền Ngôn, có vẻ như bạn hiểu rất rõ về ông chủ Qin đó… Bạn quen biết anh ấy lắm à?”

“Cũng tạm được thô

Hậu Truyền Ngôn giả vờ tỏ ra ngạc nhiên:

“Ồ, thực ra cũng không có gì đâu. Tôi đang làm việc tại Cục Thương cảng mà, lúc nãy tôi nghe anh ấy nói muốn chuyển nhượng cửa hàng cho người Đông Dương, nên tôi mới muốn tìm hiểu thêm thông tin thôi.”

“Cậu không phải định gây rắc rối cho họ chứ?”

“Làm sao có thể, đó là công việc của tôi mà.”

“À, tôi hiểu rồi… Cậu muốn lợi dụng quyền lực để trục lợi cá nhân, muốn kiếm chút ít từ anh ta phải không?”

Nói thật lòng, Mạnh Đào hoàn toàn không nghĩ đến điều đó, nhưng thấy vẻ mặt hào hứng của đối phương, anh liền đồng ý và gật đầu nói: “Sau này cậu giúp tôi làm quen với anh ta đi, khi có lợi ích, tôi sẽ chia sẻ với cậu.”

“Đã thỏa thuận rồi!” Hậu Truyền Ngôn nheo mắt cười ha hả, “Bạn cũ à, cuối cùng cậu cũng biết cách làm ăn rồi!”

Không ai hay biết, buổi giao lưu hòa bình đã sắp kết thúc.

Tổng giám đốc Công ty Cổ phần Đường sắt Nam từ từ đứng dậy, nói vài lời kết thúc bằng tiếng Đông Dương, sau đó cùng mọi người hô vang các khẩu hiệu: “Hòa bình giữa Nhật Bản và Trung Quốc, sự thịnh vượng chung của Đông Á, Vạn tuế Thiên hoàng!”

“Vạn tuế Thiên hoàng!”

Tiếng hô vang dội khắp nơi, nhưng người hô hào hứng nhất lại chính là ông Phương, một cựu quan của triều đình nhà Thanh.

Không lâu sau, buổi giao lưu chính thức kết thúc.

Những người nhỏ bé ở dưới sân khấu bắt đầu dọn dẹp, trong khi những người quan trọng thì bận rộn với các cuộc giao tiếp xã hội.

Mạnh Đào không dám trì hoãn, sợ rằng Tần Hoài Mạnh sẽ rời đi, vì vậy anh vội vàng kéo Hậu Truyền Ngôn xuyên qua đám đông, đi thẳng đến góc sân khấu.

Khi đến gần, Hậu Truyền Ngôn cũng hợp tác, ho khan một tiếng rồi nhẹ nhàng gọi: “Ôi... ông chủ Tần ạ?”

Tần Hoài Mạnh quay đầu lại, nhìn Mạnh Đào một lát, sau đó mới nhìn về phía Hậu Truyền Ngôn, ngập ngừng một chút rồi cười nói: “À, là ông Hậu phải không?”

“Đúng đúng, ông thật là nhớ người tốt.”

“Ông Hậu có việc gì cần nói với tôi ạ?”

“À, đây là bạn học của tôi, tên là Mạnh Đào!” Hậu Truyền Ngôn giả vờ giới thiệu, “Anh Mạnh Đào đang làm việc tại Văn phòng Chính quyền Thành phố, là quan chức của Cục Thương cảng. Lúc nãy sau khi nghe bài phát biểu của ông, anh ấy muốn được làm quen với ông, nên nhờ tôi giới thiệu. Tôi cũng không thể từ chối được, mong ông chủ Tần cho phép chúng tôi kết bạn với nhau!”

Nghe vậy, Tần Hoài Mạnh vội vàng gật đầu và v

Dù sao thì, địa vị của ông ấy cũng rất quan trọng – ông là quan chức của Cục Thương mại Phụng Thiên. Bất kỳ người làm ăn nào cũng sẽ không dám phớt lờ mặt mũi của ông ấy một cách dễ dàng.

Mạnh Đào cũng tỏ ra thành thật, bắt tay ông ấy và nói với nụ cười: “Ông chủ Tần thật khiêm tốn quá! Kinh doanh lớn như vậy mà lại không hề khoe khoang gì cả, thật giống như những lời đồn đại, kiếm tiền một cách kín đáo đấy!”

Tần Hoài Mạnh vội vàng nói: “Không dám đâu, việc kinh doanh nhỏ bé của tôi thì chẳng đáng kể gì so với các gia tộc lớn trong thành phố. Nếu nói đến việc kiếm tiền một cách kín đáo, thì chắc chắn là gia tộc Giang Gia ở Phụng Thiên mới xứng đáng được gọi là số một.”

Mạnh Đào hơi ngạc nhiên, không ngờ đối phương lại tự nguyện nhắc đến gia tộc Giang Gia.

Ngay sau đó, Tần Hoài Mạnh lại hỏi: “Thưa ông Mạnh Đào, xin lỗi vì tôi nói thẳng thắn như vậy… Không biết ông đến tìm tôi có điều gì muốn hỏi không?”

Mạnh Đào lắc đầu và nói: “Cũng không phải là có điều gì đặc biệt để hỏi đâu. Chỉ là vừa rồi tôi nghe ông nói định cho thuê lại 17 cửa hàng cho người Đông Dương, vì tôi làm việc tại cơ quan chính quyền nên muốn tìm hiểu thêm thông tin về vấn đề này. Không có ý gì khác cả, mong ông chủ Tần đừng hiểu lầm.”

“À, ra vậy…” Tần Hoài Mạnh hơi do dự một chút, rồi tiếp tục nói: “Đúng là vậy… Việc cho thuê cửa hàng cho người nước ngoài thì cần phải xin phép qua cơ quan chính quyền. Vì ông đã đến đây, tôi xin phải nhờ ông hỗ trợ thêm. Nếu ông muốn biết bất cứ thông tin gì, cứ thoải mái hỏi đi, tôi sẽ sẵn lòng trả lời mọi thứ.”

“Đó thật là tốt quá…” Mạnh Đào đang chuẩn bị hỏi thêm thì bất ngờ có một bóng người xuất hiện từ phía sau.

“Ông chủ Tần!” Ba người đều ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại và thấy Ngũ Điền Tín đang bước tới gần.

Tình huống này hoàn toàn ngoài dự đoán…

Tần Hoài Mạnh cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhìn kỹ một lát rồi gật đầu nói: “Thưa ông Ngũ Điền Tín, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi!”

Ngũ Điền Tín dừng lại, liếc nhìn Mạnh Đào một cái, sau đó mới quay sang Tần Hoài Mạnh và hỏi nhỏ: “Có thể trò chuyện với ông được không?”