Đêm tối mịt mù, ánh trăng phản chiếu lên làn gió. Theo lệnh được giao, Cung Bảo Nam đã liên lạc với hai anh trai của mình, sau đó quay trở về nơi ở bên kênh sông phía đông thành phố để hộ tống anh cả Giang Thành Hải trở về biệt thự cũ.

Trong sân nhà, bàn thờ của Kim Hiếu Nghĩa – người em thứ tư trong gia đình – được đặt ở đó.

Giang Thành Hải như thường lệ ngồi dọc theo mép giường, châm một gói thuốc lá khô và không khỏi thầm nghĩ: Ha! Thật sự chỉ có ở nhà mới thoải mái thật!

Sau cuộc tấn công vào ban đêm năm ngoái, theo sắp xếp của Hứa Như Thanh, tất cả cửa sổ và cửa ra vào đều đã được thay mới, nhưng do lệnh kiểm soát dịch hạch, đồ nội thất trong nhà vẫn chưa được thay thế.

Bây giờ, dưới ánh nến le lói, những chiếc tủ đổ nát và các vết đạn trên tường vẫn hiện rõ một cách rõ nét.

Ngôi biệt thự cũ này, giống như cuộc đời con người, giống như triều đình, giống như cả thế giới này… đều đang trong tình trạng suy tàn.

Anh thứ hai trong gia đình, Lý Thiên Vĩ, là người đầu tiên trở về.

“Anh cả! Hehe, sao cảm giác như đã lâu lắm không gặp nhau vậy!”

“Chính vì dịch hạch mà chúng ta đã không gặp nhau gần nửa năm rồi, dù rằng chúng ta đều đang ở Phụng Thiên.” Giang Thành Hải cười và nhai đi nhai lại ống thuốc lá của mình.

“Anh cả, vết thương trên vai anh thế nào rồi?” Lý Thiên Vĩ cũng ngồi xuống mép giường, chờ đợi những người khác đến.

“Khá ổn rồi. Còn có thể tiếp tục phục vụ được hai năm nữa!”

“Thật tốt! Thật tốt!”

“Anh thứ hai…” Giang Thành Hải bỗng nhiên nghiêng đầu, “Trước Tết, khi chưa có lệnh kiểm soát, tôi đã bảo anh đi điều tra về nhà Bạch Gia, thế nào rồi? Anh đã tìm hiểu rõ chưa?”

Lý Thiên Vĩ gật đầu.

Anh nhớ rằng đây là nhiệm vụ bí mật mà anh cả giao riêng cho mình, vì vậy anh không trực tiếp trả lời, mà quay đầu nhìn về phía Cung Bảo Nam đang nằm trên giường, dường như đang ngủ.

Giang Thành Hải theo hướng nhìn của anh ta và nói nhỏ: “Không sao đâu. Nếu có gì, cứ nói thẳng ra!”

“Ồ, được!” Lý Thiên Vĩ vuốt ve mái tóc mình và bắt đầu kể: “Biệt thự nhà Bạch Gia có tổng cộng hai cửa ra vào, Bạch Bảo Thần có lẽ sống ở tầng hai, mỗi buổi chiều ông ấy thường ngồi trên ban công một lúc. Bạch Quốc Bình có một biệt thự riêng, đôi khi ông ấy trở về, đôi khi thì không; có lẽ ông ấy cũng sống ở tầng hai. Trong biệt thự này, nếu không tính đến người hầu và nhân viên phục vụ, thì có tổng cộng sáu người thường xuyên ở đó: bốn người ở tầng một và hai người ở tầng hai.”

“C

Giang Thành Hải cười lạnh một tiếng: “Ông già kia thật sự rất coi trọng mạng sống của mình đấy!”

Lý Thiên Vĩ cũng cười khinh thường theo: “Anh trai, miễn là chúng ta còn ở đây một ngày nào, thằng lão đó sẽ không yên thân được đâu, nhất là sau cuộc tấn công đêm hôm qua, nó luôn sống trong lo sợ. Nhưng… tình hình hiện tại của tôi là như vậy trước khi ban bố lệnh giới nghiêm tại nhà Bạch Gia; còn bây giờ có còn giống như xưa không thì khó nói lắm. Hay là tôi đi thăm dò lại một lần nữa?”

“Không cần.” Giang Thành Hải gõ nhẹ vào ống thuốc lá của mình, “Tôi sẽ giao cho cậu một nhiệm vụ khác; theo quy tắc cũ, đừng để ai biết!”

“Được thôi, nhưng…” Lý Thiên Vĩ liếc nhìn Cung Bảo Nam, không biết anh ta có đã ngủ hay chưa.

Giang Thành Hải phẩy tay không quan tâm và nói: “Không sao đâu, anh ta không tính đâu!”

“Vậy thì được, anh trai, cứ bảo tôi làm theo đi!”

“Từ ngày mai trở đi, cậu phải theo dõi Hàn Sách cho tôi. Gần đây ‘Hòa Thắng Phường’ cũng đã mở cửa đúng không? Anh ta làm kế toán, chắc chắn sẽ phải gặp ông chủ, cậu hãy thử xem liệu có thể tìm ra dinh thự bí mật của ông chủ không. Nhớ rằng! Dù có thể không tìm ra được cũng không sao, nhưng tuyệt đối không được để ai biết, hãy tự bảo vệ mình trước đã!”

Lý Thiên Vĩ rung đầu; anh ta thực sự đã không ưa cái cách Châu Vân Phủ đối xử với các anh em mình từ lâu rồi, nhưng nhiều nhất anh ta chỉ muốn trở về núi và sống như Hồ Tử mà thôi.

“Anh trai, đừng làm vậy… anh không lẽ định…”

Lý Thiên Vĩ không dám nói tiếp, chỉ vẽ lại động tác cắt cổ bằng tay.

Giang Thành Hải ngăn lại: “Đừng hỏi, đừng đoán, đừng nói, chỉ cần làm theo lệnh của tôi là được.”

Lý Thiên Vĩ lòng bất an, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Chẳng bao lâu sau, Tôn Thành Mạc – người em thứ ba – cũng trở về.

Đêm cuộc tấn công đó, ngoài Kim Hiếu Nghĩa – người em thứ tư – thì Tôn Thành Mạc là người bị thương nặng nhất. Dù bây giờ trông có vẻ đã ổn, nhưng cách đi đứng của anh ta vẫn còn rất thận trọng và chậm rãi.

Tôn Thành Mạc chào hai người anh trai bằng cách chào bằng tay, sau đó đến bên cạnh chiếc giường và trải tờ báo ra trên mặt bàn.

“Em thứ ba, hàng ngày đọc những thứ vớ vẩn này, em có thấy được điều gì không?” Lý Thiên Vĩ cười ha hả hỏi.

Người càng mù quáng thì càng thích trêu chọc người học vấn.

Tôn Thành Mạc đã quen với điều này, không vội vàng cũng không tức giận, chỉ nhẹ nhàng gật đầu: “Có thấy

Lúc này, ngay cả Giang Thành Hải cũng bắt đầu quan tâm đến chuyện này. Ngược lại, Lý Thiên Vĩ – người dù bình thường có vẻ không sợ trời không sợ đất – lại bỗng nhiên nói nhỏ một cách lo lắng: “Anh ba ơi, chúng ta đang ở trong thành phố mà, đâu phải ở trên núi đâu!”

Tôn Thành Mạc thì hoàn toàn không quan tâm, anh ta chỉ cần gõ nhẹ vào đống báo trên bàn để nói tiếp: “Hội đồng Liên minh đang tổ chức các vụ ám sát khắp nơi; tướng Quảng Đông đã bị giết, 72 đồn lại nổi dậy… Toàn bộ nội các đều yếu ớt suốt vài năm trời, cuối cùng nghe nói là do sự can thiệp của các thân vương quý tộc… Bây giờ họ lại muốn thu hồi đường sắt, các nhóm bảo vệ đường sắt ở khắp nơi đều đang gây rối; quân đội triều đình hiện đang tập trung ở khu vực đó.”

“Trời ạ!” Giang Thành Hải không khỏi thắc mắc, “Vậy theo anh ba, liệu việc đánh đổ Hội đồng Liên minh có thể thành công không?” Anh ta vẫn nhớ rằng, khi mình tranh luận với Tô Văn Kỳ về vấn đề “Luận điểm của Lâm và Lý”, mình đã dự đoán rằng việc đánh đổ triều đình nhà Thanh sẽ không thành công.

“Anh cả ơi, anh đánh giá họ quá cao rồi. Theo tôi, ngay cả khi không có Hội đồng Liên minh, họ cũng có thể tự làm hại chính mình mà thôi.”

Ban đầu, Tôn Thành Mạc nghĩ rằng, với việc vua mới lên ngôi, triều đình lần này cuối cùng cũng sẽ được điều hành một cách nghiêm túc và hiệu quả… Nhưng không ngờ, người nắm quyền nhiếp chính này không chỉ kém cỏi so với Hoàng Thái hậu, mà thậm chí còn không bằng cả Hoàng Thái hậu Long Dục nữa.

Lý Thiên Vĩ vung tay nói: “Thôi kệ đi! Miền nam có chuyện miền nam, dù sao chúng ta cũng chỉ cần đóng cửa biên giới, không để mấy chuyện đó ảnh hưởng đến chúng ta là được!”

“Nhưng cũng chưa chắc đâu,” Tôn Thành Mạc nói. “Trong những năm qua, Hội đồng Liên minh cũng đã hoạt động rất tích cực ở ngoài biên giới; ngay cả Wei Tianqing – người đã từng tham gia quân đội mới và sau đó trở thành một trong những người hỗ trợ phe đối lập – cũng được cho là thuộc phe đánh đổ triều đình nhà Thanh. Nếu họ nổi dậy, chúng ta chắc chắn sẽ không thể yên ổn được!”

Lý Thiên Vĩ liền nhanh chóng đề xuất: “Anh cả ơi, sao chúng ta không tận dụng tình hình hỗn loạn này để can thiệp, và thẳng tiếp loại bỏ những kẻ còn lại của Trần Vạn Đường cùng với gia tộc Bạch Gia nhỉ?”

Giang Thành Hải suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Anh ba, làm một người cố vấn quân sự, anh nên nói thêm vài lời nữa mới đúng…”

Tôn Thành Mạc cân nhắc một

Tôn Thành Mạc tiếp tục nói: “Nhưng nếu không có tình hình hỗn loạn này, chúng ta sẽ không thể chờ đợi được nữa. Thời điểm tốt nhất chính là lúc hai vị tổng đốc này trao đổi quyền lực – đó chính là cơ hội để hành động đối với gia tộc Bạch Gia!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bước chân của người nào đó vang lên trong sân – Lão Sáu đã trở về.

“Ồ! Anh cả, anh hai, anh ba, tất cả mọi người đều ở đây rồi!” Quan Vĩ thở hổn hển và nhìn quanh, cười nói: “Lần này, chắc chắn tôi không phải là người cuối cùng đến rồi chứ! Anh năm vẫn chưa đến đâu!”

Lý Thiên Vĩ ngước đầu mong đợi và lẩm bẩm: “Đúng vậy! Sao anh năm vẫn chưa đến? Bình thường anh ấy luôn đến sớm mà!”

Tôn Thành Mạc vuốt râu, lo lắng nói: “Có lẽ anh ấy đã bị dịch hạch phát tác rồi?”

Giang Thành Hải và Cung Bảo Nam lập tức có vẻ mặt u ám.

Sau một lúc im lặng, Giang Thành Hải bất ngờ nói: “Không cần phải chờ nữa… Anh năm đã đổi phe, đã phản bội chúng ta.”

Ba người nghe xong, đều giật mình.

“Gì cơ?” Quan Vĩ không thể tin được và nói: “Anh năm phản bội chúng ta? Anh cả, đừng đùa đâu… Anh ấy phản bội ai chứ? Bạch Bảo Thần sao?”

Giang Thành Hải lại châm một điếu thuốc, nói một cách nghiêm túc: “Anh ấy là tay sai của Trần Vạn Đường. Đêm đó khi Trần Vạn Đường và ‘Kẻ mù đen’ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, chính anh ấy là người thông báo thông tin cho họ, và chính vì thế mà Lão Tứ đã thiệt mạng!”

Mọi người đều không hề chuẩn bị tinh thần cho điều này; họ thậm chí còn không biết rằng giữa các anh em trong nhóm cũng có kẻ phản bội. Vì vậy, tất cả những câu hỏi trong lòng họ đều được đổ ra một cách ồ ạt trước mặt anh cả.

Tuy nhiên, Giang Thành Hải không muốn nói thêm gì nữa, chỉ quay sang Lão Bảy và hỏi: “Trước khi chết, Thẩm Quốc Lương có nhận tội không?”

Cung Bảo Nam nhìn ba người anh trai mình, do dự một lúc lâu, rồi cuối cùng gật đầu im lặng: “Có nhận tội.”

Nghe Lão Bảy nói vậy, Lý Thiên Vĩ và những người khác lập tức trở nên yên lặng; căn phòng bỗng chốc chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Trên khuôn mặt ba người, có sự thất vọng, có sự phẫn nộ, có sự hoài nghi… Nhưng không ai có ý định tìm hiểu rõ nguyên nhân cả.

Dĩ nhiên, họ cũng không hề có ý định trách móc anh cả.

Dù sao thì mọi người đều biết rằng, việc bắt quả tang kẻ phản bội cần phải được thực hiện một cách kín đáo; nếu không, không chỉ dễ làm mất đi sự đoàn kết giữa các anh em, mà còn có thể khiến k

“Không có!” Mọi người đồng loạt trả lời.

“Tốt lắm!” Giang Thành Hải nói to, “Các bạn cũng không phải lần đầu tiên thực hiện nhiệm vụ này rồi, quy tắc các bạn đã biết hết. Hãy ít nói và làm việc nhiều hơn, mỗi người phải làm tròn bổn phận của mình, không được để cảm xúc chi phối. Dù có anh em nào chết trước mặt các bạn, cũng không được yếu lòng. Trước hết, hãy hoàn thành công việc của mình cho xong đã, hiểu chưa?”

“Hiểu!”

Giang Thành Hải gật đầu, xuống khỏi giường, đi đến tủ, lấy ra một bình rượu cổ, đặt năm cái bát lớn lên bàn, từng cái một rót đầy rượu, sau đó rút ra một con dao nhỏ từ thắt lưng và lần lượt đưa cho mỗi người trong nhóm.

Uống rượu để thề nguyền!

Mọi người cầm bát rượu, đi đến phía trước bàn thờ của Kim Hiếu Nghĩa.

Giang Thành Hải đứng ở giữa, quay đầu lại nhìn bốn người anh em còn lại, trong đó hai người đã có mái tóc bạc.

“Anh em ơi, chúng ta phải kết thúc mối thù với gia tộc Bạch Gia! Lần này, nếu nhiệm vụ này thành công, chắc chắn sẽ có máu chảy thành sông, tiếng động sẽ rất lớn, không ai có thể bảo vệ chúng ta được nữa. Sau này, ở Phụng Thiên Thành, e rằng chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nữa, chỉ có thể tìm một ngọn núi nào đó để kết thúc cuộc đời mình.”

Mọi người đều nhìn về phía Lão Sáu.

Quan Vĩ vội vàng nói: “Này, sao mọi người đều nhìn tôi vậy? Dù sao thì tôi cũng không ăn cơm nhà họ Vinh nữa! Tôi sẽ trả thù cho Anh Tứ, không hề hối tiếc!”

Giang Thành Hải gật đầu và tiếp tục nói: “Nếu tôi gặp phải chuyện gì không may…”

“Anh Cả, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu!” Mọi người vội vàng ngăn lại, “Bạch Bảo Thần chỉ là một kẻ nhỏ bé mà thôi, chúng ta dễ dàng có thể đánh bại hắn!”

Giang Thành Hải cười, nhưng vẫn kiên quyết nói tiếp: “Nếu tôi gặp phải chuyện gì không may, hy vọng các anh em vẫn coi tôi như cháu trai và giúp đỡ tôi một chút!”

Mọi người nhìn nhau, nói một cách nghiêm túc: “Anh Cả yên tâm đi! Chúng ta là anh em ruột thịt, luôn có ân tình với nhau!”

“Tốt! Vậy thì mong mọi người cố gắng hết sức nhé!”

Nói xong, Giang Thành Hải quay người, dẫn đầu nhóm anh em quỳ xuống trước bàn thờ của Kim Hiếu Nghĩa.

“Anh Tứ! Hãy nhìn kỹ vào đây nhé! Chúng tôi sẽ mang vài người xuống đó, để cùng anh vui vẻ!”

“Uống hết!”

Mọi người ngửa đầu, uống hết rượu máu.

Ngay sau đó, tiếng “đập” vang lên liên tiếp, những cái bát lớn trong tay họ lần lượt bị ném xuống đất, những vật dụng v