Gió xuân thổi mạnh, màu xanh của cây cối ngày càng đậm đà hơn. Ba ngày sau, vào một buổi tối khi những con én bay thấp trên bầu trời…

Ở góc tường, đàn kiến đang hoảng loạn, không khí u ám và ẩm ướt, làm dập tắt tiếng nô đùa của trẻ em trong các con hẻm.

Ông Kiều Nhị đã dành cả ngày để làm việc thiện, cúi đầu lạy phật quay cuồng suốt cả ngày, và cuối cùng, khi hoàng hôn đến gần, ông trở về nhà mình.

“Lão gia, ông đã trở về rồi!”

Người gác cửa già chào đón ông một cách kính trọng.

Ông Kiều Nhị bước xuống xe ngựa, chỉnh lại quần áo rồi hỏi: “Hai ngày này, cái bé họ Giang kia có đến đây không?”

“Không, kể từ tối hôm đó, nó chưa bao giờ quay lại nữa.” Người gác cửa nói một cách nịnh hót, “Lão gia yên tâm đi, nếu nó dám đến nữa, tôi sẽ lập tức đuổi nó đi ngay, hehe.”

Ông Kiều Nhị cười lạnh, trong lòng nghĩ: Thật là, tự mình làm việc thiện còn tốt hơn là nhờ vả người khác!

“À đúng rồi, gần đây, các hàng xóm xung quanh có nói gì xấu về ông không?”

Người gác cửa suy nghĩ một lát rồi khẳng định: “Không, dù họ nói gì về ông, cũng toàn là những lời khen ngợi. Họ khen ông đã quyên góp tiền cho các tổ chức từ thiện, góp tiền tu sửa chùa chiền… Nếu có điều gì không tốt, thì cũng chỉ là vài lời nói về nhà thờ mà thôi.”

Ông Kiều Nhị hơi yên tâm hơn, hỏi thêm vài câu nữa rồi bước vào sân nhà.

Khi vào phòng ăn, bà vợ đã đợi ông từ lâu rồi.

Hai người ngồi đối diện nhau trên chiếc bàn nhỏ, và không lâu sau, các người hầu bắt đầu mang thức ăn ra.

Bữa ăn rất đơn giản: bốn món và một món canh, kết hợp cả thịt lẫn rau.

Ông Kiều Nhị ngồi thẳng lưng, đặt hai tay lên mặt bàn, nắm tay vợ mình và từng câu một đọc lời cầu nguyện.

Các người hầu cũng không được phép đi đâu cả, họ đều phải ngồi im lặng và cùng đọc theo.

Theo lý thuyết, sau khi quy y theo Đức Chúa Trời, không nên tin vào bất kỳ tín ngưỡng nào khác nữa… Nhưng vì ông đã theo cả Phật giáo lẫn Đạo giáo rồi, thiếu một tôn giáo cũng không sao cả… Cái tên Yahweh cũng chẳng quan trọng gì đâu.

Sau khi cúi đầu lạy Chúa, ông lại tiếp tục cúi đầu lạy Phật.

Ông Kiều Nhị chỉ tập trung ăn rau, nhưng luôn không quên múc thịt cho vợ mình.

Vừa mới múc một miếng thịt ba lớp óng ánh, ông liền gắp nó lên và thưởng thức ngay; vừa mới múc một bát canh gà mẹ ngon lành, ông lại vội vàng dùng thìa múc một ít cơm lên.

Đang thèm thịt kìa!

“Shuning

Ông chủ Kiều Nhị tin tưởng quá nhiều thứ linh tinh, vì vậy cách hành xử của ông ta trở nên cực kỳ hỗn loạn, đến mức giống như một kẻ không biết ngại gì cả.

  Nếu muốn gia đình phát triển và mạnh mẽ hơn, chỉ cần có thêm nhiều thiếp thân là được; trong nhà cũng hoàn toàn có điều kiện để làm vậy mà.

  Nhưng dường như ông chủ Kiều Nhị lại chỉ chọn duy nhất Thư Ninh.

  Mặt khác, các linh mục khuyên nên sống theo nguyên tắc một vợ một chồng… Đó là một lý do.

  Mặt khác nữa, bà vợ cũng có lời muốn nói: “Tôi cũng muốn duy trì dòng dõi cho gia đình này, nhưng anh cũng phải hợp tác chứ!”

  Chăn ấm đã được che kín rồi; nếu anh không vào trong, thì ai mới là người có lỗi chứ?

  Dù vậy, việc dựa vào danh tiếng của con cái để nâng cao địa vị gia đình cũng không phải là không có lý do.

  Qua nhiều năm, Thư Ninh cũng cảm thấy áp lực rất lớn; mỗi khi nhắc đến chuyện này, cô đều không khỏi gật đầu và cau mày.

  Hôm nay cũng vậy, thậm chí còn buồn phiền hơn bao giờ hết.

  Ông chủ Kiều Nhị nhận ra sự bất thường, đôi đũa treo giữa không trung, rồi hỏi: “Thư Ninh, có chuyện gì xảy ra à?”

  Thư Ninh gật đầu, do dự nói: “Thưa ngài, vài ngày trước, lô thuốc chúng tôi gửi đến Phụng Thiên vẫn chưa nhận được tiền thanh toán.”

  “Tôi tưởng đó là chuyện gì lớn lắm đâu!” Ông chủ Kiều Nhị thở phào nhẹ nhõm, an ủi: “Việc thanh toán trì hoãn vài ngày này là chuyện bình thường thôi. Các ông chủ Mã và Tạ đều là những người đáng tin cậy, chắc chắn không thể có sai sót gì đâu.”

  Ông ta luôn có thành kiến với những kẻ tục tĩu trong giang hồ, nhưng đối với những thầy lang, những người kinh doanh dược phẩm, ông ta vẫn luôn coi trọng họ.

  Dù sao thì, câu ngạn ngữ xưa cũng nói rằng: “Nếu không thể trở thành một vị tướng giỏi, thì ít nhất cũng phải là một thầy thuốc tài ba.”

  Một người cứu đất nước, một người cứu giúp mọi người… cả hai đều xứng đáng được kính trọng.

  Nhưng Thư Ninh lại lo lắng nói: “Không phải là vấn đề về việc thanh toán trì hoãn… mà là các ông chủ Mã và Tạ nói rằng họ hoàn toàn chưa nhận được hàng, nên không thể chuyển tiền cho chúng tôi được.”

  “Vô lý!” Ông chủ Kiều Nhị lập tức đặt đôi đũa xuống bàn, “Chúng tôi đã giao hàng từ lâu rồi; thuốc của tôi bao giờ có vấn đề cả chứ?”

  “Như

Lần này chúng ta gây rắc rối với hắn, không lẽ sẽ có nguy hiểm gì đâu nhỉ?”

“Có thể có nguy hiểm gì được?” Ông Kiều Nhị nói một cách khinh thường, “Chỉ là một băng đảng xã hội đen, những kẻ du đãng thôi. Chúng ta ở đây, quan hệ với chính quyền còn thuận lợi hơn họ nhiều. Tôi không tin họ dám dùng vũ lực với tôi ở Yíngkǒu.”

“Nhưng làm sao bây giờ với việc buôn bán nhỉ? Thuốc của chúng ta không chỉ phải đi qua Phụng Thiên, mà hàng đi đến Cát Lâm cũng phải qua tay họ. Nếu họ giữ lại tất cả hàng hóa…”

“Hừ! Thư Ninh, em quá đánh giá cao những kẻ tồi tệ đó rồi. Một lần trộm thì được, nhưng tôi không tin họ dám làm vậy mỗi lần. Con đường sắt Nam Mãn này do người Đông Dương điều hành; nếu chuyện này trở nên nghiêm trọng, họ cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu!”

“Đúng là như vậy…” Thư Ninh tiếp tục nói, “Nhưng dù chỉ một hai lần thôi, đó cũng là thiệt hại lớn mà!”

“Đúng là vậy!” Ông Kiều Nhị suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nếu thật sự không còn cách nào khác, chúng ta cũng có thể vận chuyển thuốc bằng xe kim loại; giá cả có thể sẽ cao hơn một chút, nhưng chi phí đó… phải để người mua thuốc chịu.”

Thư Ninh vẫn cảm thấy lo lắng: “Thưa gia chủ, chúng ta đã kinh doanh được hơn một năm rồi. Bỗng nhiên mọi thứ thay đổi như thế này, e rằng người khác sẽ không đồng ý đâu.”

“Không đồng ý?” Ông Kiều Nhị trừng mắt: “Nếu không đồng ý, thì đừng mong nhận được thuốc!”

Thư Ninh không dám phản đối thêm nữa.

Nhưng lý lẽ thì rõ ràng rồi: Gia đình Kiều đã gây rắc rối với Giang Liên Hành, việc vận chuyển thuốc qua Phụng Thiên không còn an toàn nữa; ai cũng không muốn mạo hiểm như vậy.

Nếu tìm cách vận chuyển hàng hóa bằng những phương tiện an toàn hơn, chi phí sẽ tăng lên đáng kể.

Gia đình Kiều đã gây ra rắc rối, và bây giờ người khác phải gánh chịu hậu quả… Ai lại muốn như vậy chứ?

Hơn nữa, không chỉ gia đình ông Kiều Nhị mới kinh doanh thuốc này; theo thời gian, các khách hàng chắc chắn sẽ tìm nguồn hàng khác. Khi đó, lợi nhuận sẽ bị giảm xuống, và cuối cùng vẫn là gia đình Kiều phải chịu thiệt.

Tuy nhiên, theo ông Kiều Nhị, những lời như vậy chỉ nên do các khách hàng khác nói ra, chứ không phải do ông Ma hay ông Tại đến can thiệp.

Ông Kiều Nhị thực sự có định kiến với Giang Liên Hành – người có xuất thân từ giang hồ. Điều đó là sự thật.

Nhưng xét cho cùng, tất cả chỉ là vì ông muốn hợp tác với hai hiệu thuốc Hằng Thụy và Vinh An

Không có ích gì cả, nhưng vẫn không thể kiềm chế được mà phải nói ra.

  Shu Ning run rẩy hỏi tiếp: “Thưa gia chủ, vậy lần này tiền hàng…?”

  “Sự việc xảy ra đột ngột, lần này thì bỏ qua đi!” Ông Chiao Nhị không thể giữ mặt được, “Lần này số thuốc không nhiều, để vì chuyện nhỏ nhặt như thế mà tính toán từng xu một, gia tộc Chiao chúng ta không thể làm như vậy. Nhưng lần sau, nhất định phải thảo luận kỹ lưỡng trước với họ!”

  Ông Chiao Khai Dân vừa muốn kinh doanh, vừa muốn duy trì danh dự gia tộc; những lời ông nói khiến ngay cả Shu Ning cũng cảm thấy khó chịu.

  “Đúng rồi, Shu Ning,” ông Chiao Nhị tiếp tục chỉ đạo, “Ngày mai, em hãy dành thời gian đến bến cảng và kho hàng xem có ai đáng ngờ không. Tôi sẽ đến khu phố mới của người Đông Dương để hỏi thăm tình hình và tìm cách vận chuyển hàng hóa khác; chúng ta sẽ hành động riêng biệt.”

  “Lại là tôi à?” Shu Ning hơi e ngại, “Lần trước khi sai người đối phó với Giang Liên Hành, cũng là tôi… Tôi… tôi hơi sợ.”

  “À! Em sợ cái gì chứ! Mọi thứ đã được sắp xếp sẵn rồi, em chỉ cần xuất hiện một chút, giống như trước đây thôi, không sao cả!” Ông Chiao Nhị trách móc, “Nếu không phải vì những người của Ma Chủ và Xie Chủ không hành động gì trong một thời gian dài, tôi cũng không cần phải tìm người để đối phó với thằng Giang đó đâu.”

  Nhìn thấy vợ mình tái nhợt mặt, ông Chiao Nhị không khỏi nhẹ giọng lại.

  “Shu Ning, em phải hiểu cho tôi. Tôi là người đại diện cho danh dự của gia tộc Cháo chúng ta, là danh tiếng của tổ tiên chúng ta; tôi không thể để mất đi điều đó. Em là người trong nhà, ít người biết đến em. Ngày mai tôi sẽ sắp xếp người đưa em đến đó, em chỉ cần hỏi thăm một chút thôi.”

  Đây chính là sự phân công công việc giữa hai vợ chồng họ từ lâu.

  Ông Chiao Nhị chịu trách nhiệm thiết lập mối quan hệ, còn Shu Ning thì đảm nhận việc đàm phán.

  Chính vì vậy, ông mới có thể hoạt động một cách kín đáo như vậy.

  Ban đầu, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, không hề có gì phiền phức — cho đến khi Giang Liên Hành xuất hiện!

  Việc mọi người đi khắp nơi tìm thông tin về ông Chiao Nhị và những viên thuốc đỏ kia, chẳng phải là đang “bôi nhọ” danh tiếng của gia tộc Chiao sao?

  Thực ra, ông cũng không muốn như vậy; một gia đình có địa vị cao, phụ nữ thì nên ở nhà, không nên ra ngoài nhiều.

  Mặc dù thời đại đã thay đổi, phụ

Vợ chồng họ lặng lẽ dùng xong bữa cơm, không ai còn thèm ăn nữa.

Sau khi dọn dẹp đồ ăn, ông Kiều Nhị quay trở vào phòng, đóng cửa lại và ngồi xuống giường, thực hiện hai bài tập dưỡng sinh của Đạo Giáo để kéo dài cột sống.

Khi hít ra hết khí uế trong người, bên ngoài đã tối om.

Bầu trời đêm u ám, sao trăng lấp lánh; một nhánh cây qua cửa sổ, với những chiếc lá non, tạo thành những bóng ma đáng sợ, lay động trên mặt bàn dưới cửa sổ.

Đã đến lúc phải gửi lời chào đến tổ tiên và các vị thần linh rồi.

Ông Kiều Nhị đứng dậy, cầm một chiếc đèn lồng bằng tay phải và che đèn bằng tay trái, nhưng ánh đèn vẫn rung rinh trong làn gió xuân.

Trước tiên, ông bước vào phòng thờ, quỳ xuống và niệm danh các vị thần như “Vô Lượng Thiên Tôn”, “A Di Đà Phật”, “A Men”…

Nhưng khi đứng dậy, ông bỗng ngẩn người ra; những bức tượng thần linh dường như đang cười nhạo ông.

Ánh đèn từ trần nhà chiếu xuống, khuôn mặt ba vị thần càng trở nên khó hiểu hơn.

Trên trán Thượng Đế, bóng tối che khuất đôi mắt, mép miệng như đang cười nhạo.

Phật Bụt cười nhẹ, nhưng lại lộ ra hàm răng.

Thánh Mẫu ôm đứa bé, đầu nghiêng sang một bên, tất cả đều đang nhìn ông.

Ông Kiều Nhị cảm thấy lạnh ran khắp người, vội vàng lùi lại hai bước.

Có phải là do mắt ông hoa không?

Ông kiểm soát tâm trí mình, dũng cảm bước tới gần hơn… Và thấy rõ ràng, đó không phải là ảo giác!

Tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào ông!

Trái tim ông như treo lơ lửng trên cổ họng, không thể nuốt xuống hay thở ra được, ông vội vàng chạy ra khỏi phòng thờ.

Chỉ khi đóng cửa phòng lại, trái tim ông mới bắt đầu đập trở lại bình thường.

Như mọi khi, vào ban đêm yên tĩnh, sân nhà không có ai cả.

Ông Kiều Nhị vội vàng chạy đến đền thờ, nhanh hơn cả gió.

Khi đẩy cửa open, ông bỗng quỳ gục xuống đất.

“Tổ tiên ơi… Tổ tiên ơi…” Ông chắp tay lại và liên tục cầu nguyện, “Xin tổ tiên phù hộ cho gia đình Qiao, xin bảo vệ sự an toàn cho mọi người…”

Ông lẩm bẩm cầu nguyện mãi, nhưng khi mở mắt ra, lại chỉ thấy những lời chửi thề!

Trong hội trường ấy, những hàng bàn được sơn đen dày đặc được xếp thành từng bậc thang, và không hiểu vì lý do gì, chúng đang rung động liên hồi, giống như những con gà con đang mổ cám vậy.

“Trời ạ!”

Ông Chiao thứ hai bất ngờ đứng dậy, và đúng vào lúc đó, hai cánh cửa đột nhiên đóng sầm lại, làm ông hoảng sợ đến mức vội vàng mở cửa và chạy ra ngoài.

Ông Chiao Kỳ Minh sợ hãi đến thế, nhưng vẫn kiềm chế không la hét lớn, chỉ vì sợ mất mặt làm người đứng đầu gia đình.

Với tốc độ nhanh như chạy, khi ông chạy đến cửa nhà chính, ông cuối cùng cũng tìm được một lý do để an ủi bản thân:

“Đúng rồi, là gió! Chắc chắn là do gió quá mạnh mới làm vậy! Tôi là đứa con duy nhất của gia đình Chiao, làm sao tổ tiên có thể làm tôi sợ được!”

Nói vậy thì được, nhưng nếu bảo ông quay lại xem lại thì thật sự là không thể.

Ít nhất, cũng phải đợi đến sáng mai mới được.

Ông Chiao thứ hai hít một hơi thật sâu, rồi bước vào nhà.

Bà vợ như mọi khi đang nằm trên giường chờ ông, thấy ông có vẻ hoảng loạn, bà không khỏi hỏi:

“Chồng ơi, có chuyện gì vậy?”

“Không… không có gì cả!” Ông Chiao nuốt nước bọt và trách móc: “Cô cứ hỏi ‘có chuyện gì vậy’ suốt ngày, chẳng bao giờ mong điều tốt đẹp gì cả!”

Shu Ning có vẻ nghi ngờ, nhưng cũng không nói thêm gì, chỉ vuốt ve chiếc chăn: “Nếu không có gì thì tốt rồi, mau lên giường ngủ đi.”

Hôm nay, ông Chiao thứ hai cuối cùng cũng đã “thể hiện được bản lĩnh”, ông lập tức khóa cửa phòng, cởi quần áo và chui vào chăn, nằm sát bên vợ mình, nhưng không hề có bất kỳ ý nghĩ gì không đúng đắn cả.

Tắt đèn, ông vẫn không thể ngủ yên được suốt đêm.

Ông lăn qua lăn lại trên giường, luôn cảm thấy lưng mình như đang có gì đó đang di chuyển, mãi đến nửa đêm, ông vẫn không thể ngủ được.

Khi đang lăn qua lăn lại trên giường như vậy, không biết đã là mấy giờ rồi, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động lớn bên ngoài cửa, giống như sóng lớn đang ập đến, làm cho cả hai vợ chồng đều bị đánh thức ngay lập tức.

“Chồng ơi, anh có nghe thấy tiếng đó không?” Shu Ning ôm chặt chiếc chăn vào ngực, “Có vẻ như có tiếng gì đó ở sân vườn vừa rồi.”

“À… đúng rồi, tôi cũng nghe thấy.” Ông Chiao trở nên tái nhợt như giấy.

“Hay là anh ra ngoài xem thử?”

“Không… không cần thiết đâu.” Ông Chiao nuốt nước bọt và nói: “Cứ để người hầu ra xem là được.”

“Đùng đùng đùng!”

Ngay sau khi ông vừa nói xong, tiếng gõ cửa b