Phía nam Phụng Thiên Thành, ánh sáng ban mai vừa mới bắt đầu le lói.

Lão Bảy – Cung Bảo Nam – cầm khẩu súng “Thủy Liên Châu”, dùng chân đạp mở cánh cửa lỏng lẻo.

Anh ta lao vào sân, nhìn quanh và thấy rằng tất cả mọi thứ – từ hành lang, bức tường che nắng cho đến các ngôi nhà – đều giống hệt như trong ký ức của mình. Đây quả thực là biệt thự bí mật của Châu Vân Phủ, nhưng bây giờ đã trở thành nơi hoang vu không một bóng người.

Khi gió thổi qua sân, những chiếc lá khô già cỗi bắt đầu rơi xuống, tạo ra tiếng xào xạc ồn ào, khiến không gian trở nên càng thêm u ám.

Từ khi Cung Bảo Nam lao đến khu vực phía nam thành phố, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó bất thường. Ban đầu, anh ta còn nghĩ đến cách lẩn tránh mọi người, hoàn thành nhiệm vụ được anh trai giao phó trước khi trời sáng hẳn… Nhưng khi đến nơi này, anh ta nhận ra rằng mọi thứ quá yên tĩnh, đến mức đáng ngờ; tại tất cả các ngã rẽ quan trọng, không hề có ai canh gác.

Sau khi kiểm tra từng căn phòng, anh ta nhận ra rằng không hề có ai ở lại để trông coi biệt thự; anh ta hoàn toàn không biết Châu Vân Phủ đã trốn đi đâu.

Cung Bảo Nam không khỏi lẩm bẩm tức giận: Lẽ nào tên khốn đó lại dọn đi nơi khác?

Tự nhiên, anh ta nghi ngờ đến Quan Vĩ – người có nhiệm vụ thăm dò thông tin. Ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng, rồi anh ta quay người và mang theo khẩu súng rời khỏi biệt thự.

Trên đường phố, việc cầm súng đi lại ban đầu còn ổn, nhưng khi trời sáng hẳn và những người bán hàng rong hay công nhân vội vã bắt đầu đi lại trên đường, việc này bắt đầu thu hút sự chú ý của mọi người.

Cung Bảo Nam đành phải tìm chỗ giấu khẩu súng “Thủy Liên Châu” trước, sau đó mới tiếp tục hành trình.

Người qua kẻ lại chỉ tò mò và trò chuyện vài câu qua loa; ánh nắng mặt trời đang lên, sắp đến giờ “Chen”, mỗi người đều có việc riêng phải lo, không ai có thời gian dừng lại trò chuyện.

Trong số ba trăm sáu mươi nghề nghiệp, những người trẻ tuổi, khỏe mạnh và thông minh thường sẽ đi về phía tây, ra khỏi thành phố, đến các nhà máy gần cảng thương mại để làm việc.

Mọi người đều vội vã; những người có điều kiện tài chính tốt thì đi xe lửa đến nơi làm việc; nếu gặp bạn bè, họ cũng sẽ trò chuyện trong lúc đi đường để giết thời gian.

Những người sống ở phía bắc hoặc phía tây thành phố thường xuyên bàn tán về những sự việc xảy ra tối hôm trước:

“Ê Lừa, tối qua em có nghe thấy tiếng động gì không? Tiếng “ding dang, 54”… Chuyện gì vậy nhỉ? Em còn tưởng là quân Nhật và bọn Mao Tử đã

“Đúng là vậy đấy, tôi cứ nghĩ… Các bạn hiểu chứ, tôi cứ tưởng trời sắp thay đổi rồi đây! Lão Khang, ngươi ở gần nhất, tối qua xảy ra chuyện gì vậy, ngươi biết không? Ôi, cánh tay ngươi sao lại đẫm máu thế này, tối qua vợ ngươi đã băng cho ngươi phải không? Chơi đùa mà cũng hăng hái quá nhỉ!”

Mọi người cùng cười, chỉ có lão Khang là cau mày, ánh mắt lưu lạc không yên, dường như vẫn còn hoảng sợ.

Thấy lão Khang không phản ứng gì, mọi người cảm thấy nhàm chán và không tiếp tục nói nữa. Bỗng nhiên, họ lại nhìn thấy một cặp đôi nam nữ đi song song đối diện và bắt đầu đùa cợt.

“Này! Các bạn nhìn kìa, đó không phải là lão Trịnh của nhà máy dệt sao?”

Mọi người nhìn qua đường, thấy khuôn mặt tròn trịa của lão Trịnh, quả nhiên đúng là ông ta. Điều khiến mọi người tức giận hơn nữa là bên cạnh lão Trịnh này còn có một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp.

“Lão Trịnh! Ha ha! Lại dùng quyền lực để lừa tiền, lừa gái phải không?”

Lão Trịnh không hề để ý đến những lời chế giễu đó, trông có vẻ còn khá tự hào nữa.

Dù ông ta không biết xấu hổ cũng không sao, nhưng Lý Thụ Quán – người đang đi cùng bên cạnh – nghe những lời đồn đại này, mặt liền đỏ bừng lên, vội vàng bước nhanh hơn, giả vờ như là một người qua đường không liên quan gì đến chuyện này.

“Ôi! Đi đâu thế! Về này!” Lão Trịnh vội vàng gọi lại cô, “Giữa chúng ta không có chuyện gì cả, cô sợ cái gì chứ?”

Nếu nói về mối quan hệ giữa hai người, thì quả thật họ không có gì cả. Nhưng Lý Thụ Quán đã phải làm những việc không đàng hoàng để có được công việc từ lão Trịnh – cô đã đem hết những đồ trang sức có thể đem đi giao dịch để lấy tiền chuẩn bị các khoản hối lộ cần thiết.

Ha! Hóa ra để có được một công việc tốt, không chỉ cần có mối quan hệ mà còn cần phải chi tiền nữa.

Sau khi đi một hồi, họ cuối cùng cũng đến nhà máy dệt Bảo Quốc.

Căn nhà máy này không hề hoành tráng như những nhà máy của người Tây, chỉ là những căn phòng lớn được xây dựng bằng gạch đất nung, bên trong đặt vài chiếc máy móc nhập khẩu từ Đông Dương. Mặc dù là “đầu tư chung” với người Nhật, nhưng họ vẫn tự xưng là doanh nghiệp dân tộc.

Dù gia đình Bạch Gia keo kiệt đến mức lương của công nhân rất thấp, nhưng ở đại quốc Thanh này, dù thiếu thứ gì đi nữa thì cũng không thiếu người lao động. Những cuộc vận động kêu gọi nghỉ việc diễn ra mãi mà vẫn không mang lại kết quả gì cả.

Khi cửa nhà máy vẫn chưa mở, khoảng hai mươi phụ nữ thợ d

“Theo tôi nghĩ, đúng là xứng đáng! Chết tiệt, nhà Bạch Gia kiếm được bao nhiêu tiền, có biệt thự lớn như vậy mà chỉ trả cho chúng ta một ít tiền công như thế này, đáng bị trừng phạt!”

“Ôi trời, các bạn trẻ ơi, sao lại nói như vậy chứ! Nhà Bạch Gia là người đã giúp đỡ chúng ta mà, nếu họ gặp rắc rối và nhà máy phải đóng cửa, lúc đó chúng ta sẽ không còn việc làm nữa, thì phải làm sao đây?”

“Cứ lo cái của mình đi! Không có nhà Bạch Gia thì chúng ta không sống được à?”

Zheng Bàn Tầu bước qua đám đông, giống như mọi khi, ông ta ra lệnh bằng giọng nghiêm khắc: “Nói gì lung tung vậy! Nhanh lên im miệng đi, sắp bắt đầu làm việc rồi, hãy tập trung vào công việc đi! Những chuyện xảy ra bên ngoài không liên quan gì đến các bạn đâu, cứ làm việc cho tốt là được.”

Mọi người lập tức im lặng.

Zheng Bàn Tầu lại vẫy tay gọi một người phụ nữ lao động và nói: “Tiểu Cao, đến đây một chút.”

“À, anh Zheng, có chuyện gì vậy ạ?”

“Tôi muốn giới thiệu cho bạn, đây là Lý Thụ Quán, cô ấy mới đến làm việc ở nhà máy này, trong hai ngày tới bạn hãy dẫn dắt cô ấy một chút nhé.”

“Được thôi, anh Zheng yên tâm đi.”

Zheng Bàn Tầu nhìn Lý Thụ Quán với vẻ tự hào, như thể đang nói: “Thấy chưa, lời nói của anh em tôi rất có hiệu lực phải không?”

Lý Thụ Quán chưa từng làm việc bao giờ, nên cô ấy luôn cư xử lịch sự với mọi người, chỉ biết cúi đầu chào hỏi.

Zheng Bàn Tầu còn nhắc nhở thêm vài điều nữa, sau đó lấy chìa khóa nhà máy ra, mở cổng để các nữ lao động vào bên trong, trong khi đó các nam lao động thì đi làm công việc vận chuyển hàng hóa.

Tiểu Cao dẫn Lý Thụ Quán vào nhà máy, đến bên cạnh máy dệt và giải thích cho cô ấy những điểm cần lưu ý.

Tốc độ nói của Tiểu Cao rất nhanh, khiến Lý Thụ Quán cảm thấy bối rối.

Thấy vậy, Tiểu Cao an ủi cô ấy: “Thực ra không có gì khó đâu, chỉ làm theo những gì tôi hướng dẫn thôi, làm một ngày là bạn sẽ hiểu hết mọi thứ thôi.”

“Tôi e là không làm được đâu, mong bạn dành thêm thời gian dạy tôi nhé.”

Nhìn những chiếc máy móc đáng sợ kia, những tấm vải được buộc bằng sợi chỉ trên các bánh xe, cùng với đủ loại bánh răng kỳ lạ, Lý Thụ Quán cảm thấy hơi lo lắng.

Trong lúc đang học và quan sát, cô ấy bỗng nhiên tò mò và hỏi: “Phía dưới máy này chứa sợi chỉ hay là loại vật liệu khác vậy?”

“Hả? Cái gì vậy?”

Tiểu Cao nhíu mày, cúi xuống và thấy phía dướ

Nói xong, cô ấy liền bước nhanh ra đi.

Vừa đến cửa nhà xưởng, cô tình cờ gặp Zheng Ban Tou bước vào và la hét ầm ĩ bên trong nhà xưởng:

“Các người đang ngây ra làm gì vậy? Nhanh lên mở công tắc đi, bắt đầu làm việc đi! Mỗi người một cái, có thể làm việc không hả? Không muốn làm thì cút đi ngay!”

……

……

Đúng giờ chiều, trên phố Tiểu Tây Quan.

Một chiếc xe ngựa dừng lại gần cổng Tây của thành phố.

Hai con ngựa màu trắng tinh khôi, chuông treo trên lưng chúng reo vang rõ ràng; chiếc xe được trang trí tinh xảo, thân xe được bọc bằng lụa, thật sự rất xa hoa. Xung quanh còn có bảy tám thanh niên mạnh mẽ canh gác.

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc áo dài màu nâu, trông giống một học giả, chạy ra từ bên trong thành phố và tiến thẳng về phía chiếc xe ngựa.

“Thưa gia chủ, là tôi, Trù Lương Sinh.”

Đây là người quản gia mới được Bạch Gia bổ nhiệm; anh ta cũng đeo kính và để râu mép, trông giống một thầy bói.

Nghe thấy tiếng động, Bạch Bảo Thần bên trong xe ngựa kéo rèm cửa ra và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì to tát cả,” Trù Lương Sinh vội vàng trả lời, “Cháu trai chúng tôi đang hợp tác với cơ quan cảnh sát trong cuộc điều tra; nếu không có gì thay đổi, buổi chiều nay anh ấy sẽ được thả ra.”

Bạch Bảo Thần suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Hai anh em còn lại của ‘Hải Lão Miêu’, tức là Lão Sáu và Lão Bảy, đã tìm thấy chưa?”

“Chưa, vẫn đang tìm kiếm. Nhưng theo tin từ ga tàu, Hứa Như Thanh đã tìm thấy họ rồi; với manh mối này, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy Lão Sáu và Lão Bảy.”

“Ừm, phải nhanh chóng lên!”

“Tất nhiên! Xin thưa gia chủ yên tâm, lần này ‘Hải Lão Miêu’ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Biểu hiện căng thẳng trên khuôn mặt Bạch Bảo Thần cuối cùng cũng dịu xuống một chút; sau đó anh ta hỏi tiếp: “Về phía hội thương mại thì sao?”

“Xin thưa gia chủ yên tâm!” Trù Lương Sinh cam đoan, “Tô Văn Kỳ đó không có cơ hội đâu, chắc chắn sẽ không thể trở thành chủ tịch hội thương mại. Những ngày gần đây, chúng tôi đã ‘chăm sóc’ các chủ doanh nghiệp khác; những ai tuân lệnh thì được hưởng lợi ích, còn những ai không nghe lời thì phải chịu thiệt thòi. Cộng thêm vụ việc của ‘Hải Lão Miêu’, nếu gia chủ muốn tiếp tục giữ chức chủ tịch, sẽ không ai dám không bầu cho gia chủ đâu.”

Nhưng Bạch Bảo Thần không thể cảm thấy vui mừng được; dù sao đây cũng chỉ là một chiến thắng đắt giá mà thôi.

“Phía hội thương mại đã

“Lúc tôi vừa đến đây, có vẻ như nghe thấy vài tiếng động lạ, nhưng trên xe ngựa ồn quá, giờ tai tôi cũng kém đi rồi, nên không nghe rõ lắm… Cậu có nghe thấy gì không?”

“Ôi, chủ nhân ơi, tôi ở trong thành phố, không nghe thấy gì cả đâu.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên con ngựa trắng phía trước vung đuôi mạnh một cái, “pụt” một tiếng đánh rắm, sau đó lại thải ra hai quả phân.

“Con vật khốn nạn!” Bạch Bảo Thần không khỏi cau mày, tức giận nói, “Chiếc xe này thật sự không thoải mái chút nào, lại còn có mùi hôi thối nữa… Khi chiếc xe hơi Đức mà tôi định mua về đến, tôi sẽ lập tức thay thế nó!”

“Chủ nhân nói đúng lắm!” Sau khi nịnh hót xong, Trù Lương Sinh không khỏi thúc giục: “Chủ nhân ơi, đã đến giờ rồi, có khá nhiều ông chủ đã đến tại hội đồng thương mại… Chúng ta nên… mau lên đường thôi ạ?”

“Ừm.” Bạch Bảo Thần mới yên tâm, “Đi thôi.”

Với một lệnh của ông, người lái xe lập tức vung roi vào thành phố, còn Trù Lương Sinh cùng các tay sai khác chạy theo, hộ tống chủ nhân đến hội đồng thương mại để tham dự cuộc họp.

Dù tối qua đã có nhiều chuyện xảy ra và gia tộc Bạch Gia cũng mất đi không ít người, nhưng thời gian không đợi ai; mọi việc trên đời này không thể vì sự thay đổi của một người hay một gia đình mà dừng lại.

Bạch Bảo Thần muốn tiếp tục củng cố vị trí của gia tộc mình, và vị trí chủ tịch hội đồng thương mại là điều anh ta nhất định phải giành được… Vì vậy, không có lý do gì để bỏ lỡ cơ hội này.

Tiếng móng ngựa vang vọng nhẹ nhàng; sau khi đi qua cổng Tây Nhỏ, họ rẽ qua rẽ lại trong nội thành, và chưa đầy hai mươi phút, họ đã đến trước cửa tòa nhà Hội đồng Thương mại Liên kết Phụng Thiên.

Mặc dù đây là nơi công cộng, nhưng xung quanh vẫn có vài người thuộc gia tộc Bạch Gia đứng đó.

Bạch Bảo Thần kéo rèm cửa xuống, được Trù Lương Sinh giúp đỡ bước xuống xe ngựa, sau đó gọi hai tay sai: “Các người theo tôi vào bên trong, những người khác hãy đợi ở cửa ngoài. Nếu có tin tức gì từ phía thiếu gia, hãy ngay lập tức vào báo cho tôi biết.”

Mọi người đều vâng lời.

Cho đến khi bóng dáng Bạch Bảo Thần biến mất bên trong tòa nhà hội đồng thương mại, ánh mắt căng thẳng của mọi người mới dần thư giãn lại; họ bắt đầu hút thuốc và trò chuyện phiếm, nói về những chuyện như “May mà tối qua tôi không bị đi kiểm tra ngôi nhà lớn”, “Cuối cùng cũng tránh được một tai họa lớn…” v.v.

Như vậy, h

“Làm gì thế, chạy cái gì vậy!”

Không ngờ người đó vừa nói đã hét lên: “Ông chủ đâu rồi! Tôi muốn gặp ông Bạch, có chuyện rồi!”

Trù Lương Sinh nhíu mày, nhìn kỹ lại: “À? Anh không phải là Lão Trịnh của xưởng dệt sao?”

…………

Tại phòng họp của Hội Thương Mại Liên Kết Phụng Thiên.

Chiếc bàn dài sơn đỏ quen thuộc được đặt ở giữa phòng. Những chủ doanh nghiệp có tiếng tăm và sẵn lòng tuân theo lệnh của gia tộc Bạch đều có mặt đây, khoảng mười mấy người. Chỉ thiếu Vũ Bảo Toàn từ cửa hàng may mặc và Tô Văn Kỳ từ ngân hàng Quang Nguyên.

Bạch Bảo Thần tự hào ngồi ở vị trí chính, có lính canh bảo vệ phía sau. Ông nghĩ rằng gia tộc Tô chắc chắn biết mình không đủ sức và xấu hổ để tham dự cuộc họp này.

“Mọi người, chúng ta hãy nói thật lòng nhé!”

Bạch Bảo Thần ho khan một tiếng, trong tay vẫn cầm hai quả cầu sắt.

“Chắc hẳn nhiều người trong số các bạn đã biết chuyện xảy ra tối qua rồi. ‘Hải Lão Hạc’ muốn đánh bại tôi, để Châu Vân Phủ có cơ hội trở lại và làm xáo trộn tình hình ổn định của giới thương mại Phụng Thiên!”

Các chủ doanh nghiệp im lặng nghe – còn biết làm sao được, anh nói thế thì đúng thôi!

“Nhưng kết quả thì sao? Các bạn cũng thấy rồi, tôi Bạch Bảo Thần vẫn ngồi đây, còn Châu Vân Phủ thì sao? Sợ hãi đến mức không dám ló mặt nữa! Còn ‘Hải Lão Hạc’ thì sao? Đã bị đánh bại rồi!”

Không ai dám lên tiếng; có người được lợi ích, có người bị đe dọa.

“Tất nhiên, cũng phải nói rằng lần này gia tộc Bạch cũng đã chịu một số tổn thất.” Bạch Bảo Thần bắt đầu nói to lên, “Nhưng điều đó không quan trọng. Vì sự thịnh vượng của giới thương mại Phụng Thiên, đó là điều tôi cần phải làm. Hôm nay, trước khi vị tổng đốc mới nhậm chức, chúng ta cần quyết định người sẽ đảm nhận vai trò chủ tịch hội thương mại… Mọi người…”

Chưa kịp nói hết, cuối cùng cũng có người lên tiếng:

“Chủ tịch Bạch đã có công lao lớn, xứng đáng được tiếp tục đảm nhiệm chức vụ!”

“Đúng vậy, nếu không có chủ tịch Bạch, chúng ta sẽ không có ngày hôm nay!”

“Tôi không quan tâm mọi người nói gì, phiếu bầu của tôi đã được quyết định từ lâu rồi, đó chính là chủ tịch Bạch! Tôi bỏ phiếu không phải vì tự nguyện, mà vì hai từ này — Lương Tâm!”

Nghe thấy phản ứng của mọi người, Bạch Bảo Thần cảm thấy vô cùng hài lòng. Nhưng theo phong tục truyền thống, ông vẫn cần phải “từ chối ba lần” trước khi chấp nhận. Vì vậy, ô

“Lão khốn nạn kia!” Lão Đăng vừa nói vừa khoang ngực tự hào, đưa chân lên ghế. Nhưng vừa nhấc chân lên, không may lại đá phải thứ gì đó dưới bàn. Không nhịn được, hắn cúi xuống nhìn và thấy một bó giấy màu vàng cỏ, kích thước khoảng hai thước vuông. “Đây là cái gì vậy?” Bạch Bảo Thần lẩm bẩm, rồi đột nhiên hoảng sợ tột độ, da đầu tê dại, vùng dậy từ trên ghế và la lên: “Có bom!” Ngay khi câu nói vang lên, một tia lửa bùng nổ trong đôi mắt hắn, tiếng nổ dữ dội vang lên! “Bùm… rầm rầm…” Chiếc bàn sơn đỏ tan thành từng mảnh trong chốc lát, các ông chủ có mặt tại đó đều ngã gục do sóng xung kích. Hai vệ sĩ đứng sau lưng Bạch Bảo Thần, dù có võ nghệ cao cũng bị va đập mạnh đến mức máu chảy từ tai và mũi, ngã xuống đất. Họ cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội và mở mắt ra, chỉ thấy toàn bộ căn phòng họp đang chìm trong bụi bặm. Tiếp theo, từ cửa sổ vang lên hai tiếng “bùm”, vô số mảnh kính rơi xuống đất. Giang Tiểu Đạo mặc áo quần đen, nhảy qua cửa sổ xuống đất, lăn một vòng rồi đứng dậy, không nói một lời nào, rút súng ra và bắn chết hai tên thuộc phe Bạch Gia. Khi tiến lại gần Bạch Bảo Thần, hắn thấy lão già kia hai chân đã bị vỡ nát, bụng bị rách, nội tạng tràn ra ngoài nhưng vẫn chưa chết hẳn. “Lão Đăng, hãy nhớ khuôn mặt tôi đi… Nếu có kiếp sau, tôi sẽ giết lại lão một lần nữa!” Nói xong, Giang Tiểu Đạo đặt nòng súng thẳng vào trán lão già kia. Bạch Bảo Thần vùng vẫy dữ dội, dường như vẫn chưa chịu thua cuộc và muốn nói điều gì đó. “Bùm!” Một viên đạn đã giết chết hắn. Giang Tiểu Đạo vẫn không dừng lại, tiếp tục nổ súng vào những người ông chủ còn nằm liệt trên đất, không chút do dự. Những người này đều bị bắn trúng đầu. Hành động của hắn lạnh lùng và tàn nhẫn, giống như một con quỷ đang đòi mạng người! Sau khi giết chết mười người, đạn dược trong khẩu súng đã hết, nhưng vẫn còn một người nữa. Ông chủ cửa hàng cầm cố tên Nghiêm ngồi ở cuối phòng, bị ảnh hưởng ít nhất, hầu như không bị thương nặng, chỉ cảm thấy choáng váng và chân tay yếu đuối. “Thanh niên ơi… xin tha cho tôi, xin tha cho tôi! Tôi… tôi không liên quan gì đến chuyện này cả! Hãy tha cho tôi, bao nhiêu tiền bạn muốn, tôi cũng sẽ trả.” Giang Tiểu Đạo thay đạn vào súng và nói: “Hãy ra ngoài và thông báo cho cả thành phố biết—Kẻ giết người, chính là Giang Tiểu Đạo!” Ông chủ Nghiêm may mắn được tha