Các bố già của băng đảng Thanh bang tại các bến phà lớn đã lần lượt rời khỏi hiện trường, và Công ty Môi giới Vận tải Biển lại một lần nữa tổ chức cuộc họp đại hội cổ đông và hội đồng quản trị.

Vì diễn ra vào sáng sớm, phòng họp đã đầy ắp những người quý tộc và doanh nhân, chỉ có chỗ ngồi của ông Tang – Giám đốc Sở Khai thác Mỏ – vẫn trống không; có vẻ như ông ấy sẽ không đến nữa.

Mọi người đều cau có, mong chờ một “vị cứu tinh” xuất hiện để giải quyết tình huống này.

Những giám đốc trước đây từng ủng hộ lập trường cứng rắn giờ đây đã không còn kiêu ngạo nữa, trong khi những người ủng hộ lập trường ôn hòa cũng không hề tỏ ra tự mãn.

Thực ra, xét cho cùng, tất cả mọi người đều là đồng nghiệp với nhau.

Những giám đốc theo lối tiếp cận hung hãn không hẳn là những kẻ sẵn lòng gây hại, còn những người theo lối tiếp cận ôn hòa cũng không hẳn là những nhà từ thiện; cả hai bên chỉ đang lợi dụng việc công nhân đòi hỏi nghỉ ngơi làm cái cớ để tranh đấu giành quyền lực mà thôi.

Bây giờ, khi băng đảng Thanh bang đã tự nguyện rút lui và chính quyền yêu cầu tái bắt đầu công việc, các cổ đông lớn của công ty cũng đã đạt được sự đồng thuận, quyết tâm sớm đáp ứng những yêu cầu của công nhân.

Các giám đốc đã chờ đợi khoảng ba đến năm phút thì Lý Quốc Đống mới từ từ đến.

Khi ông ấy bước vào phòng họp, mọi người lập tức mỉm cười và đứng dậy chào đón.

“Ôi, giám đốc Lý, cuối cùng ông cũng đến rồi! Xin mời ngồi đi!”

Lý Quốc Đống ngồi xuống giữa sự chào đón nồng nhiệt của mọi người. Sau vài câu chào hỏi xã giao, ông ta cố tình hỏi: “Các vị, hôm nay tại cuộc họp đại hội cổ đông này, các vị mời tôi đến… có việc gì muốn nhờ tôi không?”

Một số giám đốc theo lối tiếp cận hung hãn vội vàng cười ngốc nghếch và nói: “Giám đốc Lý, chúng ta đừng đùa nữa đi. Công nhân đã đòi nghỉ ngơi suốt năm ngày rồi; nếu tiếp tục như this, chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc đâu. Chúng tôi thực sự cần ông ra tay can thiệp!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Đại diện của công nhân trước đây đã đến thông báo rằng họ chỉ sẵn lòng đàm phán với ông thôi.”

Mọi người vội vàng nịnh hót: “Chỉ có giám đốc Lý mới khoan dung và được mọi người biết đến như vậy. Chúng tôi hy vọng giám đốc Lý sẽ không giữ lòng oán hận, và vì lợi ích chung của công ty, xin hãy ra tay giúp đỡ chúng tôi vượt qua khó khăn này!”

Dù là phe theo lối tiếp cận hung hãn hay phe the

Cần phải biết rằng, những người lao động ở bến cảng chính là tầng lớp lao động nặng nhọc nhất; không chỉ lương thấp mà họ còn phải chịu sự bóc lột từ phía các ông chủ công trường. Họ được trả lương theo sản lượng, và tiền lương được thanh toán hàng ngày. Nhưng hầu hết những người lao động này đều nghiện cờ bạc, vì vậy họ gần như không dành dụm được bao nhiêu tiền.

Dựa vào kinh nghiệm trước đây, việc hàng trăm người lao động đồng loạt đình công và duy trì tình trạng này trong hơn ba ngày đã là điều rất hiếm gặp.

Bây giờ, bến cảng đã đóng cửa được năm ngày rồi, nhưng những người lao động vẫn không có ý định tan rã, điều này cho thấy có ai đó đang âm thầm hỗ trợ họ.

Mỗi người lao động chỉ cần một đồng tiền mỗi ngày để sống, nhưng nếu Công ty Vận tải Biển Thương mại ngừng hoạt động một ngày thôi, họ sẽ mất đi hàng vạn lượng bạc, điều này là điều không thể chấp nhận được.

Mặc dù các cổ đông lớn nghi ngờ rằng Lý Quốc Đống cố tình dùng việc người lao động đình công để đe dọa hội đồng quản trị, nhưng trước mắt, họ vẫn cần phải nhanh chóng giải quyết tình huống này. Nếu không, có lẽ số phận của Tổng giám đốc Đường cũng sẽ gặp nguy hiểm. Không còn cách nào khác, họ đành phải tạm thời chiều theo ý muốn của anh ta.

Lý Quốc Đống cười một cái, tỏ ra khiêm tốn: “Các vị, tôi luôn tuân theo sắp xếp của hội đồng quản trị. Bây giờ công ty đang gặp khó khăn, mọi người tin tưởng tôi, tôi không nên từ chối, nhưng… tôi nên xuất hiện với tư cách nào để thương lượng đây?”

“Điều đó còn cần phải nói sao nữa!” Mọi người vội vàng nói: “Tất nhiên là với tư cách Chủ tịch hội đồng quản trị, người đại diện đầy quyền lực của Công ty Vận tải Biển Thương mại!”

“Như vậy có lẽ không phù hợp lắm… Có thể sau vài ngày nữa, Tổng giám đốc Đường sẽ trở lại…”

“Không có gì sai cả. Người xưa đã nói, quốc gia không thể thiếu vua một ngày, gia đình không thể thiếu chủ nhân một ngày, và công ty cũng không thể chỉ xoay quanh một người được!”

“Không phù hợp, thật không phù hợp…” Lý Quốc Đống liên tục lắc đầu.

Thấy anh ta cứ khăng khăng như vậy, mặc dù trong lòng họ cảm thấy không thoải mái, nhưng hiện tại họ cũng đành phải đồng ý với ý định của anh ta. Ngay lập tức, có người đề xuất rằng chúng ta nên tổ chức cuộc bỏ phiếu ngay lập tức, để Lý Quốc Đống trở lại hội đồng quản trị, tiếp tục đảm nhận vai trò phụ trách công tác vận hành mỏ và nhanh chóng giải quyết tình hình đình công ở bến cảng.

Từ khi đề xuất được đưa ra, cho đến khi cuộc bỏ phiếu diễ

“Được thôi!” Lý Quốc Đống gật đầu, “Nhưng trước khi làm vậy, tôi còn có một yêu cầu nhỏ, hy vọng hội đồng quản trị sẽ chấp thuận.”

Nghe vậy, vài giám đốc theo phe cứng rắn lập tức cau mày, tỏ vẻ không hài lòng, nghĩ trong bụng: “Đã cho anh ta phụ trách công việc khai thác mỏ rồi, lại còn đưa ra thêm yêu cầu nữa, thật là quá đáng.”

Chưa kịp ai hỏi gì, Lý Quốc Đống tiếp tục nói: “Về hai hợp đồng trước đây tại bến cảng Kim Nguyên, giám đốc Từ Huái Dân thực sự không có lỗi; trách nhiệm vì sự đình trệ của khu vực Thập Lục Phố cũng không nên do ông ấy gánh vác. Vì vậy, tôi muốn ông ấy được tái nhập công ty… Các vị nghĩ sao?”

Các thành viên hội đồng quản trị thảo luận một lúc, cũng thấy rằng Từ Huái Dân thực sự bị oan ức, và yêu cầu này không quá đáng. Sau vài cuộc thương lượng, họ đã quyết định chấp thuận.

Lý Quốc Đống tự nhiên rất hài lòng với kết quả này. Từ Huái Dân vốn dĩ đã là người của ông, sau khi bị hội đồng quản trị sa thải, giờ đây lại được ông giúp đỡ trở lại, chắc chắn Từ Huái Dân sẽ càng cố gắng hơn nữa, và từ đó trở thành một đồng bào trung thành của ông. Càng có nhiều đồng bào như vậy, vị thế của ông tại Công ty Vận tải Biển Thuyền sẽ càng vững chắc hơn.

Sau khi quyết định được thông qua và hội đồng quản trị tan họp, Lý Quốc Đống đã đại diện đầy đủ quyền lực của Công ty Vận tải Biển Thuyền đến bến cảng để đàm phán với phía lao động.

Không cần phải nói nhiều, quá trình đàm phán diễn ra khá suôn sẻ. Lý Quốc Đống đã đưa ra những nhượng bộ lớn cho các đồng hương từ tỉnh An Huy; trong khi đó, sau khi các lao động đồng hương và Gậy Đầu Bang kiểm soát khu vực Thập Lục Phố, họ sẽ trở thành lực lượng hậu thuẫn vững chắc nhất cho ông trong cuộc đấu tranh quyền lực tại Công ty Vận tải Biển Thuyền.

Hai bên đều đạt được những gì mình mong muốn, và cuộc đàm phán đã kết thúc thành công.

Chiều hôm đó, bến cảng Thập Lục Phố đã nhanh chóng hoạt động trở lại, và cả giới Hoa và Tây ở Thượng Hải đều thở phào nhẹ nhõm vì điều này.

Theo chỉ đạo của Đỗ Dung, khi các thủ lĩnh băng đảng ở các bến phà tự nguyện rút lui, các thành viên cốt lõi của Gậy Đầu Bang lần lượt ký kết hợp đồng với Công ty Vận tải Biển Thuyền, trở thành các quản lý vận chuyển tại các bến cảng. Có vẻ như những xung đột giữa các băng đảng tại khu vực Thập Lục Phố cuối cùng cũng đã kết thúc, và mọi chuyện đều trở nên yên ổn.

……

……

Tối hôm đó, bầu trời tối đen, ánh trăng chiếu

Các đệ tử của Gậy Đầu Bang dẫn ông ta vào sân sau. Khi mọi người ngẩng đầu lên, họ nhận ra rằng người đến không ai khác chính là Từ Huái Dân của Công ty Thương mại Vận tải Bằng Tàu thuyền.

Anh chàng này đến một mình, bước vào sân sau và cảm thấy như thể mình vừa lao vào miệng hổ; đùi ông ta run rẩy, cổ họng nghẹn lại, và ông ta đứng trơ trọi ở đó, không biết phải tiến lên hay lùi lại, chỉ biết cười ngốc nghếch để che giấu sự lo lắng trong lòng.

Giang Liên Hành liếc mắt về phía ông ta, và Lưu Yên Thanh lập tức đứng dậy đi đón, cười ha hả và chào hỏi:

“Giám đốc Từ, lại gặp nhau rồi! Gần đây ông có khỏe không?”

Từ Huái Dân vội vàng đáp lại, lắp bắp nói: “Cũng… cũng ổn thôi… Một trò chơi, một giấc mơ mà!”

Mọi người cùng bật cười.

“Giám đốc Từ quả là ân nhân lớn của chúng tôi!” Vương Lão Chín vẫy tay mời ông ta: “Nào, mời ngài ngồi xuống đi!”

“Không dám, không dám!” Từ Huái Dân lắc đầu lia lịa, vội vàng nói: “À… Ngài Chín ạ, Giám đốc Lý nói rằng tối nay ông ấy không tiện đến, vì vậy ông ấy đã cử tôi đến đây để chúc mừng các anh em.”

Lý Quốc Đống vừa mới điều phối công việc ở bến cảng, rõ ràng không thích hợp để cùng với phe lao động ăn mừng; còn Từ Huái Dân sau khi được phục chức, nếu không có sự đồng ý của Gậy Đầu Bang, thì chỗ ngồi của ông ta cũng sẽ không vững chắc.

Vương Lão Chín cười lớn: “Nếu Giám đốc Từ đến đây để chúc mừng, thì ông nên ngồi xuống và uống một ly với mọi người chứ! Nào, mời ngài ngồi đi!”

Từ Huái Dân có vẻ do dự.

Thấy vậy, Lưu Yên Thanh cười hiền và xin lỗi: “Giám đốc Từ, trước đây chúng tôi có phần làm phiền ông, nhưng đó chỉ là những hành động bất đắc dĩ mà thôi. Xin ông hãy tha thứ cho chúng tôi, và cùng với mọi người uống vài ly rượu, để quên đi những hiềm khích nhé!”

Mọi người nói một cách chân thành, khiến Từ Huái Dân bớt e ngại hơn, và cuối cùng ông ta cũng ngồi xuống chỗ cuối bàn.

Ông ta nhìn quanh, thấy ánh nến chiếu rọi khuôn mặt mọi người, và bỗng nhiên cảm thấy như thể tất cả mọi người xung quanh đều là yêu ma quỷ dữ; chỉ có một người nhỏ bé trông giống con khỉ bên cạnh ông ta, có vẻ khá dễ mến. Ông ta nuốt nước bọt và thì thầm hỏi người đó:

“Xin hỏi ngài hùng này, ai là ông Giang Liên Hành vậy?”

Người đó nghe vậy liền ngẩng thẳng người lên, trong lòng cảm thấy rất thoải mái, và lập tức hét lên về phía đối di

“Ha!” Giang Liên Hành vẫy tay nhưng lại nói: “Mỗi gia đình đều có luật lệ riêng, mỗi nghề nghiệp cũng có quy tắc riêng. Đây là cách chúng ta thể hiện sự tôn trọng đối với giám đốc Từ Huái Dân. Tiền đã được đưa ra rồi, làm sao có thể yêu cầu người ta hoàn trả lại được?”

Từ Huái Dân kiên quyết từ chối, vẫn giơ hai tay lên: “Không không không, ông Giang, đây là việc bổn phận của tôi, ông nhất định phải nhận lấy. Giám đốc Lý đã nói với tôi rằng, những người ủng hộ tôi trở lại Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển đã giúp đỡ tôi rất nhiều; ân tình này đã quá lớn rồi, làm sao tôi dám nhận tiền được!”

Sau nhiều lần từ chối và nhiều lần khuyên nhủ, cuối cùng Giang Liên Hành cũng để Lưu Yến Thanh nhận lấy các tờ séc ngân hàng.

Sau khi uống vài ly rượu mạnh, mọi người đều hơi say, tâm trạng trở nên phấn khích hơn. Vương Lão Chín không khỏi nâng cốc chúc mừng Giang Liên Hành:

“Anh em thật sự là những người am hiểu chuyện trong giang hồ! Hội đồng người cùng quê chúng ta có thể nổi tiếng trong thời gian ngắn như vậy, anh có công lao không nhỏ đâu!”

“Chỉ là lời khen quá mức thôi,” Giang Liên Hành cười nói, “Chúng ta đều hỗ trợ lẫn nhau mà thôi. Khi anh có chỗ đứng vững chắc ở đây, lần sau khi em đến Thượng Hải, cũng sẽ có chỗ nương tựa. Em chỉ đơn giản là góp ý một số điều mà thôi; nếu không có sức mạnh của anh, em cũng không thể làm được gì cả, huống chi nói đến công lao.”

Trần Lập Hiến vội vàng tiếp lời: “Ông chủ Giang, không thể nói như vậy được. Dù Vương Lão Chín có uy tín đến đâu, những người anh em ở bến cảng vẫn cần phải sinh sống. Nếu không có sự hỗ trợ tài chính của ông chủ Giang, ‘Xích Thập Lục Pù’ e rằng không thể tồn tại được ba ngày.”

Lạc Đà cùng những người khác cũng đồng tình: “Nhờ có sự giúp đỡ của ông chủ Giang, ‘Xích Thập Lục Pù’ mới trở thành lãnh địa của Gậy Đầu Bang; từ nay trở đi, chúng ta người cùng quê sẽ không còn phải chịu sự áp bức nữa.”

Mọi người đều gật đầu liên tục, trông như đang tràn đầy hy vọng cho tương lai.

Nhưng đến lúc này, Giang Liên Hành bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu cười hỏi: “Vương Lão Chín, tôi nhớ trước đây anh đã nói về cái tên…”

“Kruopétkin!” Vương Lão Chín mắt sáng lên, “Anh em, anh có hứng thú muốn tìm hiểu về ông ấy không?”

“Cũng không phải là hứng thú lắm, chỉ là tò mò mà thôi,” Giang Liên Hành do dự nói, “Vương Lão Chín, ông nói rằng ‘Kruopétkin’ muốn đánh bại mọi quyền lực áp b

“À, hiểu rồi, hoàn toàn hiểu.”

“Anh em ơi, nếu một ngày nào đó tôi bắt đầu áp bức công nhân, chắc chắn sẽ có người khác thay thế tôi.”

“Nếu cứ nói như vậy, chẳng phải mãi mãi không bao giờ yên ổn sao?”

“Tất nhiên, cách mạng không phải là kết quả, mà là quá trình; chúng ta phải luôn trẻ trung và tiếp tục đấu tranh!”

“Vậy là mãi mãi không thể sống yên ổn à?”

Jiang Liên Hành gật đầu im lặng, nhưng trong lòng lại coi thường những lời này.

Tất cả các băng đảng trong giang hồ khi mới được thành lập đều nói như vậy và cũng đều làm như vậy; nhưng quy tắc của băng đảng là cố định, còn con người thì sống, cuối cùng vẫn sẽ đi theo con đường cũ. Ngay cả nếu Vương Lão Cửu không làm như vậy, những tên đồng bọn hung ác dưới trướng ông ấy cũng có thể sẽ làm như vậy.

Cho đến nay, Jiang Liên Hành đã nghe không biết bao nhiêu phương pháp để cứu nước và giữ vững đất nước, nhưng không có phương pháp nào khiến ông thực sự tin tưởng.

Dĩ nhiên, ban đầu ông cũng không có ý tranh luận; chỉ là sống trong thời đại này, không ai có thể tránh khỏi việc phải nghe về các học thuyết khác nhau, dù là người quý tộc hay người bình thường.

Mọi người cười nói vui vẻ và uống thêm vài ly rượu nữa.

Jiang Liên Hành cảm thấy không còn hứng thú nữa; sau khi hoàn thành công việc, ông bắt đầu nghĩ đến việc trở về quê nhà.

Mặc dù “Ba Ông Trùm” ở Thượng Hải vẫn chưa đến xin lỗi hay trả lại lời mời, nhưng danh tiếng của họ đã bị tổn hại; họ không chỉ mất đi bến cảng Kim Nguyên mà còn mất luôn toàn bộ khu vực Sáu Mươi Lăm Phố.

Gậy Đầu Bang đã giành chiến thắng rõ ràng; “Ba Ông Trùm” chắc hẳn cũng đã biết nguyên nhân của cuộc tranh chấp này.

Theo lý thuyết, Jiang Liên Hành cảm thấy mình đã thu được lợi ích đủ lớn, nhưng lại cảm thấy không mấy thoải mái. Thượng Hải là một nơi xa xôi; nếu tiếp tục ở lại đây lâu hơn, chắc chắn sẽ xuất hiện thêm nhiều rắc rối. Vì vậy, ông bắt đầu tự hỏi liệu có nên dừng lại ở thời điểm này hay không.

Dù sao thì, ông là người đứng đầu; những đồng bọn dưới trướng ông có thể hành động theo cảm xúc, nhưng ông cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Giống như Đỗ Dung đã chọn cách nhượng bộ để đảm bảo sự ổn định cho tình hình chung, Jiang Liên Hành cũng bắt đầu cân nhắc lợi ích và rủi ro để tìm ra cách rút lui một cách an toàn.

Đúng lúc đó, từ phía xa bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã; một thành viên của Gậy Đầu Bang chạy vào sân sau