Cô ấy không ngờ Tạc Ứng Thanh sẽ đến gặp mình. Hơn nữa, cô cũng không quen với việc tiếp đón người lạ một mình.

Nghe thấy tiếng động ở cửa, Hồ Tiểu Diện vội vàng liếc nhìn, rồi bỗng dừng lại, khuôn mặt trở nên lạnh lùng hơn, trái tim cũng ngày càng nặng nề.

“Chính là cô Tiểu Diện phải không?” Tạc Ứng Thanh mỉm cười giới thiệu, “Tôi là em gái của Hứa Như Thanh.”

Hồ Tiểu Diện hạ mắt xuống, đáp lại một cách nhẹ nhàng, sau đó thu dọn hết các sổ sách trên bàn, chuẩn bị sai người đi lấy hai nghìn đô la Mỹ đã được chuẩn bị sẵn.

Không ngờ, Tạc Ứng Thanh lại bước thẳng đến trước bàn, đặt tay chéo nhau trước ngực, cúi đầu chào hỏi một cách rất khiêm tốn và lễ phép.

Đó không chỉ là cái chào lịch sự qua loa, mà thực sự là một cử chỉ biểu hiện sự khiêm tốn và tôn trọng sâu sắc.

Hồ Tiểu Diện thực sự bối rối, hỏi: “Quản lý Tạc, ông làm vậy...”

Tạc Ứng Thanh có vẻ áy náy: “Những năm qua, cảm ơn hai người đã chăm sóc em gái tôi, tôi xin cảm ơn thay cô ấy.”

“À, không cần phải nói như vậy đâu. Dì tôi trước đây đã rất tốt với tôi và Liên Hàng, bây giờ chúng tôi trả ơn bằng cách chăm sóc bà ấy cũng là điều đương nhiên.”

Tạc Ứng Thanh cười nhẹ: “Đừng nói như vậy. Trên đời này, có cái gì gọi là đương nhiên đâu? Nếu bạn tốt với người khác, người khác cũng tốt với bạn, thế thì cuộc sống sẽ quá đơn giản.”

“Đúng là vậy.”

Hồ Tiểu Diện gật đầu một cách mơ màng, rồi bỗng tỉnh táo lại, vội vàng nói: “Quản lý Tạc, xin ngồi xuống! Giang Nhã, đi gọi chú Đông Phong xuống đây, để anh ấy mang hai nghìn đô la Mỹ lên.”

“Không cần đâu.” Tạc Ứng Thanh vội vàng ôm lấy Giang Nhã, nói: “Đứa bé này thật đáng yêu… Hai nghìn đô la đó, coi như là tiền lì xì cho cô đi!”

“Không thể được đâu! Quản lý Tạc, nhân viên của ông cũng cần ăn uống, phải phân biệt rõ ràng mọi thứ! Giang Nhã, mau đi!”

“Tiểu Diện, tôi xin tiền từ Giang Liên Hành là để giải quyết vấn đề cho các đồng đội của mình; nếu cô thực sự đưa tiền cho tôi, đồng nghĩa với việc bạn đang đẩy tôi ra khỏi đây.”

“Điều đó không phù hợp chút nào!” Hồ Tiểu Diện lắc đầu liên tục, “Ông đã hứa với nhân viên của mình rồi, số tiền này nên do gia đình Giang Gia chi trả mới đúng. Đông Phong! Đông Phong!”

“Đừng… Cô đang muốn đuổi tôi đi à!” Tạc Ứng Thanh vội vàng ngăn cản, “Nhân viên của tôi không nhiều, tôi đã nói rõ

Thấy vậy, Hồ Tiểu Diện càng thêm bối rối và hỏi: “Quản lý Tạc Ứng Thanh, ông định làm gì vậy?”

“Đây là tiền để lo chi phí ăn ở cho chị gái tôi. Tôi biết gia đình Giang Gia có khả năng chi trả, không thiếu tiền đâu, nhưng của các bạn là của các bạn, của tôi là của tôi. Hãy nhận lấy đi, đừng nói với cô ấy, chỉ như vậy tôi mới yên tâm được.”

Hồ Tiểu Diện do dự một lúc, không từ chối, nhưng lại hỏi: “Nếu quản lý Tạc Ứng Thanh thực sự có lòng như vậy, tại sao không đưa trực tiếp cho chị gái ông ấy?”

Nụ cười của Tạc Ứng Thanh bỗng trở nên không tự nhiên, ánh mắt cũng trở nên lảng tránh, do dự và ngập ngừng, cuối cùng chỉ có thể nói ra ba từ một cách cứng nhắc:

“Tôi ghét cô ấy!”

Ghét cô ấy, nhưng lại luôn nghĩ đến cô ấy, quan tâm đến cô ấy… Nếu không phải là tự làm phiền bản thân, thì còn có thể là gì nữa?

Tạc Ứng Thanh cười khổ một cách tự giễu, tự nhủ với mình: “Nhưng, biết làm sao được chứ? Cô ấy là chị gái tôi, tôi đã nuôi dưỡng cô ấy từ khi còn nhỏ. Tôi gọi cô ấy là chị, nhưng thực ra cô ấy giống như mẹ tôi hơn. Người yêu thương tôi nhất chính là cô ấy, người làm tôi đau khổ nhất cũng chính là cô ấy… Đối với cô ấy, tôi thực sự không thể yêu thương được, nhưng tôi cũng thực sự…”

Nói đến đây, cô ấy bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhận ra mình đã nói quá nhiều, liền vội vàng vẫy tay và thay đổi giọng điệu thành một cách thoải mái hơn.

“Dù sao bây giờ tôi cũng chỉ còn cô ấy là người thân duy nhất. Nếu cô ấy mất đi, sau này khi tôi kiếm được tiền, tôi cũng không biết nên so sánh với ai, nên khoe khoang với ai nữa!” Tạc Ứng Thanh cười ha hả và nói tiếp: “Tiểu Diện, những lời này, tôi chỉ có thể nói với em thôi. Những người đàn ông kia, họ chẳng hiểu gì cả!”

Nghe xong, Hồ Tiểu Diện cuối cùng cũng hiểu ra.

Tạc Ứng Thanh giúp Giang Liên Hành ám sát Nhân Ngũ Yê tại Lữ Đại, thực ra không phải vì tiền.

Cô ấy sợ rằng sau khi gia đình Giang Gia sụp đổ, sẽ không ai chăm sóc Hứa Như Thanh nữa; và bản thân cô ấy, vì những lý do không thể nói ra trong quá khứ, mãi không thể quên những việc chị gái mình đã làm.

Tình yêu và hận thù xen kẽ lẫn nhau, mãi mãi không thể giải thích rõ ràng.

Hồ Tiểu Diện dường như rất hiểu được những tâm trạng phức tạp đó. Cô nhìn Tạc Ứng Thanh, do dự một lúc, nhưng lại nói: “Quản lý Tạc Ứng Thanh, ông cũng không chỉ còn một người thân duy nhất thôi. Xét về mặt tu

Hồ Tiểu Diện cũng mỉm cười đồng ý.

Hai người tiếp tục trò chuyện vui vẻ thêm vài câu nữa, không bao lâu sau, bầu không khí trở nên càng thêm thoải mái.

Bỗng nhiên, Tạc Ứng Thanh hỏi: “Tiểu Diện, lúc nãy tôi ở trong căn phòng kia, thấy những vết thương trên người chị gái tôi… Chuyện đó là thế nào vậy?”

“Anh không biết sao?” Hồ Tiểu Diện có vẻ ngạc nhiên.

“Trong hai năm xảy ra cuộc nổi dậy ở Nam Quốc, khu vực Liêu Nam rất hỗn loạn. Tôi chỉ biết sau đó mới tìm hiểu về tình hình ở Phụng Thiên; tôi chỉ biết Châu Vân Phủ đã gặp nạn, nghe nói ‘Hải Lão Hiệp’ và ‘Xuyên Đường Phong’ đều đã chết, còn chị gái tôi cũng bị giam giữ, nhưng là Giang Liên Hành đã giải cứu cô ấy ra… Cụ thể chuyện gì đã xảy ra, tôi cũng không rõ lắm.”

Vì vậy, Hồ Tiểu Diện liền kể lại những sự việc đã qua một cách ngắn gọn.

Mặc dù Tạc Ứng Thanh cố gắng che giấu cảm xúc của mình, nhưng khi nghe nói về việc Hứa Như Thanh bị Tiểu Đông Dương bắt đi tra tấn, anh vẫn ôm lấy Giang Nhã và hôn cô một cái, để lén lau nước mắt.

Hồ Tiểu Diện im lặng một lát, không muốn tiếp tục nói về những chuyện buồn bã đó, liền thay đổi đề tài và hỏi: “Ông chủ Tạc, mặc dù chúng ta có mối quan hệ với cô chị lớn, nhưng dù sao đi nữa, ông cũng đã giúp đỡ gia đình Giang Gia rất nhiều ở Lữ Đại. Sau những sự việc lớn lao ở Liêu Nam, ông dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Tạc Ứng Thanh cười buồn và nói: “Chắc chắn là tôi không thể quay trở lại Liêu Nam được nữa… Nhưng cũng may mà thế thôi; bọn Nhật Bản có quyền lực lớn ở đó, không thể đối đầu được thì cũng đành phải tránh xa thôi! Việc kinh doanh ở Lữ Đại này thuận lợi lắm; theo quy tắc thông thường, tôi nên nghỉ ngơi một thời gian, từ ba đến năm năm nữa mới tiếp tục. Hơn nữa, bây giờ tôi cũng già rồi… Dù có thể tiếp tục làm ăn trong lĩnh vực ‘Yến’ này, nhưng cũng khó có thể đạt được thành công lớn nữa.”

“Ông đâu già rồi!”

“Thật đấy, bạn xem này… Khuôn mặt tôi đã nhão nhụt rồi, so với những cô gái mười bảy, mười tám tuổi kia, thì không thể sánh được đâu!”

“Ông quá khiêm tốn rồi… Nếu ông cũng cho rằng mình già rồi, thì các cô gái ở Phụng Thiên chắc chắn sẽ không thể sống nổi đâu…”

“Đừng đùa nữa! Con người mà, chẳng bao giờ già đi từ từ đâu… Mà là đột nhiên già đi thôi… Bạn xem tôi bây giờ v

“Cũng chưa chắc đâu!” Tạc Ứng Thanh suy nghĩ một lát rồi nói, “Chuyện này tôi cần phải về bàn bạc với họ trước. Dù tôi là chủ nhân, nhưng những việc quan trọng như thế này vẫn cần phải lắng nghe ý kiến của họ.”

Hồ Tiểu Diện nhìn Giang Nhã, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, cuối cùng quay đầu lại và nói: “Nếu anh muốn ở lại Phụng Thiên, gia đình Giang có thể giúp anh mở cửa hàng.”

Tạc Ứng Thanh ngập ngừng một lát, rồi nói một cách e ngại: “Tiểu Diện, tôi hiểu lòng tốt của em, nhưng tôi đã quen sống tự lập rồi, không thể sống nhờ vào người khác được. Tôi biết chị gái tôi trước đây từng quản lý một nhà thổ tên là ‘Hội Phương Lý’, phải không? Những việc kinh doanh mà cô ấy đã quản lý, tôi không muốn tiếp nhận.”

“Chủ nhân Tạc, anh hiểu lầm rồi,” Hồ Tiểu Diện nói, “Anh có người và có tiền, tất nhiên là không muốn tiếp quản công việc của người khác, phải làm thuê cho họ. Tôi thực sự chỉ muốn anh xem xét xem công việc kinh doanh của ‘Hội Phương Lý’ gặp phải vấn đề gì, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc anh sẽ tiếp quản nó.”

“Vậy ý em là…?”

“Đúng vậy, trong hai năm nữa, ty cục Phụng Thiên dự định sẽ quy hoạch lại một khu vực thương mại ở phía tây thành phố. Không giấu anh đâu, gia đình chúng ta có một số mối quan hệ, lúc đó chúng ta có thể giành được khá nhiều đất đai. Một khu vực lớn như vậy, Liên Hàng không thể chiếm hết được, chắc chắn sẽ phải chia sẻ một phần. Nếu anh quan tâm, chúng ta có thể thảo luận. Tất nhiên, nếu anh không quan tâm, cũng không sao cả.”

Tạc Ứng Thanh bỗng nhiên ngạc nhiên.

Cô ấy biết rằng Giang Liên Hành có quyền lực ở Phụng Thiên, cũng nghe nói đến mối quan hệ của anh ta với ty cục Phụng Thiên, nhưng cô ấy không rõ lắm về mức độ quyền lực và mối quan hệ của gia đình Giang tại tỉnh thành. Tuy nhiên, điều mà Tạc Ứng Thanh có thể chắc chắn là: Trong suốt hơn mười năm lang thang khắp nơi, cô ấy hiểu rằng để thiết lập được một nền tảng vững chắc cho sự nghiệp, thì quyền lực và mối quan hệ luôn là yếu tố then chốt. Vì vậy, dù đi đâu, nếu muốn phát triển kinh doanh, thì việc tìm người hậu thuẫn luôn là điều cần thiết. Đối với nhóm người của Tạc Ứng Thanh, sau khi đã liên quan đến các sự cố phức tạp tại Đại học Du lịch, việc lẩn tránh mãi mãi không phải là giải pháp lâu dài; họ vẫn cần có người bảo vệ mới có thể yên tâm sinh sống. Nếu họ giúp đỡ gia đình Giang, dù là về mặt đạo đức hay qua mối quan hệ với Hứa Như Th

Nói cách khác, ngay cả khi họ không hợp tác, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng van xin được hợp tác với gia đình Giang Gia.

Tạc Ứng Thanh hiểu rõ những lợi ích và rủi ro liên quan đến việc này, vì vậy anh không khỏi bị thu hút. Sau một chút suy nghĩ, anh nói: “Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời mà không thể xin được bằng bất kỳ giá nào, chỉ là nó xuất hiện hơi đột ngột một chút thôi. Tiểu Diện, việc này đối với những người luôn hoạt động trực tuyến như chúng tôi thì thật sự rất quan trọng. Sao không để tôi quay lại nói chuyện với họ trước, sau đó sẽ trả lời em? Ngày mai thì sao?”

Nếu là người khác, chỉ cần do dự một giây thôi cũng đã không cần phải bàn tiếp nữa.

Xét về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, Tạc Ứng Thanh có thể được coi là một ngoại lệ.

Hồ Tiểu Diện mỉm cười nhẹ nhàng: “Em là chị gái anh, tất nhiên anh có thể đi.”

“Đừng gọi em như vậy nữa, cứ gọi mãi thế này, sau này em sẽ thấy mình già đi đấy.” Tạc Ứng Thanh vội vàng từ chối, rồi lại tò mò hỏi: “À, em và Giang Liên Hành quen biết nhau như thế nào vậy?”

Hồ Tiểu Diện nhìn ra ngoài cửa sổ, để cho suy nghĩ của mình trôi xa, và một nụ cười dần nở trên môi cô.

“Em và anh ấy…”

……

……

“Ách—hắt! Á, á—hắt!”

Trong phòng khách tầng một, Giang Liên Hành liên tục hắt hơi ba, năm cái, rồi không khỏi xì mũi và lẩm bẩm trong bụng: “Chết tiệt, lại là thằng nào đó đang nói xấu em phía sau lưng!”

Kể từ khi Tạc Ứng Thanh lên lầu, đã trôi qua khá nhiều thời gian, và từ thang lầu thỉnh thoảng vẫn có tiếng cười vang lên.

Giang Liên Hành ngồi một mình trong phòng khách, cảm thấy rất buồn chán. Anh ban đầu muốn tiếp đón chu đáo những người mà ông chủ Tạc Ứng Thanh mang đến, nhưng Đầu Dao và Đỗ Nhị Nương ngồi trên ghế sofa, im lặng như hai tượng đá, hầu như không bao giờ mở miệng nói chuyện, khiến anh không biết phải làm gì, và cảm thấy uể oải, buồn ngủ.

Sau khi Đầu Dao hỏi vài câu về nhóm Hồ Phi do Lý Chính dẫn đầu, họ chỉ biết hút thuốc và uống nước, không biết nói gì thêm nữa.

Đỗ Nhị Nương luôn không tự chủ được mà nhìn về phía đồng hồ treo tường, hai tay nắm chặt vào chiếc áo của mình; nếu không nói gì thì còn đỡ, nhưng mỗi khi cô ấy mở miệng, thì chắc chắn sẽ hỏi: “Anh ấy có đến không nhỉ?”

“Về chuyện này…” Giang Liên Hành gãi đầu, “Chị dâu, đừng lo lắng quá, em đã sai Trường Hổ đi tìm Quốc Tiên rồi. Còn nhiều ngày nữa, các chị ở lại Phụng Thiên thêm vài ngày nữa đi, sau này c

“Giang Liên Hành, cầu thang nhà bạn nên sửa lại rồi đấy!” Tạc Ứng Thanh tức giận nói, “Bạn thật là không quan tâm đến người khác, không biết Hồ Tiểu Diện đang gặp chuyện gì sao?”

Hồ Tiểu Diện vội vàng bênh vực Giang Liên Hành: “Không phải lỗi của anh ấy đâu, ban đầu chính tôi không cho anh ấy sửa cầu thang. Tôi cũng ít khi xuống lầu, nếu người ngoài thấy thì sẽ bị chế giễu mất.”

“Đừng cố bào chữa cho anh ta nữa!” Tạc Ứng Thanh lạnh lùng nói, “Việc làm cho cầu thang có độ dốc vừa phải thì có gì đáng để chế giễu chứ? Một đám người thiển cỏn kia, chỉ cần bạn nói rằng người Tây cũng làm như vậy thì họ sẽ im miệng ngay thôi. Ngược lại, họ còn sẽ nghĩ rằng ngôi nhà này rất thời trang nữa đấy!”

Những lời này vang vào tai Giang Liên Hành, khiến anh không khỏi nhăn mày — Anh tưởng chỉ có một người em họ ghé nhà, ai ngờ lại thành ra như thế này…

“Tạc chủ nhân, mời ngồi đi!” Giang Liên Hành hoài nghi nói.

Tạc Ứng Thanh cười và nói: “Tôi không ngồi đâu, tôi sẽ về chuẩn bị một chút rồi quay lại.”

“Chuẩn bị cái gì?” Giang Liên Hành tròn mắt hỏi, “Có phải ông định đúc áo giáp bằng vàng không?”

Hồ Tiểu Diện vội vàng nháy mắt với anh, rồi nói: “Liên Hành, chúng ta sẽ nói chuyện trên lầu sau. Hôm nay Tạc Ứng Thanh không đến để làm việc, mà là đặc biệt đến để thăm em họ đấy.”

“Tạc Ứng Thanh!?” Giang Liên Hành càng thêm bối rối.

“Tch! Ai gọi tôi là Tạc Ứng Thanh chứ? Trong xã hội này, phải tuân theo thứ bậc gia đình… Bạn phải gọi tôi là ‘em họ’ mới đúng!” Tạc Ứng Thanh giả vờ tức giận nói, “Lão Đao, Đổng Nhị Nương, chúng ta đi thôi! Tôi còn có việc phải nói, ngày mai sẽ quay lại!”

Nói xong, cô ấy dẫn hai người qua cửa vòm, đi qua sân, tiến về phía cánh cửa đen lớn.

Giang Nhã len lỏi qua đám người lớn, hét lên về phía sân: “Dì ghé, ngày mai hãy đến sớm nhé!”

“Dì ghé!?” Giang Liên Hành sửng sốt.

“Biết rồi!” Tạc Ứng Thanh quay đầu vẫy tay với Giang Nhã, “Ngày mai tôi sẽ mang đồ ngon cho con, ngoan ngoãn ở nhà đợi tôi nhé! Tạm biệt!”

Cánh cửa sân mở ra, mẹ con cô ấy lưu luyến nhau.

Giang Liên Hành nhìn quanh, vẻ mặt ngạc nhiên: “Hóa ra suốt buổi chiều nay, hai mẹ con các bạn đã thăng hạng thành ‘thế hệ mới’ rồi à?”