“Đùng—đùng—đùng…” Khi bình minh đến, lại là thời điểm sáng sớm.

Ở vùng ngoại ô thành phố Phụng Thiên, nhà thờ Công giáo Nam Quan hiện lên giữa những ngôi nhà lợp mái đất lạnh lẽo.

Tiếng chuông từ tháp nhà thờ vang vọng mãi không ngừng; dàn hợp xướng đang ca ngợi Chúa, và lời rao giảng thiêng liêng ấy lan tỏa xa xôi. Những tín đồ người Hoa và người Tây ở thủ phủ tỉnh lần lượt đổ về đây để tham gia lễ cầu nguyện theo tiếng nhạc.

Phía đông nhà thờ là một loạt các công trình phụ trợ, bao gồm phòng học, phòng đọc sách, nhà nguyện nhỏ, viện trẻ em, căn tin, ký túc xá, v.v.

Vào những ngày bình thường, các nhân viên tôn giáo sống và hoạt động truyền giáo tại đây.

Lúc này, một số anh em thuộc gia tộc Giang Gia đang tụ tập nói chuyện gần đó, thỉnh thoảng thổi sáo để trêu chọc các nữ tu trẻ.

Vương Chính Nam bỏ qua những người anh em kia, đi vòng qua biển hiệu “Thần yêu thế nhân”, và vội vàng đi về phía nhóm công trình phía đông nhà thờ.

Vừa đến cửa, anh đã thấy một vị mục sư già gần bảy mươi tuổi bước xuống từ bậc thang, mỉm cười đón anh.

Người đó tên là Sư Su Peilisi, là một nhân viên tôn giáo của Hội Truyền giáo Nước ngoài Paris, Pháp, đồng thời cũng là vị giám mục kế nhiệm thứ hai của giáo phận Nam Mãn. Tuy nhiên, ông vừa mới nghỉ hưu vào năm ngoái và hiện đang bận rộn trong việc giao nhận công việc cho vị giám mục kế nhiệm.

Sư Su Peilisi đã sống ở Đông Dương trong ba bốn mươi năm.

Từ thời nhà Thanh, ông đã bắt đầu công việc truyền giáo ở ngoại ô; vào năm Canh Tử, ông đã chứng kiến trực tiếp cảnh “Anh cả” đốt cháy nhà thờ Nam Quan, và sau đó ông đã gánh vác trách nhiệm xây dựng lại nhà thờ. Vì vậy, ông được đánh giá rất cao trong Hội Truyền giáo Nước ngoài tại khu vực Đông Dương.

Thậm chí, trong tất cả các giáo phận ở Đông Dương, cũng khó có thể tìm thấy một vị mục sư nào có kinh nghiệm lâu dài hơn ông.

Khi thấy Vương Chính Nam đến, Sư Su Peilisi lập tức vẫy tay và gọi anh bằng tiếng Trung rất thông thạo:

“Vương, chào buổi sáng.”

Hai người coi nhau như bạn bè không kể tuổi tác; lý do chỉ đơn giản là vì gia tộc Giang Gia thường xuyên quyên góp nhiều tiền cho các hoạt động tôn giáo.

Vương Chính Nam đã sống cùng người Tây trong thời gian dài; mặc dù ông không hiểu rõ tiếng Pháp hay tiếng Đức, nhưng ông vẫn có thể nói được vài câu tiếng Anh thông dụng.

Ông không rõ ràng lắm về sự khác biệt giữa Công giáo La Mã và Tin Lành, cũng chỉ hiểu mơ hồ về các cấp bậc của giới tôn giáo; nên mỗi khi gặp mục sư,

“Ôi trời, cảm ơn quá, vậy thì xin phiền anh rồi.” Vương Chính Nam vội vàng nói một cách lịch sự, “Xin mời, anh đi trước nhé.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đẩy cánh cửa bước vào hành lang và tiến vào một phòng khách có vẻ đơn giản. Bên trong chỉ có một chiếc bàn dài và vài chiếc ghế; không gian trông khá đơn điệu, nhưng những đồ dùng uống trà trên kệ ở góc phòng lại rất tinh xảo và đắt tiền.

Lúc này, trong phòng khách chỉ có một vị mục sư đang ở độ tuổi sung sức, mặc áo choàng đen, cổ áo hơi lộ ra phần da trắng; ông ta đã bắt đầu hói đầu và để râu. Khi thấy người khác bước vào, ông ta lập tức đứng dậy để chào đón.

“Vương, để tôi giới thiệu cho anh.” Su Peilisi đứng giữa hai người, nói với giọng nhiệt tình, “Đây là vị giám mục thứ ba của giáo phận Nam Mãn; tên tiếng Trung của ông ấy là Vệ Trung Phan.”

“Fader, chào mừng anh!” Vương Chính Nam vội vàng đưa tay ra chào.

Su Peilisi tiếp tục giới thiệu với đồng nghiệp trong giáo hội: “Đây chính là ông Vương mà tôi thường xuyên nhắc đến với các bạn. Những năm qua, ông Vương đã đóng góp rất nhiều cho sự phát triển của giáo hội chúng ta ở Nam Mãn; ông đã quyên góp rất nhiều tiền. Trong công việc của anh ở Phụng Thiên sau này, chắc chắn sẽ không thể thiếu sự hỗ trợ của ông!”

Nghe vậy, Vệ Trung Phan cũng nghiêm túc đưa tay ra và cười nói: “Cảm ơn ông Vương vì sự hỗ trợ hào phóng của mình đối với giáo hội; mong Chúa luôn ở bên cạnh ông.”

“Không không không, Fader, anh quá lịch sự rồi; đó chỉ là những việc nhỏ bé mà thôi!” Vương Chính Nam vội vàng từ chối.

“Chúng ta đều là những con cừu lạc lõng; Chúa chính là người chăn dắt chúng. Việc người chăn dắt lấy một ít lông cừu của chúng, đó không phải là điều hiển nhiên sao? Hehehe!”

Su Peilisi và Vệ Trung Phan nhìn nhau, cảm thấy câu nói của Vương Chính Nam hơi kỳ lạ. Vương Chính Nam cũng nhận ra mình đã sử dụng từ ngữ không phù hợp, liền vội vàng sửa lại: “Ý tôi là, những khoản tiền quyên góp của tôi thực ra đều là do sự hướng dẫn của Chúa; tôi không thể không quyên góp, nếu không làm vậy tôi sẽ cảm thấy không yên tâm.”

Như vậy, hai vị mục sư mới yên tâm và lập tức mời Nhan Phong ngồi xuống để thảo luận.

Cuộc gặp gỡ hôm nay vừa là do Nhan Phong chủ động đến, vừa là do giáo phận Nam Mãn chủ động mời. Cả hai bên đều có mục đích riêng khi đến đây, vì vậy họ không lãng phí thời gian trong những lời nói không cần thiết mà nhanh chóng bước vào chủ đề chính.

Lần gặp gỡ đầu tiên này,

“Phải hỗ trợ, nhất định phải hỗ trợ!” Vương Chính Nam liên tục gật đầu nói, “Fader, cứ nói ra bất kỳ yêu cầu gì đi.”

Sư Phụ Tây lấy lời, nói một cách thẳng thắn: “Điều là này, Giám mục Vệ Trung Phi muốn mở một phòng khám gần nhà thờ để cung cấp dịch vụ y tế miễn phí cho các tín đồ của chúng ta và người dân ở Phụng Thiên.”

“Lợi ích cho quốc gia và dân chúng, làm việc thiện, đó là điều tốt đẹp! Tôi nhất định phải tham gia!” Vương Chính Nam vỗ ngực cam đoan, “Khi đến lúc cần quyên góp tiền, tôi sẽ dẫn đầu trong việc đóng góp… Dù sao tôi cũng có tội lỗi mà!”

Vệ Trung Phi rất vui mừng, vội vàng gật đầu tán thưởng: “Ông Vương thật xứng đáng là tấm gương cho các tín đồ người Hoa!”

“Hehe, Fader, đừng vội khen ngợi tôi ngay bây giờ. Nếu ông muốn mở phòng khám, tôi cam đoan sẽ giúp ông gọi vốn, nhưng tôi phải nói rõ ràng: Những năm qua, tôi luôn đại diện cho Giang Gia trong việc quyên góp cho nhà thờ. Điều này, các ông cũng phải ghi nhận công lao của chủ nhân tôi.”

“Ông Vương không cần phải khiêm tốn đâu. Chúng tôi biết rằng chính ông đã thuyết phục Giang Gia hỗ trợ nhà thờ.”

“À, dù tôi có thuyết phục đến đâu thì số tiền đó cuối cùng cũng do chủ nhân tôi chi trả mà!”

“Hiểu rồi. Nếu vậy, tôi sẽ cầu nguyện cho ông Vương. Mong Chúa ban phước cho ông ấy.”

Vương Chính Nam đẩy ghế lại gần hơn một chút, rồi nói: “Cầu nguyện tất nhiên là tốt nhất, nhưng tôi còn mong rằng Fader có thể chính thức công nhận anh trai tôi, tức là Giang Liên Hành, là tín đồ của ‘Hội Truyền giáo Nước ngoài’ và được hưởng sự bảo vệ của nhà thờ.”

Sư Phụ Tây và Vệ Trung Phi nhìn nhau, có vẻ hơi bối rối: “Điều này không phải là vấn đề khó đâu. Nếu ông Vương muốn quy y, chúng tôi tất nhiên sẵn lòng chấp nhận ông ấy… Nhưng ông Vương dường như chưa bao giờ đến đây cả.”

“À, chủ yếu là chủ nhân tôi luôn bận rộn với công việc, không có thời gian… Thực ra, trong lòng ông ấy đã tin vào Chúa từ lâu rồi.”

“Điều này…”

Vệ Trung Phi hơi do dự, sau đó hỏi: “Vậy ông Vương đã được rửa tội chưa?”

Vương Chính Nam lắc đầu: “Chưa đâu.”

“Vậy ông ấy đã từ bỏ Sa-tan chưa?”

“Từ bỏ rồi… Ông ấy không bao giờ chịu đồng hành cùng Sa-tan đâu!”

Vệ Trung Phi quay sang nhìn Sư Phụ Tây, bỗng nhiên nói vài câu bằng tiếng Pháp, có vẻ như đang thảo luận xem liệu việc này có phù hợp với quy định hay không.

Một lát sau, có vẻ như vị tu sĩ già đã giành

Vệ Trung Phàn cũng đồng ý nói: “Điều kiện là ông Giang sẽ tiếp tục hỗ trợ giáo hội của chúng tôi, cũng như dự án phòng khám…”

“Cứ yên tâm! Chỉ cần Fader công nhận tư cách chủ nhân của tôi, thì không chỉ phòng khám mà ngay cả việc xây dựng bệnh viện, Giang Gia cũng sẽ hỗ trợ hết sức!”

Hai bên đều đạt được những gì mình muốn, nên cuộc thương lượng diễn ra rất thuận lợi.

Dù Vương Chính Nam không hiểu rõ lắm về vị thế của các giáo hội ở các quốc gia phương Tây, nhưng anh ta biết một điều chắc chắn: những nhà truyền giáo này có quyền lực lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài của họ.

Khu vực Thập Lý Dương Trường, với hai thế giới và ba cơ quan quản lý khác nhau, Pháp Thuộc Khu tự thành một lực lượng độc lập; các giám mục của các giáo khu ở Đông Dương cũng có nhiều mối liên hệ với nhau.

Chính vì vậy, Vương Chính Nam mới đặc biệt đến gặp vị giám mục mới của giáo khu Nam Mãn, hy vọng có thể mang lại sự bảo đảm về tư cách cho người anh trai xa xôi của mình ở Thượng Hải, dù không chắc liệu điều này có hiệu quả hay không, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không chuẩn bị gì cả.

Còn Vệ Trung Phàn, với tư cách là vị giám mục mới của giáo khu, cũng cần sự hỗ trợ của các quý tộc địa phương để có thể tiếp quản trách nhiệm từ Su Peilisi một cách suôn sẻ.

Hai bên đều có lợi cho nhau, nên họ đã nhanh chóng đạt được thỏa thuận.

……

……

Sau khi rời khỏi Nhà thờ Công giáo Nam Quan, Vương Chính Nam, dưới sự bảo vệ của các anh em, đã đi khắp các công ty phương Tây ở Phụng Thiên cũng như nơi ở của các phóng viên nước ngoài, tạo dựng mối quan hệ, nỗ lực cung cấp sự hỗ trợ về mặt mạng lưới quan hệ cho Giang Liên Hành và những người khác ở Thượng Hải.

Cả ngày làm việc vất vả, anh ta đã mệt đến mức cơ thể như muốn tan chảy.

Khi hoàng hôn buông xuống, khi đang đi qua Tiểu Tây Quan và đến trước cổng công ty bảo hiểm Tranh Hoành, anh ta tình cờ gặp lại Iaspsen.

Hai người trò chuyện vài câu, Vương Chính Nam hỏi: “Trời sắp tối rồi, sao anh lại đến đây?”

Iaspsen thở dài và nói: “Ông Vương ơi, tôi sắp trở về Liêu Nam để tái thành lập công ty Đức Mao. Lúc nãy ông Triệu đã tìm tôi, nên tôi cũng ghé qua để chào tạm biệt với Phương Ngôn.”

Sau một ngày làm việc vất vả, nghe tin này, Vương Chính Nam quyết định đi cùng người Đức đó vào tòa nhà công ty bảo hiểm, hướng về văn phòng tầng cao nhất.

“Ông Triệu tìm anh có chuyện gì vậy?” Nam Phong hỏi trong lúc đi.

Iaspsen hạ giọng và giải thích: “Anh ấy muốn thảo

“Tôi cũng hiểu điều đó, nhưng tôi nghe các phóng viên nước ngoài nói rằng vũ khí của quốc gia các bạn đã bị tiêu hủy hết rồi chứ?”

“Những thứ bị tiêu hủy chỉ là vũ khí lớn mà thôi; đạn dược vẫn còn đấy, đặc biệt là súng ngắn Mauser. Các binh sĩ của chúng tôi không thích sử dụng loại súng này lắm, không ngờ các bạn lại rất thích nó; nhiều số hàng đã bị buôn lậu sang khu vực Đông Dương từ lâu rồi.”

Nói đến đây, Ispason bỗng hỏi: “À, ông Giang vẫn chưa trở về từ Thượng Hải sao?”

Vương Chính Nam lắc đầu và thở dài: “Chuyện này nói ra thì dài lắm đấy… Đợi vào văn phòng rồi mới kể chi tiết nhé!”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến trước cửa văn phòng tầng cao nhất. Khi mở cửa vào, họ thấy Triệu Quốc Yến đang ngồi trên sofa tiếp đón hai vị khách lạ. Phương Ngôn thì đang đứng bên cạnh bàn làm việc, kiên nhẫn sắp xếp các tài liệu; khi thấy Ispason bước vào, cô vội vàng tiến lại gần và mỉm cười chào hỏi như mười mấy năm trước.

Hai người tiếp tục trò chuyện với nhau. Trong khi đó, ánh mắt Vương Chính Nam hướng về phía sofa, và anh thấy hai người đàn ông mập mạp, mặc áo khoác len đang cười nói vui vẻ.

“Lão Triệu ơi, hai người này là…” Anh tiến lên và hỏi một cách do dự.

Chưa kịp để Triệu Quốc Yến trả lời, hai người đàn ông đó liền nghiêng đầu nhìn Vương Chính Nam, trong tay cầm chiếc mũ cao bồi và cười nhạo: “Sao vậy, không nhận ra à?”

“Hai người này là anh em của Lý Chính, họ đặc biệt đến đây để giúp đỡ gia đình chúng ta,” Triệu Quốc Yến giải thích.

“Đến nhanh thật đấy…” Vương Chính Nam có vẻ ngạc nhiên.

“Làm sao có thể không nhanh được chứ!” Hai tên Hồ Phi nói một cách thoải mái, “Ông chủ lớn của chúng tôi nghe nói ông Giang đã gặp rắc rối ở phía nam, liền cử chúng tôi đến ngay. Dù sao thì cũng là bạn bè suốt mười mấy năm rồi… coi như là đến thăm nhau thôi.”

Vương Chính Nam mới biết rằng Lão Niu, Lão Giải và Dương Lạt Tử vừa rời đi chỉ một ngày thôi, nhưng đã có người bạn tin cậy được cử đến Phụng Thiên ngay lập tức. Tại sao lại nhanh đến thế?

Nguyên nhân chính nằm ở tuyến đường sắt Nam Mãn Châu. Đông Dương đã đầu tư sâu rộng vào khu vực ngoại biên gần hai mươi năm nay; để thu hoạch tài nguyên một cách hiệu quả hơn, họ đã xây dựng nhiều tuyến đường sắt. Trong vòng mười mấy năm, khu vực phía nam tỉnh Phụng Kiến và tỉnh Cát Lâm đã có một mạng lưới đường sắt rất phức tạp. Những tên Hồ Phi này chỉ cần đi xe lửa, trong vòng một ngày đêm là có thể đi khắp tỉ

Vương Chính Nam đáp lại một tiếng, rồi vội vàng gọi hai tên Hồ Phi đi cùng xuống lầu.

Dù sao thì, trên danh nghĩa, công ty bảo hiểm vẫn là một doanh nghiệp chính thức; không thể để một nhóm người xấu xí đến đây để thảo luận việc gì được.

Nhưng hai tên Hồ Phi lại lắc đầu và nói: “Chuyện ở nhà thì không vội đâu. Quan trọng là lần này chúng tôi đến đây không mang theo vũ khí. Các anh hãy nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng những thứ cần thiết đi!”

“Yên tâm, chúng tôi chắc chắn có vũ khí.” Triệu Quốc Yến giơ tay chỉ vào Ispenshaw và nói: “Chúng tôi đã đặt mua hai mươi khẩu súng lớn từ nhà sản xuất. Sau khi hoàn thành công việc, các anh có thể mang chúng về.”

Hai tên Hồ Phi liền mắt sáng lên và reo lên: “Miễn phí à? Điều đó thật tuyệt! Đừng để sau này lại phải trả tiền lại đấy.”

“Không đâu, miễn là các anh đừng sợ hãi khi đến lúc cần thiết thôi.”

Nghe vậy, hai tên Hồ Phi lập tức nhăn mặt và lẩm bẩm: “Chết tiệt… Suốt năm nay, chúng tôi chỉ lo đánh nhau trên núi với bọn Mao Tử thôi. Sao những thằng nhỏ ở Thượng Hải lại mạnh mẽ hơn cả quân của bọn Mao Tử vậy?”

Ngay lúc đó, cửa văn phòng bỗng nhiên vang lên tiếng gõ.

“Đi vào!” Triệu Quốc Yến ra lệnh.

Ngay sau đó, một người thuộc gia tộc Giang Gia bước vào và nói nhỏ: “Anh Yến ơi, bọn từ Đại Cô Sơn đã cử người đến rồi, còn có cả người từ Điều Binh Sơn nữa… Chúng ta có nên cho tất cả họ lên đây không ạ?”

Một mũi tên xuyên qua mây, hàng ngàn binh sĩ đã tề tụ lại.

Gia tộc Giang Gia, dựa vào sự hậu thuẫn của Trương Lão Gạc Ta, đã hoạt động trong lĩnh vực này suốt mười năm ở tỉnh Phụng. Đây là lần đầu tiên họ tổ chức cuộc họp với các thủ lĩnh của các băng nhóm địa phương. Chỉ trong vòng hai ngày, đã có nhiều băng nhóm lân cận đáp lời kêu gọi.

Mặc dù những tên Hồ Phi này sống rải rác ở nhiều nơi và số lượng họ không nhiều, nhưng không thể để họ lang thang khắp thành phố được. Nếu xảy ra vấn đề gì, họ sẽ phải tự mình giải thích với chính quyền.

Triệu Quốc Yến đứng dậy và nói to: “Chị dâu đã yêu cầu rằng những người đến đây đều là khách. Tối nay, hãy để các anh em đến ‘Câu lạc bộ Hội Nghị’ ăn một bữa. Ngày mai buổi chiều, chúng ta sẽ lên đường ngay. Những ai đến muộn sẽ không được chờ đợi nữa.”