Chớp mắt đã vào thu, thời tiết buổi sáng và buổi tối dần trở nên se lạnh hơn. Trong thành phố Phụng Thiên Thành, hàng trăm cây cối dù vẫn xanh um tươi tốt, nhưng đã bắt đầu hiện rõ dấu hiệu khô héo, úa tàn; khi gió thổi qua, lá rơi đầy khắp nơi trong thành phố.

Đến giữa trưa, chiếc xe ngựa của gia đình Giang đậu trước cửa nhà của thám tử triệt để Triệu Vĩnh Tài.

Lý Chính Tây ngồi trên xe, hai người anh em canh gác hai bên.

Đúng vào dịp Tết Trung Thu, mọi người đều ra ngoài đi lại.

Bên trong xe, đã được chuẩn bị sẵn các loại quà tặng phù hợp với sở thích của các quý tộc ở Phụng Thiên Thành: những kẻ tham lam được tặng vàng bạc, những kẻ ham mê sắc dục được tặng phụ nữ, những kẻ thích phô trương thì được yêu cầu quyên góp tiền cho từ thiện, còn những kẻ tự cho mình là thanh lịch thì được tặng đồ cổ hoặc tranh vẽ.

Nói chung, tất cả những món quà này đều được chuẩn bị cẩn thận, nhằm đáp ứng sở thích của từng người.

Những món quà này đều do Hồ Tiểu Diện sắp xếp; nơi nào Giang Liên Hành đến, mọi người đều đón tiếp ông một cách nhiệt tình.

Trong chốc lát, tiếng cười nói vang lên từ trong sân.

Tiếng cười càng lúc càng gần, rồi cánh cửa sân mở ra, và chính Triệu Vĩnh Tài ra đón Giang Liên Hành.

Thấy vậy, Lý Chính Tây lập tức nhảy xuống xe, nghe những lời nói không thành thật của họ, trong lòng anh cảm thấy khá bực bội.

“Ôi trời, anh Giang, thật là quá lịch sự rồi… Chỉ lần này thôi, sau này không được như vậy đâu!”

“Không không, đó là điều nên làm thôi… Đội trưởng Triệu đừng nói vậy. Anh và bố tôi đều là bạn cũ, theo tuổi tác mà nói, tôi nên gọi anh là chú… Đây là dịp lễ, chỉ là muốn thể hiện lòng biết ơn mà thôi, ai cũng không thể chê trách được!”

“Anh nói gì vậy! Ồi… Không không không! Ôi trời, anh nói quá nặng lời rồi… Mỗi người có việc riêng của mình, sau này đừng gọi tôi như vậy nữa.”

“Đội trưởng Triệu hãy ở lại đã… Hôm nay là dịp lễ, tôi không muốn làm phiền nữa, xin phép cáo từ!”

Sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng hai người cũng chia tay nhau.

Sau đó, Giang Liên Hành quay người lại, liền cau mày và xoa xoa má mình – những ngày gần đây, anh luôn phải cười giả tạo, đến nỗi mặt đã cứng lại vì cười quá nhiều.

Anh đi đến bên cạnh xe ngựa và gọi Xí Phong: “Nhanh lên, chúng ta phải lên đường đến nhà họ Trương ngay!”

Lý Chính Tây đáp lại một tiếng, vội vàng mở cửa xe và dùng roi thúc ngựa, hướng về phía nội thành.

Hai ngày trước, Giang Liên Hành

Trong suốt hai tháng vừa qua, trụ sở chính của công ty bảo hiểm Tranh Hoành đã bắt đầu hoạt động tại Phụng Thiên.

Các làng mạc xung quanh thành phố tỉnh lẫn khu vực núi thuộc sự quản lý của Vương Quý Hòa đều đã được thu gom hết, sau đó được đem đi giao dịch để đổi lấy tiền mặt và vũ khí đạn dược với công ty Đức Mạo Dương Hành.

Kinh doanh diễn ra rất thuận lợi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Trong thời gian này, ông Miyata Ryūji từ văn phòng Nam Tế tại Phụng Thiên không hề gây khó dễ hay đưa ra bất kỳ chỉ thị nào; ngược lại, ông ta còn nhiều lần cử người đến hỏi xem có cần sự giúp đỡ gì không.

“Người ta không làm gì cả mà cứ quan tâm quá mức, chắc chắn có ý đồ xấu.”

Jiang Liên Hành tự nhận mình khá đẹp trai, nhưng cũng không đến nỗi khiến ai đó nghĩ đến những ý đồ không chính đáng.

Vậy thì chắc chắn ông ta có mục đích khác đằng sau việc này.

Quả nhiên, hơn một tháng trước, Đàm Dịch Thuật cuối cùng cũng đã tiết lộ sự thật với anh…

……

Vào ngày Lập Thu, trời quang đãng, không một gợn mây.

Ngọa Vân Lâu sau khi được tu sửa lại đã trông hoàn toàn mới mẻ, sẵn sàng cho việc mở cửa kinh doanh.

Phía bên trái sảnh tầng một, các quầy phục vụ được thiết kế với lan can sắt; phía bên phải có vài chiếc ghế dài, và ở góc còn được chuẩn bị một số phòng riêng để các công ty lớn thực hiện các giao dịch bảo hiểm.

Ngoài người quản lý kế toán chính, nhân viên trong cửa hàng đều là những người trẻ tuổi; họ còn thuê thêm vài nữ sinh mới tốt nghiệp để phục vụ.

Jiang Liên Hành ban đầu nghĩ rằng việc có những nữ sinh trong cửa hàng sẽ mang lại không khí tươi mới, nhưng họ lại coi anh là người tiến bộ, có tư duy thoáng đãng.

Chiều hôm đó, khi anh đang nói chuyện vui vẻ với mọi người ở tầng hai, một nhân viên bất ngờ chạy lên thông báo rằng có khách muốn gặp anh ở tầng dưới.

Kinh doanh tại Phụng Thiên diễn ra rất tốt; ngay cả trước khi công ty chính thức mở cửa, đã có nhiều người quen đến ủng hộ.

Dù hơi thất vọng, Jiang Liên Hành vẫn không thể từ chối, nên theo nhân viên xuống tầng dưới và vào phòng riêng ở sảnh.

Bên cạnh bàn trà, vị khách có đôi gò má cao vội vàng đứng dậy, mỉm cười và chào: “Ông chủ Jiang, chúc mừng ngày khai trương thành công!”

“Ha! Đây không phải là Lão Đàm sao?” Jiang Liên Hành vừa ngồi xuống vừa nói. “Làm sao anh lại đến đây vậy?”

Đàm Dịch Thuật cười khổ và ngồi xuống đáp: “Ông chủ Jiang thật hài hước!”

“Đừng nói lung tung nữa, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra.”

“Không

Đàm Dịch Thuật nhếch môi nói: “Ông Giang Liên Hành ơi, ông cứ luôn dùng những lời lẽ áp đặt và chỉ trích người khác thì thật là không vui chút nào! Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đều phục vụ cho ông Miyata Ryūji, cùng một con thuyền, cùng một lòng, tại sao lại phải như vậy chứ?”

“Vậy là chính Miyata Ryūji đã sai anh đến đây phải không? Nói ra xem, hắn muốn tôi làm gì nữa?”

“Ông nhìn mình này xem… Ông Miyata rất coi trọng ông, muốn kết bạn với ông. Nếu đã là bạn bè, thì phải biết quan tâm lẫn nhau. Thấy ông công ty bảo hiểm của ông sắp khai trương, ông ấy mới đặc biệt sai tôi đến hỏi xem có điều gì cần giúp đỡ không.”

“Giúp đỡ?” Giang Liên Hành nhăn mày, “Nếu các anh không gây rối, tôi còn đáng lẽ phải cảm ơn mới đúng. Nếu thực sự muốn giúp đỡ, thì đừng liên lạc với tôi làm gì, như vậy tôi cũng yên tâm hơn.”

Đàm Dịch Thuật lắc đầu nói: “Tch! Nếu ông nói như vậy, con đường phía trước sẽ càng trở nên hẹp lại đấy.”

“À! Lão Đàm, anh nói đúng thật! Tên thật của tôi là Giang Tiểu Đạo… Tiểu Đạo mà, đương nhiên là không thể đi trên con đường lớn được.”

“Ông Giang Liên Hành ơi, tôi khuyên ông nên suy nghĩ kỹ lại. Ông làm việc trong lĩnh vực bảo hiểm hàng hóa, nếu không có sự hỗ trợ của Nam Đường, làm sao ông có thể tiếp tục kinh doanh được?”

“Cuối cùng thì, các anh vẫn đang dùng chuyện này để ép buộc tôi mà thôi! Vậy nên tôi hỏi lại, Miyata Ryūji thực sự muốn tôi làm gì, hãy nói thẳng ra đi.”

“Không phải là ép buộc đâu, mà là muốn hỗ trợ ông!”

Giang Liên Hành bực bội vẫy tay: “Được rồi, được rồi, tôi không tranh cãi với anh nữa, nhanh nói đi!”

Đàm Dịch Thuật đề xuất: “Như thế này đi! Sau này, mỗi khi ông bảo hiểm cho hàng hóa nào, trên chuyến tàu nào, hãy thông báo cho ông Miyata, ông ấy sẽ nhờ phía đường sắt hỗ trợ, đảm bảo rằng khách hàng của ông sẽ không bị thiệt hại, thế nào?”

“Đổi lại thì sao?” Giang Liên Hành nghiêng người sang một bên, “Đừng nói với tôi rằng điều này là miễn phí đấy.”

Đàm Dịch Thuật liếc mắt cười nói: “Nếu tôi nói là miễn phí, ông cũng phải tin chứ! Thực ra, việc mà chúng tôi muốn ông giúp đỡ cũng rất đơn giản. Chúng tôi biết ông có mối quan hệ với Trung tướng Trương, và cũng quen biết khá nhiều người trong giới quân sự, cảnh sát và kinh doanh… Nếu ông sẵn lòng chia sẻ với chúng tôi một số thông tin quan trọng…”

“Được thôi!

Giang Liên Hành đã quá quen với thói đối phó một mặt vâng lời nhưng một mặt lại chống đối kín đáo này rồi. Anh ta hiểu rõ rằng, khi mình đang ở trong thành phố tỉnh, việc đối đầu trực tiếp với bọn Nhật Bản là điều không khả thi, vì vậy dù đối phương nói gì, anh ta cũng chỉ cần đồng ý tất cả mà thôi. Quan trọng là phải giành được lợi ích trước, còn những việc khác thì có thể trì hoãn, tìm cớ; nếu cần thì cứ bịa đặt ra, biết đâu còn có thể làm cho bọn Nhật Bản nhầm lẫn được. Khi nào bọn họ cảm thấy anh ta hoàn toàn vô dụng và không có giá trị gì, có lẽ chúng sẽ ngừng quan tâm đến anh ta. Nghĩ đến đây, Giang Liên Hành liền nói: “Tôi còn phải nói gì nữa chứ? Ông Gong Tian đã ân cấu tôi rất nhiều, tôi còn có lý do gì để phàn nàn nữa chứ?”

Đàm Dịch Thuật ngờ vực hỏi: “Ông chủ Giang, lời nói của ông không phải là do lòng không muốn chứ?”

“Lòng không muốn à? Thật buồn cười!” Giang Liên Hành đứng dậy, chỉ trích: “Cậu xem này, vừa vào nhà đã lê bê kéo dài, còn nói tôi không biết cách ứng xử… Cậu hãy nói ra điều kiện từ sớm đi! Nếu cậu nói sớm, tôi đã đồng ý từ lâu rồi!”

“Tôi…”

“Tôi cái gì? Nếu không nói rằng sẽ bảo đảm cho tôi giàu sang phú quý, ít nhất cũng phải đưa cho tôi vài tờ tiền vàng chứ? Cậu cứ keo kiệt mãi thế này, mãi không nói chuyện thực sự… Cậu đang muốn nhận hối lộ à? Đợi đấy, một ngày nào đó tôi sẽ đi tố cáo cậu với ông Gong Tian đấy!”

“Tôi…”

“Tôi cái gì? Nếu không có việc gì thì cứ đi đi, đừng làm chậm trễ việc thu thập thông tin cho quân đội Hoàng gia nữa!”

Đàm Dịch Thuật ngẩn ngơ, vội vàng hỏi: “Thông tin gì vậy?”

Giang Liên Hành vẫy tay: “Thông tin gì tôi cũng không thể nói với cậu được! Muốn chiếm công lao à? Không có cửa đâu!”

Sau một loạt lời chỉ trích, Đàm Dịch Thuật trở nên mất hứng thú, đứng dậy với vẻ xấu hổ và tức giận, bước ra hai bước, rồi lại quay trở lại.

“Tôi chỉ nói câu cuối cùng mà ông Gong Tian bảo tôi truyền đạt.”

Giang Liên Hành gật đầu: “Nói đi.”

Đàm Dịch Thuật tự hào khoanh tay sau lưng và nói: “Ông Gong Tian bảo tôi nói với ông rằng, đừng nghĩ rằng vị trí của Trương Lão Gạc Ta là vững chắc lắm. Anh ta có được ngày hôm nay cũng phải cảm ơn sự hỗ trợ của Đông Dương.”

Giang Liên Hành cười lạnh, chế giễu: “Cảm ơn nhiều lắm… Nếu cậu không nói ra, có lẽ chỉ có mình tôi ở Phụ