Sau khi lễ tang của Giang Thành Hải kết thúc, Giang Tiểu Đạo trở nên càng lúc càng lạnh lùng. Anh ấy ở trong căn phòng ở phía đông suốt vài ngày liền, cùng với Hồ Tiểu Diện kiểm kê sổ sách của hai gia đình Châu và Bạch, đồng thời cùng nhau vẽ ra tương lai cho gia đình mình.

Hai vợ chồng quyết định rằng vào năm sau, họ sẽ phá bỏ ngôi nhà hiện tại để mở rộng và xây dựng một ngôi nhà hai tầng theo phong cách Tây phương, giống như nhà của gia đình Bạch.

Tại ngôi nhà cũ, thỉnh thoảng có những thanh niên đến xin theo học việc cùng với gia đình Giang và Hồ.

Hứa Như Thanh phải nghỉ ngơi yên tĩnh hàng ngày do bị ảnh hưởng bởi chuyện này; trong khi đó, Quan Vĩ cũng trở về khu Đại Tây Quan và tiếp tục công việc cũ của mình.

Gần đến Tết Nguyên đán, ngoài việc chuẩn bị đồ Tết, cuộc sống của mọi người gần như trở nên yên bình.

Lão Thất ban đầu chỉ muốn ăn uống và chờ chết một cách thụ động, nhưng kể từ khi anh cả đi rồi, anh ta cảm thấy trống trải và lo lắng.

Anh ta đã sống cùng với anh cả và anh tư trong ngôi nhà này suốt hơn mười năm; bây giờ chỉ còn một mình anh ta. Nhìn thấy những thanh niên qua lại trong sân, dù họ luôn gọi anh ta là “Lão Thất”, nhưng điều đó càng khiến anh ta cảm thấy xa cách hơn.

Vì các anh em cùng tuổi đều đã rời đi, nên ý định rời khỏi nơi này của anh ta càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Ngược lại, sự xuất hiện của Tiểu Tuyết lại khiến Cung Bảo Nam có lý do để bận rộn.

Cô bé này thích ăn uống và hoạt động, thường xuyên kéo Lão Thất đi chơi.

Mặc dù không muốn, nhưng vì lỗi của mình, Cung Bảo Nam đành phải đồng ý đi chơi cùng Tiểu Tuyết.

…………

Ở khu chợ nhộn nhịp của Đại Tây Quan, các tiểu thương tranh nhau dựng lều và bày hàng, không ai chịu nhượng bộ, gần như làm tắc nghẽn cả con đường.

Có người bán pháo hoa, có người bán mì sợi, có người bán thịt heo, có người bán da đông... Tiếng hô bán hàng liên tục vang lên, người qua kẻ lại, dừng lại đây đó, nhìn ngó xung quanh.

“Chúng ta đã thỏa thuận rồi đấy! Ra ngoài chỉ để đi dạo, xem thôi, không mua đâu!” Cung Bảo Nam nói trong lúc đi. “Nghe thấy chưa?”

“Nghe thấy rồi!” Tiểu Tuyết kéo lấy ống quần của Lão Thất và trả lời một cách rõ ràng.

Nhưng chưa đi được bao lâu, cô bé đã thay đổi ý định. Khi thấy một cửa hàng quần áo, cô bé dừng lại và hỏi: “Anh có thể mua cho em một bộ quần áo mới không?”

“Mua cái gì cơ! Em trông giống như một bộ quần áo mới rồi đấy!” Cung Bảo Nam không kiên nhẫn nói. “Bộ áo len này của em cũng tốt mà, sao lại muốn mua th

Chọn hai cái đi.”

Họ đã ghé qua hai cửa hàng may mặc và mua được một chiếc áo bông cỡ lớn nhất cùng với hai chiếc áo khoác mỏng; sau đó, họ mới trở lại đường phố.

Cung Bảo Nam nhét những đồng tiền lẻ vào túi, vỗ nhẹ vào chúng và khẳng định lại quyết định của mình: “Được rồi, quần áo cũng đã mua xong, lần này không thể muốn thêm gì nữa đâu, nghe rõ chưa?”

“Ừ! Không mua nữa!” Tiểu Tuyết vui vẻ ôm lấy hai chiếc áo khoác mỏng và trả lời một cách rành mạch.

“Kẹo hồ lô đường đá đây! Kẹo… hồ lô đường đá!”

Không xa lắm, có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đang đi tới; ông ấy ôm trong lòng những cây cỏ, trên đó được gắn đầy những quả táo đỏ rực.

“Ê!”

Trái tim Cung Bảo Nam bỗng thắt lại; ông nhìn xuống và thấy… Chết tiệt rồi, cô bé kia đã để ý đến thứ đó rồi.

Nhưng Tiểu Tuyết không hề kêu gọi mua thứ đó, chỉ đứng yên tại chỗ, mím môi lại và nhìn chằm chằm vào những quả táo đó, rồi nói lớn: “Nhìn kìa! Kẹo hồ lô đường đá!”

Cung Bảo Nam cười lạnh trong lòng – Cô bé này, định dụng chiêu này với tôi à? Đừng mong tôi sẽ mắc bẫy đâu!

“Ừm! Em thấy rồi, kẹo hồ lô đường đá, đỏ thật là đẹp! Chúng ta đi thôi!”

Nhưng đôi chân Tiểu Tuyết dường như đã mọc rễ vào chỗ đó, không thể bước đi được: “Lúc ở cửa hàng may mặc, người đó đã đưa tiền lẻ cho anh phải không?”

“Đã đưa rồi, sao vậy?”

“Vừa đủ tiền để mua hai chuỗi kẹo hồ lô đường đá đấy, anh có thể ăn được không?”

“Cảm ơn, nhưng em không ăn kẹo hồ lô đường đâu.”

“Vậy thì anh có thể cho em ăn, em có đậu phộng trong túi, có thể đổi lấy nó được đấy.”

“Em cũng không ăn đậu phộng đâu!” Cung Bảo Nam vội vàng nói, “Nhanh lên, đi thôi! Chúng ta đã thỏa thuận rồi mà, không mua thêm gì nữa đâu.”

“Em biết mà.” Tiểu Tuyết vẫn không chịu đi, “Không mua, nhưng em muốn nhìn thêm một lát nữa!”

Cung Bảo Nam cười lạnh: “Được thôi, cứ nhìn đi! Nhưng em phải hiểu rằng, đã nói không mua thì không mua đâu, tốt nhất là em nên từ bỏ ý định đó ngay từ bây giờ!”

Mười phút sau…

Tiểu Tuyết cầm một chuỗi kẹo hồ lô đường đá trong tay, đi lại nhảy nhót, thỉnh thoảng lại nghiêng đầu hỏi: “Anh thật sự không ăn à? Nó ngon lắm đấy!”

“Không ăn! Nhanh lên đi!”

Cung Bảo Nam tức giận đẩy Tiểu Tuyết vào một con hẻm vắng vẻ.

Khu chợ Tiểu Tây Quan quá nguy hiểm; kẻ thù rất ranh mãnh, không thể đối đầu trực tiếp

Chẳng mất bao lâu, đã đến giờ ăn trưa. Cung Bảo Nam dắt theo Tiểu Tuyết, đi vòng qua khu chợ ồn ào, thẳng tiến về phía bắc thành phố.

Chỉ đi được hơn nửa tiếng đồng hồ, họ đến gần một biệt thự. Cổng nhà mở rộng, và người ta thấy một người phụ nữ mặc áo len hoa xanh đang cúi đầu chào hỏi khi bước ra khỏi nhà.

Sau vài câu trò chuyện, cổng nhà lại được đóng lại.

Người phụ nữ đó tỏ vẻ thất vọng, do dự một lát rồi mới quay đi. Khi bước đi được hai bước, cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn thấy Cung Bảo Nam cùng Tiểu Tuyết, liền vô thức cúi đầu nhường đường. Nhưng rồi cô ấy bỗng ngừng lại, có vẻ như nhớ ra điều gì đó, sau đó lại ngẩng đầu lên, ánh mắt cô ấy sáng lên.

“Ôi! Anh trai, là anh đấy!”

Tiểu Tuyết nghiêng đầu nhìn Cung Bảo Nam.

Lão Thất hơi ngạc nhiên, nhìn kỹ người phụ nữ đang đứng nép mặt lại gần mình, mất một lúc mới nhận ra đó là vợ của Vương Tam Toàn – Lý Thụ Quán.

Khi lần đầu tiên gặp Lý Thụ Quán, cô ấy còn trông rất tươi trẻ, đeo chiếc khăn quàng eo, tay áo kéo lên tới khuỷu tay, đôi mắt long lanh, mái tóc rối bù phủ kín khuôn mặt, làm nổi bật làn da trắng muốt của cô.

Nhưng chỉ trong vòng hơn hai năm, cô ấy đã thay đổi hoàn toàn.

Vẻ mặt u ám không cần phải nói, toàn thân cô trở nên gầy yếu, đôi mắt không còn ánh sáng nữa.

Không chỉ vậy, nửa khuôn mặt trái của Lý Thụ Quán dường như bị lửa thiêu, da bị nhăn nheo, khuôn mặt đã bị hủy hoại.

“À, là anh đấy.” Cung Bảo Nam trả lời một cách lo lắng.

Lý Thụ Quán vô thức quay mặt đi, bước tới gần hơn và hỏi: “Anh trai, lần trước anh đến nhà chúng tôi, nói rằng Tam Toàn có chuyện gì đó, kể từ đó tôi chưa bao giờ gặp lại anh ấy nữa. Anh có biết bây giờ anh ấy ở đâu không?”

“À? Điều này…” Cung Bảo Nam lắp bắp trả lời, “Lần trước, tôi đã gửi thư cho các bạn mà.”

Lý Thụ Quán hạ mắt xuống, mặc dù đã đoán trước, nhưng vẫn không thể che giấu nỗi thất vọng: “Vậy là anh ấy thực sự đã chết sao? Nhưng tại sao lại chết nhỉ? Xác anh ấy ở đâu?”

Cung Bảo Nam nhíu mày, miễn cưỡng nói: “Tôi cũng không biết đâu. Tôi chỉ là người mang tin thôi.”

“Hai người quen nhau à?” Tiểu Tuyết bất ngờ hỏi.

“Cứ ăn kẹo hồ lô của em đi!” Cung Bảo Nam thì thầm trách móc.

Lý Thụ Quán nhìn Tiểu Tuyết một cái, cố gắng nở nụ cười, nhưng vẫn hỏi: “Anh trai, đây là con gái của anh phải không?”

“Không, đây là tổ tiên của tôi.”

Lý Thụ Quán ngạc nhiên.

Cung Bảo Nam vội vàng đổi chủ đề, hỏi: “À đúng rồi, sao bạn lại đến đây?”

Lý Thụ Quán bình tĩnh trở lại và nói: “Ồ, tôi… tôi đến đây để tìm việc làm, mùa Tết sắp đến rồi mà!”

“Đúng là vậy!” Cung Bảo Nam cười khổ, “Vậy… bà lão kia thì sao rồi?”

Lý Thụ Quán lắc đầu: “Bà lão đã qua đời hai năm trước, sau khi đọc di chúc, bà ấy mới bị ốm.”

“Oh, vậy thì bây giờ bạn—” ánh mắt Cung Bảo Nam lấp lánh, “vẫn sống ở đó à?”

“Không, bây giờ chỉ có mình tôi thôi, không cần phải ở trong căn nhà lớn như vậy, tiền thuê quá đắt. Tôi muốn tìm một công việc lâu dài, vào dịp Tết này, ít ra cũng cần có chỗ ở chứ!”

“Thế à! Vậy mà bạn sống một mình thật sự rất khó khăn phải không?”

“Không khó đâu!” Lý Thụ Quán cố gắng cười, “Còn có nhiều người khó khăn hơn tôi nữa, thiếu ai đi nữa thì cuộc sống vẫn tiếp tục mà! Chỉ là gần đây, việc tìm việc thực sự khó khăn một chút thôi, từ từ thôi, rồi sẽ tìm được cách thôi!”

Thực ra, việc tìm công việc lâu dài có dễ dàng hay không là chuyện khác, nhưng vào dịp Tết, những gia đình giàu có luôn cần thuê người lao động tạm thời.

Lý Thụ Quán gặp khó khăn chủ yếu là vì cô ấy là một góa phụ và khuôn mặt cô ấy cũng bị tổn thương, vì vậy mà bị mọi người coi thường.

Cô ấy tự nguyện kể cho anh ta nghe về hoàn cảnh của mình, mặc dù không nói ra thành lời, nhưng rõ ràng là đang mong được sự giúp đỡ.

Nhưng Cung Bảo Nam có lẽ là không hiểu ý cô ấy, hoặc là vẫn chưa thức dậy hẳn, anh ta cứ ngơ ngác gật đầu và nói: “Đúng đúng đúng, vậy thì bạn cứ tiếp tục công việc đi, tôi đi đây!”

Nụ cười trên mặt Lý Thụ Quán lập tức biến mất, nhưng cô ấy vẫn cố gắng cười và nói: “Ừ, được thôi, anh cẩn thận nhé.”

Cung Bảo Nam vốn đã cảm thấy có lỗi, nghe thấy câu trả lời của cô ấy, anh ta liền vội vàng bỏ đi như thể đang trốn tránh điều gì đó. Đi được vài bước, anh ta bỗng nhiên nhận ra mình dường như đã quên mang theo thứ gì đó, nhìn xuống thì không thấy bóng dáng của Tiểu Tuyết nữa.

“Tiểu Tuyết, nhìn cái gì đó mãi à! Nhanh lên đi!”

Tiểu Tuyết không nghe lời, đứng ngay trước mặt Lý Thụ Quán, vừa ăn kẹo hồ lô vừa hỏi: “Dì, dì có thể buộc tóc cho em được không?”

“Giữa trưa nắng gắt này, buộc tóc làm gì? Dì đã buộc tóc cho em rất đẹp rồi mà!” Cung Bả

“Cậu cứ dùng tay đỡ lấy là nó sẽ đứng thẳng mà!”

Tiểu Tuyết nhất quyết không chịu đi, còn Lý Thụ Quán đứng ở giữa, cũng không biết phải làm sao cho đúng. Sau vài lời nói, cuối cùng họ cũng đồng ý với ý muốn của cô bé nhỏ.

Lý Thụ Quán khá thành thạo trong việc buộc hai bím tóc cho Tiểu Tuyết.

Dù chỉ nhỏ bé, nhưng Tiểu Tuyết rất kén chọn; cô không để Lý Thụ Quán làm việc không công, và nhất quyết muốn tặng cô một chuỗi kẹo hồ lô. Khi không muốn kẹo hồ lô, cô lại đề nghị tặng đậu phộng; nếu không muốn đậu phộng, thì lại là bánh đào… Điều này khiến Lý Thụ Quán cảm thấy rất ngượng ngùng.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Tiểu Tuyết đành nói: “Vậy thì tôi mời cô ăn uống ở ngoài đi, vừa lúc chúng ta cũng đói rồi.”

“Cô mời à?” Cung Bảo Nam cười lạnh, “Cô lấy tiền từ đâu ra vậy?”

Tiểu Tuyết quay sang bên Lão Thất, mạnh mẽ đưa tay ra: “Anh cho em mượn đi!”