“Quan Âm nước ngoài” lần lượt được đưa đến “Hội Phương Lý”, và được Đổng Nhị Nương dạy dỗ để làm công việc mờ ám đó. Chẳng bao lâu sau, chúng lần lượt trở thành công cụ để Giang Gia thu hút khách hàng và kiếm tiền.

Đổng Nhị Nương rất tàn nhẫn và xảo quyệt. Dù trước mặt Triệu Quốc Yến luôn tỏ vẻ e thẹn, nhưng khi đối xử với các cô gái ở nhà thổ, bà ta lại giống như một con quỷ dữ, muốn xé nát họ từ trong ra ngoài, ép hết tinh hoa máu thịt của họ.

Dùng đủ mọi thủ đoạn để kiểm soát họ.

Khi các cô gái người Ba Lan rơi vào tay bà ta, ban đầu họ đều được đối xử tử tế, được ăn uống no đủ.

Bà ta dùng vàng bạc, kim cương để hứa hẹn sự giàu có và quyền lực, thuyết phục họ tham gia vào công việc này.

Một số cô gái ham muốn vật chất, lười biếng, nhận ra rằng không có cái gì được miễn phí trên đời này, nên sớm chấp nhận trở thành đồ chơi cho đàn ông.

Còn những cô gái có tính cách cứng đầu, không biết đánh giá đúng đắn, thì không tránh khỏi bị đánh đập tàn nhẫn.

Đổng Nhị Nương vừa dùng vũ lực, vừa dùng mưu kế. Bà ta cầm cây roi có gai ở tay phải, và trong tay trái lại cầm một chiếc túi nhỏ đen kịt, chứa đầy những sợi râu cứng vừa được cạo đi.

Nếu có ai dám chống đối, bà ta sẽ đánh họ đến nỗi da thịt bị xé nát, sau đó lấy những sợi râu cứng đó nhét vào vết thương, khiến người bị đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Vào mỗi đêm khuya, họ đều phải vật vã, không thể ngủ được. Cơn đau như lửa đốt, cùng với cảm giác ngứa rát khó chịu, ngay cả thần tiên nhìn thấy cũng phải lắc đầu, huống chi là con người?

Ai không chịu tham gia vào công việc này, người đó sẽ không bao giờ yên ổn được. Bà chủ nhà thổ luôn tìm đủ mọi cách để tra tấn họ đến mức không thể sống nổi.

Nói chung, một khi các cô gái sa vào con đường này, trừ khi họ tự tử ngay lập tức, thì cuối cùng họ cũng sẽ phải chịu đựng những điều tương tự.

Tất nhiên, đối với những cô gái người Ba Lan có vẻ ngoài đẹp đẽ, Đổng Nhị Nương thường đối xử tử tế với họ hơn, và không muốn họ quá sớm bị buộc phải làm việc đó. Cô ta chỉ cho phép họ phục vụ khách hàng bằng cách pha trà, và nếu khách hàng không chi tiêu nhiều, họ sẽ không có cơ hội tiếp cận họ.

“Hội Phương Lý” đã bị các nhà thổ khác áp đảo suốt nhiều năm, nhưng nhờ vào sự đặc biệt của mình, cuối cùng nó cũng trở nên phổ biến trước Tết Nguyên đán, và có vẻ như sẽ lấy lại được vinh quang của ngày xưa.

……

Như vậy, thêm một tháng nữa trôi qua.

Năm mới theo l

Đúng vào thời điểm chuyển giao từ năm cũ sang năm mới này, Vương Chính Nam cuối cùng cũng trở về nhà của gia tộc Giang ở Phụng Thiên từ bến cảng Liêu Nam để báo cáo công việc và trình bày kết quả làm ăn với chị dâu Hồ Tiểu Diện.

Sau khi gió nam trở lại, hoạt động tuyển mộ lao động thay thế người Tây của gia tộc Giang cũng chấm dứt.

Không phải Vương Chính Nam không muốn tiếp tục công việc đó, mà là do tình hình chiến sự ở Tây Âu thay đổi đột ngột khi người Đức ngày càng yếu thế và Mỹ quyết định tham gia chiến tranh, nhu cầu về lao động ở Viễn Đông giảm sút đáng kể, đến nỗi gần như không còn cơ hội kinh doanh nào nữa, vì vậy mọi việc cũng tự nhiên mà kết thúc.

Cả năm trời bận rộn, dù kiếm được không nhiều tiền, nhưng mạng lưới quan hệ của anh ta đã được mở rộng đáng kể.

Trong suốt một năm, Vương Chính Nam đã quen biết hầu hết các giám đốc công ty Anh, Pháp tại bến cảng Liêu Nam, thậm chí cả người thân của một số lãnh sự quán.

Điều khiến Giang Liên Hành hơi ngạc nhiên là khi gió nam trở về Phụng Thiên, nó còn mang theo hai người bạn cũ – người Đức Ispens và người hỗ trợ của anh ta, Phương Ngôn.

……

……

Tiểu Tây Quan, Lầu Kết Hương.

Giang Liên Hành mời Triệu Quốc Yến đến và sớm chuẩn bị sẵn một bàn đầy đủ thức ăn uống trong phòng riêng ở tầng hai.

Giữa bàn có một nồi canh dưa chua với thịt trắng và xúc xích máu – đây chính là món yêu thích của người Đức!

Bên cạnh nồi, những bong bóng nhỏ liên tục nổ tung. Vừa mới bắt đầu nấu, cửa phòng đã bị ai đó gõ mạnh.

Vương Chính Nam bước vào phòng, trông có vẻ gầy đi so với trước, dường như anh ta đã phải vất vả không ít.

Ngay khi bước vào, anh ta cười ha hả và nói khẽ: “Anh trai, Ispens và Phương Ngôn đã đến.”

Giang Liên Hành và Triệu Quốc Yến vội vàng đứng dậy, và không lâu sau, họ thấy bóng dáng của hai người hiện ra bên ngoài cửa.

Ngay lập tức, Ispens cùng Phương Ngôn bước vào phòng, mặt mũi bẩn thỉu, cúi chào Giang Liên Hành và cố gắng nở một nụ cười nhợt nhạt.

“Thưa ông Giang, lâu lắm rồi không gặp.”

“Ha, ông Ispens, sao ông lại cúi chào như vậy nữa!” Giang Liên Hành cười nói và kéo một chiếc ghế lại, “Nào, ngồi xuống đi. Thực sự là đã vài năm rồi chúng ta không gặp nhau. Nhìn này, canh dưa chua thịt trắng xúc xích máu – đây đều là món ông thích, tôi còn đặc biệt mang rượu Tây cho ông nữa đấy!”

“Ông Giang thật là hào phóng, cảm ơn rất nhiều!”

Ispens bước đến bên cạnh Giang Liên Hành và ngồi xuống.

Sau bốn năm không gặp

Tất nhiên, kể từ khi vào năm thứ ba của nền Cộng hòa Trung Hoa, Đông Dương đã cưỡng đoạt được vịnh Giao Châu, mối quan hệ kinh doanh giữa hai gia tộc này liền chấm dứt hoàn toàn. Những sợi lông heo, lông ngựa đều được bán cho các công ty phương Tây Anh và Pháp, và mối liên lạc giữa gia tộc Giang Gia và công ty Iaspsen cũng dần bị đứt đoạn.

Tuy nhiên, Giang Liên Hành vẫn biết được tình trạng khó khăn và suy tàn hiện tại của Iaspsen thông qua lời kể của Vương Chính Nam.

Sau khi “cuộc tranh giành quyền lực trong triều đình” kết thúc và gia tộc Đoàn nắm quyền, chỉ sau khoảng nửa năm, chính quyền kinh đô đã chính thức tuyên chiến với Đức. Không những ngừng việc thanh toán các khoản bồi thường mà triều đại Thanh để lại, mà họ còn ra lệnh trục xuất lãnh sự Đức và “ép buộc” thu hồi các khu đất thuê. Các công ty Đức ở các địa phương, không còn sự hậu thuẫn của chính phủ, lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn và suy tàn.

Công ty Đức Mạo của Iaspsen cũng không thoát khỏi cuộc khủng hoảng này. Những mối quan hệ xã hội mà trước đây họ có, giống như những ảo ảnh, trong chốc lát đã tan biến hết.

Vì vậy, cũng giống như nhiều người Đức lưu lạc ở Viễn Đông khác, Iaspsen cũng trở thành một kẻ vô gia cư, không còn sức mạnh hay vị thế như trước đây nữa. Vì lòng nhớ đến những mối quan hệ xưa, Vương Chính Nam đã đưa ông ta cùng với Phương Ngôn trở về.

Lần này họ đến Phụng Thiên, mục đích rõ ràng là muốn nhờ Giang Liên Hành tìm cho họ một công việc và sự bảo vệ.

Mọi người ngồi xuống, ăn uống và bàn bạc công việc. Sau vài câu chào hỏi đơn giản, Giang Liên Hành tò mò hỏi: “Thưa ông Iaspsen, tình hình ở nước các ông bây giờ thế nào? Các ông vẫn có thể kiên trì được chứ?”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt Iaspsen trở nên căng thẳng, nhưng ông vẫn cố gắng nói một cách mạnh mẽ: “Chúng tôi chưa thua trên chiến trường.”

“Ý ông là, các ông đã thua rồi à?”

“Không, vẫn còn hy vọng… chỉ là hy vọng đó khá mong manh mà thôi.”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn nhau, dù không nói ra miệng, nhưng ánh mắt họ đều lấp lánh – nếu người Đức thua rồi, có nghĩa là chúng ta thắng rồi phải không?

Giang Liên Hành nhéo môi, vội vàng rót cho Iaspsen một ly rượu brandy, cố kìm nén niềm vui mừng trong lòng, và giả vờ an ủi ông ta một cách nghiêm túc:

“À, thưa ông Iaspsen, thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh… Ai cũng có lúc gặp xui xẻo thôi. Hãy cùng uống rượu đi!”

Iaspsen uống hết ly rượu brandy trong tay, sau

“Tôi tin rằng Đức sẽ không dễ dàng bị đánh bại đến thế.”

“Đúng đúng đúng, chúng ta cũng thường nói như vậy, nhưng liệu điều đó có thành hiện thực hay không thì khó mà biết được.” Giang Liên Hành cười nói, “Thưa ông Yasep, chúng ta đừng bàn về những vấn đề lớn lao của thế giới nữa, hãy nói về bản thân ông đi. Hiện tại, ông có kế hoạch gì không? Dự định trở về nước phải không?”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, Yasep liền lắc đầu mạnh mẽ, nói: “Hiện tại tình hình ở Tây phương quá căng thẳng, không thích hợp để trở về. Tôi vẫn muốn ở lại Viễn Đông. Dù sao thì tôi đã sống ở đây hơn hai mươi năm rồi, nơi này đã trở thành quê hương thứ hai của tôi.”

“Vì vậy, ông mới đến tìm tôi.”

“Đúng vậy, tôi nghe nói công việc kinh doanh của ông Giang rất thuận lợi, tôi có thể đến làm cố vấn cho ông, hoặc làm công việc dịch thuật.” Yasep không hề e ngại, “Tất nhiên, nếu ông Giang sẵn lòng giới thiệu tôi với các công việc chính thức, tôi sẽ rất biết ơn sự giúp đỡ của ông.”

Giang Liên Hành có chút bối rối.

Lãnh sự Đức tại Phụng Thiên đã bị trục xuất từ lâu rồi, và dường như cũng không còn nhu cầu sử dụng những người Đức nào nữa.

Quan trọng nhất là, Yasep chỉ là một thương nhân mà thôi. Nếu anh ta có thể chế tạo đại bác, thì dù anh ta có nói ra hay không, Giang Liên Hành cũng sẽ tự mình giới thiệu anh ta với Trương Lão Gạc Ta.

Một khoảng lặng ngượng ngùng bao trùm không gian.

Thấy Giang Liên Hành vẫn chưa đưa ra quyết định, Yasep liền vội vàng tự giới thiệu bản thân.

“Ông Giang, mặc dù hai nước chúng ta đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng chiến tranh chỉ là tạm thời mà thôi. Chẳng mất bao lâu nữa, mọi thứ sẽ trở lại trạng thái bình thường. Hiện nay ở Viễn Đông, vẫn còn rất nhiều người Đức như tôi. Tôi quen biết rất nhiều bạn bè trong giới kinh doanh, có lẽ họ có thể giúp đỡ ông được. Ngoài ra còn có các kiến trúc sư, kế toán….”

“Ông có quen ai có thể chế tạo đại bác không?” Giang Liên Hành đột nhiên ngắt lời.

Anh ta đã nghe Ninh Thư nói rằng Trương Lão Gạc Ta có ý định thành lập nhà máy vũ khí tại Phụng Thiên. Mặc dù chuyện này vẫn chưa được công bố chính thức, nhưng khi đó đến, ông Trương chắc chắn sẽ rất mong muốn tìm những người tài năng.

Nghe vậy, Yasep lập tức tỏ ra lo lắng.

Dù rằng bản thân anh ta từng tham gia vào việc buôn bán vũ khí bất hợp pháp, nhưng vai trò của anh ta vẫn chỉ là một thương nhân mà th

Ilsapu Sinh nói một cách lắp bắp, rõ ràng là anh ta không đủ tự tin về chuyện này.

  Thấy vậy, Vương Chính Nam liền vội vàng xen vào nói: “Anh trai ơi, ông Ya là bạn cũ của chúng ta, tìm cho ông ấy một công việc cũng giống như là để Giang Gia có thêm người giúp việc mà thôi.”

  “Gọi đó là ‘giữ người giúp việc’ à?” Giang Liên Hành lập tức phản đối: “Ông Ya là người có hoài bão, chỉ giao cho ông ấy công việc nhàn hạ như vậy thì quá thiếu tôn trọng ông ấy rồi!”

  Nói xong, anh ta bất ngờ quay đầu nhìn Ilsapu Sinh và tiếp tục: “Ông Ya ơi, yên tâm đi. Dù giao dịch có thành công hay không, lòng tốt vẫn còn đó. Bạn không cần phải nói ra khả năng của mình đâu. Vì bạn đã đến Phụng Thiên tìm sự giúp đỡ từ tôi, tôi sẽ không để bạn quay trở lại đâu. Trong giang hồ này, ai chẳng từng gặp phải lúc khó khăn cơ chứ?”

  Nghe những lời này, Ilsapu Sinh cuối cùng cũng bớt lo lắng hơn, liên tục cười và gật đầu, rồi thưởng thức miếng xúc xích máu.

  Jiang Liên Hành bảo Quốc Tiên: “Quốc Tiên, trong hai ngày tới, em hãy sắp xếp chỗ ở cho ông Ya, để ông ấy được nghỉ ngơi thoải mái trước đã. Còn việc làm gì thì sau Tết, chúng ta sẽ cùng suy nghĩ kỹ hơn. Ông Ya, ông nghĩ như vậy có ổn không?”

  “Vậy thì tôi xin cảm ơn sự giúp đỡ của ông Giang.”

  “À, đừng vội cảm ơn tôi ngay. Việc làm của bạn thì tôi vẫn chưa nghĩ ra, nhưng người hầu của bạn… liệu có thể để tôi sử dụng không?”

  “Ý anh là Phương Ngôn ư?”

  Ilsapu Sinh nhìn về phía Phương Ngôn, nhưng thấy cậu bé đang chăm chỉ ăn uống, không ngờ lại bị gọi tên, khiến cậu ta hơi bất ngờ.

  “Ông chủ Giang, ông gọi tôi à?” Phương Ngôn vội vàng lau miệng hỏi, “Có… có việc gì muốn tôi làm không ạ?”

  Jiang Liên Hành gật đầu và hỏi: “Tôi nhớ bạn lớn lên ở bến cảng, phải không? Bạn biết khá nhiều tiếng Anh đấy nhỉ?”

  “Cũng… cũng không nhiều lắm đâu.” Phương Ngôn gãi đầu, có vẻ không tự tin lắm, “Trước khi gặp ông Ilsapu Sinh, tôi cũng chỉ lang thang khắp nơi thôi; những từ vựng thông dụng ở bến cảng thì tôi biết một chút thôi.”

  “Bạn cũng khá giỏi đấy.”

  “Không không, không đến nỗi giỏi đâu. Chỉ là tôi luôn chú ý học hỏi thôi. Nếu biết vài câu tiếng Anh, thì tôi cũng không cần phải vất vả làm việc nặng nữa.”

  Phương Ngôn trông rất trẻ tuổi, nhưng trí óc lại rất lin

“Vậy anh có biết nói tiếng Nga không?” Giang Liên Hành bất ngờ hỏi.

“Cũng biết một chút thôi, nhưng đã lâu lắm rồi không dùng đến.” Phương Ngôn nhớ lại, “Kể từ khi người Nga bị đánh bại và phải rút về phía Bắc, tôi cũng ít có cơ hội để nói tiếng Nga; hầu hết mọi người đều dùng tiếng Đông Dương. Dù vậy, bây giờ tôi vẫn nói tiếng Đức tốt hơn một chút.”

Nhìn thấy Giang Liên Hành quan tâm đến Phương Ngôn, ông Iasopson cũng không ngần ngại khen ngợi anh ta:

“Thưa ông Giang, Phương là một thanh niên thông minh – có lẽ là người thông minh nhất mà tôi từng gặp. Anh ấy rất có năng lực, nhưng hiện tại tình hình của tôi khá khó khăn. Nếu ông sẵn lòng nhận anh ấy làm việc cho mình, thì thật tuyệt vời; tôi sẽ chúc phúc cho anh ấy.”

Phương Ngôn dường như có một năng khiếu bẩm sinh đối với các ngôn ngữ nước ngoài; mỗi khi có cơ hội, anh ta đều có thể nhanh chóng học thuộc lòng một ngôn ngữ mới.

Giang Liên Hành rất coi trọng điều này, và ngay lập tức hỏi:

“Anh bạn, vậy anh sẵn lòng làm việc cho tôi không?”

Đây thực sự là một cơ hội quý báu, nhưng Phương Ngôn lại có vẻ do dự.

Anh nhìn Giang Liên Hành, rồi nhìn Triệu Quốc Yến, nuốt nước bọt và run rẩy hỏi:

“Ông chủ Giang… ông muốn tôi làm lính canh cho ông à?”

Giang Liên Hành cười ha hả và nói:

“Nghĩ gì thế? Chúng tôi là người tốt mà; anh nghĩ chúng tôi là những kẻ xấu xa sao?”

“Không, không hề! Tuyệt đối không có ý đó!” Phương Ngôn vội vàng trả lời, “Ông là một ông chủ lớn; có vài vệ sĩ cũng là chuyện bình thường mà. Tôi chỉ muốn hỏi, ông muốn tôi làm công việc gì cụ thể?”

“Không có công việc gì khác cả… chỉ cần anh làm phiên dịch cho tôi thôi.”

“Chỉ làm phiên dịch thôi ạ?”

Giang Liên Hành không trả lời ngay, mà thay vào đó hỏi:

“Lúc nãy, ông Iasopson nói rằng anh là người thông minh… vậy thực sự anh có thông minh không?”

“Tôi…” Phương Ngôn nhìn quanh, có vẻ bối rối.

Đúng lúc đó, Vương Chính Nam vỗ vai anh và nhỏ giọng nhắc nhở:

“Hãy trả lời xem liệu anh có thể kiểm soát được miệng mình không!”

Phương Ngôn lập tức hiểu ra và vội vàng nói:

“Có chứ! Ông Iasopson đã nói với tôi rằng, những bí mật kinh doanh thì phải giữ kín!”

“Vậy là, anh là người thông minh?” Giang Liên Hành hỏi lại một lần nữa.

Phương Ngôn suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, rồi nâng ly rượu và nói:

“Không… ông chủ Giang, tôi là một kẻ ngốc đây!”

Mọi người đều cười ầm.

Giang Liên Hành vỗ mạnh vào mặt bàn và nói v