Chớp mắt đã đến ngày gia đình Giang Gia tiến hành lễ tang.

Nói thật ra, lễ tang của Hứa Như Thanh được tổ chức hoành tráng hơn nhiều so với những gì Giang Thành Hải từng làm trước đây.

Lúc bấy giờ, gia đình Giang Gia mới chỉ bắt đầu phát triển, cũng không có nhiều tiền rảnh rỗi, nên mọi việc đều được tiến hành một cách đơn giản. Khác hẳn với bây giờ, với đủ loại quy tắc và nghi thức phức tạp.

Người xưa có câu: “Chỉ có việc tiễn biệt người đã khuất mới là việc quan trọng.”

Các sự kiện hôn nhân, tang lễ đều có rất nhiều quy tắc khác nhau; không chỉ tùy thuộc vào phong tục của từng địa phương mà ngay cả trong cùng một nơi, các gia đình khác nhau cũng có những điểm khác biệt nhỏ.

Đối với gia đình Giang Gia, dù nói là ngày tang lễ hôm nay, nhưng thực tế là từ ba ngày trước, mọi việc liên quan đến lễ tang đã bắt đầu được chuẩn bị từ từ.

Vì Hứa Như Thanh đã chết một cách bất ngờ, theo quan niệm mê tín, những người như cô ấy sẽ không thể qua được cổng âm phủ hay cây cầu bất đắc dĩ, vì vậy cần phải tiến hành những nghi lễ đặc biệt để họ được siêu thoát và đến thiên đường.

Giang Liên Hành làm sao dám lơ là chuyện này?

Thực tế, ngay từ những ngày sau khi cô ấy được đưa về nhà, các nghi lễ liên quan đã được tiến hành không ngừng. Đến ngày tang lễ, mọi người đều bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi.

Trong sân nhà, các sư sãi, tu nữ, những người mặc áo đỏ, những người cầm đèn lửa, những người cầu nguyện cho linh hồn người đã khuất… họ luân phiên làm việc không ngừng nghỉ. Tiếng kinh được đọc lên liên tục đến mức hàng xóm cũng nghe mà đầu đau, nhưng không ai dám phàn nàn.

Đến ngày lễ, trước khi trời sáng, các thầy phù thủy đã đến từ sớm để hướng dẫn gia đình về quy trình tiến hành lễ tang, ai sẽ làm gì, đứng ở đâu… Tất cả đều được sắp xếp trước. Vì vậy, gia đình chủ nhà không có thời gian để buồn bã; thậm chí còn có những người chuyên làm công việc khóc trước mộ, họ không cần làm gì khác, chỉ cần khóc là được.

Tất cả những vật phẩm trong ngôi nhà lớn đều được phủ bằng vải trắng hoặc dán giấy báo để ngăn chặn những điều xấu xa có thể xảy ra.

……

Khi mọi việc đã sẵn sàng, bình minh bắt đầu ló rạng.

Lúc này, bạn bè và người thân từ khắp nơi bắt đầu đến thăm và chuẩn bị cho lễ di cuốn quan tài.

Gia đình Giang Gia có nguồn gốc sâu rộng; chỉ riêng những người đến tiễn biệt đã có khoảng một trăm tám mươi người. Nếu cộng thêm đội ngũ người kéo quan tài, ban nhạc, những người phụ trách xe ngựa và các đệ tử khác, số người th

Dù vậy, vẫn phải giữ thái độ lịch sự trước mặt mọi người.

Sau khi nghi thức chào hỏi giữa chủ nhà và khách đã kết thúc, bước tiếp theo là quy trình tang lễ.

Vị thầy yin yang này không phải là tu sĩ cũng không thuộc giáo phái nào, nhưng ông ấy am hiểu sâu rộng về cả hai thế giới âm dương, có khả năng điều phối mọi việc một cách chuẩn xác, đảm bảo rằng đoàn người tham gia tang lễ hoạt động một cách có tổ chức và trật tự. Đây không phải là công việc mà bất kỳ ai cũng có thể làm được; mọi người đều phải tuân theo sắp xếp của ông ấy.

Trước tiên, họ lấy ra bộ quần áo mà bà cụ thường mặc khi còn sống, gấp gọn lại và đặt lên đầu người chết, quần thì đặt dưới chân.

Theo quan niệm mê tín, linh hồn người đã khuất sẽ lạc lõng, không biết nên đi về đâu; vì vậy, con cháu phải thực hiện nghi thức “mở ánh sáng” cho linh hồn để họ có thể trở về thiên đường và tìm đến niềm an nhiên cuối cùng.

Đầu tiên, họ lấy một chiếc gương, nhưng không được để gương soi vào người chết; họ cần cầm gương thẳng đứng, đặt một bát nước sạch lên trên, sau đó lấy một ít bông gòn buộc vào đầu đũa và dùng nó để lau người chết.

Vị thầy yin yang dẫn Giang Liên Hành đến trước quan tài, mở nắp quan tài và đưa cho anh ta những câu thần chú. Trong lúc thực hiện nghi thức “mở ánh sáng”, ông ấy cũng lẩm bẩm những lời cầu nguyện:

“Mở ánh mắt, nhìn thấy cung điện rực rỡ; mở tai, nghe thấy tiếng vang từ mọi phía; mở mũi, ngửi thấy hương thơm tuyệt vời; mở miệng, thưởng thức thức ăn ngon lành…”

“Mở trái tim, để tâm hồn sáng sủa; mở đôi tay, để có thể kiếm được tiền bạc…”

“Mở đôi chân, để các vị thánh tiếp đón và đưa linh hồn trở về phương Tây!”

Nghi thức kết thúc.

Mọi người trong gia đình Giang Gia đều quỳ xuống trước linh cỗ.

Vị thầy yin yang hét lớn: “Bà cụ đã trải qua một cuộc đời trên thế gian này, may mắn có được sự chăm sóc tận tình của con cháu; bây giờ, duyên phận đã hết, bà cụ trở về với thế giới bên kia. Khi quan tài được đóng lại, âm dương sẽ chia ly; mong rằng mọi người bạn bè và người thân sẽ kiềm chế nỗi buồn! Mọi người, hãy đóng quan tài!”

Ngay lập tức, một số thanh niên mạnh khoẻ tiến lên, nhấc nắp quan tài lên và đóng nó lại.

Bước tiếp theo là chuẩn bị đóng quan tài.

Gỗ dùng để làm quan tài này là loại tốt nhất ở Phụng Thiên Thành; quan tài được sơn tới bảy lớp sơn, bóng loáng như đồng hoặc sắt đúc, xung quanh được vẽ các họa tiết son vàng; trên đỉ

Ông thầy bói âm dương nhìn thấy bốn góc quan tài đã được đóng kín, liền nói: “Người con hiếu thảo, hãy tiến lên đây!”

Jiang Liên Hành đứng dậy và bước tới.

Ông thầy bói âm dương thì thầm chỉ dẫn: “Ông chủ Jiang, cái đinh cuối cùng này được gọi là ‘đinh tử tôn’, ông hãy gõ nhẹ ba cái thôi, đừng đóng chặt quá, điều này có ý nghĩa là để gia đình mãi mãi có người nối dõi.”

Jiang Liên Hành gật đầu và làm theo lời dặn.

Nghi thức đóng quan tài hoàn tất.

Ông thầy bói âm dương cầm la bàn bước ra khỏi phòng tang lễ và nói với các vị khách đến viếng: “Các vị thân thiết, xin hãy di chuyển ra ngoài và chờ đợi ở đó!”

Mọi người gật đầu và lần lượt rời khỏi sân, những người không đủ chỗ đứng trong hẻm nhà thì phải đi ra các con phố xung quanh để chờ đợi.

Lúc này, trong sân chỉ còn lại những người trong gia đình.

Gồm có Jiang Liên Hành, Tạc Ứng Thanh, Bốn Góc Gió, Hoa Chị, Thư Ninh, Trình Phương, Cốc Dục, Giang Nhã, cùng với Giang Thừa Nghiệp và Hải Tân Niên.

Hồ Tiểu Diện ngồi bên cửa sổ phòng đọc sách trên tầng hai, nhìn qua rèm cửa, quan sát tình hình bên trong sân.

Jiang Thừa Chí còn quá nhỏ, sợ sẽ gây tai họa, nên cũng ở lại và không tham gia vào nghi thức tang lễ.

Mọi người đều đã có mặt, chỉ còn thiếu Triệu Quốc Yến và Chuang Hổ.

Ông thầy bói âm dương nhìn quanh một lượt rồi hỏi: “Sau này ai sẽ ở lại nhà?”

Trương Chính Đông bước lên và nói: “Tôi sẽ ở lại.”

“À, gạo đã chuẩn bị sẵn chưa?” Ông thầy bói âm dương thì thầm dặn dò, “Khi quan tài của bà cụ rời khỏi nhà, nhớ phải rắc gạo vào mọi góc trong nhà, đừng di chuyển gạo đó, đến sáng mai hãy dùng chiếc chổi mới thu dọn lại, có thể vứt đi cũng được, hoặc giữ lại cũng được, nhưng hãy vứt xa, hoặc để ở góc bếp, hiểu chưa?”

Trương Chính Đông là người làm việc tỉ mỉ, nên không cần phải được nhắc nhở nhiều lần.

Ông thầy bói âm dương thấy đã đến giờ thích hợp, liền đưa cái bát sành cho Jiang Liên Hành, sau đó phân công công việc cho mỗi người: ai sẽ cầm đèn lồng, ai sẽ cầm cờ, mọi thứ đều được sắp xếp ổn thỏa. Sau đó, ông bước ra trước cửa sân, làm một số động tác và thì thầm vài câu, rồi quay trở lại và tiếp tục nói:

“Trời tròn đất vuông, luật lệ chín chương, đầu đội Bát Quái, chân đạp Quỷ Cường, ta nhận mệnh từ Ngọc Hoàng, được sai đến tổ chức lễ tang, hôm nay quan tài sẽ rời nhà, biến thành điềm may mắn!”

“Những người khiêng quan tài, hãy vào đây và khiêng quan tài của bà cụ

Nếu phải nói đến điểm chưa hoàn hảo, thì có lẽ là bộ quần áo này không khá vừa vặn lắm.

Nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi; những bộ quần áo dùng để khiêng xác trong lò tập thể dục đều được thiết kế sẵn, không ai may đo riêng cho từng người, và cũng chẳng có người nào tự chuẩn bị trang phục riêng cả.

Bên ngoài cổng sân, hai chuỗi pháo đã được đốt trước.

Sau đó, mọi người bước vào đại sảnh tang lễ. Đầu tiên, họ dùng những cái gậy nhỏ để đưa quan tài ra ngoài, sau đó thay bằng những cái gậy lớn do mười sáu người cùng khiêng, rồi mời thêm bốn mươi tám người đến giúp đưa bà cụ lên đường.

Có người đã hỏi: “Quan tài này chỉ to như vậy thôi, sao lại cần nhiều người đến khiêng đến thế?”

Người ta không biết rằng, những người khiêng không chỉ phải đảm nhận việc khiêng quan tài mà còn phải lo việc di chuyển chiếc kiệu dùng để đưa linh hồn người mất, một cái lều dùng để đựng ảnh của người mất, cùng một số chiếc lều khác nữa; tất cả những công việc này đều thuộc trách nhiệm của họ.

Chiếc lều dùng để đựng ảnh thực ra là một thứ mới lạ.

Trước đây, vì chưa có kỹ thuật chụp ảnh, nên người mất không có ảnh để tưởng nhớ. Sau này, khi ảnh chụp trở nên phổ biến hơn, người ta bắt đầu sử dụng nó trong các lễ tang.

Những gia đình khá giả thường sẽ để con trai hiếu thảo ôm ảnh của người mất đi trước quan tài trong lễ tang.

Giang Gia là một gia đình giàu có và quý tộc; họ đã thuê người thiết kế riêng một chiếc lều dùng để đựng ảnh của Hứa Như Thanh.

Ngoài ra, chiếc quan tài mà Giang Gia sử dụng cũng rất đặc biệt – nó che khuất toàn bộ quan tài, và từ xa nhìn qua, nó giống như một căn nhà nhỏ vậy; chiếc quan tài của Hứa Như Thanh được bao phủ kín đáo đến mức, ngay cả nếu có thêm vài người nữa được đặt bên trong, nó vẫn còn dư thừa không gian.

Toàn bộ đoàn tang lễ xếp hàng quanh chiếc quan tài lớn ấy; hàng người kéo dài đến mức không thể nhìn thấy cuối.

“Con trai hiếu thảo, hãy tiến lên!”

Vị thầy yin và dương lại gọi Giang Liên Hành đến và nhỏ giọng nhắc nhở: “Ông chủ Giang, hãy lắng nghe kỹ nhé; tôi đọc một câu, ông đọc theo.”

Giang Liên Hành gật đầu đồng ý, rồi bắt đầu đọc to lên:

“Đầu chạm trời xanh, chân đạp núi cao, con trai hiếu thảo quỳ trước linh cỗ, âm dương chia ly, duyên phận tan biến, đập vỡ bát gốm để tiễn người mất yên nghỉ.”

“Tiếng bát vỡ rơi xuống đất, từ đây âm dương chia lìa mãi mãi!”

“Tách!”

Chiếc bát gốm vỡ thành từng mảnh nhỏ.

Ban nhạc lập tức bắt đầu chơi những b

Tất cả đều chỉ là trò hề thôi; mọi người đều biết rằng chúng giả tạo, nhưng đoàn tang lễ vẫn tiếp tục tiến hành một cách nghiêm túc với những tiếng khóc than và giai điệu bi thương. Nhờ vậy, những điều giả tạo ấy dường như trở thành sự thật thực sự.

Chỉ sau một thời gian ngắn, đoàn tang lễ cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển.

Vào thời điểm này, trời đã bắt đầu sáng.

Mọi người rời khỏi con hẻm Giang Gia, đi qua cổng Đại Bắc Quan, và từ từ tiến về phía ngoài thành Phụng Thiên Thành.

Trên đường đi, tiếng khóc than không ngớt vang lên; đoàn tang lễ được sắp xếp thành hàng dài, kéo dài hai dặm, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng không khỏi thở dài.

“Gang—gang—gang!”

Những tiếng chuông đồng vang lên chậm rãi, thu hút rất nhiều người dân đến xem.

Ở phía trước đoàn tang lễ, có lá cờ cao ba trượng sáu thước; phía sau là những người hình bằng giấy, những con ngựa bằng giấy, các vị thần như Tần Qiong, Kính Đức, cùng với hai tướng Hèn Hà.

Tiếp theo là những người hầu cận, đứng thành hai hàng, cầm ô che và mang biển báo yêu cầu mọi người giữ im lặng và tránh xa.

Đoàn nhạc cụ được sử dụng trong lễ tang, các tu sĩ và nữ tu cũng tham gia, cùng với những đứa trẻ cầm trống và đọc kinh.

Hải Tân Niên đi ở giữa đoàn, tay cầm một túi vải; mỗi khi đến ngã tư đường, anh ta lại lấy ra những đồng tiền giấy và rải chúng xuống đường.

Những người trẻ tuổi, có sức mạnh, vung tay mạnh mẽ, khiến những đồng tiền giấy bay lên cao hơn cả tường thành.

Tiếp theo là Giang Liên Hành, mặc đồ tang lễ, dẫn đầu Giang Thừa Nghiệp, cùng với những người khác đi theo hai bên.

Vương Chính Nam cầm đèn lồng giấy, chiếu sáng con đường mà bà cụ sẽ đi; Lý Chính Tây cầm ô bảo vệ linh hồn cho bà cụ, che chở bà khỏi mưa tuyết và gió bão.

Phía sau là xe đưa linh hồn, sau đó là quan tài được phủ kín.

Triệu Chính Bắc cũng mặc đồ tang lễ, đi ở giữa đoàn, cùng với những người khiêng quan tài, đảm bảo an toàn cho đoàn tang lễ.

Tiếp theo là những xe che, những vật dụng làm bằng giấy, những vòng hoa, những câu viếng, những đứa trẻ cầm cành liễu tuyết, cùng với các người thân và bạn bè đến dự lễ tang.

Các phụ nữ trong gia đình Giang Gia đều ngồi trong xe.

Tạc Ứng Thanh, Hoa Chị và Giang Nhã cùng ngồi một chiếc xe, do Lão Đao lái xe.

Trương Thư Ninh, Trình Phương và Cốc Dục cùng ngồi một chiếc xe khác, do Khánh Chinh lái xe.

Cửa sổ xe được đóng kín chặt chẽ; xung quanh xe có khoảng mười mấy vệ sĩ bảo vệ, giúp các phụ nữ này được cách ly xa so với những người

Trên đường đi, mọi người vội vàng không ngừng nghỉ cho đến khi trời sáng hẳn, lúc đó họ mới rời khỏi cổng thành Đại Bắc Quan.

Đoàn người đi tiễn tang không thể đến tận nơi chôn cất, và vào lúc an táng, cũng không phải ai cũng có thể có mặt ở đó. Hơn nữa, từ đây đến chân núi Long Sơn vẫn còn một quãng đường khá dài; ai trong số họ cũng không phải là những người rảnh rỗi. Vì vậy, khi đoàn người đã đi được đến đây, thì coi như đã đủ rồi.

Vì thế, ngay sau khi quan tài của Hứa Như Thanh qua cổng thành, đoàn người tiễn tang lập tức giảm đi một nửa số lượng người.

Hầu hết các người thân và bạn bè đều đã rời đi ở đây.

Chỉ có vài người bạn thân thiết muốn tiếp tục đi theo để tiễn đưa, nhưng gia đình Giang Gia đã từ tốn từ chối họ, mời họ trở về thành phố trước, và sẽ tổ chức bữa tiệc vào buổi tối.

Như vậy, trong đoàn người tiễn tang, ngoài những người công nhân được thuê với tiền, chỉ còn lại những người thân ruột thịt và đệ tử của Giang Liên Hành.

Mọi người tiếp tục di chuyển về hướng đông bắc ngoại ô thành phố.

Gần đến giữa trưa, cuối cùng họ cũng đến chân núi Long Sơn.

Nhưng đúng lúc này, đoàn người tiễn tang bỗng nhiên dừng lại mà không hề có dấu hiệu gì trước đó.

Lão Đao đạp phanh, cau mày, mở cửa xe ra và nhìn về phía trước.

Tạc Ứng Thanh ngồi ở ghế phụ, hỏi nhẹ: “Có phải chúng ta sắp đến nơi rồi không? Con đường phía trước khó đi lắm, chúng ta nên xuống xe thôi.”

“Không đâu…” Lão Đao lẩm bẩm, “Chúng ta vừa mới đến chân núi thôi, phía trước là con đường lớn, vẫn chưa đến đoạn dốc đâu!”

Bên kia, Khánh Chinh cũng mở cửa xe ra, nhìn về phía này với vẻ bối rối, dường như cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tôi sẽ đi hỏi xem sao.” Tạc Ứng Thanh không yên tâm, vừa định mở cửa xe ra thì thấy gió bắc đang thổi mạnh từ phía trước đến.

“Chuyện gì vậy?” Mọi người vội vàng hỏi, “Tại sao bỗng nhiên không đi được nữa?”

Triệu Chính Bắc chạy thẳng đến cửa xe phụ, nói một cách bình tĩnh và nhanh chóng: “Ông Tạc Ứng Thanh, anh trai tôi yêu cầu các bạn ngay lập tức quay đầu và rời đi.”

Tạc Ứng Thanh nhíu mày hỏi: “Chúng ta phải đi đâu?”

“Đến Bắc Đại Doanh.”

“Đùa à… Đó là doanh trại quân đội, chúng ta có thể tự ý vào đó được sao?”

“Các bạn không cần phải vào bên trong, chỉ cần đến gần đó là được.” Triệu Chính Bắc nói, “Tôi đã báo trước với các đồng đội rồi; các bạn ở gần đó thì chắc chắn sẽ an toàn.”

Tạc Ứng Thanh lập tức hiểu ra, vội