Bên ngoài khu thuộc địa Bến Thượng Hải, Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển.

“Rầm rập…”

Tiếng trang giấy được lật qua lật lại vang lên.

Từ Huái Dân để tờ báo buổi sáng hôm nay xuống bàn làm việc, thở dài một tiếng; khuôn mặt ông tái nhợt, vẻ lo lắng hiện rõ trên nét mặt.

Đồn đại về việc công ty Tam Kim bị cướp đang lan truyền nhanh chóng khắp khu Thập Lý Dương Trường.

Không thể xác định được tin đó có thật hay không; Từ Huái Dân không rõ chuyện gì đang xảy ra, và cũng không đủ quyền lực để đi hỏi “Ba Ông Lớn” về sự thật.

Ông chỉ biết rằng, trong vòng một đêm, thế lực của Gậy Đầu Bang đã trở nên rất lớn mạnh.

Nếu tình hình này tiếp diễn, Gậy Đầu Bang muốn thiết lập chỗ đứng vững chắc ở khu Thập Lý Dương Trường thì chắc chắn sẽ phải đối đầu với “Ba Ông Lớn”. Mà vài ngày trước, ông vừa ký hai hợp đồng trái quy định… Khi đó, nếu xảy ra xung đột giữa các băng đảng, chắc chắn cả hai bên đều sẽ lợi dụng chuyện này để tranh giành quyền lực.

Từ Huái Dân bị kẹt giữa hai phe đối lập này, và có vẻ như việc ông bị sử dụng làm công cụ cho họ là điều không thể tránh khỏi.

Ông đã thông báo tình hình khó khăn của mình cho Trương Tiểu Lâm từ trước, và bây giờ cũng nên báo cáo sự thật cho Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển.

Nhưng bây giờ thì không thể; từ trên lầu vang lên những cuộc tranh luận dữ dội.

Hôm nay là phiên họp đại hội đồng cổ đông lần thứ hai vào cuối năm của Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển; mọi người vẫn đang tranh cãi, vẫn đang đấu tranh giành quyền lực.

Từ Huái Dân im lặng chờ đợi trong văn phòng, cho đến khi phiên họp kết thúc vào lúc hai giờ chiều, ông mới cẩn thận bước lên tầng trên, đến trước cửa một văn phòng.

Ông gõ nhẹ hai tiếng vào cửa, sau đó bước vào bên trong.

Trước bàn làm việc, có một chàng trai trẻ tuổi khoảng ba mươi tuổi, mặc áo dài, đeo kính; có lẽ vì vừa tham gia tranh luận tại phiên họp đại hội đồng cổ đông, nên khuôn mặt anh ta tái nhợt, vẫn còn tức giận.

Người này tên là Lý Quốc Đống; anh ta kế thừa sự nghiệp của cha mình và được coi là một nhân vật có quyền lực tầm trung trong Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển.

Cha của anh ta từng rất có uy tín; vào thời điểm đó, triều đình nhà Thanh vẫn còn tồn tại, và với tư cách là người thân trực hệ của một quan cao cấp, cha anh ta có rất nhiều ảnh hưởng trong số các cổ đông của Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển.

Nhưng bây giờ, mọ

“Hehehe, không phải tôi muốn nói gì bạn đâu, nhưng bạn cũng nên chú ý đến sức khỏe của mình hơn một chút…”

“Lão Từ ơi, đừng ngại ngùng nữa, có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi.” Lý Quốc Đống nhẹ nhàng ấn vào huyệt Jingming, giọng nói có vẻ bực bội.

“Lý Giám đốc ạ, thật sự là có chút rắc rối ở đây… Thật sự là không biết phải bắt đầu từ đâu để kể đây.”

Từ Huái Dân suy nghĩ một lát, rồi bắt đầu kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra trước đó.

Nghe xong, Lý Quốc Đống lập tức tròn mắt lên và quở trách: “Lão Từ ơi, bạn cũng là nhân viên lâu năm của Công ty Thương mại Vận tải mà, việc kinh doanh tại bến cảng, làm sao bạn có thể ký hai hợp đồng cùng lúc được? Nếu chuyện này lên đến tòa án, cuối cùng không phải là vấn đề của Công ty Thương mại Vận tải sao? Lúc đó, những cổ đông chắc chắn sẽ lấy việc này để buộc tội tôi đấy… Bạn làm thế này làm gì vậy, chỉ khiến tôi gặp rắc rối thôi!”

Từ Huái Dân biết mình sai, liên tục gật đầu: “Đúng đúng đúng, Lý Giám đốc nói đúng. Nhưng vấn đề là, tôi cũng có lý do riêng… Trong tình huống lúc đó, nếu tôi không ký… e rằng tay tôi cũng không giữ được nữa đâu… Tôi thực sự bị ép buộc, bị ép buộc mà!”

“Sss… bị cắt tay à?”

Lý Quốc Đống càng nghe càng không hiểu, rồi hỏi tiếp: “Lão Từ ơi, tôi giao công việc tại bến cảng cho bạn, chính là vì bạn biết cách đối phó với những băng đảng đó… Những năm qua, bạn cũng làm rất tốt… Sao lần này lại bị họ đe dọa nhỉ?”

Từ Huái Dân giải thích: “À, trước đây, các băng đảng đó vẫn còn tuân theo những quy tắc thông thường… Nhưng Gậy Đầu Bang không chỉ không biết lý lẽ, mà còn cực kỳ hung hãn, hoàn toàn không thể đàm phán với loại người đó được.”

“Gậy Đầu Bang?”

“Ồ, đó là một nhóm người xấu xa trong Hội đồng Người cùng tỉnh An Huy… Kẻ đứng đầu là Vương Lão Chín, hoàn toàn là kiểu người không sợ chết.”

“Hmm?” Lý Quốc Đống ngạc nhiên, “Vậy người này cũng là đồng hương của tôi à!”

Như người ta thường nói: “Khi Thủ tướng đến từ Hợp Phì, cả thiên hạ đều gầy yếu.”

Công ty Thương mại Vận tải là công ty do Li Trung Đường của triều đại nhà Thanh thành lập… Tổ tiên của Lý Quốc Đống cũng là người thân ruột thịt của Li Trung Đường… Nếu tính theo nguồn gốc, Vương Lão Chín và họ cũng đều là đồng hương của tỉnh An Huy.

Từ Huái Dân biết rõ điều này, nhưng không coi nó là vấn đề gì… Việc là đồng hương chỉ là một cái cớ thôi… Họ

“Đúng là như vậy, tôi đã nhờ người điều tra rồi,” Từ Huái Dân nói. “Trước đây, khi Vương Lão Chín bị truy nã, anh ta đã có mặt ở Thượng Hải và thậm chí còn bị giam giữ. Sau đó trở về tỉnh An Huy, không bao lâu sau lại tiếp tục bị truy nã, và gần đây mới quay lại Thượng Hải một lần nữa. Anh ta đã chiếm quyền kiểm soát hội đồng người cùng quê tỉnh An Huy, có vẻ như anh ta dự định sẽ ở lại lâu dài.”

Lý Quốc Đống gật đầu, suy nghĩ mãi: “Anh vừa nói, họ dự định chiếm giữ bến cảng Kim Nguyên và còn muốn tranh giành lãnh thổ với ‘Ba Ông Lớn’ phải không?”

“Đúng vậy, vì vậy tôi mới đến đây để báo trước cho ông biết tình hình.” Từ Huái Dân cười xin lỗi.

“Vương Lão Chín và bọn họ thực sự có sức mạnh lớn đến thế sao?”

“À, ban đầu tôi cũng nghĩ họ đang đánh giá thấp bản thân mình, nhưng kết quả… Giám đốc Lý, ông đã đọc báo hôm nay chưa?”

“Ồ… Nhóm cướp bóc hàng hóa mà báo viết đó, chính là Gậy Đầu Bang phải không?”

“Ngoại trừ họ, tôi thực sự không nghĩ ra ai khác có thể liều lĩnh đến thế.” Từ Huái Dân nói thầm.

Không hiểu vì lý do gì, sau khi nghe những lời này, Lý Quốc Đống bỗng chốc im lặng suy nghĩ.

Một lúc sau, ông mới nói: “Được rồi, tôi đã biết chuyện này. Nếu sau này người của Gậy Đầu Bang đến nữa, hãy để họ đến văn phòng tìm tôi trực tiếp, hoặc khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ tự mình đối thoại với họ.”

Từ Huái Dân ngạc nhiên: “Giám đốc Lý, ông định…”

“Những việc khác thì bạn không cần lo nữa. Vì tôi và Vương Lão Chín cùng là người cùng quê, việc đối phó với anh ta cũng sẽ thuận tiện hơn.”

Nói xong, Lý Quốc Đống không giải thích thêm nữa, vẫy tay và mời Từ Huái Dân ra khỏi phòng.

Dù còn hơi bối rối, nhưng thấy sếp của mình sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm, Từ Huái Dân liền mỉm cười đồng ý và đứng dậy chào tạm biệt.

……

……

……

Vào buổi trưa, tại bến cảng Thập Lục Phố.

Mặt trời cuối thu thường chỉ giả vờ tỏa sáng mạnh mẽ; trông có vẻ nắng chói chang, nhưng thực tế thì đã không còn mấy hiệu quả nữa. Khi con người đi dưới ánh nắng mặt trời, vẫn còn cảm thấy hơi nóng bức, nhưng một khi vào bóng râm, lại thấy se lạnh, như thể mùa đông đã sắp đến.

Các công nhân bến cảng đã làm việc vất vả cả buổi sáng, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một lát, họ đều tụ tập lại bên bờ để ăn uống. Có người mang theo đồ ăn khô, có người mua hai cái bánh bao; dù sao thì h

Mọi người vừa ăn uống vừa trò chuyện phiếm, và tin tức về vụ cướp tài sản của công ty Tam Kim chắc chắn là đề tài được bàn tán nhiều nhất.

“Này, các bạn có nghe chuyện tối qua không? Đó có thật không nhỉ?”

“Ôi trời, đừng nghe họ nói lung tung, đó là giả mà! Ở Thượng Hải này, khu vực đó thuộc sự kiểm soát của băng đảng Thanh Bang; ai dám đối đầu với ‘Ba Ông Lớn’ chứ?”

“Ai nói là giả? Tối qua lúc nửa đêm, các bạn có nghe tiếng súng không?”

“Nghe thấy tiếng súng là thật rồi à? Nghe mà không thấy mới là giả… Các bạn không biết điều này sao, đáng lẽ lần trước các bạn đã bị lừa rồi.”

“À, nếu các bạn nói như vậy thì tối qua có người thậm chí còn thấy cả xe ngựa của bọn cướp nữa!”

Mọi người tranh luận không ngừng.

Vì không ai là người tận mắt chứng kiến sự việc, nên không ai có thể thuyết phục được ai cả… Không nghi ngờ gì nữa, con người luôn có xu hướng tin vào “sự thật” mà họ muốn tin.

Có người ghét bỏ quản lý bến cảng thuộc phe Thanh Bang, mong muốn “Ba Ông Lớn” sụp đổ, nên họ tin rằng chuyện này là thật; cũng có người muốn phục tùng “Ba Ông Lớn”, luôn bênh vực danh tiếng của họ, và hy vọng một ngày nào đó cũng có thể trở thành đệ tử của băng đảng Thanh Bang, nên họ tin rằng chuyện này là giả.

“Đầu óc và tầm nhìn của con người luôn phụ thuộc vào nơi họ đang đứng.”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, một nghệ sĩ lang thang bước đến trước mặt họ. Anh ta cầm cây đàn tam huyền bên tay trái và chiếc ghế nhỏ bên tay phải, ngồi xuống và trải tờ báo “Ngoại Bãn Tân Báo” ra trước mặt mọi người, sau đó ho khan một cái.

“Quý vị khán giả thân mến, tôi là Thân Thế Lợi, sống bằng nghề hát ca trong giang hồ này. Tôi không có tài năng gì đặc biệt cả; cây đàn tam huyền này là do sư phụ tôi truyền lại, còn giọng hát này thì là tặng phẩm của cha mẹ tôi. Tôi chỉ hát về những tin tức mới nhất thôi… Nếu các bạn thích, xin hãy cho tôi vài đồng để tôi có thể mua chén trà uống và giữ giọng hát cho tốt hơn…”

“Hát về chuyện gì vậy? Nhanh lên mà kể!” Một người công nhân bến cảng nói một cách bực bội.

Thân Thế Lợi mỉm cười và nói: “Tin tức hôm nay thật là đặc biệt đấy! Tôi sẽ hát, còn việc các bạn hiểu được bao nhiêu thì tùy vào sự hiểu biết của mình thôi… Tôi sẽ hát về ‘Ông Lão Hoàng Sơn đánh vào núi khiến hai ác ma run sợ, Rồng Vượt Sông lật ngược dòng để bắt ba yêu quái’!”

Nghe vậy, các công nhân bến cảng lập tức hào hứng.

Họ vốn đã thông thạo tin tức, từ lâu đã nghe nói trên báo có một truyện ngắn dự đoán về v

Thân Thế Lợi bắt chước giọng điệu đặc trưng của mình, nhếch môi nói: “Ôi trời, tôi khát quá!”

Các công nhân bến cảng lấy từng đồng tiền đồng ném về phía anh ta.

Thân Thế Lợi nhặt từng đồng tiền lên rồi mới bắt đầu chơi đàn và hát. Nhưng chưa đầy vài câu, các công nhân đã bắt đầu sốt ruột:

“Dừng lại đi, thà không hát còn hơn! Người ta nghe không hiểu gì cả, cứ đọc trực tiếp đi!”

Vì là người xem quyết định, Thân Thế Lợi cũng không quan tâm đến việc có nhận được tiền thưởng hay không. Anh ta liền lấy tờ báo lên và đọc những tác phẩm do Chuang Hu viết. Đến đoạn hấp dẫn, anh ta lại dùng những chiêu trò “giang hồ” để dừng lại và xin thêm tiền thưởng, sau đó mới tiếp tục đọc.

Câu chuyện đó rõ ràng là hoang đường và mang tính ám chỉ; các công nhân bến cảng chỉ có thể nghe một nửa và đoán một nửa. Cuối cùng, họ cảm thấy không thỏa mãn và trực tiếp hỏi: “Người ‘Hoàng Sơn Ông’ và ‘Quá Giang Long’ mà anh kể đó cuối cùng là ai vậy?”

Chưa kịp cho Thân Thế Lợi trả lời, giữa đám đông đã vang lên giọng nói của một người ngoại tỉnh:

“‘Hoàng Sơn Ông’ là ai khác được nữa, chắc chắn là người của tỉnh An Huy chúng ta mà!” Người nói đó không khỏi tự hào, “Việc này làm rất tốt, thật sự đã giúp công nhân tỉnh An Huy được vinh danh!”

“Vậy thì ‘Hoàng Sơn Ông’ chắc chắn là Vương Lão Cửu rồi!”

“Ngoài Chín Vị Chúa Cả nhà kia còn ai được nữa? Chỉ có Chín Vị Chúa Cả mới không sợ ba ông trùm của băng đảng Thanh Bang mà!”

Lời nói này khiến đám đông xôn xao; nhiều người cùng quê tỏ ra lo lắng và ngăn cản: “Này, Chu Lão Lục, đừng nói lung tung nhé! Chín Vị Chúa Cả có đầy đủ anh em bảo vệ mình đấy… Nếu nói như vậy, coi chừng bị đánh đấy! Đừng quên rằng bến cảng này vẫn thuộc về băng đảng Thanh Bang mà!”

“Đúng rồi, đúng rồi!” Người già vội vàng đồng tình, “Thanh niên ạ, đừng chỉ vì muốn nói ra miệng mà gây rắc rối cho mọi người! Tôi nghe nói, vài ngày trước, bến cảng Kim Nguyên ở phía nam đã sa thải hết tất cả công nhân tỉnh An Huy.”

“Tại sao vậy?” Mọi người vội vàng hỏi.

Người già lắc đầu và thở dài: “Không biết đâu… Bến cảng là của họ, họ muốn làm gì thì làm thôi.”

“Như vậy thì quá bất công rồi… Tại sao lại như vậy chứ?” Những người trẻ tuổi luôn có tính cách nóng vội và bất bình.

Người già không muốn nói thêm nữa, chỉ nói: “Ôi trời, cái gì cũng có lý do riêng của nó thôi… Chúng ta chỉ là những người dân bình thường mà thôi… Không ai quan tâm đến chúng ta cả… Chỉ cần sống yên bình, không phiền

“Các người sợ cái gì chứ! Chủ nhân đã nói rõ rồi, công nhân phải giúp đỡ lẫn nhau. Hội đồng người quê chúng ta hiện đã thành lập ‘Hội tổng công nhân tỉnh An Huy tại Thượng Hải’, và chủ nhân đã trực tiếp cam kết rằng bất cứ việc gì liên quan đến người dân cùng quê, ông ấy đều sẽ can thiệp!”

Mọi người nhìn nhau, vẫn còn hoài nghi.

Người già kia bỗng nhiên bị chất vấn một cách không mời mà đến, không hề được đối xử tử tế. Anh ta nhướng mắt, nhếch môi và hỏi: “Ngươi này là ai vậy? Ngươi có phải là công nhân ở bến cảng này không? Tại sao tôi chưa từng thấy ngươi?”

Chỉong Phong Nhĩ đứng dậy từ bên bờ, vỗ vãi bụi bặm trên mông mình, rồi dùng ngón tay cái chỉ vào ngực mình và nói lớn:

“Tôi tên là Trần Lập Hiến. Tôi đã từng giao tiếp với chủ nhân. Hội đồng người quê chúng ta bây giờ đã khác trước rồi. Chủ nhân đã nói rằng, từ nay trở đi, nếu có ai dám trễ hạn trả lương cho công nhân cùng quê chúng ta, hay sa thải họ một cách vô cớ tại các bến cảng, nhà máy hay xí nghiệp, chủ nhân sẽ luôn giúp chúng ta đòi lại công bằng!”

“Thật à? Bất cứ việc gì liên quan đến người dân cùng quê, chủ nhân đều sẽ can thiệp?” Một số thanh niên lập tức trở nên hào hứng.

“Nếu các người không tin, thì hãy theo tôi đến hội đồng người quê một lần.” Trần Lập Hiến nói với ánh mắt kiên định. “Nói mãi cũng vô ích. Nếu bến cảng Kim Nguyên vô cớ sa thải công nhân cùng quê chúng ta, chủ nhân sẽ xử lý như thế nào, các người hãy xem thử đi. Ai muốn giúp đỡ, từ hôm nay trở đi, sẽ được coi là anh em của chủ nhân!”

“Khi nào?”

“Các người có sẵn lòng tham gia không?”

“Nếu có người bị thương, hội đồng người quê có sẵn lòng bảo vệ họ không?”

Những người trẻ tuổi thường dễ bị kích động; chỉ sau vài câu nói, họ đã bắt đầu hào hứng muốn ngay lập tức đến hội đồng người quê, gặp chủ nhân để xin gia nhập Gậy Đầu Bang.

Trong khi đó, một số người lớn tuổi kinh nghiệm hơn thì lại tỏ ra nghi ngờ và hoài nghi.

Đúng lúc mọi người đang hào hứng và nhiệt tình, một nhóm công nhân bến cảng không phải đến từ tỉnh An Huy lại chỉ biết cười lạnh.

Bỗng nhiên, trong đám đông lại vang lên một giọng nói nhẹ nhàng, mang tính chất kiềm chế:

“‘Hoàng Sơn Ông’ là ai thì bây giờ đã biết rồi; còn ‘Quá Giang Long’ thì sao nhỉ? Có người này thật không?”

Câu hỏi đó được đặt ra dành cho Thân Thế Lợi. Thân Thế Lợi ngẩn ngơ một chút, rồi đáp một cách do dự: “‘Quá Giang Long’ là ai nhỉ… Ha ha, người hỏi đúng người rồi đấy. À, tôi đói rồi!”