Những người thuộc gia tộc Giang, phân bố khắp khu vực Thập Lý Dương Trường, dưới sự chỉ đạo của Triệu Quốc Yến, đã được chia thành nhiều nhóm nhỏ và tập trung lại với nhau, giống như một đàn ong trở về tổ.

Sau nhiều ngày, Giang Liên Hành cuối cùng cũng xuất hiện trở lại tại Thượng Hải. Tuy nhiên, ông hết sức thận trọng trong cách di chuyển: sau khi rời khỏi biệt thự của người Đức, nhóm người này đi về phía tây, tiến gần đến ranh giới khu vực Mỹ Thuộc Khu, đi vòng qua toàn bộ khu vực đô thị trước khi lẻn vào Pháp Thuộc Khu từ vùng ngoại ô khu Hoa.

Khu vườn nhỏ mà Lý Quốc Đống dành ra để sử dụng đã trở thành căn cứ của gia tộc Giang tại Thượng Hải. Khu vườn cổ này không quá lớn, nằm ở góc tây nam khu vực đô thị Pháp Thuộc Khu, vị trí hơi xa xôi; ban đầu nó không thuộc về khu vực thuộc quyền kiểm soát của người nước ngoài, nhưng do người Pháp xây đường vượt qua ranh giới, nó mới thuộc về quyền quản lý của họ. Khu vườn này luôn bỏ trống và chưa bao giờ được bán, cũng chính vì lý do này mà nó đang chờ được giải tỏa để tăng giá trị.

Khu vườn khá tồi tàn và cũ kỹ, đầy rác rưởi và bụi bặm; không chỉ không có đèn điện hay điện thoại, mà thậm chí còn không có chiếc giường đàng hoàng nào cả. Các anh em phải mất hai ngày để dọn dẹp cho nó trông có vẻ như có người ở. Ngay sau đó, mọi người đã chuẩn bị nước thơm, đặt các điểm canh gác và khảo sát khu vực xung quanh; chỉ khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ mới mời Giang Liên Hành đến kiểm tra.

Khu vườn nằm ở rìa khu vực thuộc quyền kiểm soát của người nước ngoài; chỉ cần đi về phía nam khoảng một trăm tám mươi bước là đến vùng ngoại ô khu Hoa; còn nếu đi về phía đông thì phải mất khá nhiều thời gian mới đến được khu vực sầm uất của Pháp Thuộc Khu. Xung quanh không có làng mạc hay cửa hàng nào, vào ban đêm nơi đây trở nên u ám và yên tĩnh như một ngôi nhà ma.

Đối với điều này, Giang Liên Hành lại khá hài lòng; khi đến gần khu vườn, ông nhìn quanh và nói thẳng thắn: “Ngôi nhà ma thì đúng rồi, ngôi nhà ma mới phù hợp với phong cách sống của chúng ta ở Thượng Hải.”

Triệu Quốc Yến theo sau và gật đầu nói: “Chỉ là điều kiện sống hơi kém một chút, chật chội và không tiện lợi cho việc sinh hoạt.”

“Ai bảo tôi phải ở đây chứ?” Giang Liên Hành đáp lại.

Triệu Quốc Yến ngạc nhiên và hỏi: “Ông chủ, ông không muốn ở đây à?”

“Không, tôi sẽ ở đây,” Giang Liên Hành cười nói, “Dù sao thì tôi cũng sẽ ở đây.”

Lần này, Triệu Quốc Yến đã hiểu ý của ông chủ. Những kẻ n

Trong tiếng chào hỏi “Ông chủ Giang”, ông nhận ra vài kẻ Hồ Phi mà trước đây đã từng gặp, nhưng lúc này không thể nhớ rõ tên của từng người.

Triệu Quốc Yến liền bắt đầu giới thiệu từng người: ai là đệ tử của “Quán Sơn Hào Tử”, ai là thuộc hạ của “Lão Hộp”, ai là cánh tay phải của “Diêm Vương Lý”… Những người thuộc gia tộc Giang cũng được đề cập một cách sơ lược.

Giang Liên Hành đã gặp từng kẻ Hồ Phi và trò chuyện với họ; một bên nói “cảm ơn vì đã đến”, một bên đáp lại “đó là điều nên làm”.

Nhờ quen biết lâu năm qua, các kẻ Hồ Phi không mất thời gian trong những lời chào hỏi kiểu thông thường, mà chỉ nói một câu: “Nếu ông chủ Giang muốn can thiệp vào việc gì, cứ báo cho chúng tôi là được.”

Giang Liên Hành yêu cầu mọi người bình tĩnh; các đệ tử của mình đã đi xa để thực hiện nhiệm vụ, nếu không hành động thì tốt, nhưng nếu đã quyết định hành động thì phải dứt khoát, để tránh làm đối phương hoảng sợ.

Sau đó, dưới sự hỗ trợ của Triệu Quốc Yến và những người khác, họ kiểm kê tài sản và kiểm tra vũ khí, đạn dược.

Tổng cộng, sau khi sắp xếp gọn gàng một lúc, trời bên ngoài đã bắt đầu tối dần.

Đúng lúc đó, Dương Lạt Tử bất ngờ bước vào và thì thầm: “Ông chủ, Vương Lão Cửu của Gậy Đầu Bang đã đến.”

“Có bao nhiêu người?” Giang Liên Hành hỏi.

“Ba người, kể cả Vương Lão Cửu.”

Giang Liên Hành gật đầu, rồi bảo Triệu Quốc Yến và những người khác cất gọn đồ đạc, đồng thời yêu cầu các kẻ Hồ Phi trở về phòng của mình. Sau đó, ông nói với Dương Lạt Tử: “Hãy mời Vương Lão Cửu và những người kia vào, cư xử lịch sự một chút.”

Dương Lạt Tử vâng lời và rời đi.

Kể từ vụ ám sát ở Zhabei, Giang Liên Hành cuối cùng đã quyết định gặp lại Vương Lão Cửu để tái tổ chức Gậy Đầu Bang. Lý do ông trì hoãn việc này là để quan sát phản ứng của băng đảng này.

Chỉ sau khi nghe tin về vụ ẩu đả tại quán rượu Tam You Hui và sóng gió ở bến cảng Thập Lục Phố, ông mới chắc chắn rằng ít nhất Vương Lão Cửu bản thân không hề biết gì về vụ ám sát đó.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, Giang Liên Hành và những người khác lần lượt ra ngoài để đón tiếp họ.

Không lâu sau, Vương Lão Cửu cùng với Trần Lập Hiến và Trương Luân bước vào sân nhà.

Hai bên gặp lại nhau, trò chuyện về tình hình trong những ngày vừa qua. Giang Liên Hành chỉ kể rằng vào đêm hôm đó, khi con thuyền đang di chuyển trên đường, họ bất ngờ gặp phải một số đệ tử của băng đảng Thanh Bang đặt chướng ngại vật, vì vậy họ đã vội vàng bỏ thuyền và ẩn náu.

Vương Lão Cửu bi

Vài người tìm một căn phòng trống trong sân, có bàn nhưng không có ghế, rồi ngồi xuống để thảo luận về các biện pháp đối phó.

Vừa ngồi xuống xong, Vương Lão Cửu liền nói: “À đúng rồi, anh Giang Liên Hành, tay chân của anh mang họ Văn vẫn còn ở bệnh viện thuộc khu vực quản lý của người Mỹ đấy. Người của tôi đã luôn canh gác ở khu vực đó. Bây giờ vì anh vẫn chưa đi, liệu có nên tìm cách đưa anh ta về đây không?”

Jiang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Tạm thời thì thôi. Anh ta ở bệnh viện có lẽ sẽ an toàn hơn là ra ngoài.”

“Đúng là vậy.” Vương Lão Cửu nhìn quanh và nói tiếp: “Nhưng cái sân này lại ở quá xa xôi; Trương Tiểu Lâm và những người khác chắc chắn sẽ không tìm thấy được đây.”

Jiang Liên Hành lắc đầu và nói: “Đó là bởi vì tôi vẫn chưa bắt đầu hành động gì cả. Một khi tôi bắt đầu, dù nơi này có xa xôi đến đâu thì cũng không thể đảm bảo an toàn được. Hơn nữa…” Anh ta ngập ngừng một chút, “điều tôi lo lắng không phải là Trương Tiểu Lâm sẽ sai người đến tìm, mà là có người sẽ đi tố giác.”

“Anh yên tâm đi. Chuyện tôi mượn nhà của Lý Quốc Đống này, tính cả tôi, tổng cộng chỉ có năm người thôi. Ngoài hai người Lập Hiến ra, còn có Văn Tấn Hoa và Hoàng Hiển Thắng – họ đều là những người anh tin tưởng nhất. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ tự mình giải quyết.”

Vương Lão Cửu nói xong, liếc nhìn Trần Lập Hiến và Trương Luân bên cạnh mình.

Hai người lập tức ngẩng thẳng người lên và thề trước mặt mọi người rằng sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

Jiang Liên Hành lại bổ sung thêm: “Và còn có Lý Quốc Đống nữa.”

“Đúng rồi, đúng rồi… Làm sao có thể quên ông chủ nhà được!” Vương Lão Cửu cười ha hả và vỗ đầu, “Nhưng anh không cần phải lo lắng cho Lý Quốc Đống đâu. Chức vụ giám đốc của ông ta tại công ty Thương mại Chiêu mộ vẫn cần sự hỗ trợ từ những người lao động dưới trướng tôi. Nếu ông ta phản bội tôi, thì cũng chính là tự hủy hoại bản thân mình mà thôi.”

Jiang Liên Hành gật đầu một cách im lặng, không tiếp tục tranh luận nữa.

Dù sao thì với số người đông như vậy, trừ khi họ ẩn náu trong những khe núi hẻo lánh, nếu cứ đi lang thang trên phố thị thì không thể nào che giấu mọi thứ được. Họ chỉ có thể cố gắng hạn chế số người biết chuyện càng ít càng tốt.

Vương Lão Cửu tiếp tục nói: “Hơn nữa, lần trước tôi đã sơ suất; lần này thì anh Giang Liên Hành không cần phải làm gì nữa đâu. Các bạn cứ nghỉ ngơi tốt

Vừa dứt lời, Lý Chính Tây lập tức nói: “Anh trai, những người khác tôi không quan tâm đến, nhưng việc giết bọn Lão Lưu kia, anh để tôi xử lý đi.”

Giang Liên Hành gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục nói: “Chín ca, tôi biết Gậy Đầu Bang của các anh có nhiều người và mạnh mẽ, nhưng khi đến lúc chiến đấu thực sự, có bao nhiêu người sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình? Lời tôi có thể không hay ho, nhưng sự thật chính là vậy. Hoàng Ma Bì được cho là có ba nghìn đệ tử, nhưng bạn nghĩ thực sự có bao nhiêu người trong số họ sẵn sàng chiến đấu?”

Vương Lão Chín im lặng. Trong những cuộc tranh đấu giang hồ, thường có hàng trăm người tham gia, nhưng khi đến lúc quyết định, phần lớn họ chỉ sẵn lòng theo phe này hoặc phe kia mà thôi.

Dù sao thì, những cuộc xung đột giữa các băng đảng cũng không giống như những cuộc ẩu đả giữa các gia tộc; không có mối liên kết máu thịt, nên chúng rất dễ tan rã khi gặp nguy hiểm.

Giang Liên Hành do dự một lát, rồi nói: “Chín ca, tôi nghĩ… đã đến lúc Gậy Đầu Bang cần tách ra khỏi Hội Người Cùng Quê. Nếu còn quá nhiều thành viên và đủ loại người, rất có thể sẽ có người tiết lộ thông tin.”

“Không giấu anh em đâu, sau vụ ám sát ở Trạch Bắc, tôi đã sắp xếp lại Gậy Đầu Bang. Mỗi khi có hành động gì, chỉ có vài người cấp cao mới được biết.”

“Như vậy thì tốt nhất. Khi đến lúc chiến đấu thực sự, điều cần tránh nhất chính là xảy ra rối loạn bên trong chính nơi mình đang đứng.”

Nghe đến đây, Vương Lão Chín hỏi: “Anh em, theo như cách anh nói, có phải anh đã có kế hoạch gì rồi chưa?”

Giang Liên Hành gật đầu và nói: “Chín ca, trước đây anh từng dẫn người ta tham gia cách mạng, chắc anh cũng hiểu nguyên lý ‘dùng chính nghĩa để đối đầu, dùng sự bất ngờ để chiến thắng’, phải không?”

“Ha, anh Giang cũng hiểu về binh pháp à?”

“Cha tôi trước đây là lính, những lúc rảnh rỗi, ông thích kể cho tôi nghe về chuyện chiến tranh.” Giang Liên Hành có vẻ buồn bã một chút, rồi vẫy tay và nói tiếp: “Thôi, quay lại với chủ đề chính đi. Tôi ở Thượng Hải không có nhiều quyền lực, khi có chuyện xảy ra, cần phải dựa vào người của chín ca để chặn đứng kẻ địch ở phía trước, còn việc ám sát thì để tôi lo liệu.”

Vương Lão Chín nhíu mày và nói: “Nếu muốn thực hiện vụ ám sát, trước hết phải có thông tin chính xác. Hơn nữa, thông tin đó phải rất đáng tin cậy.”

“Đúng vậy, vì vậy tôi cần biết rõ thông tin về những người đứng đầu đó, mối quan h

Trong lúc họ đang trò chuyện, bỗng nhiên Zhang Luàn bên cạnh nói một cách thận trọng: “À… Chủ tịch Cửu, ông Giang, tôi quen một người biết rất nhiều thông tin về các băng đảng ở Thượng Hải. Anh ta đã sống ở khu Thập Lý Dương Trường nhiều năm rồi, biết hết mọi chuyện về các phe phái đó. Hơn nữa, anh ta cũng rất ngưỡng mộ Chủ tịch Cửu, nhưng anh ta không phải là người dân địa phương của chúng ta.”

“Có thể tin tưởng được không?” Giang Liên Hành và Vương Lão Cửu cùng hỏi.

Zhang Luàn gãi đầu, có vẻ bối rối: “Tôi cũng không chắc lắm, nhưng anh ta có thông tin rất chính xác. Nếu các bạn yên tâm, tôi sẽ đi mời anh ta đến hội quán của chúng ta xem sao?”

Vương Lão Cửu lập tức nhắc nhở: “Nếu muốn gia nhập, thì không còn đường quay lại đâu. Bạn phải nói rõ ràng với anh ta trước.”

Zhang Luàn vội vàng gật đầu.

Giang Liên Hành tỏ ra nghi ngờ và chưa vội đưa ra quyết định.

Họ ngồi trong căn phòng trống, tranh luận từng câu từng chữ. Mùa thu đã qua, ngày ngắn đêm dài; không biết từ khi nào, dù vẫn còn sớm, trời đã bắt đầu tối dần.

…………

Đồng thời, bên ngoài khu thuê đất Bến Thượng Hải, tại Cục Thương mại Vận tải Bằng Tàu thuyền.

Cuộc họp hội đồng quản trị kết thúc trong tiếng cãi vã ầm ĩ.

Lý Quốc Đống đã chống đỡ được áp lực và trong cuộc họp, ông đã bảo vệ quyền tiếp tục quản lý bến cảng Kim Nguyên cho Hội Đồng Đồng hương tỉnh An Huy.

Nhờ những nỗ lực vận động và điều phối của ông trong những ngày qua, cuộc xáo trộn tại bến cảng Thập Lý Phố cũng dần dần lắng xuống. Kế hoạch của Lâu Tĩnh Viễn và Lão Chái nhằm gây khó dễ cho Gậy Đầu Bang dường như không thành công.

Các thành viên hội đồng quản trị tất nhiên không muốn làm mất lòng băng đảng Thanh, nhưng họ cũng lo lắng rằng công nhân bến cảng có thể lại tiếp tục biểu tình, vì vậy họ đành phải nhún nhường và tạm thời gác lại cuộc tranh cãi này.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Lý Quốc Đống đứng dậy rời khỏi phòng họp, đi xuống tầng một và vừa đi vừa gặp Từ Huái Dân.

Hai người gọi nhau.

Từ Huái Dân lo lắng hỏi: “Giám đốc Lý, ông thực sự dự định bảo vệ Gậy Đầu Bang à?”

“Còn có cách nào khác nữa?” Lý Quốc Đống nhăn mày nói, “Nếu để Gậy Đầu Bang quản lý bến cảng, ít nhất tôi vẫn có thể nói chuyện với họ. Nhưng nếu để băng đảng Thanh đến, thì chúng ta sẽ phải nghe theo mọi lệnh của họ.”

“À, lời nói đó cũng đúng… Nhưng rốt cuộc, Thượng Hải vẫn là lãnh địa của băng đảng Thanh mà

Khi bước xuống những bậc đá, anh ta đi về phía chiếc xe Ford đang đỗ không xa bên lề đường; hai vệ sĩ đang đứng đó chờ đợi anh.

Hai vệ sĩ này đã theo hầu Lý Quốc Đống nhiều năm rồi. Ban đầu, họ chỉ có nhiệm vụ canh gác nhà cửa, nhưng gần đây vì phải thường xuyên giúp đỡ Gậy Đầu Bang, dù Lý Quốc Đống tỏ ra không quan tâm, nhưng trong lòng anh cũng luôn lo lắng. Vì vậy, trong vài ngày gần đây, anh đã cho họ đi theo mình khắp nơi.

“Xung quanh không có gì bất thường chứ?” Lý Quốc Đống hỏi trong khi đi.

Hai vệ sĩ lắc đầu trả lời.

Thấy vậy, Lý Quốc Đống mới yên tâm, cúi người bước vào xe. Vừa ngồi xuống, anh liền ra lệnh cho tài xế lái xe đi ngay.

Tài xế gật đầu, vội vàng vặn chìa khóa; tiếng động cơ lập tức ầm ầm vang lên.

Nhưng chẳng ngờ, đúng lúc đó, hai vệ sĩ bất ngờ tiến lại gần cửa xe, rút súng ra và nhắm thẳng vào đầu Lý Quốc Đống, không do dự gì mà bấm cò.

“Bam… bam… bam…”

Ba tiếng súng vang lên, Lý Quốc Đống chưa kịp hiểu chuyện gì đã ngã gục xuống ghế sau xe.

Người qua đường nghe thấy tiếng súng, lập tức la hét hoảng sợ: “Giết người rồi! Giết người rồi!”

Hai vệ sĩ thì bình tĩnh bước vào xe, vứt súng xuống ghế, đóng cửa xe lại rồi vỗ nhẹ vào nóc xe. Tài xế liếc nhìn qua gương chiếu hậu, sau đó lập tức đạp ga, chiếc xe lao vút đi.

Còn hai vệ sĩ của Lý Quốc Đống thì quay người chạy thẳng vào Pháp Thuộc Khu. Chỉ sau một lát, họ đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Trước cổng của Công ty Thương mại Vận tải Bằng Tàu biển, đám đông người xem đã tụ tập lại, nhưng ngoài vài tiếng hét hoảng sợ, trên mặt đất không hề thấy dấu vết máu nào cả.