“Bố tôi là Trương Hiệu Khôn” – Thật thẳng thắn và rõ ràng đến thế, hoàn toàn không giống như cách hành xử của một người lính. Cảnh tượng này khiến Giang Liên Hành có chút choáng váng.

Quả nhiên, cuộc sống luôn đầy bất ngờ. Chỉ hai mươi năm trước, Trương Hiệu Khôn vẫn chỉ là một người công nhân nhỏ bé, luôn nịnh hót và quanh quẩn bên cạnh Mao Tử; nhưng bây giờ, ông ấy đã lật ngược tình thế, trở thành “cha ruột” của những sĩ quan Ba Lan này.

Đây là loại tình tiết chỉ xuất hiện trong các tiểu thuyết hư cấu. Ngay cả khi “Người viết truyện” ngồi xuống viết, có lẽ cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng để xây dựng câu chuyện một cách hợp lý.

Hơn nữa, trong thời gian đó, Trương Hiệu Khôn còn từng rời khỏi vùng biên giới trong suốt mười năm trời.

Vừa mới trở lại Đông Bắc, tính ra cũng chỉ hơn một năm thôi, nhưng ông ấy đã tạo dựng được một mạng lưới quan hệ rộng lớn. Chỉ cần ông ấy vung tay, người người đều tìm đến; ngay cả những binh sĩ Ba Lan sa sút cũng muốn gia nhập hàng ngũ của ông ấy. Sức ảnh hưởng như vậy chứng tỏ rằng, trong thời gian ở Bắc Mãn, ông ấy chắc chắn đã dành nhiều công sức để xây dựng mối quan hệ.

Dù vậy, việc gọi ông ấy là “bố” vẫn có phần quá đà, khiến Giang Liên Hành cảm thấy ngạc nhiên.

Thấy vậy, người vệ sĩ liền tiến lại gần và giải thích nhỏ: “Ông Giang, xin đừng cười nhé. Tướng Trương đối xử với họ rất tốt; việc họ gọi ông ấy là ‘bố’ cũng không quá đáng.”

“Rõ ràng là vậy!” Giang Liên Hành gật đầu.

Nhưng Lưu Nhanh Chân lại cảm thấy rất ngạc nhiên. Lần cuối cùng anh ta trở về thị trấn Ninh An, những sĩ quan Ba Lan này vẫn chưa có mặt; bây giờ thấy họ rồi, anh ta không khỏi tò mò hỏi: “Họ được đối xử như thế nào?”

“Còn phải nói nữa à!” Người vệ sĩ nói, “Chúng ta chỉ ăn ngũ cốc thôi; còn họ thì có bánh mì, thịt xông khói, rượu vodka, thịt bò đóng hộp… Ăn thoải mái, không thiếu thứ gì cả. Thỉnh thoảng họ còn dẫn họ đi tìm gái Tây để vui vẻ nữa!”

“Điều này quá thiên vị rồi!”

“Thiên vị ư?” Người vệ sĩ cười và lắc đầu, “Nhanh Chân, bạn có nhìn thấy họ là ai không?”

“Có gì to tát đâu, chỉ là người Tây mà thôi!” Lưu Nhanh Chân bực bội nói.

Người vệ sĩ tiếp tục: “À, tôi không nói về điều đó đâu! Họ là những người lính, đã tham gia chiến đấu chính thức với quân đội đỏ ở phía Bắc. Dù không thắng, nhưng họ cũng là quân đội chính quy mà! Còn chúng ta, khi đến the

Lưu Nhanh Chân không còn tức giận nữa; thật sự là không thể so sánh được.

Vệ sĩ quay người lại, mỉm cười vẫy tay và nói: “Ông chủ Giang, ông cứ thoải mái ngồi trong nhà đi, tôi còn phải ra ngoài gác đêm nữa, không thể ở lại cùng ông được.”

“Được rồi, cậu cứ tiếp tục công việc đi!”

Jiang Liên Hành nhìn theo bóng dáng vệ sĩ rời đi, sau đó mất khá nhiều thời gian mới thoát khỏi nhóm người đang say sưa vui chơi, rồi bước vào đại sảnh của tòa lãnh đạo tướng quân.

Khi mở cửa phòng, anh cuối cùng cũng thấy một số sĩ quan người Hoa đang thảo luận về “vấn đề quân sự” – một vấn đề liên quan trực tiếp đến kế hoạch cung cấp lương thực cho quân đội… Và cách họ giải quyết vấn đề này thật đơn giản: chính là chơi bài!

Có hai bàn chơi bài: một bàn chơi mahjong, một bàn chơi tái chín.

Ngoài các sĩ quan, còn có một số thương nhân giàu có từ tỉnh Lỗ cũng có mặt ở đó; tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc… Thật là không may, việc đến tòa lãnh đạo tướng quân để “ghé thăm” thực chất chỉ là để thua tiền mà thôi.

Họ đã thua bao nhiêu tiền thì hiện vẫn chưa biết; dù sao thì trán của các ông chủ như ông Pei cũng đã đổ mồ hôi rồi.

Khi Trương Hiệu Khôn còn ở đây, những sĩ quan này ít nhiều cũng kiềm chế bản thân; ít nhất thì họ cũng trông giống như những người giữ chức vụ quân sự… Nhưng khi Trương Hiệu Khôn không còn ở đó, họ lập tức trở lại bản chất thật của mình, giống như những con ngựa hoang không ai kiểm soát được.

Trò chơi bài đang diễn ra sôi nổi; không ai để ý đến việc cửa phòng được mở ra hay đóng lại.

Jiang Liên Hành lẳng lặng đi đến phía sau ông Pei, và đúng lúc đó, ông Pei vừa rút được một lá bài lớn, nhưng lại không dám tuyên bố rằng đó là lá bài sai… Sau một hồi do dự, ông cuối cùng cũng chọn lá bài “hai vạn”, và khi lá bài đó rơi xuống, đối thủ đã thắng và lấy đi vài trăm đô la Mỹ ngay tại chỗ.

“Ôi trời, ông Pei thật là một vị Bồ Tát sống đấy!” một sĩ quan đối diện cười ha hả, “Nhìn này, ông ta vừa rút được lá bài ‘hai vạn’ mà! Nhanh lên, trả tiền đi!”

Đang nói chuyện thì họ bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy Jiang Liên Hành, liền vội vàng nói: “Trời ạ, ông chủ Giang, ông trở về từ khi nào vậy?”

Ông Pei cũng quay người lại và lập tức năn nỉ: “Ông chủ Giang, ông hãy ghé chơi một lát đi… À, nhà tôi vẫn còn có việc phải lo!”

“Không cần đâu,” Jiang Liên Hành cười nói, “Tôi chỉ đến đây xem thử một chút thôi, ngồi một lát rồi

Mặc dù chỉ phải chờ đợi trong vài phút ngắn ngủi, nhưng anh vẫn dần nhận ra một số điều qua lời nói của mọi người xung quanh:

Trong toàn bộ trụ sở tướng lĩnh Ninh An, dù là các sĩ quan Ba Lan hay các cố vấn người Hoa, tất cả họ đều đến đây vì Trương Hiệu Khôn.

Nói cách khác, họ chỉ công nhận Trương Hiệu Khôn mà thôi.

Mặc dù danh nghĩa thuộc về Lữ đoàn Phòng thủ Biên giới tỉnh Cát của phe Phụng, nhưng thực tế đơn vị này mang đậm tính chất của một lực lượng tư binh; cũng giống như phe Phụng so với Bắc Dương – chỉ có thể được coi là một nhánh phụ; đơn vị của Trương Hiệu Khôn cũng vậy.

Vào đêm khuya, trên đường trở về khách sạn, Giang Liên Hành bỗng nhiên nhớ lại lời khuyên mà Hồ Tiểu Diện đã dặn anh trước khi anh rời đi:

“Người quân tử kết bạn mà không thiên vị ai; đừng vì tình bạn anh em mà sa vào những tranh đấu phe phái bên trong phe Phụng.”

Hành động của Giang Liên Hành có lẽ không hề xứng đáng với từ “quân tử”, nhưng lý lẽ ẩn sau đó thì hoàn toàn đúng đắn…

……

Hai ngày sau, Trương Hiệu Khôn trở về thành phố Ninh An đúng như dự định.

Khu doanh trại lớn ở ngoại ô thành phố lập tức trở nên đông đúc; trên các con phố, người ta có thể thấy lính canh đi tuần tra khắp nơi.

Nghe nói Giang Liên Hành cũng đã trở về Ninh An, Trương Hiệu Khôn lập tức ra lệnh phong tỏa đường xá và cử xe đi đón anh; giống như khi anh mới trở về Phụng Thiên và gặp khó khăn, Giang Liên Hành đã nhiệt tình tiếp đón anh; bây giờ khi anh đã thành công, việc ra lệnh cho binh sĩ mở đường cũng coi như là một cách để báo đáp ân tình của Giang Liên Hành, khiến cả thành phố trở nên hết sức hối hả.

Chiếc xe lái vòng vèo cuối cùng cũng đến trụ sở tướng lĩnh ở phía tây thành phố.

Cánh cửa sơn đỏ phai màu mở ra, giống như màn sân khấu được kéo ra từ từ.

Trương Hiệu Khôn đứng ở giữa sân, miệng cầm cây xì gà, hai tay khoanh ngực, đứng thẳng người; đôi ủng quân đội của anh lấp lánh ánh sáng, toàn thân trông oai phong và tự hào, giống hệt một vị đại tướng thực thụ.

Ai có thể ngờ rằng, chỉ hai tháng trước, anh vẫn chỉ là một trưởng đại đội cảnh sát quân sự, dưới danh nghĩa của Sư đoàn Thứ nhất Phụng Thiên, nhưng thực chất lại giống như một vị tư lệnh không có quân đội?

Bây giờ, dưới trướng của anh có bao nhiêu người?

Chắc chắn là hơn mười tám nghìn người! “Ôi anh bạn, chúng tôi đã mong anh trở về lắm đấy!” Trương Hiệu Khôn bước tới, ôm lấy Giang Liên Hành và cười nói: “Tôi nghe nói rằng việc tìm ra kẻ chủ mưu của ‘phong trào chống phe Phụng’ cũng có công

Khi được mời đến nhận công lao, ông không hề tham lam, mà còn chăm sóc mọi người một cách chu đáo. Nghe vậy, Lưu Nhanh Chân không khỏi cảm thấy vô cùng biết ơn. Trương Hiệu Khôn đã khen ngợi ông trước mặt mọi người, ám chỉ rằng ông có cơ hội được thăng chức. Sau đó, ông quay sang nói với giọng cười: “Anh em ạ, anh đã nói từ lâu rồi, khi chúng ta làm việc cùng nhau, chắc chắn sẽ thành công!”

“Tôi dám sao!”, Giang Liên Hành vội vàng nói, “Anh trai ơi, tôi chỉ là người góp phần hoàn thiện công việc mà thôi. Bây giờ có nhiều người đến gia nhập chúng ta, quan trọng nhất vẫn là anh mới là người có năng lực thực sự!”

Nói xong, anh lại hạ giọng và hỏi: “Anh trai ơi, bây giờ dưới trướng anh… chắc cũng phải có ít nhất một sư đoàn rồi chứ?”

“À, tôi làm sao biết được!” Trương Hiệu Khôn vung tay một cách thoải mái.

Giang Liên Hành ngạc nhiên, hơi ngượng ngùng, rồi vội vàng nói: “Đúng rồi, đây là chuyện quan trọng liên quan đến quốc gia, tôi thật sự không nên hỏi nhiều.”

Trương Hiệu Khôn nháy mắt một cái, hiểu ra ý của anh em mình, rồi cười lớn nói: “Anh em ơi, anh lo lắng quá rồi. Làm sao tôi có thể cố tình giấu anh điều gì chứ? Thật sự tôi cũng không biết bây giờ dưới trướng mình có bao nhiêu người đâu!”

“Ah? Không biết à?”

“Thật sự không biết, tôi chưa từng kiểm tra bao giờ!”

“Không phải vậy, đợi đã…” Giang Liên Hành vội vàng kéo Trương Hiệu Khôn sang một bên và hỏi thầm: “Anh trai ơi, làm sao anh có thể không biết bao nhiêu người dưới trướng mình chứ? Anh không sợ họ cùng nhau lừa dối anh để nhận lương không đúng số sao?”

“À, nếu họ muốn lừa dối thì cứ để họ làm đi! Miễn là họ trung thành với tôi là được! Hơn nữa, làm quan mà không giàu có thì làm gì nữa chứ? Nếu không phải vì muốn giàu có, thì họ sẽ theo tôi làm gì chứ? Để cai trị đất nước, bảo vệ hòa bình phải không? Những người đó cũng phải có phẩm chất phù hợp mới được!”

“Nước quá trong thì không còn cá.”

Giang Liên Hành cũng là người kinh doanh, tự nhiên hiểu rõ điều này, nhưng hai việc này rõ ràng không thể so sánh được với nhau.

“Anh trai ơi, anh là một tướng lĩnh. Nếu chuyện này bị phát hiện ra, không chỉ tội lỗi sẽ rất nặng nề, mà nếu một ngày nào đó Trương Đại Sư giao cho anh chỉ huy quân đội đi chiến đấu, mà anh không thể huy động đủ người…”.

Chưa kịp nói hết, Trương Hiệu Khôn đã cười và ngắt lời: “Anh em ạ, anh không hiểu về chuyện chiến đấu đâu. Việc nhận lương không đúng số mới là chuyện bình thường

Người mà anh ta gọi là “lão gia tử”, tất nhiên chính là Trương Đại Sư rồi.

Trương Hiệu Khôn bỗng nhiên nhướng mày lại và tiếp tục nói: “Hơn nữa, anh trai này còn có em đây mà!”

“Em à?”

“Đúng vậy, em ở Phụng Thiên có quan hệ rộng lớn, còn có thể nói trực tiếp với lão gia tử nữa. Nếu sau này có cuộc kiểm tra chặt chẽ, em chỉ cần thông báo cho anh trước là được mà!”

Trương Hiệu Khôn cười một mình, trong khi đó, Giang Liên Hành nghe xong lại không khỏi cảm thấy lo lắng.

Giang Gia ở Phụng Thiên có nền tảng vững chắc, có quan hệ rộng rãi trong giới quân sự và chính trị; việc họ có khả năng tiếp cận thông tin nhanh chóng thì không cần phải nói ra. Chỉ cần không liên quan đến các tài liệu mật của Tổng chỉ huy, những thông tin như tin tức quan trọng của tỉnh, sự điều động trong quân đội hay tin đồn dân gian, họ đều có thể biết trước.

Nhưng tất cả những điều đó chỉ nhằm mục đích hỗ trợ công việc kinh doanh của gia đình mình, chứ không phải để tham gia vào các cuộc đấu tranh chính trị. Nếu phải nói về việc lựa chọn phe phái, thì Giang Gia chắc chắn luôn đứng về phía Trương Đại Sư.

“Anh em, chuyện nhỏ như thế này, em chắc chắn sẽ không từ chối anh trai chứ?” Trương Hiệu Khôn vẫn tiếp tục nói.

Giang Liên Hành tỉnh táo lại và vội vàng gật đầu: “Anh trai yên tâm, em sẽ cố gắng hết sức.”

“Xem này, chỉ có những người như chúng ta, những kẻ sống trong thế giới này mới hiểu cái gọi là tình bạn và lòng trung thành. Những kẻ ở kinh thành kia, toàn là lũ xảo quyệt, không đáng tin cậy chút nào!”

Trương Hiệu Khôn rất vui mừng, đặt hai tay lên vai Giang Liên Hành, nhìn quanh một lượt rồi cười hỏi: “Anh em, lần này đi Lão Gia Lĩnh, em có gặp phải chuyện gì khó khăn không?”

“Không có gì cả, nhờ có anh trai lo lắng, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.”

“Nếu có gì khó khăn, cứ nói với anh trai. Sau này, nếu có kẻ Hồ Phi nào dám cướp hàng của em, cứ gửi điện báo cho anh trai ngay, anh trai sẽ ngay lập tức cử người đi tiêu diệt chúng. Đồ khốn nạn, dám đe dọa đến anh em mình, không thể để qua được đâu!”

Giang Liên Hành hoàn toàn tin tưởng vào lời hứa của anh trai mình.

Dù Trương Hiệu Khôn không phải là người tốt, nhưng việc anh ta trung thành với bạn bè thì là sự thật không thể chối cãi. Nếu không như vậy, anh ta cũng không thể có được sự ủng hộ của nhiều người như vậy.

“Tối nay có một buổi tiệc, anh sẽ dẫn em đi gặp một số bạn bè.” Anh ta nói, “Và cũng sẽ giúp em… hay nói đúng hơn là giúp cả hai chúng ta thảo luận về một số việc kinh doanh. Y

Bước vào văn phòng hành chính, anh ta tìm một căn phòng trống để ngồi xuống.

Giang Liên Hành không khỏi hỏi: “Anh cả, chuyện gì mà bí mật đến thế?”

Trương Hiệu Khôn nhéo mũi vài cái, rồi lấy ra một điếu xì gà từ ngăn kéo đưa cho Giang Liên Hành. Anh ta thở dài và nói: “Bro, để tôi nói thật với em. Việc tuyển quân đã khó rồi, việc duy trì quân đội còn khó hơn nữa. Mặc dù tôi không chắc chắn có bao nhiêu người dưới trướng mình, nhưng có một điều tôi biết rõ: ông chủ đã giao cho tôi một đơn vị quân sự, và lương bổng cũng được cung cấp theo quy định của một đơn vị đầy đủ binh sĩ. Nhưng em cũng thấy đấy, số tiền lương đó làm sao đủ để nuôi sống các binh sĩ của chúng ta được?”

“Anh cả, theo tôi nghĩ, anh nên dành thời gian kiểm tra kỹ lại mọi thứ,” Giang Liên Hành khuyên nhủ.

Nhưng Trương Hiệu Khôn lắc đầu và đáp lại bằng một câu nói thông thường: “Bro, việc tiết kiệm không bằng việc tìm nguồn thu nhập mới!”

“Chỉ kiểm tra thì có ích gì chứ?” Trương Hiệu Khôn tiếp tục nói, “Tôi không chỉ cần một đơn vị quân sự đâu. Nếu em muốn biết tôi cần bao nhiêu người, tôi chỉ có thể nói rằng: khi Hàn Tín tuyển quân, càng nhiều càng tốt.”

Vì bản thân Giang Liên Hành cũng rất tiêu xài, nên anh ta hoàn toàn đồng ý với quan điểm “việc tiết kiệm không bằng việc tìm nguồn thu nhập mới”. “Nhưng khu vực Sui Ning nằm ở vùng biên giới, không có thành phố lớn nào cả, và các trạm giao thông quan trọng của đường sắt Đông Bắc cũng không nằm ở đây. Việc tìm nguồn thu nhập mới thực sự rất khó.”

Trương Hiệu Khôn cười một cách bí ẩn, nhưng không lâu sau đó, anh ta không nhịn được nữa và nói thẳng ra:

“Bro, Sui Ning nằm ở vùng biên giới, có những ưu điểm cũng như những nhược điểm… Tất cả phụ thuộc vào cách chúng ta sử dụng nó. Tôi không muốn nói những lời vòng vo nữa, tôi sẽ nói thật với em: tôi định tìm một số khu đất trong phạm vi quản lý của mình để trồng cây thuốc lá, nhằm tăng nguồn thu nhập cho quân đội. Nhưng tôi không thể trực tiếp tham gia vào việc này, vì vậy tôi muốn nhờ em giúp đỡ trong việc đảm nhận việc bán sản phẩm đó. Em nghĩ sao?”