Khu vực phụ thuộc của Nam Tế, khu công nghiệp Tế Tây. Đã đến buổi tối, bên trong nhà máy của Công ty Cổ phần Sản xuất Gai Đông Dương, các lao động viên đang tiến hành việc chuyển ca và lần lượt đi ăn cơm tại căn tin.

Khu vực ăn uống dành cho người lao động gốc Hoa rất đơn sơ, chỉ có bàn mà không có ghế; không gian thường không đủ, nên mọi người đều phải đứng quanh bàn để ăn, không được ngồi xuống. Thời gian ăn uống cũng được kiểm soát chặt chẽ; nếu chậm trễ một chút, sẽ bị người quản lý đánh đập và mắng nhiếc. Ai dám cãi lại thì chắc chắn sẽ bị trừ lương.

Bữa ăn cũng rất đơn điệu, chỉ có mì trộn và canh hầm, thậm chí cách làm dưa muối cũng gần như không thay đổi suốt nhiều năm qua.

Nhưng các lao động viên vẫn phải ăn ở đó, bởi vì căn tin bắt buộc phải cung cấp bữa ăn miễn phí; dù có ăn hay không, chi phí ăn uống đã được trừ khỏi lương của họ từ trước.

Món canh hầm thường được nấu bằng cách thêm dầu vào cuối cùng, chỉ có một lớp dầu nổi trên mặt nước; ai đến trước thì được ăn phần đó, còn những người đến sau thì chỉ còn lại nước canh trong vắt.

Vì vậy, mỗi khi đến giờ ăn, các lao động viên luôn tranh nhau một cách ồn ào; cần phải có người đứng ra duy trì trật tự mới được.

Nhưng hôm nay thì khác, căn tin yên tĩnh hoàn toàn; ngoài tiếng nuốt nhanh “khè khè”, gần như không nghe thấy tiếng động nào khác. Thỉnh thoảng có vài người trò chuyện với nhau, nhưng cũng chỉ dám thì thầm, và liên tục liếc nhìn những lính canh người Đông Dương đang tuần tra trong căn tin.

Thông tin về việc các nhà máy in ấn và máy móc ở Phụng Thiên tuyên bố đình công đã nhanh chóng lan truyền khắp thành phố; các chủ nhà máy đều rất lo lắng và tăng cường giám sát, e ngại rằng các lao động viên sẽ gây ra rối loạn.

Công ty Cổ phần Sản xuất Gai Đông Dương là một nhà máy lớn trong ngành, có gần một nghìn lao động viên chính thức; ngay khi cuộc biểu tình bắt đầu trên đường Tam Vĩ, lính canh người Đông Dương đã được điều đến để duy trì trật tự.

Từ buổi trưa đến bây giờ, mỗi khi có ba năm người lao động tụ tập lại với nhau để trò chuyện, họ đều bị tách ra và thậm chí bị thẩm vấn riêng lẻ.

Bây giờ đã đến giờ ăn, trời gần tối rồi, việc giám sát mới hơi lỏng lẻo một chút.

Mọi người chuẩn bị xong bữa ăn, tự nhiên tìm đến những người bạn lao động quen biết và thì thầm về tình hình đình công của nhân viên nhà máy in ấn.

“Này mọi người, hãy nói xem, lần này nhà máy in ấn có thể đình công thành công không?”

“Tôi thấy khó đâu; dù họ thực sự tăng lương cho h

“Nói thật đi, tại sao chúng ta lại không có ai dám đứng ra lãnh đạo cuộc biểu tình này để đối phó với bọn chúng?”

“Lãnh đạo cái gì chứ… Cậu không thấy những tên Nhật Bản kia à…”

Tiếng bàn tán đột nhiên im bặt khi một lính canh Đông Dương đi ngang qua. Mọi người vội vàng cúi đầu ăn uống, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Lính canh Đông Dương đưa hai tay sau lưng, tiến đến bên các bàn ăn, ánh mắt lạnh lùng quét qua mặt mọi người, rồi dừng lại một lát trước khuôn mặt của một người lao động lớn tuổi hơn. Thấy không ai dám nhìn thẳng vào mắt anh ta, hắn cười lạnh một tiếng rồi tiếp tục đi về phía các bàn khác.

Người lao động đó trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn; khi nhai bánh, các cơ bên má anh ta co lại chặt chẽ, từng miếng bánh được nhai một cách chăm chỉ, trông giống như một người tị nạn sống sót sau thảm họa.

Đôi tay anh ta đầy chai sạn, rõ ràng là đã từng bị đóng băng; các vết bùn đen in sâu trong lòng bàn tay, dường như mãi mãi không thể rửa sạch được. Đó là đôi tay của người đã làm việc vất vả suốt nhiều năm, chịu đựng sức ép nặng nề của công việc.

Trong nhà máy sản xuất cây gai dầu, hiếm khi thấy người lao động nào ở độ tuổi như anh ta; nếu không phải vì anh ta có nhiều kinh nghiệm, có lẽ đã bị người quản lý sa thải từ lâu rồi.

Sau khi lính canh Đông Dương đi xa, mọi người lại bắt đầu bàn tán thì thầm.

Chốc lát sau, một người lao động quay sang hỏi Lý Quần: “Anh Quần ơi, ở đây chỉ có anh là người có kinh nghiệm thực sự; theo anh, liệu lần này chúng ta có thể thành công trong việc yêu cầu tăng lương không?”

Lý Quần cầm lên chiếc bát, uống một ngụm canh rồi trả lời một cách rõ ràng: “Không có cơ hội đâu.”

Nghe vậy, hai người lao động trẻ tuổi liền cau mày và nói: “Tại sao anh lại nói như vậy? Chẳng lẽ không có cơ hội thật sao?”

Lý Quần không muốn tranh luận, chỉ đơn giản nói: “Nếu không tin thì cứ đợi xem đi!”

“Đợi xem thì đợi thôi,” người lao động trẻ tuổi tỏ vẻ khinh thường, “Dù chỉ tăng được một đồng lương thôi, nhưng đó cũng là tiền mà! Còn hơn là không làm gì cả mà phải ngồi đó nói những lời bi quan như anh đấy.”

Những người xung quanh thấy vậy, vội vàng bênh vực Lý Quần: “Các bạn đâu hiểu gì cả! Anh Quần đã trải qua nhiều chuyện lớn lao; khi anh ấy còn làm lao động ở nước ngoài, các bạn vẫn còn đang nằm trong bụng mẹ đấy!”

“Vậy thì sao?” Người lao động trẻ tuổi không chịu thua, cười chế giễu, “Chỉ vì đi ra nước n

“Tại sao lại làm ần lẫy như vậy?” Lý Quần hỏi ngược lại, “Hôm nay đình công một ngày, ngày mai đình công hai ngày… Họ đang dần loại bỏ những kẻ cầm đầu gây rối ra khỏi nhà máy thôi; các bạn mong rằng tất cả công nhân trong nhà máy này sẽ đều đình công chỉ vì ba bốn người đó à?”

“Vậy thì chuyển việc đi!” Mấy người trẻ tuổi khác nói, “Dù sao bây giờ cũng có rất nhiều nhà máy đang tuyển người mà, không lo thiếu chỗ làm đâu!”

Lý Quần bật cười, lắc đầu nói: “Các bạn quá non nớt rồi… Các bạn có tin không? Chỉ cần các bạn dẫn đầu gây rối một lần, sau này dù các bạn đi làm ở bất kỳ nhà máy nào ở Phụng Thiên, cũng sẽ không ai muốn thuê các bạn nữa đâu.”

“À, theo cách bạn nói thế, vậy thì sau này chúng ta đừng đình công nữa thôi… Không đánh trả khi bị đánh, không nói lại khi bị mắng, thẳng tiếp ký hợp đồng bán mình cho nhà máy luôn!”

“Nói cũng đúng là gần như vậy…”

“Vậy tại sao Mao Tử lại thành công được nhỉ?” Người khác hỏi.

“Bên họ có tổ chức đấy!” Lý Quần kiên nhẫn giải thích, “Khi đình công, ít nhất họ vẫn đảm bảo được chỗ ăn ở và sinh hoạt cơ bản; nếu không thì làm sao họ có thể kiên trì tiếp tục được chứ?”

“Chúng ta cũng có tổ chức mà, phải không? Liên đoàn Công nhân Đoàn kết của Phụng Thiên chẳng phải vậy sao?”

“Thôi đi… Nói là liên đoàn công nhân đoàn kết, nhưng bên trong có mấy người công nhân thực sự có quyền lực không? Ai trong số họ không phải là tay sai của các ông chủ vậy?”

“Ehm… Cũng không thể nói như vậy được,” mọi người có vẻ do dự, “Ông chủ Giang trong liên đoàn đó cũng khá tốt bụng đấy; trước đây ông ấy đã từng trả tiền trợ cấp cho những công nhân đình công và cũng thường xuyên giúp họ đàm phán với các ông chủ.”

Khóe miệng Lý Quần bỗng nhiên co giật một cái, anh im lặng một lúc trước khi nói: “Đừng mơ mộng nữa… Khi ông ấy tăng lương cho công nhân một đồng, biết đâu ông ấy lại kiếm được hai đồng khác qua đó đấy!”

Dù vậy, mọi người vẫn luôn có những suy nghĩ không rõ ràng về ông chủ Giang. Dù sao thì ông ấy cũng không phải là một thương gia bình thường; ông ấy là người nắm quyền lực lớn ở Phụng Thiên Thành, là một nhân vật quan trọng trong giới kinh doanh! Những người hoạt động trong giới kinh doanh thường là những kẻ hung hãn và xấu xa, nhưng ông chủ Giang thì khác… Ông ấy rất hào phóng và luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác. Mỗi khi Phụng Thiên gặp phải thảm họa nào đó cần quyên góp tiền để cứu trợ, gia đình Giang luôn là những người tích cực tham gia nhất. Không cần nói đến nh

Nói đến đây, anh ta ngẩng đầu nhìn các binh sĩ hiến pháp Đông Dương đang tuần tra xung quanh, rồi mới tiếp tục nói: “Hơn nữa, họ còn phát súng cho công nhân nữa.”

“Phát súng?” Mọi người đều hoảng sợ, “Vậy… vậy chẳng phải là họ định nổi loạn sao?”

Lý Quần không trả lời gì, chỉ nói ra một sự thật: “Nếu bạn không có súng trong tay, dù bạn hô hào thế nào đi nữa, cũng chẳng ai sợ bạn đâu.”

Lúc này, vài công nhân nhút nhát nhận ra rằng cuộc trò chuyện đang có hướng đi không tốt, liền vội vàng ăn nhanh hai muỗng canh súp rau, rồi bỏ đi để tránh rắc rối.

Lý Quần nhìn theo bóng dáng của những người đó xa dần, bất chợt cười lạnh một tiếng, rồi nói: “Thấy chưa? Những kẻ như họ, ở phía Mao Tử, bắt được một người là giết một người; họ đều coi là phản bội. Họ không chỉ có đội vũ trang mà còn có đội tuần tra nữa… Khác với chúng ta ở đây, mọi việc chỉ là những trò hỗn loạn vô nghĩa mà thôi.”

Nghe thấy những lời này, những người trẻ tuổi xung quanh lập tức trở nên hứng thú, vội vàng hỏi thầm: “Anh Quần, anh đã từng tham gia nổi loạn ở phía Mao Tử chưa?”

Lý Quần không trả lời ngay lập tức, chỉ lặng lẽ nhìn vào mặt vài người trẻ tuổi trước mình, sau một lúc mới lắc đầu và nói: “Không. Đó là chuyện của Mao Tử… Người Hoa như tôi đâu có tư cách xen vào chuyện đó đâu.”

“Ti—ti—”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên từ phía xa vang lên tiếng còi đồng chói tai; một nhóm công nhân khác từ từ bước vào căn tin để lấy cơm ăn.

Mấy người quản lý người Hoa vội vàng bước tới, la mắng: “Đã đến giờ làm việc rồi! Còn đứng đó ăn uống à? Chết đói rồi sao? Nhanh lên, đi về xưởng ngay! Ai còn chậm trễ thì bị phạt hai ngày lương!”

Nhìn thấy vậy, mọi người vội vàng ăn nhanh lại, bỏ lại bát đĩa, tuân theo chỉ dẫn của người quản lý, dưới sự giám sát của các binh sĩ hiến pháp Đông Dương, lần lượt rời khỏi căn tin. Trong khi đi, họ nghe thấy có người phía sau hét lớn:

“Mỗi người đi theo đường của mình, đừng tụ tập ở đây mà nói lung tung nữa. Hãy tập trung vào công việc của mình, làm việc chăm chỉ, hoàn thành tốt công việc được giao thì tốt hơn bất cứ thứ gì khác!”

Với sự giám sát của các binh sĩ Đông Dương, mọi người không dám có bất kỳ lời phàn nàn nào, vội vàng tản ra, đi về các vị trí làm việc của mình.

Các công nhân tại nhà máy sản xuất cây gai dầu ở Phụng Thiên phải làm việc ít nhất mười hai giờ mỗi ngày; công việc giống nhau nhưng lương lại khác nhau; lương của công nhân người Ho

Đang đi thì bỗng nhiên có một người lao động trẻ tuổi chạy theo phía sau, đi cùng Lý Quần nhưng chỉ nhìn về phía trước mà không hề quay đầu lại, anh ta nhỏ giọng hỏi: “Anh Quần ơi, anh kể cho em nghe thêm về chuyện của Mao Tử được không?”

Lý Quần hơi ngạc nhiên, lắc đầu nói: “Có gì để kể đâu, tôi may mắn sống sót trở về đã là may mắn lắm rồi.”

Người thanh niên tiếp tục hỏi: “Anh ở đó bao lâu vậy?”

“Tại sao anh lại hỏi điều này?” Lý Quần bỗng nhiên cảnh giác và nói dối: “Khoảng hơn hai năm thôi, cũng không lâu lắm đâu.”

“Vậy thì anh thuộc loại lao động đi chiến tranh phải không?”

“Có phải là vậy hay không, bây giờ tôi vẫn chỉ là một người lao động mà thôi.”

Người thanh niên rất quan tâm đến chuyện này, liền hỏi tiếp: “Em nghe nói rằng, những người lao động đi ra nước ngoài chiến tranh thì được trả lương rất cao, anh có kiếm được tiền không?”

“Không,” Lý Quần lắc đầu, ánh mắt bỗng trở nên u ám, “Lúc đó tôi bị người khác lừa đưa đi đấy, không đi thì không xong.”

“À, vậy là anh bị lừa đấy à?” Người thanh niên cảm thấy rất phẫn nộ khi nghe vậy, “Bây giờ những kẻ môi giới việc làm cho người nước ngoài kia, chẳng khác gì những kẻ buôn người đâu, nói mọi thứ hoa mỹ, nhưng đến nơi thì lại bán người đi!”

“Đúng vậy, thế giới này nguy hiểm lắm, phải cẩn thận mới được!”

“Nói như thể anh từng thuộc về một băng đảng vậy,” người thanh niên cười nói, “À, vậy sau khi trở về, anh có đi tìm hắn ta không? Nếu em bị lừa, em nhất định sẽ tìm ra hắn và trả thù cho bằng được!”

“Tôi đến Phụng Thiên chính là để tìm hắn ta.”

“Vậy à, hóa ra thằng khốn nạn đó đang ở Phụng Thiên à!” Người thanh niên vội vàng vỗ ngực, “Vậy thì việc này sẽ dễ dàng thôi, tôi đã ở Phụng Thiên được năm sáu năm rồi, anh chỉ cần nói tên hắn ta, tôi sẽ nhờ bạn bè mình tìm hiểu giúp!”

Lý Quần do dự một lát, rồi hỏi: “Bạn bè anh có thông tin rộng rãi không?”

Người thanh niên cam đoan nói: “Chắc chắn rồi, bạn bè tôi là thành viên của ‘Giang Gia’, chỉ cần anh nói tên người đó, trong vòng ba ngày, tôi chắc chắn sẽ tìm được thông tin cho anh.”

Lý Quần bỗng nhiên có vẻ mặt u ám, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu cười buồn: “Cảm ơn anh vì sẵn lòng giúp đỡ, nhưng tôi cũng không biết tên người đó là gì.”

“Vậy thì hắn ta trông như thế nào, anh còn nhớ không?”

“Quá lâu rồi, tôi cũng hơi mơ hồ rồi.”

“Ah?” Người thanh niên có vẻ thất vọng, lẩm bẩm

“Thôi đi, đừng làm nữa!” Thái độ của Lý Quần bỗng trở nên quyết đoán, “Dù tìm thấy được thì cũng chẳng làm gì được đâu. Tôi chỉ là một người làm công ăn lương trong nhà máy mà thôi; nếu thực sự xảy ra chuyện gì, chắc chắn tôi sẽ phải ra tòa đấy… Thôi, bỏ qua đi!”

“Ôi, bạn sợ cái gì vậy?” Người thanh niên tỏ ra rất tự tin, “Tôi đã nói với bạn rồi mà, anh bạn của tôi là ‘người dưới trướng’ của gia tộc Giang Gia. Ngày mai tôi sẽ mời anh ấy đi uống rượu, để anh ấy giúp bạn giải quyết vấn đề này… Yên tâm đi, chắc chắn không có chuyện ra tòa đâu!”

“Bạn nói vậy thì, có vẻ như gia tộc Giang Gia đang hoành hành không kiểm soát được nữa…”

“À, anh Quần à, có lẽ bạn chưa hiểu rõ về những chuyện trong giang hồ đâu! Nói thật với bạn nhé, ở Phụng Thiên này, thực sự không ai có thể kiểm soát được Giang Liên Hành đâu!”

“Vậy sao? Trước đây tôi chỉ nghe nói ở Phụng Thiên có một người tên Giang Thành Hải… Không biết liệu người đó có liên quan gì đến ông chủ Giang Gia bây giờ không.”

“Giang Thành Hải ư?” Người thanh niên có vẻ bối rối, “Ai vậy nhỉ? Tôi chưa từng nghe đến đâu!”

Lý Quần cười và nói: “Tôi đoán bạn cũng chưa từng nghe đến… Theo tuổi tác mà nói, có lẽ ông ấy đã mất từ lâu rồi.”

Thời gian trôi qua, xu hướng người ta đổ xô đến Quan Đông vẫn tiếp diễn… Ngày nay, ở Phụng Thiên Thành, đại đa số người trẻ tuổi thậm chí còn chưa từng nghe đến tên Châu Vân Phủ, huống chi là Giang Thành Hải nữa… Chỉ có những người già mới biết một chút về họ, nhưng họ hiếm khi nhắc đến chuyện này.

Mặc dù mọi người đều nghe nói đến Giang Liên Hành, nhưng thực sự có rất ít người may mắn được gặp ông ta. Dù sao thì, gia tộc Giang Gia, với tư cách là một gia đình giàu có và có uy tín ở thành phố này, hoàn toàn sống trong một thế giới khác so với người dân bình thường… Làm sao có thể dễ dàng gặp họ được chứ?

Nếu có ai thực sự muốn tìm hiểu rõ ràng hơn, đi hỏi người này người kia để tìm thông tin về Giang Thành Hải, thì việc đó cũng không hề khó… Chắc chắn họ sẽ tìm thấy gia tộc Giang Gia theo đúng hướng đó.

Nhưng có một điều chắc chắn: Khi bạn tìm thấy gia tộc Giang Gia, thì gia tộc Giang Gia cũng sẽ tìm thấy bạn…