Một đoàn tàu vận chuyển hàng hóa vừa hoàn thành việc bốc dỡ hàng, Jia Bǎotóu gọi Yuan Xīnfǎ đến mở cơ cấu điều khiển đường ray, rồi quay đầu vẫy tay với người lái xe ở phía đầu tàu.

Ngay sau đó, tiếng xích của đoàn tàu “kèt kèt” vang lên trên đường ray, tàu từ từ tăng tốc và dần rời khỏi sân ga.

Các công nhân bốc dỡ hàng hóa nhìn theo đoàn tàu xa dần, nghỉ ngơi một lát rồi lần lượt đi về phía kho hàng nhỏ, tìm một cái thùng hàng để ngồi xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn chiếc đồng hồ treo trên sân ga, chờ đợi chuyến tàu tiếp theo đến.

Jia Bǎotóu nghiêng đầu, vỗ nhẹ vào vai và cổ mình.

Dù mỗi ngày anh ta chỉ biết la hét, ra lệnh mà không làm gì cả, nhưng anh ta vẫn luôn tự nhủ: “Ngày nào cũng mệt chết được!”

Lúc này, Yānnipǔ chạy đến, lấy ra một túi tiền đầy ắp từ trong lòng và nói vui vẻ: “Jia Bǎotóu, hôm qua có kết quả xổ số, đây là số tiền thu được, ông kiểm tra đi.”

Jia Bǎotóu nhận lấy túi tiền, cân nhắc một lát rồi lấy ra một đồng bạc và nói: “Tặng cho cậu đây.”

Yānnipǔ vô cùng vui mừng, vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn, cảm ơn!”

Jia Bǎotóu lại đưa cho anh ta một điếu thuốc, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hôm chiều hôm qua, có vài người đến nói muốn kinh doanh, cậu còn nhớ không?”

“Nhớ chứ, sao vậy?”

“Hai ngày nay, cậu hãy dành thời gian tìm hiểu xem những người đó xuất thân từ đâu, họ muốn kinh doanh gì.”

“Jia Bǎotóu, những người đó có vấn đề gì à?”

“Nếu nói có vấn đề, thực ra tôi cũng không thấy gì cả.” Jia Bǎotóu hít một hơi thuốc, “Nhưng tôi thấy đứa bé kia có vẻ liên quan đến quân đội. Nếu họ thực sự muốn kinh doanh ở đây, chúng ta cũng nên nhường chỗ cho họ, đừng gây rắc rối.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Yānnipǔ nịnh nọt, “Ông nghĩ xa trông rộng thật.”

Jia Bǎotóu vỗ miệng và nói: “Quan trọng nhất là đứa bé kia, nó ngay lập tức hỏi về các loại dược liệu của Shànfangtáng, làm tôi hơi lo lắng, sợ rằng chuyện này sẽ bị lộ. Dù sao thì cậu cứ tìm hiểu đi, sau này tôi sẽ nói với anh cả nữa.”

“Được rồi, đừng lo, tôi chắc chắn sẽ làm rõ mọi chuyện cho ông.” Yānnipǔ liên tục đồng ý, nhưng không chịu đi, mà lại thăm dò: “Jia Bǎotóu, ông nghĩ trong nửa năm vừa qua tôi đã làm tốt chưa? Vụ việc tôi gia nhập hội, đã có tin tức gì chưa?”

“Cậu cứ vội vàng làm gì? Điều đó thuộc về cậu thì

Jia Bà Tầu vung tay bỏ đi, rồi nhanh chóng đến trước cửa kho hàng nhỏ, ho khan một tiếng và nói: “Này, lúc thanh toán lương rồi đấy!”

Giọng anh ta không lớn lắm, nhưng những người công nhân làm việc ở đây dường như nghe thấy như tiếng sấm vang, họ đều vội vàng nhô đầu ra và nhìn về phía này.

Không lâu sau, mọi người đã xếp thành vòng quanh Jia Bà Tầu, đầy mong đợi.

Cả tháng làm việc vất vả, chỉ chờ đợi đến ngày này mà thôi.

“Liu Liangkui!” Jia Bà Tầu gọi lên, “Tháng trước, anh xin nghỉ một ngày, lại đến muộn một ngày, sẽ bị trừ năm đồng đấy!”

Một người đàn ông trong đám đông lập tức đứng dậy và nói: “Jia Bà Tầu, hôm đó trời mưa lớn lắm, tôi chỉ đến muộn một phút thôi, không làm ảnh hưởng đến công việc đâu.”

“Đến muộn thì vẫn là đến muộn, pover man, có thể chống đối được cái gì chứ?”

“Không phải vậy… Nhưng trừ quá nặng rồi…”

“Cho rằng trừ quá nặng à?” Jia Bà Tầu nhíu mắt, “Vậy thì đừng làm nữa đi, về nhà cày ruộng đi!”

Yan Jipu cũng đứng bên cạnh, cổ vũ: “Lão Liu, hãy biết ơn đi, sao không cảm ơn Jia Bà Tầu ngay!”

“Wang Dakang!” Jia Bà Tầu tiếp tục gọi tên, “Tháng trước, anh làm đổ hộp hàng của người khác, sẽ bị trừ sáu đồng đấy…”

Mỗi khi thanh toán lương, anh ta luôn tìm cách chỉ trích từng người công nhân dưới quyền mình, chỉ để tìm cớ trừ lương họ; số tiền còn lại thì tự nhiên thu vào túi riêng của mình.

Tuy nhiên, trong số tất cả các công nhân, người khiến Jia Bà Tầu đau đầu nhất chính là Yuan Xinfa – người làm công việc điều khiển đường ray.

Yuan Xinfa là một người cao lớn, làm việc trên đường ray và được coi là một người thợ có tay nghề; lương của anh ta cũng cao hơn so với những người công nhân làm việc ở đây. Nhưng người này giống như một máy móc vậy, làm việc chăm chỉ, không bao giờ sai sót, không bao giờ đến muộn, ngoại trừ việc tính cách hơi cứng nhắc một chút, thực sự không thể tìm ra điểm yếu nào cả; ngay cả đội ngũ xây dựng của người Nhật khi gặp anh ta cũng không khỏi khen ngợi.

Jia Bà Tầu vừa cảm thấy tự hào vừa tức giận về điều này.

Khi đến lúc thanh toán lương, anh ta cố tình trừ đi mười đồng của Yuan Xinfa.

Yuan Xinfa biết rõ điều đó, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi: “Jia Bà Tầu, số tiền lương của tôi… không đúng rồi!”

“Tôi đã nói rồi mà, tôi đã dùng số tiền đó để mua chữ cho anh đấy!” Jia Bà Tầu nói một cách bực bội, “Không đủ, tháng sau sẽ đủ đấy.”

Yuan Xinfa cảm thấy tức giận trong lòng, má anh ta bỗ

Khi tiền công đã được trả hết, tên cai người tên Giá lập tức quay lưng lại, không hề để ý đến sự bất mãn của những người lao động, cười ha hả nói: “Lát nữa còn hai chuyến xe nữa sẽ đến, các bạn hãy ở đây canh chừng kỹ lưỡng, đừng để xảy ra vấn đề gì nhé! Tôi đi trước đây!”

Người tên Yên Bụng Cỏ liền theo sau, nói lời tiễn: “Tên cai Giá, cẩn thận khi đi nhé, nhớ nhắn giúp tôi với dì tôi khi về nhà nhé!”

Sau khi tiễn tên cai đi, nụ cười trên mặt Yên Bụng Cỏ vẫn không hề phai nhạt.

Anh ta quay trở lại gần kho hàng nhỏ, những người lao động được chia thành hai nhóm: có người nịnh hót anh ta một cách giả tạo; cũng có những người trẻ tuổi, khinh thường anh ta.

Tuy nhiên, dù là yêu hay ghét, Yên Bụng Cỏ đều không quan tâm chút nào. Tâm trí anh ta hoàn toàn tập trung vào việc “đoán xem ý muốn của người khác là gì”; còn những suy nghĩ của đồng nghiệp thì trong mắt anh ta, chẳng đáng kể chút nào.

……

Tên cai Giá vòng tay lại, hát một bài hát nhỏ rồi rời khỏi ga xe.

Nhìn từ xa xuống những bậc thang, toàn bộ khu phố cổ đều tối om.

Liaoyang không giống như Phụng Thiên, không có cuộc sống về đêm gì đặc biệt cả; khi trời tối xuống, thậm chí cả những người kéo xe ngựa cũng hiếm khi thấy trên đường. Khách sạn Liaota và Thư viện Mãn Châu gần Tháp Trắng bên kia đường, dù là tài sản của người Đông Dương, nhưng lúc này cũng yên tĩnh đến lạ thường.

May mắn thay, vào một buổi tối mùa hè tháng Sáu, gió buổi tối mát mẻ, nên tên cai Giá cũng vui vẻ đi bộ về nhà.

Anh ta đi thẳng theo con đường lớn, hướng về phía khu đông thành phố, nhưng không hề hay biết rằng phía sau mình đã có hai bóng dáng khác theo dõi.

Giang Liên Hành đã mặc vào đôi giày có đế dày; anh ta đã lâu không tự mình thực hiện những nhiệm vụ như thế này nữa, nhưng những kỹ năng mà chú sáu đã dạy anh ta đã trở thành bản năng; hơn nữa, tên cai Giá hoàn toàn không hề cảnh giác, vì vậy việc theo dõi anh ta không hề khó khăn chút nào.

Hai người đi song song qua con đường chính, không hề có gì bất thường.

Đi được khoảng nửa quãng đường, tên cai Giá đột nhiên dừng bước lại; Giang Liên Hành vội vàng lách vào một con hẻm, dựa vào tường, cầm lấy khẩu súng trong tay và nghĩ: “Có ai phát hiện ra mình à? Không thể nào được!”

Ngay sau đó, anh ta nghe thấy một tiếng động nhỏ.

“Róc rách…”

Giang Liên Hành không khỏi nhăn mặt; hóa ra là có người đang đi vệ sinh bên lề đường!

Khi tiếng nước rửa chân dần tắt đi, tiếng bước chân lại vang lên, Giang Liên Hành mới lần nữa ló đầu ra

Anh ta cúi người xuống, lại nhô đầu ra từ góc tường, và thấy rằng ở cuối con hẻm đối diện, cũng có một bóng dáng đang theo dõi Kẻ cầm đầu Jia.

Người đó dường như đã dự đoán trước rằng Kẻ cầm đầu Jia sẽ đi qua con đường này, vì vậy đã ẩn nấp sẵn để theo dõi anh ta từ xa.

Người đó can đảm hơn Giang Liên Hành, và khi theo dõi Kẻ cầm đầu Jia, họ còn tiến lại gần hơn nữa.

Gặp phải tình huống này, Giang Liên Hành không khỏi nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi bất chợt cũng bắt đầu theo dõi Kẻ cầm đầu Jia cùng với kẻ theo dõi không rõ danh tính kia.

Rất nhanh sau đó, người đó dường như cũng nhận ra sự hiện diện của Giang Liên Hành; họ liên tục quay đầu nhìn lại, đôi khi thậm chí cố tình để lộ điểm yếu, nhưng không phát hiện ra bất kỳ ý đồ xấu nào từ phía đối phương, và trong lòng cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Kẻ cầm đầu Jia đi được một quãng đường khá dài, cuối cùng khi gần đến khu vực Đông Thành, họ rẽ vào con hẻm nhà mình, và kẻ theo dõi cũng biến mất không dấu vết.

Giang Liên Hành rút khẩu súng ra, rón rén đi đến góc cua và dừng lại.

Anh ta biết rằng người đó đang ở phía đối diện góc cua, và cũng biết rằng người đó biết rằng anh ta đang ở phía này của bức tường.

Cả hai đều là những người giỏi theo dõi; sau khi đi một quãng đường dài như vậy, chắc chắn họ đều phải coi chừng lẫn nhau. Lý do họ không vội vàng hành động chính là vì cả hai đều nhận ra rằng Kẻ cầm đầu Jia chính là mục tiêu chung của họ, và đây cũng là quy tắc và thỏa thuận không lời giữa những người sống trong thế giới này – trước khi tìm hiểu rõ tình hình, tuyệt đối không nên vội vàng hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Giống như câu “ném đá xuống nước để kiểm tra độ sâu”, càng nhiều bạn bè thì càng nhiều con đường để lựa chọn; càng nhiều kẻ thù thì càng nhiều rào cản phải vượt qua.

Hai người đứng bên cạnh bức tường, im lặng một lúc.

“Lão Chái?” Người đó là người đầu tiên lên tiếng, hỏi bằng giọng rất nhỏ.

Giang Liên Hành đã đoán được phần lớn danh tính của người đó, vì vậy anh ta trả lời một cách trầm ngâm: “Hợp tự trên mạng.”

Người đó do dự một lát, rồi hỏi tiếp: “Hội Song Long?”

“Hội gì cơ?” Giang Liên Hành hoàn toàn không hiểu.

Người đó dường như thở phào nhẹ nhõm, rồi nói tiếp: “Ném một sợi dây?”

“Tôi là Giang Liên Hành từ Phụng Thiên, bạn đồng hành của tôi… Bạn không phải là Ôn Đình Các chứ?”

Người đó có vẻ ngạc nhiên, im lặng suy nghĩ một lúc, cuối c