Cho đến khi gần tối, trời tối sầm lại và gió tuyết ngừng thổi, Triệu Quốc Yến mới cuối cùng đến được nhà họ Giang ở phía bắc thành phố.

Bước vào lối vào, anh ta chà chân vào tấm thảm đặt ở cửa, cởi chiếc áo khoác len ra và đưa cho Tống Mẫu, sau đó quay đầu gọi Đông Phong và Tây Phong đang ở trong phòng khách. Cơ thể vẫn còn lạnh, anh ta liền cầm lấy vali và đi thẳng lên tầng hai, vào phòng làm việc.

“Rào rào… Rào rào…”

Bên trong nhà, Giang Liên Hành và Triệu Quốc Yến đang ngồi trên ghế, hút thuốc và trò chuyện.

Hồ Tiểu Diện thì đang ngồi bên cạnh bàn, lướt qua những cuốn sổ kế toán vừa được gửi đến.

Những cuốn sổ dày cộm này không chỉ liên quan đến công việc tuyển dụng lao động mà còn bao gồm thông tin về công ty bảo hiểm Hoành Tráng, công ty vận tải bến cảng Phúc Thường Thành, tiền thuê đất của gia đình Giang, cũng như tình hình đầu tư ở một số nơi khác.

Các cuốn sổ được biên soạn một cách ngăn nắp và rõ ràng; tất nhiên, chúng không phải do Triệu Quốc Yến hay Vương Chính Nam tự mình thực hiện mà là công sức của các kế toán chuyên nghiệp.

Tiếng gõ cửa vang lên, vợ của Nguyên Tân Pháp – Anh Tử – bước vào, phục vụ trà cho ba người rồi rời đi ngay sau đó.

“Tuyết rơi nhiều quá, tưởng đã đến nơi rồi, ai ngờ lại phải đợi hơn một tiếng mới khởi hành.”

Triệu Quốc Yến nhấp ly trà nóng; sau cả một ngày bị lạnh giá bên ngoài, cảm giác ấm áp bỗng nhiên khiến anh ta cảm thấy tay chân ngứa ngáy, thậm chí tai cũng bị ngứa theo.

“Anh trai, hôm nay trời thật là xấu xa… Thôi thì ở nhà thôi, đừng đi nữa!”

“Cũng được, để ngày khác rồi tính.” Giang Liên Hành nhấn tắt điếu thuốc, hỏi: “Tống Tam Bảo bây giờ thế nào rồi? Đã đứng vững chưa?”

Triệu Quốc Yến giơ ngón tay cái lên và trả lời: “Anh ta vốn đã có quyền lực, năm ngoái chúng ta cũng đã giúp đỡ anh ta; bây giờ, mọi việc liên quan đến khu vực bến cảng ở phố cũ đều phải nghe theo ý kiến của anh ta.”

Giang Liên Hành không ngạc nhiên với điều này, rồi tiếp tục hỏi: “Nam Phong bên kia thì sao rồi?”

“Vẫn như cũ thôi!” Triệu Quốc Yến nói, tựa lưng vào ghế: “Cậu ấy suốt ngày phải giúp người Tây tuyển dụng lao động, bận rộn thật đấy, nhưng lợi nhuận thì ít ỏi.”

Ngay lúc đó, Hồ Tiểu Diện bất ngờ lên tiếng:

“Tôi vừa lướt qua những cuốn sổ kế toán… Việc tuyển dụng lao động này, không phải lúc nào cũng mang lại lợi nhuận sao? Dù ít thôi, nhưng nếu Nam Phong muốn tiếp tục làm,

Nhưng Triệu Quốc Yến lại nói: “Chị dâu ơi, không phải tôi tham lam đâu, mà là những người Tây này thực sự rất khó chiều chuộng. Việc tuyển người cho họ còn vất vả hơn cả việc mai mối hôn nhân nữa; đặc biệt là những người Anh và Pháp, họ có quá nhiều yêu cầu kỳ lạ. Dù tuyển được mười người, họ cũng chỉ chọn được hai người thôi, đã coi đó là may mắn lắm rồi.”

“Họ có những yêu cầu gì vậy?” Giang Liên Hành hỏi.

“Nhiều lắm đấy.” Triệu Quốc Yến lắc đầu than phiền, “Thực ra những điều khác còn dễ xử lý hơn; ví dụ như tuổi tác, chúng ta có thể sửa đổi được. Nhưng vấn đề chính nằm ở các bài kiểm tra sức khỏe. Có những người rõ ràng là bình thường, nhưng họ vẫn nói rằng họ có vấn đề với mắt. Còn có một người từ Tế Lĩnh, chỉ vì có hai cái răng sâu mà cuối cùng cũng không được phép lên tàu!”

Giang Liên Hành cười khinh một tiếng, không nói gì thêm.

Triệu Quốc Yến tiếp tục nói: “Đôi khi, trong một ngày tuyển được vài chục người, thì chỉ có sáu bảy người được phép lên tàu. Phía người Mã Tử thì thoải mái hơn một chút, gần như ai cũng được chấp thuận. Nhưng họ tuyển người ở miền nam Liêu Ninh ít hơn, trả tiền cũng ít hơn, nên không có nhiều người muốn đi. Tôi thực sự không còn kiên nhẫn để tiếp tục phục vụ những kẻ Tây xa lạ đó nữa.”

“Hay là… thôi bỏ công việc này đi!” Giang Liên Hành suy nghĩ một hồi rồi nói.

“Không được, chúng ta phải tiếp tục làm công việc này.” Hồ Tiểu Diện đặt cuốn sổ sách xuống, giọng nói rất quyết tâm, “Dù sao cũng không thiệt hại gì, tại sao lại bỏ qua?”

“Lãng phí công sức! Nếu dành công sức đó vào việc khác, liệu có hiệu quả hơn không?”

“Đây là việc của người Tây; nếu có thể làm được, thì hãy tiếp tục làm đi. Dù không kiếm được nhiều tiền, nhưng ít nhất cũng có thể kết bạn được với họ.”

“Ha, lời nói hay thật đấy!” Giang Liên Hành châm một điếu thuốc, quay đầu trêu chọc, “Quốc Tiên ơi, nhìn kìa, đây chẳng phải là ‘vị chủ nhân’ của gia đình chúng ta sao?”

Triệu Quốc Yến không dám chế giễu chị dâu, suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Chị dâu ơi, Nam Phong cũng đã nói như vậy, tôi hiểu lý do của họ, nhưng vấn đề là những người Tây này đến đây không phải để kinh doanh, mà chỉ đơn giản là để tuyển người thôi. Sau khi tuyển xong, họ sẽ đi ngay và hầu như sẽ không bao giờ quay lại nữa.”

“Dù họ đi rồi, gia đình chúng ta vẫn có thể giữ được danh tiếng.”

Hồ Tiểu Diện di chuyển chiếc xe lăn của mình đến bên cạnh bàn trà.

“Kinh doanh tất nhi

“Vậy à, thì càng phải tiếp tục làm đi.” Hồ Tiểu Diện không hề nao núng, ngược lại còn trở nên quyết tâm hơn, “Việc giúp người Tây tuyển dụng công nhân này, lợi nhuận ít mà yêu cầu lại nhiều; ngoại trừ chính quyền ra, không có nhiều người muốn làm việc đó, nhưng Giang Gia sẵn lòng làm và còn cố gắng làm tốt nữa… Đó mới gọi là khả năng.”

Jiang Liên Hành nhăn mày, bản năng khiến anh cảm thấy không hài lòng.

“Đó chẳng phải là đang làm tôi tớ cho người Tây sao?”

“Anh không thể nghĩ như vậy được… Điều này sẽ tạo ra danh tiếng tốt; một khi tin đồn lan rộng…”

“Rồi mọi người sẽ nghĩ rằng tôi đang làm tôi tớ cho người Tây đấy.”

“Anh có thể để tôi nói hết không?”

Hồ Tiểu Diện mặt đỏ bừng, liếc nhìn Jiang Liên Hành một cái.

Thấy vậy, Triệu Quốc Yến lập tức đứng dậy, cười nói: “Anh trai, chị dâu, để em ra ngoài trước nhé, hai người cứ từ từ bàn bạc.”

“Ngồi xuống đi.” Jiang Liên Hành vẫy tay, rồi nhìn Hồ Tiểu Diện và nói: “Được, cứ nói đi.”

Sau khi bình tĩnh lại một lát, Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói: “Những việc kinh doanh hay công việc của người Tây, bạn làm một việc hôm nay, một việc ngày mai… Dù là công việc vất vả không mang lại nhiều lợi nhuận, chỉ cần bạn đồng ý và hoàn thành nó, theo thời gian, khi người Tây có những việc khác cần giải quyết, họ vẫn sẽ tiếp tục tìm đến bạn.”

Jiang Liên Hành gật đầu: “Tôi đã quen với điều đó rồi.”

“Đúng vậy, chính là do quen thuộc mà nó trở thành bản năng.” Hồ Tiểu Diện nói, “Trường hợp tốt nhất là sau này, khi người Tây đến Phụng Thiên để kinh doanh và gặp phải bất kỳ rắc rối nào, họ sẽ nghĩ đến Giang Gia đầu tiên… Khi đó, Giang Gia sẽ không còn là những người làm tôi tớ cho họ nữa.”

Jiang Liên Hành suy nghĩ một lúc lâu, rồi thầm nói: “Tôi thấy cũng không khác biệt lắm.”

Hồ Tiểu Diện lườm một cái, trêu chọc: “Nếu anh nói như vậy, thì tất cả mọi người trên đời này đều là tôi tớ cả… Kể cả Tổng thống nữa… Họ cúi đầu nịnh hót người Tây, nhưng lại đối xử gay gắt với người dân của mình… Anh còn giỏi hơn Tổng thống à?”

“Tch! Cãi nhau làm gì thế!”

Vừa nói xong, tiếng gõ cửa lại vang lên.

“Mời vào!” Jiang Liên Hành gọi.

Anh Tử mở cửa và nói một cách lễ phép: “Ông chủ, bà chủ, ông chủ Xue đã đến rồi, các ngài có muốn gặp không ạ?”

“Ai đến vậy?” Triệu Quốc Yến lập tức tỉnh táo lại.

“Ông chủ Xue đấy… Người đàn ông rất đẹp trai ấy.”Anh Tử không

Triệu Quốc Yến lo lắng không yên, quay đầu lại với vẻ mặt bối rối: “Anh trai, chị dâu ơi, thì tôi sẽ không xuống nữa nhé. Các anh cứ tiếp tục nói chuyện đi, tôi sẽ tìm chỗ nghỉ ngơi một lát. À, nếu Dương Nhị Nương đến thì đừng nói là tôi ở đây nhé.”

Giang Liên Hành cầm lấy hộp thuốc lá đứng dậy, vỗ vai anh ta và an ủi: “Yên tâm đi, tôi sẽ không nói đâu.”

“Cảm ơn chủ nhà!”

“Con dâu chưa vào gia đình này, đừng để bọn trẻ nhìn thấy, không may mắn đâu.”

…………

Đi theo cầu thang lên phòng khách, chưa kịp nhìn thấy ai, đã nghe thấy tiếng cười nói của trẻ con.

Quẹo qua góc, thấy Tạc Ứng Thanh mặc chiếc áo khoác da cáo tím, đầu mũi và tai hơi đỏ ửng, mí mắt có vẻ ướt át; anh ta đang đứng giữa phòng khách, thổi hơi vào lòng bàn tay và cười nhìn hai đứa trẻ.

Tạc Ứng Thanh luôn mang quà cho hai đứa trẻ mỗi lần đến; hôm nay, chúng nhận được một bộ búp bê xếp hình lớn, và đang quỳ bên cạnh bàn trà, xếp chúng thành một hàng thẳng.

Giang Thừa Nghiệp thì nhận được hai tượng lính bằng gỗ, đều được sơn màu; một người mặc đồng phục đỏ, một người mặc đồng phục trắng; cậu bé đang cầm chúng trong tay, mô phỏng các động tác “đánh nhau”, đồng thời lẩm bẩm theo: “Bùm! Đập đập đập… Ôi, vua lớn tha cho con, con sai rồi… Đập đập đập…”

Ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Đông Phong và Tây Phong đang cùng mấy người anh em quét tuyết.

“Nhận đồ người ta mà không cảm ơn à?” Giang Liên Hành bước vào phòng khách và hỏi.

Hai đứa trẻ lập tức quay đầu nhìn Tạc Ứng Thanh.

“Cảm ơn dì ghế!”

“Cảm ơn cô dì!”

“Được rồi, đi chơi đi!” Giang Liên Hành ngồi xuống ghế sofa đơn và vẫy tay.

Tạc Ứng Thanh đưa chiếc áo khoác da cáo cho Tống Mẫu, sau đó ngồi xuống ghế bên cạnh và bắt đầu hỏi một cách không kiêng nể: “Nghe nói chưa?”

“Em đã có rồi à?”

“Đùa gì, không biết phải nói sao với cô dì như vậy!”

Trong phòng khách không có người ngoài, nên Tạc Ứng Thanh thoải mái bắt đầu tranh luận về việc tuổi tác.

“Nói linh tinh gì thế!” Giang Liên Hành đáp trả, “Làm sao em có thể hỏi như vậy được? Em nghe nhiều chuyện lắm mà, làm sao biết em đang nói về cái gì?”

“Chính em mới là người nói linh tinh! Còn cần tôi phải nói rõ sao? Em có đọc báo hàng ngày không?” Tạc Ứng Thanh nhăn mặt, nhưng lại nói tiếp: “Bên kia Mao Tử đang hỗn loạn lắm, đang có nội chiến đấy, em không biết à?”

Giang Liên Hành liếc nhìn Giang Thừa Nghiệp – cậu bé đang tập trung chơi đồ chơi một cách say sưa.

Cuộc nội chiến của người Mã Tư quả thực là tin tức quan trọng nhất gần đây; dù là các tờ báo phương Tây hay Trung Quốc, tất cả đều đăng tải rất nhiều bài viết về vấn đề này, đến nỗi tình hình chiến tranh ở châu Âu còn trở thành tin tức ít được quan tâm hơn. Không cần phải chờ đợi thời gian để kiểm chứng, ngay lúc này này, đã có không ít người có hiểu biết xác định rằng đây sẽ là một trong những sự kiện quan trọng nhất trong lịch sử.

“Tôi biết chuyện này rồi… Cứ để họ đánh nhau đi!” Giang Liên Hành hỏi một cách bối rối, “Trong thời tiết tuyết lớn như thế này, anh đi từ Đại Tây Quan chỉ để nói với tôi về chuyện này à?”

Tạc Ứng Thanh vội vàng nói: “Ngốc thật! Đây là cơ hội kinh doanh đấy!”

“Kinh doanh?” Giang Liên Hành nhíu mày, “Lông heo? Đuôi ngựa? Lương thực? Vũ khí? Đừng nói là anh phải đi tuyển mộ lao động cho người Mã Tư đâu… Tôi đang rất phiền vì những yêu cầu quá nhiều, lợi nhuận lại không cao, chỉ toàn tốn công mà thôi.”

“Nói gì vậy… Ai lại làm kinh doanh mà không có lợi nhuận chứ!” Tạc Ứng Thanh nhún môi, “Những gì tôi nói đều mang lại lợi nhuận, và chắc chắn sẽ không thua lỗ đâu!”

Lúc này, Giang Nhã đã lấy ra tất cả những con búp bê Nga, xếp chúng từ lớn đến nhỏ, từng con đều được sơn màu sặc sỡ và được trang trí bằng những chiếc khăn vuông trên đầu, được xếp gọn gàng trên bàn trà.

“Một, hai, ba, bốn…” Giang Nhã quay người vỗ vào đùi Tạc Ứng Thanh, hào hứng nói: “Dì ghép, có đến mười con búp bê Nga đấy!”

“Nhiều quá à?” Tạc Ứng Thanh cười và xoa đầu cô gái, “Dì ghép đã cẩn thận chọn con lớn nhất cho em đấy.”

Giang Liên Hành liếc nhìn bàn một cái rồi hỏi: “Kinh doanh gì vậy?”

“Kinh doanh… những người phụ nữ của người Mã Tư đấy.” Tạc Ứng Thanh vừa vuốt ve mái tóc của Giang Nhã vừa cười nói, “Tất nhiên, không phải là bắt họ đi buôn bán, mà là mua chúng về để tạo thêm điểm thu hút cho việc kinh doanh đấy.”

“Buôn bán những người phụ nữ của người Mã Tư ư?” Giang Liên Hành hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đúng vậy!” Tạc Ứng Thanh không hề quan tâm, “Hai ngày trước, tôi đã đến Hội Phương Lý… Nghe bà Đổng Hai Nương than phiền rằng những người phụ nữ trong nhà thổ đó quá già rồi…”

“Còn gọi là già à? Chúng cũng chưa hẳn già lắm đâu!”

“Không phải vì tuổi tác, mà là vì những người phụ nữ đó thiếu sự mới mẻ… Trong thời gian nội

“Đừng đừng đừng, tôi rất quan tâm đấy! Hội Phương Lý lâu rồi cũng nên hòa nhập với thị trường quốc tế mà!”

Mặc dù ở Phụng Thiên đã có những nhà thổ do người nước ngoài điều hành như Đông Dương yáo tử, Cao Ly yáo tử và Mao Tử yáo tử, nhưng việc kinh doanh những nơi này hoàn toàn do người nước ngoài quản lý, và người Hoa bị cấm vào. Những kẻ đó thực sự rất muốn tham gia vào lĩnh vực này nhưng không tìm được cách.

Nếu Hội Phương Lý có thể mở ra một con đường mới, chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận lớn.

Giang Liên Hành vội vàng cười nói: “Chị gái, chị có nguồn thông tin nào không?”

“Cần phải hỏi sao? Nếu không có nguồn thông tin, tôi đến tìm anh làm gì chứ?”

“Ha! Tôi cứ tưởng chị nhớ tôi đấy!”

“Hôm qua tôi còn nghĩ đến anh đấy… Nhưng sau khi ra ngoài thấy một đống phân chó thối, tôi lại không nghĩ đến anh nữa.”

“Hahaha! Chị thật hài hước… Trước đây chúng ta từng biểu diễn truyện kể hai người ở ngã ba làng phải không?”

“Tôi còn từng khóc bên mộ nhà anh nữa đấy!” Tạc Ứng Thanh trừng mắt hỏi, “Không biết khi nào mới dừng lại được?”

“Dừng lại thì dừng lại thôi!” Giang Liên Hành vội vàng vẫy tay, “Chúng ta đều là những người giỏi tranh luận và chế giễu người khác rồi… Đừng tiếp tục tự làm tổn thương lẫn nhau nữa, hãy nói chuyện nghiêm túc đi! Nguồn thông tin mà chị có đó có đáng tin cậy không?”

“Đáng tin cậy là đáng tin cậy… Nhưng tốt nhất là chúng ta nên tự mình đi xem thử.” Tạc Ứng Thanh đề xuất, “Nếu anh rảnh, trong vài ngày nữa chúng ta sẽ mang theo vài người, đi thẳng về phía Bắc để thương lượng trước.”

“Vài ngày nữa à?” Giang Liên Hành hỏi, “Cần gấp đến thế sao? Sắp đến Tết rồi mà.”

“Anh không gấp thì họ cũng không gấp… Nhưng những nhà thổ do người nước ngoài điều hành thì không lo thiếu khách hàng đâu… Tốt nhất là nhanh chóng hành động. Khi thương lượng xong rồi, nếu có cơ hội tốt hơn nữa, họ vẫn có thể dành cho anh mà.”

“Đúng là vậy…” Giang Liên Hành gật đầu, “Nhưng chuyến đi này chắc phải khá xa phải không? Phải đến Mãn Châu Lý à?”

Tạc Ứng Thanh vẫy tay và nói: “Không cần phải đi xa đến thế đâu… Ở Jilin, Harbin… Anh biết chỗ đó chứ?”