Gần đến giữa trưa, làn gió mát thổi nhẹ qua. Bóng núi mờ ảo, lơ lửng trên không; cỏ cây trong rừng xào xạc trong gió.

Triệu Chính Bắc bỗng giật mình tỉnh dậy, vô thức tìm khẩu súng; khi thấy nó vẫn ở ngay bên mình, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Ý thức của anh cũng dần trở nên minh mẫn hơn...

Trong trận chiến chặn đánh đầu tiên, quân Phụng đã giành được chiến thắng áp đảo, cuối cùng cũng gỡ bỏ được một phần mất mát. Lúc này, trong hầm chiến, không khí dường như trở nên thoáng đãng hơn nhiều.

Xung quanh có tiếng bước đi nhẹ nhàng, nhưng không thấy bóng dáng ai cả. Cơm và ấm nước được đặt ngay bên cạnh, đã lạnh đi; trên mặt cơm còn được cho thêm thịt, đây quả là một sự khen thưởng thực sự. Triệu Chính Bắc vội vàng cầm lên và ăn ngấu nghiến; chỉ trong chốc lát, anh đã ăn hết sạch.

Sau khi liếm sạch những vệt dầu còn sót lại trên mép hộp cơm, anh đứng dậy và nhìn về phía trước chiến địa. Các đồng đội đang dọn dẹp hiện trường chiến đấu, chôn cất xác chết, sửa chữa tuyến phòng thủ và cứu chữa những người bị thương...

Chiến tranh thực sự là công cụ tàn phá con người; nó vừa buộc con người phải bộc lộ bản năng hoang dã sâu thẳm nhất, vừa yêu cầu họ tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt nhất. Việc lúc thì đứng về phía con người, lúc lại chuyển sang phía “không phải con người” thường khiến con người cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào. Có người mất đi tinh thần, có người mất đi bản thân mình, và cũng có rất ít người thực sự thích thú với chiến tranh... Không lạ gì chiến tranh lại được coi là một loại nghệ thuật...

Không xa đó, bỗng nhiên vang lên những tiếng rên rỉ yếu ớt, xen lẫn với những lời chửi thề:

“Ôi trời ơi, anh là bác sĩ thú y phải không? Tôi đâu phải con vật đâu, làm ơn nhẹ tay một chút được không?”

“Đừng làm tôi đau khổ nữa, hãy giết tôi đi cho rồi!”

Triệu Chính Bắc nhíu mày và đi theo tiếng đó về phía khu điều trị thương binh ngoài trời phía sau chiến địa. Dọc theo đường đi, mọi nơi anh nhìn thấy đều là những thân thể tàn tạ và ánh mắt trống rỗng.

Anh em binh sĩ số 120 do Bắc Phong dẫn dắt chỉ trong một đêm đã có hơn một nửa thiệt mạng; chỉ còn khoảng hơn bốn mươi người may mắn sống sót. Không lâu sau, anh tìm thấy Phù Thành Ngọc ở phía sau chiến địa.

Khuôn mặt Phù Thành Ngọc đã bị tổn thương nặng; ngoại trừ mắt, tai, miệng và mũi, phần còn lại đều được băng bó kín; cánh tay bị đứt trở thành dấu hiệu nhận dạng của anh ta. Cánh tay

“Trở về Phụng Thiên ư?”

“Có lẽ vậy… Không phải Phụng Thiên thì cũng là Kim Châu thôi; nếu tiếp tục ở lại tuyến đầu, cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa.”

Trong lúc nói chuyện, Phù Thành Ngọc dường như có chút xúc động, nhắm mắt nhìn về hướng gió bắc và lẩm bẩm yếu ớt: “Thưa sĩ quan, tôi phải trở về trước…”

“Hãy về đi, Tiểu Phù… Em đã làm tròn bổn phận của mình rồi.”

Triệu Chính Bắc cúi xuống ngồi xuống, nắm chặt tay Phù Thành Ngọc, rồi đột nhiên buông ra và hỏi: “Tay em sao lại nóng thế này?”

“Ai mà biết được chứ…” Một người nói. “Theo lý thuyết mà nói, sau khi mất nhiều máu như vậy, người ta lẽ ra phải lạnh mới đúng chứ!”

Người khác lập tức phản bác: “Mày không hiểu thì đừng nói lung tung! Nếu người ta lạnh đi, làm sao có thể sống sót được? Phải nóng mới tốt… Nếu lạnh thì coi như hỏng mất rồi!”

“Vài phút trước, bác sĩ thú y nói gì vậy?”

“Nghe anh ta nói mấy câu vô nghĩa thôi… Nhìn cách anh ta khâu vết thương kia, còn tệ hơn cả khi bà tôi may đế giày đấy!”

Mọi người tranh luận rối rít; thực ra họ cũng không hiểu rõ lắm, chỉ biết rằng người đó vẫn còn thể thở được, vậy là chắc chắn không sao nghiêm trọng lắm.

Nói mãi, họ bắt đầu đùa cợt: “Ôi, thôi đi… Lần này Tiểu Phù cuối cùng cũng thoát nạn rồi… Còn chúng ta thì vẫn phải chịu khổ tiếp đây.”

Nói đến đây, mọi người lại tranh nhau xin Tiểu Phù mang theo thư cho gia đình mình khi đến bệnh viện ở hậu phương.

Nhưng Phù Thành Ngọc vẫn im lặng không nói gì.

Khi nhìn lại, hóa ra anh ta đã ngất đi lần nữa.

Mọi người nhìn nhau và thở dài: “Thôi đi, dù nói gì thì anh ta cũng không nhớ đâu… Hãy để anh ta nghỉ ngơi cho thoải mái.”

Triệu Chính Bắc thấy vậy, liền hỏi nhỏ: “Hôm nay có chuyện gì vậy? Tại sao trên chiến trường lại ít người thế?”

Một người trả lời: “Sáng nay kiểm tra thiệt hại, toàn đoàn mất khoảng ba mươi phần trăm binh sĩ, vì vậy mới ít người thôi.”

“Nhưng cũng không đến mức ít đến thế chứ?”

“À, tôi vừa nghe nói, vị trưởng đoàn hôm qua bị thương, bộ chỉ huy đã cử người khác đến thay thế. Những người cũ trong đoàn dường như đều đi về căn cứ rồi… Chỉ để những người được tuyển mộ tạm thời như chúng ta làm việc thôi…”

Triệu Chính Bắc gật đầu, nghĩ rằng điều này cũng dễ hiểu thôi.

Dù mọi người đều thuộc quân đội Phụng, nhưng binh sĩ thân cận vẫn là binh sĩ thân

“Tiểu Béo, còn sống chứ?”

Triệu Chính Bắc đứng dậy và mỉm cười; câu hỏi này quý giá hơn nhiều so với những lời chào hỏi thông thường như “Ăn được gì chưa?”.

“Nhìn kìa, lại kiếm được thêm một ngày làm việc rồi!” Lâm Chí Đống tiến lại gần, vội vàng nói, “Đừng nói lung tung nữa, tôi tìm bạn cả buổi rồi, nhanh đi theo tôi.”

Triệu Chính Bắc có vẻ bối rối và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Còn hỏi gì nữa! Thiếu tướng đã đến, sẽ khen ngợi bạn trực tiếp đấy!” Lâm Chí Đống nói, rồi nắm lấy tay Triệu Chính Bắc và bắt đầu đi về phía doanh trại của đơn vị.

Vẻ mặt anh ta quá hào hứng, như thể vừa nhận được một ân huệ lớn lao, và anh ta không ngừng thốt lên:

“Ha, đúng là ‘phải tìm kiếm sự giàu có trong hiểm nguy’ mới đúng! Chính Bắc, bạn xứng đáng với thành công này… Lúc nãy Thái tử và Quách Quỷ Tử đến kiểm tra, Trung úy Lý đã giúp bạn ghi công, bạn phải cố gắng thật tốt nhé… Khi sau này trở thành tướng, đừng quên chúng tôi những người bạn nghèo khó này nhé!”

“Không đến nỗi đâu…”

“Làm sao không đến nỗi?” Lâm Chí Đống ngạc nhiên, “Bạn đừng nhìn thế… Dù thiếu tướng chỉ là một lữ đoàn trưởng, nhưng ông ấy là Thái tử mà!”

“Tôi đang nói về bạn đấy… Không đến nỗi đâu chứ?” Triệu Chính Bắc cau mày, “Nhìn bạn thế này, cứ như thể vừa gặp được Hoàng đế vậy…”

“Đừng nói vậy… Chúng ta cùng một khóa đào tạo mà… Bạn đã là lữ đoàn trưởng rồi, còn tôi vẫn chỉ là liên đoàn trưởng… Làm sao tôi không lo được chứ!” Lâm Chí Đống nói, rồi kéo Triệu Chính Bắc chạy nhanh về phía doanh trại.

Chẳng mất bao lâu, hai người đã đến nơi.

Từ xa, họ nhìn thấy bốn đội ngũ đứng ngay ngắn, đều hướng về một phía.

Trước lều trại chính, một chàng trai trẻ đứng đó, hai tay để sau lưng; xung quanh anh ta là hàng chục vị tướng lĩnh mặc áo khoác len.

Nói anh ta là một chàng trai trẻ thì có vẻ hơi thiếu chính xác… Thực ra, anh ta còn trẻ hơn cả Triệu Chính Bắc nữa.

Mặc dù thiếu tướng đã hơn hai mươi tuổi và đã có gia đình, nhưng trên khuôn mặt anh ta vẫn còn lưu lại vẻ non nớt, thậm chí là sự ngây thơ.

Không phải vì anh ta chưa trưởng thành, mà là trong hoàn cảnh này, trước mặt những vị tướng lão luyện, anh ta thực sự chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Bên cạnh thiếu tướng, có một vị tướng trung niên cao ráo đứng đó; khuôn mặt anh ta gầy gò, mép trên miệng có ria mép nhỏ, ánh mắt sắc bén,

Lâm Chí Đống bước nhanh về phía trước với tư thế chạy chuẩn mực, đứng thẳng người và chào cờ một cách hăng hái.

“Báo cáo vị chỉ huy, Trung tá Lục chiến đoàn, Thiếu tá Triệu Chính Bắc đã đến!”

Ánh mắt của tất cả các sĩ quan đều đổ dồn về phía anh, khiến Chính Bắc cảm thấy hơi không thoải mái.

Anh cúi đầu tiến lên, chào cờ và báo cáo tên tuổi, chức vụ cùng đơn vị ban đầu của mình.

Tuy nhiên, chưa kịp cho Thiếu tướng nói gì, Quách Quỷ Tử đã lớn tiếng, không nhìn sang bên cạnh:

“Giọng nói phải rõ ràng, một người lính phải có tinh thần và sức sống!”

Chính Bắc nhíu mày một chút, sau đó hét lớn:

“Triệu Chính Bắc, từ Lục chiến đoàn, báo cáo!”

Thiếu tướng gật đầu, tiến lại gần, đầu tiên là chào cờ, sau đó đưa tay ra và cười nói:

“Trung tá Chính Bắc, công việc của anh thật vất vả. Tôi vừa nghe nói rằng tối qua, trong trận chiến, anh đã rất dũng cảm, vì vậy tôi muốn gặp anh để biết tình hình. Anh có bị thương không?”

Nhìn thấy đối phương còn khá trẻ, Chính Bắc cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười nói:

“Không bị thương, không vất vả gì cả, đó chỉ là trách nhiệm của tôi mà thôi.”

Thiếu tướng thở dài và nói:

“Nếu tất cả mọi người đều dũng cảm như Trung tá Chính Bắc, quân đội chúng ta sẽ không thua trận.”

Nói xong, ông bỗng nhiên quay người lại và gọi một vị sĩ quan đang đứng gần đó.

“Tướng Wang, bạn phải trao cơ hội cho người này đấy!”

“Vâng!”

Vị sĩ quan khoảng ba mươi tuổi, nghe lệnh của Thiếu tướng, liền vội vàng gật đầu đáp lại.

Thấy Chính Bắc có vẻ bối rối, Thiếu tướng giải thích:

“Trung tá Chính Bắc, người này tên là Vương Thăng Văn, là tướng mới được chỉ định từ tổng hành dinh.”

Chính Bắc lập tức hiểu ra và nói:

“Vị chỉ huy yên tâm, Chính Bắc sẽ cố gắng hết sức để giúp đại tướng giành chiến thắng trong trận chiến chặn đánh này.”

Đó là một câu nói hoàn toàn bình thường, không ai có thể tìm ra điểm sai, cũng không thể nói là mang lại niềm vui nào cả.

Nhưng Quách Quỷ Tử nghe xong, lại lạ thay mà cười lạnh và nói:

“Nếu không phải vì quân đội Tây lộ không đáng tin cậy, thì làm sao lại phải tiến hành trận chiến chặn đánh này? Những sai lầm của họ cuối cùng lại khiến chúng ta phải gánh chịu hậu quả.”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Dù lời nói đó không sai, nhưng vào lúc này, nó lại có vẻ làm hỏng không khí.

Mặt của Thiếu tướng cũng có chút thay đổi, nhưng ông tôn trọng và tin tưởng Chính Bắc, thậm chí còn nuông chiều anh, vì vậy ông liền bỏ qua chuyện

Vị thiếu tướng liền thì thầm đồng ý và nói: “Quân đoàn trưởng Quách nói đúng lắm, trận chiến này thực sự chẳng có gì thú vị cả, nhưng vẫn phải tiếp tục chiến đấu. Hy vọng mọi chuyện sẽ kết thúc càng sớm càng tốt.”

Nói xong, anh quay đầu hỏi trợ lý: “Kế hoạch hành trình đã được sắp xếp như thế nào rồi? Tôi cần đi nói chuyện với ‘Đại gia số bốn’ để cố gắng chấm dứt cuộc chiến này càng sớm càng tốt.”

Giọng nói của thiếu tướng rất nhỏ, chỉ có vài sĩ quan ở gần mới nghe rõ.

Những người xung quanh đều vui vẻ đáp lại, nhưng Triệu Chính Bắc nghe vậy thì lập tức cau mặt lại, im lặng không nói gì thêm.

Tuy nhiên, do cấp bậc của anh ta quá thấp, ngoài Lâm Chí Đống ra, không ai quan tâm đến biểu hiện trên khuôn mặt anh ta cả.

Cuối cùng, Thái tử và Quách Quỷ Tử lại nói vài lời khích lệ tinh thần cho binh sĩ, sau đó công việc kiểm tra cũng kết thúc.

Một số sĩ quan cấp cao lập tức trở về trụ sở chỉ huy để thảo luận về chiến lược tiếp theo.

Tất cả các binh sĩ đều cảm thấy xúc động và từ đó nỗ lực chiến đấu hăng hái hơn nữa.

Dù Hoàng đế đã không còn nữa, nhưng khái niệm về Hoàng đế vẫn còn tồn tại trong lòng mọi người. Mọi người đều cảm thấy rằng được đi chinh chiến cùng “Thái tử” là một vinh dự lớn lao.

Nhưng luôn có những người ngoại lệ...

……

“Chính Bắc, ánh mắt của em lúc nãy là sao vậy?”

Trở về hầm chiến, Lâm Chí Đống đặt những túi cát xuống và hỏi: “Thiếu tướng khen ngợi em mà em lại không vui à? Nếu em nói vài lời hay đẹp một chút, có lẽ ngay lập tức sẽ được thăng chức thành phó đoàn trưởng đấy.”

“Em không thể nói ra được.” Triệu Chính Bắc dựa vào bức tường đất, vừa vệ sinh ống súng vừa nói: “Trận chiến này thật sự khiến người ta cảm thấy bức bối và tức giận.”

“Sao vậy?”

“Chúng ta đang chiến đấu hết mình ở tiền tuyến, trong khi hắn ta cứ gọi mình là ‘Đại gia số bốn’, lại nói rằng trận chiến này chẳng có gì thú vị… Hắn ta có xứng đáng với những đồng đội đã hy sinh ở tiền tuyến không?”

Nghe vậy, Lâm Chí Đống hoảng sợ và vội vàng tiến lại gần, che miệng Triệu Chính Bắc lại, cẩn thận nhìn quanh:

“Anh trai, đừng nói những điều đó nhé! Anh còn muốn tiếp tục ở trong quân đội không?”

“Cứ nói xem, em nói sai chưa?” Triệu Chính Bắc đẩy tay Lâm Chí Đống ra và nói: “Trận chiến này chẳng qua là để phục vụ cho nhà họ Trương mà thôi… Biết bao nhiêu đồng đội đã hy sinh, vậy mà hắn ta vẫn cảm thấy nó chẳng

Triệu Chính Bắc không quan tâm đến những lời đó, vẫn tiếp tục nói: “Còn có cái tên Quách Quỷ Tử kia, nói rằng chiến tranh nội bộ là điều không đáng tự hào… Những lời đó thật là vô lý.”

Lâm Chí Đống suy nghĩ một chút rồi nói: “Thực ra, khi đất nước gặp khó khăn, chiến tranh nội bộ quả thực là điều không đáng tự hào.”

“Dù có đáng tự hào hay không, chúng ta vẫn phải chiến đấu!” Triệu Chính Bắc nói. “Tình hình hiện tại là như vậy… Nếu cả hai bên đều không chiến đấu, mỗi người sống theo lối của mình, thì thà rằng chia tay nhau cho xong.”

Lâm Chí Đống bỗng nhiên không biết phải nói gì, suy nghĩ mãi mới lắc đầu và nói: “Điều này không phải là chúng ta có thể can thiệp được.”

Cứ tranh luận mãi, dường như dù nói theo hướng nào thì cũng có lý do của nó.

Cuối cùng, họ quyết định không nghĩ nữa, mà chỉ tập trung vào công việc trước mắt.

Đang lúc đó, trong hầm chiến, tin đồn bắt đầu lan truyền.

Một số anh em đang thay phiên làm việc tại trụ sở đơn vị trở về và kể rằng các cấp trên đang tranh cãi nhau, nhưng họ không biết chuyện gì đang xảy ra.

Nói chung, các tướng lĩnh cấp cao như Thiếu tướng đã tổ chức một cuộc họp kéo dài trong lều chỉ huy trung ương.

Khoảng hai giờ sau, một số xe quân sự mới từ từ rời khỏi căn cứ và trở về trụ sở chỉ huy tại Thạch Môn Trại.

Mọi người lập tức bàn tán với nhau.

Không lâu sau, người chỉ huy trung đoàn mới được bổ nhiệm, Vương Thăng Văn, bước nhanh về phía hầm chiến và đi thẳng đến bên cạnh nhóm người như Bắc Phong.

Nhìn thấy vậy, mọi người vội vàng đứng dậy chào.

Khi họ đang muốn hỏi nguyên nhân, Trung đoàn trưởng Vương Thăng Văn đã gọi tên Triệu Chính Bắc:

“Đây!”

Triệu Chính Bắc đáp lại, nhưng không hiểu ý của ông ấy là gì.

“Hãy đi gọi hai liên đoàn trinh sát, theo tôi đi,” Vương Thăng Văn lệnh bảo. “Các liên đoàn khác hãy chuẩn bị sẵn sàng… Sau bữa tối nay, hãy kiểm tra lại trang bị của mình; những binh sĩ bổ sung sẽ đến tiền tuyến vào tối nay, hãy sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào!”