“Thưa ngài Hứa, ông ta thực sự là một nhân tài đấy!”

Mặt trời lặn sau núi, vào buổi hoàng hôn, nhà hàng “Cưu Hương Lâu” mới mở cửa trên phố Tiểu Tây Quan đang rất đông đúc.

Từ bên trong cửa sổ phòng riêng ở tầng ba, từng tiếng nói chuyện sôi nổi vang lên.

“Không chỉ có ngài Hứa! Hai năm trước, tướng Triệu cũng là một nhân vật lớn!”

“Đúng vậy! Kể từ khi Mao Tử rời đi, liên tiếp hai người quan trọng như vậy đến đây, thật là may mắn cho chúng ta ở Phụng Thiên!”

“Chúng ta không cần nói đến những điều khác, chỉ xét về ba công trình do ngài Hứa chủ trì xây dựng: Tòa tổng đốc, Bắc Đại Doanh và Công viên Phụng Thiên… Thật là hoành tráng!”

Theo hướng của tiếng nói, nhìn qua khe cửa sổ, bên trong phòng riêng, bàn ăn đầy rượu thức ăn lung tung; sáu bảy người thương nhân trung niên tụ tập lại với nhau, vui vẻ trò chuyện trong men rượu.

Ông chủ cửa hàng cho vay nặng lãi Nghiêm say sưa, vẽ vời kể: “Các bạn, tối nay các bạn có đi con đường gần cảng biển không? Ha! Đèn đường dọc suốt con đường, đường được lát bằng nhựa đường, hai bên đường trồng đầy cây cỏ… Thật là sạch sẽ và thoải mái!”

Mấy người bạn đồng nghiệp lắc đầu: “Chúng tôi không dám đi đó vào ban đêm đâu… Gần quá với bọn Nhật Bản!”

“Ha! Các bạn thật là sợ hãi quá! Bây giờ ở đó đã có cảnh sát tuần tra rồi, ban đêm còn có đội quét đường nữa đấy! Nói nghiêm túc mà, hãy thử đến xem một lần đi! À, Lão Phùng, anh có đi qua đó chưa?”

“Tối nay khi đi xe ngựa qua đó, tôi cũng không dám xuống đi bộ.”

Người nói chuyện này là ông chủ cửa hàng may mặc Phùng, một người có thân hình hơi mập mạp, khuôn mặt hiền lành và ít nói.

Cửa hàng may mặc Phùng rất nổi tiếng ở Phụng Thiên; những người nhân viên trong cửa hàng đều rất khéo léo và tỉ mỉ. Điều đáng quý nhất là họ luôn theo kịp xu hướng thời đại – từ áo vest phong cách phương Tây đến quần áo truyền thống Trung Hoa; từ mũ cao cấp đến giày dép… Bất cứ thứ gì cần may mặc, họ đều có thể làm được.

Ông chủ Nghiêm cười ha hả và nói: “Lão Phùng, sao anh vẫn chưa dám đi đó nhỉ? Cửa hàng của anh sắp mở cửa rồi mà!”

Mọi người đều đồng tình: “Đúng vậy, chúng tôi đang mong chờ anh thành công ở đó để kể cho chúng tôi nghe đấy!”

Ông chủ Phùng tỏ ra rất thận trọng: “Tôi… sẽ còn quan sát thêm một thời gian nữa. Trước hết, để những người nhân viên khác thử sức ở đó đã. Tôi lo lắng là nếu nơi đó trở thành một “khu vực không ai quản lý” giống như ở Tân Giang, tôi sẽ không yên tâm đâu.”

Ông chủ Nghiêm vội vàng an ủi: “Kh

Triều đình à?

Nếu triều đình đáng tin cậy, thì từ vài năm trước làm sao lại có sự xuất hiện của bọn Mao Tử kia chứ?

Đó là suy nghĩ trong lòng ông chủ Feng, nhưng ông không nói ra, chỉ lặng lẽ nhìn vào chén rượu trước mắt mình.

Dù sao thì người ta nói nhiều lời lung tung, và vừa rồi quốc tang mới kết thúc. Nếu để bản thân thỏa mãn cái miệng, e rằng cả gia đình sẽ gặp rắc rối.

Thà rằng im lặng, làm ăn chân chính thì hơn!

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông chủ Feng chỉ nói một cách điềm tĩnh: “Tôi này, đầu óc tôi chỉ biết đến chuyện kinh doanh thôi. Những việc lớn của triều đình, tôi cũng không hiểu gì cả. Tôi chỉ muốn làm ăn một cách chân chính, thế là tốt rồi.”

Lời nói này cũng chạm đến trái tim của mọi người.

“À! Đúng là vậy. Tướng Zhao và ông Xu thực sự rất giỏi. Có những người tài ba đứng đầu, những kẻ như Châu Vân Phủ mới yên ổn được, và chúng ta mới có thể yên ổn làm ăn được vài năm!”

“Đúng vậy! Tiếc thay… tôi nghe nói ông Xu sắp được điều động đi nơi khác rồi. Không biết người kế tiếp có thể kiểm soát được họ không.”

Nghe đến đây, mọi người đều tỏ ra lo lắng.

Ông chủ Feng càng suy nghĩ sâu hơn và nói: “Đúng vậy, chính vì lý do đó mà tôi muốn chuyển đến khu vực thương cảng kia. Dù sao thì ở đó có nhiều người nước ngoài hơn, nếu có thể học hỏi được từ họ, có lẽ sẽ yên ổn hơn một chút… có lẽ vậy.”

“Nhưng nói cho cùng, chúng ta đều là bạn bè lâu năm mà.” Ông chủ Yan bỗng nhiên nói, “Chúng ta hãy thành thật mà nói xem, vị trí chủ tịch Hội thương nhân này, các bạn dự định bầu ai?”

“Bạch Bảo Thần chứ!” Một người trên bàn cười lạnh, “Điều đó rõ ràng mà, còn ai khác nữa chứ? Cậu bé Tô Văn Kỳ kia à? Tôi không tin tưởng được đâu! Hơn nữa, dù chúng ta có bầu ai đi nữa, cuối cùng cũng là do họ quyết định mà thôi.”

“Đúng vậy! Số tài sản nhỏ bé của chúng ta, nếu đưa vào tay nhà Bạch, nhà Tô, hay nhà Châu, chẳng ai biết đâu. Nếu phải quyết định, các bạn có dám không?”

“Có gì mà không dám chứ?” Ông chủ Yan vung tay lên, “Nếu đã là việc bầu chọn, thì người được bầu ra cũng phải chịu trách nhiệm!”

“Này, ông Yan! Mọi người cùng khuyên ông đi!” mọi người cùng nói, “Hãy ăn thức ăn đi, đừng chỉ uống rượu thôi!”

Ông chủ Yan vỗ tay vào mặt mọi người: “À, tôi phải nhắc nhở mọi người một điều! Trước khi Châu Vân Phủ xuất hiện, nhà Bạch và nhà Tô cũng không phải là nh

“Để tôi làm đi!”

Nói rằng thanh toán chỉ là cái cớ; thực ra anh ta muốn rời khỏi bữa tiệc này càng sớm càng tốt.

Như anh ta vừa nói, anh ta không muốn và cũng không thèm bàn luận về những chuyện vớ vẩn đó; việc đó vô ích mà, tại sao phải làm vậy chứ!

Khi rời khỏi “Quý Hương Lầu”, trời đã tối đen. Ông chủ quán Fong lảo đảo bước đến trạm của “đường sắt ngựa”, vừa đợi xe vừa suy nghĩ trong lòng.

Dù “đường sắt ngựa” có vẻ hài hước, nhưng nó thực sự rất tiện lợi – xe chạy nhanh và ổn định, giá vé lại rẻ; từ ga tàu đến cửa phía tây nhỏ, mỗi vé chỉ có nửa xu; từ cửa phía tây nhỏ đến cổng tây nhỏ, giá vé vẫn giống nhau.

Bên trong toa xe, người ta ngồi thành hai hàng ngang, mặt đối mặt nhau, khoảng trống ở giữa để người ta đứng.

Ban đầu, mọi người trên xe đều ngượng ngùng, nhưng dần dần họ cũng quen với điều này; đặc biệt là vì phương tiện này đã mang lại cơ hội đi lại cho rất nhiều người nghèo khó.

Ông chủ quán Fong cũng được coi là người giàu có; gia đình ông hoàn toàn có thể sử dụng xe ngựa, nhưng ông không hề chê bai loại phương tiện mới mẻ này, ngược lại còn rất thích nó; nghe nói ở phía Đông Dương, loại xe này cũng từng rất phổ biến.

Trong lúc đó, chiếc xe ngựa đã đến.

Người lái xe trông khá trẻ, chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi thôi.

Ông chủ quán Fong trả tiền và lấy vé; lúc này đã khá muộn rồi, trong toa xe chỉ còn vài người lẻ tẻ. Anh ta tìm một chỗ ngồi trống và nhìn ra ngoài cửa sổ; cảnh vật bên ngoài từ từ trôi qua, rồi cuối cùng biến mất trong ánh sáng chói lọi của đêm.

Chiếc xe ngựa dần xa đi; mỗi khi đến một trạm, lại có ba, bốn hành khách xuống xe. Không lâu sau, trên xe chỉ còn lại một mình ông chủ quán Fong.

“Kít…”

Xe dừng lại. Nhìn ra ngoài cửa sổ, đó là một khu thương mại chưa được phát triển hoàn thiện; ánh đèn màu cam chiếu rọi lên mặt đường bê tông, tạo nên những bóng đổ lung tung.

Chưa đến trạm à?!

Ông chủ quán Fong không khỏi nhăn mày, ngồi thấp xuống và nhìn về phía trước.

“Thầy ơi? Có chuyện gì vậy, xe hỏng rồi sao?”

Vừa nói xong, người lái xe đã lặng lẽ nhảy xuống xe và bước vào bên trong.

“Đập… đập… đập…”

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn, dường như đồng bộ với nhịp tim của ông chủ quán Fong.

Người lái xe trẻ tuổi đó đã đeo một chiếc mặt nạ đen vào lúc nào đó.

“À… này…” Ông chủ quán Fong liếm mép môi khô cằn, lòng càng lúc càng hoảng loạn, “Tôi… tôi có tiền… đưa cho….”

Tuy