Rừng sâu rung nhẹ hai cái, lần lượt có người bước ra ngoài: trước tiên là Tiểu Thanh, sau đó là người con thứ hai của gia đình Hải và Dương Lạt Tử, rồi đến Lưu Nhanh Chân cùng một nhóm lính côn đồ khác. Trong đoàn người, không hề thấy bóng dáng của bất kỳ băng đảng nào. Thấy vậy, Triệu Quốc Yến thở phào nhẹ nhõm.

Tiểu Thanh lo lắng cho cha mình, vội vàng chạy ra khỏi rừng và ngay lập tức nhìn thấy Triệu Quốc Yến. Cô vẫn tức giận với anh, liền quay mặt đi và tìm kiếm xung quanh. Khi thấy cha mình ngồi gục dưới gốc cây thông già, cô lập tức chạy lại để kiểm tra tình hình.

Hải Triều Sơn trông tái nhợt, đã yếu ớt từ trước, nhưng khi thấy con gái đến, ông lập tức cố gắng đứng thẳng dậy, mặt lạnh lùng hỏi: “Con đến đây làm gì?”

“Nếu không phải con thì ai sẽ đến chứ?” Tiểu Thanh vội vàng trả lời.

“Nơi hoang vu này, con gái nhỏ như con có nên đến không?”

“Con cũng biết đây là nơi hoang vu à? Con còn không nhìn xem mình đã bao tuổi rồi, sao còn chạy lên núi nữa? Con đã cố gắng ngăn cản cha, nhưng cha cứ bướng bỉnh! Con xem, cha bị thương ở chỗ nào rồi?”

Không thể cưỡng lại con gái mình, Hải Triều Sơn đành để cô làm theo ý muốn, nhưng ông quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào người con thứ hai của mình.

“Cha đừng nhìn con!” Người con thứ hai đứng xa một bên, có vẻ hơi sợ hãi, “Tiểu Thanh cứ bắt cha phải theo, con làm sao có thể ngăn được chứ? Nhìn này, con đã gây ra những vết thương gì cho cha!”

Các con trai và con gái nhà Hải đều rất giỏi võ thuật, nhưng có một điểm chung – họ rất sợ cha!

Thực ra, Tiểu Thanh cũng không ngoại lệ. Khi còn nhỏ, cô cũng thường xuyên bị đánh, nhưng khi lớn lên, vì cha không dám đánh cô nữa, nên cô mới dần dần trở nên can đảm hơn.

Dù vậy, mỗi khi Hải Triều Sơn tức giận, cô vẫn không dám lên tiếng.

Cả hai anh em đều rất hiếu thảo. Lần này khi vào núi, họ đã chuẩn bị đầy đủ đồ đạc: rượu thuốc, băng gạc, thức ăn, thậm chí cả quần áo thay đổi cho Hải Triều Sơn.

Khi thấy cha mình có vết bầm trên chân và đầu đổ mồ hôi lạnh, Tiểu Thanh rất buồn lòng và lập tức chạy đến trước mặt Triệu Quốc Yến, mặt đỏ bừng, lớn tiếng phàn nàn:

“Cha tôi tốt bụng dẫn các bạn lên núi, các bạn không thể giúp đỡ chăm sóc cha một chút sao?”

Triệu Quốc Yến không quan tâm đến việc đó, cảm thấy phiền phức khi phải đối phó với một cô gái như vậy.

Nhưng Sun Xiangyang không thể nhịn được, ông cau mày và nói: “Cô bé này, tuổi còn nhỏ mà nói năng như một

Triệu Quốc Yến dường như không quan tâm lắm; chỉ dưới ánh mắt nghi ngờ của cô gái kia, anh ta vẫn tiếp tục bước về phía Lưu Nhanh Chân và những người khác.

“Tiểu Thanh…”

Bỗng nhiên, Hải Triều Sơn nhẹ nhàng gọi tên con gái mình, gật đầu rồi bảo: “Những gì hắn vừa nói là đúng đấy, mau đi xin lỗi họ đi.”

Dù vậy, muốn cô gái mình công khai xin lỗi trước mặt mọi người… thì có lẽ sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu!

Tiểu Thanh im lặng, quay người lại và tiếp tục chăm sóc cha mình như thể cuộc tranh cãi vừa rồi chưa từng xảy ra… Cô đã tha thứ cho ông rồi, còn mong đợi gì nữa?

Hải Triều Sơn không biết phải làm sao với con gái mình, liền nháy mắt và bảo: “Con trai thứ hai, cậu đi đi.”

Người con trai thứ hai lấy ra thức ăn khô trong túi, nhìn lại rồi nói: “Cha ơi, bọn họ đang bàn chuyện, để sau này nói tiếp đi. Sáng mai, con và Tiểu Thanh sẽ đưa cha về nhà.”

“Liên Trang thì sao rồi?”

“Không sao cả, ông chủ Giang rất đáng tin cậy; bọn Hồ Tử đó không làm phiền chúng ta gì cả, họ vừa mới rời đi cách đây vài ngày.”

“Rời đi à? Họ đi đâu rồi?”

“Làm sao con biết được… Cha đã bảo chúng ta đừng liên lạc nhiều với bọn Hồ Tử mà, sau khi hai người kia trở về báo tin, bọn họ liền rút lui. Bây giờ chỉ còn lại ông chủ Giang và vài tay sai của ông ấy ở lại trang trại thôi.”

Hải Triều Sơn không hiểu lắm, nhưng vẫn để các con mình chăm sóc mình, trong lúc lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của Triệu Quốc Yến và những người khác.

Không xa đó, Lưu Nhanh Chân dẫn theo một nhóm người đến gần.

Khi nhìn thấy Triệu Quốc Yến và Sun Xiangyang, mọi người đều ngạc nhiên và hỏi: “Ông Triệu ơi, đã vài ngày không gặp, hai ngài có chuyện gì vậy?”

“Chuyện gì cơ?” Hai người không hiểu ý họ.

“Còn phải hỏi tôi nữa sao?” Lưu Nhanh Chân trừng mắt nói, “Nhìn vào khuôn mặt hai ngài kìa, người ngoài không biết thì cứ tưởng hai ngài vừa mới bò ra từ mộ đất đấy!”

Sun Xiangyang đặt khẩu súng trường xuống và lẩm bẩm: “Đồ vớ vẩn! Tất cả đều là lỗi của các ngươi… Sao các ngươi lại đến muộn thế này?”

Lưu Nhanh Chân nhún mũi và nói: “Đã nhanh rồi đấy! Buổi chiều nay chúng tôi đã đến chân núi rồi… Sợ đi vào ban ngày sẽ bị U Đại Khổng ‘Thủy Hương’ nhìn thấy, nên chúng tôi đã đợi đến khi trời tối mới lén lút lên núi.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa!” Triệu Quốc Yến vội vàng hỏi, “Ông chủ đã nói gì?”

“À, ông chủ Giang nói rằng kho lương của phe nổi loạn đang gặp khó

Sun Xiang Dương thì khác, anh ta là cánh tay phải đắc lực của Lý Chính, một tên Hồ Phi có kinh nghiệm lâu năm; không chỉ được tin tưởng sâu sắc mà ngay từ đầu, anh ta cũng đã rời quân đội và tự nguyện lên núi sống.

Dương Lạt Tử nói: “Sau khi tôi và người lính gác già trở về báo tin, Lý Chính đã dẫn người đi ngay vào buổi tối hôm đó.”

“Đã đi rồi à?” Sun Xiang Dương vội vàng hỏi, “Tôi vẫn chưa trở về mà, sao họ lại đi rồi?”

Lưu Nhanh Chân cười và nói: “Anh bạn ơi, có lẽ gần đây anh thiếu ngủ quá nên đầu hơi mê muội rồi đấy. Đoàn ngựa của các anh gồm hơn hai trăm người, đóng quân gần Thẩm Gia Điện; làm sao Ông Khổng Lồ kia có thể yên tâm cử người xuống núi được chứ? Hơn nữa, họ không phải đã đi mất, mà là đang tìm chỗ ẩn náu để chờ đợi lệnh của Ông Khổng Lồ!”

Sun Xiang Dương vỗ đầu mình và cuối cùng cũng yên tâm lại.

Triệu Quốc Yến suy nghĩ một lát rồi nói: “Vấn đề là… bây giờ chúng ta chỉ có khoảng hai mươi người thôi, trong doanh trại của Lão Mãng có hơn ba trăm người. Ngay cả khi họ chia một nửa xuống núi để tấn công các hang động, việc chúng ta đến thuyết phục họ đầu hàng có phải là quá mạo hiểm không?”

“Không sao đâu!” Lưu Nhanh Chân vung tay lớn, “Các anh không nói rằng Nhị Ma đang ở trong doanh trại đó sao?”

“Mối quan hệ giữa hai người khá tốt phải không?”

“Rất tốt, như anh em ruột thịt vậy!”

Lưu Nhanh Chân cam đoan: “Chúng tôi đã làm việc dưới trướng của ‘Mãn Thiên Phi’ được mười mấy năm rồi; tôi còn từng đỡ đạn thay cho anh ta nữa! Nhưng sau khi gia nhập ‘Quân Đội Tìm Phụng’, mọi người đều xa cách nhau. Tôi luôn nghĩ rằng thằng nhóc đó đã chết từ lâu rồi, ai ngờ nó vẫn còn sống!”

Nhưng Triệu Quốc Yến lắc đầu và nói: “Chỉ có mối quan hệ giữa hai người thôi thì vẫn chưa đủ an toàn đâu. Trong doanh trại của Lão Mãng, một nửa là những người cũ; những người còn lại thì đến từ đủ mọi nơi, không hề đồng nhất với nhau đâu.”

“À, anh yên tâm đi! Nhị Ma đó, dù không giỏi chiến đấu lắm, nhưng rất biết cách xử lý mọi chuyện. Trước đây anh ta làm nghề ca hát, tính cách vui vẻ, dễ gần gũi với mọi người; để anh ta trở về và thuyết phục họ thì tốt hơn. Anh ta có khả năng thu hút sự ủng hộ của mọi người; chỉ cần có thể thuyết phục được họ, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn. Hơn nữa, mọi người đều quen biết nhau mà!”

Ngay khi Lưu Nhanh Chân vừa nói xong, Sun Xiang Dương cũng ngay lập tức đồng tình: “Bất kỳ ai có tiếng tăm, chúng ta c

Một khi đã đặt ra ranh giới rõ ràng, những việc vụn vặt khác thì tùy vào hoàn cảnh mà ứng phó thôi.

Nghe lời này, Dương Lạt Tử bước lên và thông báo tin quan trọng: “Anh Tiên ơi, chủ nhà nói rằng Lão Mãng có thể được tha.”

“Cậu nói gì cơ?”

“Chủ nhà nói rằng, chỉ cần Lão Mãng chịu đầu hàng, họ sẽ xem xét tha cho anh ta, thậm chí còn giúp anh ta liên lạc để tổ chức việc quay trở về với chính quyền.”

Triệu Quốc Yến ngây người không nói nên lời, anh vớ lấy tai và hỏi lại: “Cậu… cậu nói lại lần nữa đi!”

Dương Lạt Tử cũng cảm thấy không thể tin nổi, nhưng đây quả là lời của Giang Liên Hành, anh không dám nói dối, vì vậy anh đã thành thật kể lại một lần nữa, và cuối cùng Triệu Quốc Yến mới gật đầu ngớ ngẩn.

Tiếp theo, Lưu Nhanh Chân tiến lại và nói: “Anh Triệu ơi, ông chủ Giang bảo tôi thông báo với anh: nếu trong nhóm người xuống núi đánh phá lò gạch có Nguyễn Nhị Ma, thì anh cần làm như thế này; còn nếu không có Nguyễn Nhị Ma, thì anh cần làm như thế kia…”

Triệu Quốc Yến lắng nghe từng điểm một, dù vẫn còn hoài nghi, nhưng anh cũng không hề phản đối, và chưa bao giờ nghi ngờ về quyết định của Giang Liên Hành.

Trong lúc họ đang nói chuyện, màu sắc của rừng núi dần trở nên lạnh lẽo hơn…

Nhìn ra xa, phía sau núi “Niu Tâm Đỉnh”, một làn khói xám mờ ảo bắt đầu bay lên.

Lưu Nhanh Chân nhìn thấy và hỏi: “Các bạn đã từng đi kiểm tra khu vực đó chưa?”

Sun Xiang Yang ngồi xuống một cách mệt mỏi và nói: “Nhìn tình trạng của chúng ta bây giờ, làm sao có thể đi kiểm tra được? Hơn nữa, nếu các bạn chưa đến nơi, mà chúng ta vội vàng đi kiểm tra trước, e rằng sẽ bị phát hiện, thì tất cả công sức đó sẽ uổng phí mất!”

“Đúng là vậy.” Lưu Nhanh Chân gật đầu và nói: “Vậy thì thế này đi, các bạn nghỉ ngơi trước đi, tôi sẽ dẫn người đi thăm dò đường đi vào ban đêm.”

Thấy Triệu Quốc Yến mệt mỏi, Dương Lạt Tử liền tự nguyện đề nghị: “Tôi cũng muốn đi cùng anh!”

Tất cả những tên côn đồ đó đều rất nhiệt tình, nhưng không phải tất cả đều vì Giang Gia, mà vì nếu có thể thuyết phục được phe nổi loạn quay trở về, đó chính là một công trạng lớn, vì vậy họ đều tranh nhau tham gia.

Triệu Quốc Yến không khỏi nhắc nhở: “Đừng để quá nhiều người đi, kẻo lộ tin.”

“À, anh Triệu yên tâm đi!” Lưu Nhanh Chân vung tay và gọi hai binh sĩ, cùng với Dương Lạt Tử, họ lập tức đi theo hướng núi “Niu Tâm Đỉnh” vào lúc trời tối.

Nhìn những người đ

Triệu Quốc Yến bất ngờ bị thứ đó đập vào đầu, vật đó mềm nhũn và rơi xuống đất. Khi cúi xuống nhìn, anh ta thấy đó chỉ là một cái túi vải, bên trong chứa hai chiếc bánh bao trắng và một ít dưa muối nhỏ.

Chưa bao giờ nghe nói có bánh ngọt rơi từ trên trời xuống, thế này là chuyện gì vậy?

Triệu Quốc Yến nhìn quanh mà không thấy ai, chỉ thấy ba người nhà Hải đang ăn uống dưới gốc cây thông lớn không xa đó. Cô bé Tiểu Thanh đang quỳ xuống, lưng quay về phía trước, không hề quay đầu lại hay nói gì cả.

Trong lúc ăn, cô bé bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nghiêng mặt nhìn ra khu rừng sâu của dãy núi Lão Mãnh Lĩnh, ánh mắt cô lấp lánh một chút, rồi lại vội vàng cúi đầu xuống, im lặng như thể mình không liên quan gì đến chuyện này cả.

“Tích…”

Triệu Quốc Yến ngẩn ngơ một lát, sau đó cười lên, cầm lấy chiếc bánh bao và tự nói với mình: “Ồ, cảm ơn nhé!”

Tiểu Thanh vẫn không hề reo hò gì, tiếp tục quỳ đó, không còn ngẩng đầu nhìn ra khu rừng nữa…

……

……

“Xào xạo… xào xạo…”

Mặt trăng ló dạng ở phía đông núi, một đám mây màu xám bạc trôi qua đỉnh núi, tiếng lá cỏ vang lên trong rừng, ngoài những con chim đang đậu trên cây ra, không ai khác để ý đến điều này.

Phía đông chân núi Niú Xīn Đǐng, hai khuôn mặt từ bụi rậm từ từ hiện ra, đó là Lưu Nhanh Chân và Dương Lạt Tử.

Hai người cầm ống nhòm, lén lút quan sát một khoảng đất trống dưới chân núi.

Không nghi ngờ gì nữa, phía xa chính là doanh trại lớn của Lão Mang.

Nhưng có lẽ vì mới chuyển đến đây không lâu, toàn bộ doanh trại trông khá tồi tàn; không chỉ không có cổng thành hay tháp canh, mà ngay cả hàng rào chắn ngựa cũng không có.

Trên khoảng đất trống, ngoài vài chiếc lều đơn giản, chỉ còn có mười mấy con lừa và ngựa, cùng một “kho lương thực” ngoài trời; so với nhà vệ sinh thì nó còn hơi lớn một chút.

Hơn ba trăm người đồng đội lúc này đều tập trung ở bên ngoài, mỗi người mặc đủ loại quần áo khác nhau: có người mặc quân phục, có người mặc áo khoác ngắn, thậm chí còn có người mặc áo khoác dày…

Mọi người đều đeo súng trường trên vai, ngồi hoặc nằm, dù ở tư thế nào đi nữa, họ cũng đều ngồi trên thảm cỏ, tạo thành một vòng tròn lớn; chỉ còn lại một góc trống để đặt hai khẩu pháo núi và một khẩu pháo hoang dã.

Không biết là đang tổ chức lễ hội gì hay vì lý do nào khác, ở trung tâm vòng tròn đó, đã được đốt một đống lửa cao gần hai mét.

Lửa cháy rất mạnh, hơi nóng bốc lên dữ

Điều kỳ lạ hơn nữa là, giữa đám đông ấy còn có một ông lão hoang dã mặc bộ áo pháp sự rách rưới; tay trái cầm chuông Tam Thanh, tay phải cầm kiếm gỗ đào, đi theo bước chân uyển chuyển như thần tiên, vừa thực hiện các động tác kỳ quặc vừa xoay quanh đống lửa trại. Bộ dạng và cách hành xử của ông ta hoàn toàn không hợp với bầu không khí xung quanh – nơi có những người đang thực hiện các nghi lễ liên quan đến nước hay sử dụng các loại vũ khí chiến đấu dã ngoại.

Nếu nói đây là một nghi lễ pháp thuật, e rằng chẳng ai từng thấy trường hợp nào như vậy; còn nếu cho rằng đó là việc mời thần linh giúp đỡ, thì cũng chẳng ai nghe thấy bất kỳ âm thanh hay lời cầu nguyện nào cả.

Dù sao đi nữa, tình hình cũng rất hỗn loạn, không ai hiểu rõ đây là chuyện gì; nhưng mọi người đều im lặng, chỉ chờ đợi một kết quả nào đó xảy ra.

Cuối cùng, ông lão hoang dã đó bỗng nhiên dừng lại, như thể vừa nhận ra một bí mật lớn, rồi lập tức chạy lên dốc núi.

Khi theo dõi bóng dáng của ông ta, mọi người mới nhìn thấy ở phía trên cao còn có một “sĩ quan”. Hai người đó trò chuyện với nhau một lát, sau đó sĩ quan đó bước xuống, đứng giữa vòng tròn mà mọi người đã tạo thành, và nói lên những lời tràn đầy hứng khởi trong khoảng ba đến năm phút. Thật đáng tiếc là do cách xa quá, mọi người không thể nghe rõ ông ta đang nói gì; chỉ biết rằng khi ông ta kết thúc bài phát biểu, mọi người đã vỗ tay một cách lác đác…

“Lẩm bẩm mãi thế, cuối cùng lại chạy lên đó để luyện công pháp à?” Dương Lạt Tử đặt ống nhòm xuống và lẩm bẩm.

Lưu Nhanh Chân vẫn nhìn về phía xa, nói một cách chắc chắn: “Nhìn vào cách hành xử của họ, ngày mai chắc chắn họ sẽ đi đập nồi….”