Sáng hôm sau, cả thành phố trở nên náo nhiệt không ngớt.

Náo nhiệt ấy đến từ đâu?

Ông Trương đã ra lệnh xử bắn Quách Quỷ Tử và đưa thi thể ông ta cùng vợ ra quảng trường bên bờ sông, để thi thể được treo lộn ba ngày nhằm răn đe mọi người.

Cuộc sống của người dân thường ngày luôn monoton và nhàm chán; bất kỳ chuyện gì cũng có thể trở thành niềm thú vị đối với họ. Ngay từ thời nhà Thanh, việc xử tử tại chỗ đã là một sự kiện lớn.

Lần này thì còn đáng chú ý hơn nữa: một vị tướng lĩnh quan trọng của phe Phụng đã bị xử bắn, và thi thể ông ta được treo lộn công khai, vì vậy mọi người đều muốn đến xem.

Chuyện này lan truyền nhanh chóng, và trong chốc lát, gần như cả thành phố đều đổ xô đến quảng trường bên bờ sông để xem.

Mặc dù cuộc chiến chống lại Quách Quỷ Tử đã kết thúc, nhưng điều này đã gây ra tổn thất nặng nề cho phe Phụng. Hầu hết các binh sĩ giỏi nhất đều đã hy sinh, và điều quan trọng nhất là tinh thần đoàn kết của phe Phụng đã bị suy yếu.

Trước đây, phe Phụng được mệnh danh là “Ngũ Hổ Tướng”: Quách Quỷ Tử, Giang Siêu Lục, Lý Kiếm Tiên, Hàn Lâm Xuân và Trương Hiệu Khôn – tất cả đều là những người có tài năng và năng lực lớn. Chính nhờ vào họ mà ông Trương mới có thể tiến vào miền Trung và trở nên mạnh mẽ.

Nhưng bây giờ thì sao? Quách Quỷ Tử đã bị xử bắn tại chỗ, Giang Siêu Lục đã chết ở Luanzhou, Lý Kiếm Tiên đã rời bỏ phe Phụng để tự lập… Như vậy là đã có ba vị tướng lĩnh quan trọng bị mất.

Mặc dù Trương Hiệu Khôn chưa phản bội, nhưng ông ta đang kiểm soát khu vực Sơn Đông và không tuân theo mệnh lệnh của ông Trương, khiến ông Trương khó có thể kiểm soát được ông ta.

Tóm lại, hiện tại phe Phụng chỉ còn lại Hàn Lâm Xuân mà thôi. Tuy nhiên, Hàn Lâm Xuân chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực công nghiệp quốc phòng; việc ông ta chỉ có khả năng chỉ huy quân đội ở mức trung bình cũng đã cho thấy tổn thất nặng nề của phe Phụng.

“Ngàn binh dễ tìm, một tướng khó có.” Những người có con mắt sáng suốt đã nhận định rằng ông Trương sẽ khó có thể vượt qua khó khăn này trong thời gian ngắn.

Ban đầu, ông Trương luôn tuyển chọn người dựa trên năng lực, nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi. Sau nhiều năm xây dựng quân đội, mặc dù sức mạnh của phe Phụng đã được cải thiện, nhưng kết quả lại là họ đã nuôi dưỡng ra một nhóm người phản bội.

Ông Trương nhận ra rằng dù có tài năng đến đâu, thì “sự trung thành” vẫn là điều quan trọng nhất. Vì vậy, ông đã bắt đầu sử dụng lại những lực lượng cũ, và phe Phụng c

……

Phía nam thành phố Phụng Thiên Thành, không xa bờ sông nhỏ, có một quán trà.

Gió nam thổi qua và Mạnh Đào đang ngồi cùng nhau uống trà trong gian phòng riêng tư. Bên ngoài cửa sổ, người ta tấp nập, ồn ào; tất cả đều là những người đi xem náo nhiệt bên bờ sông.

Nhưng Vương Chính Nam dường như có vẻ mặt rất lo lắng; tay anh run rẩy khi cầm cốc trà, miệng cũng không linh hoạt khi ăn hạt dưa, rõ ràng là anh đang suy nghĩ về điều gì đó.

Thấy vậy, Mạnh Đào không nhịn được mà hỏi: “Anh hai, sao vậy?”

Vương Chính Nam tỉnh táo lại, suy nghĩ một lúc rồi thở dài nói: “Mạnh ơi, bây giờ chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi. Hãy nói thật với anh đi, liệu em có phản bội gia chủ hay không?”

“Anh hai, ngay cả anh cũng không tin em à?” Mạnh Đào nhìn anh trai mình với đôi mắt tròn xoe, “Đêm hôm đó, anh bảo em đến nhà Giang Gia, em đã giải thích rõ ràng rồi mà? Em chẳng hề quen biết Tần Hoài Mạnh; ngay cả nếu em quen anh ta, thì cũng chẳng có gì để phản bội cả!”

“Làm sao không có chứ?” Vương Chính Nam nói, “Ban đầu, chính em là người đầu tiên thông báo tin tức về cuộc nổi loạn của Quách Quỷ Tử cho gia chủ, cũng chính em là người đầu tiên đề xuất cho gia chủ đi lánh nạn ở khu thuộc địa… Những thông tin này liên quan trực tiếp đến động thái của nhà Giang Gia. Em nghĩ chúng không quan trọng gì, nhưng chúng có thể khiến gia chủ mất mạng đấy!”

“Nhưng em thực sự không phản bội gia chủ đâu! Em có thể thề trước trời đấy!”

“Thôi đi, trời đất cũng chẳng giúp ích được gì.”

“Vậy anh muốn em làm thế nào để chứng minh mình vô tội?”

Mạnh Đào trông rất oan ức và vội vàng nói: “Gia đình Giang Gia đã ân cần với em như cha mẹ ruột thịt. Anh trai và chị dâu em chính là cha mẹ mới của em… Làm sao em có thể phản bội họ vì một ít tiền bạc chứ? Em còn là con người nữa sao?”

Vương Chính Nam im lặng một lúc, rồi lắc đầu nói: “À, em cũng không phải không tin em đâu… Chỉ là anh sợ rằng em vô tình lộ ra thông tin gì đó mà không hề hay biết thôi.”

Câu nói tương tự, Giang Liên Hành cũng đã từng nói với Mạnh Đào, nhưng anh mãi không nhớ được mình đã vô tình lộ thông tin vào lúc nào.

Suy nghĩ mãi, điểm có khả năng anh đã lỡ lời nhất chính là khi anh giúp nhà Giang Gia đặt phòng ở khu thuộc địa… Nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, khi anh cố gắng đặt phòng, anh cũng sử dụng tên của mình, chứ không hề đề cập đến nhà Giang Gia.

Thấy Mạnh Đào không nhớ ra, Vương Chính Nam lại

“Có gì đặc biệt chứ?” Mạnh Đào hỏi lại, “Chủ nhà không cho phép à?”

“Không phải là không cho phép đâu, chỉ là tôi thấy tò mò thôi… Anh cũng không phải người thuộc dòng quân nhân đó sao, tại sao lại tham gia vào cái hội đó vậy?”

“À, đó chỉ là tên gọi thôi. Thực ra bên trong không chỉ nghiên cứu về văn hóa Mãn-Châu mà còn giống như những buổi thảo luận học thuật, hoặc… những cuộc trò chuyện về văn hóa vậy… Anh hiểu ý tôi chứ?”

“Cuộc trò chuyện về văn hóa?”

Vương Chính Nam thường xuyên tiếp xúc với người Tây, nên không lạ gì với từ này. Nhưng khi nghe nói đến “salon”, trong đầu anh lập tức liên tưởng đến phòng khách của các quý bà, những khuôn mặt trắng trẻo nói liên hồi, và những người đàn ông già yếu, rồi vô thức hỏi: “Là nơi để làm những việc không đàng hoàng à?”

“À?” Mạnh Đào sửng sốt, vội vàng phủ nhận: “Không không không, không phải như anh nghĩ đâu. Đó là nơi để trao đổi kiến thức học thuật, thảo luận về lịch sử và văn hóa!”

“Vậy là anh đã tham gia vào đó?”

“Ừm… Phải thành thật mà nói, khi còn học ở trường, thành tích của tôi khá tốt, nên thầy giáo đã viết thư giới thiệu cho tôi, bảo tôi tham gia hội đó để kết bạn với nhiều người có uy tín trong lĩnh vực văn hóa, nói rằng điều đó sẽ có lợi cho sự phát triển sau này của tôi.”

Gần như quên mất rằng Mạnh Đào là học sinh xuất sắc của Trường Kinh doanh Đông Dương; trong số các bạn cùng lớp, anh ấy được coi là người nổi bật nhất.

Việc anh ấy được mời tham gia hội văn hóa do người Đông Dương tổ chức, dù là đảm nhận vai trò phiên dịch hay làm thư ký bán thời gian, cũng hoàn toàn hợp lý và không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Vương Chính Nam lại thêm vài câu hỏi: “Khoan đã, anh học khoa kinh tế mà, tại sao lại đi nghiên cứu về lịch sử và văn hóa vậy?”

Mạnh Đào ngập ngừng: “Đó là sở thích thôi… Cũng không phải là phản bội gia đình Giang Gia chứ?”

“Không phải đâu. Tôi chỉ muốn hỏi thôi, bình thường các bạn nghiên cứu về những chủ đề gì vậy?”

“Ừm… Lấy cuộc họp lần trước làm ví dụ đi. Nội dung chính là thảo luận về quan điểm ‘sau trận chiến ở Yamen thì không còn nền văn minh Hoa Hạ nữa’, mọi người đều tự do bày tỏ ý kiến.”

“Yamen ở đâu vậy?” Vương Chính Nam không hiểu.

Mạnh Đào cười ngượng ngùng, đành phải giải thích ngắn gọn về sự kiện lịch sử này, trong đó cũng kèm theo nhiều luận điểm và bằng chứng từ các học giả Đông Dương.

Nghe xong, Vương Chính Nam càng thêm bối rối, gãi đầu nói: “Khoan đã, theo như anh nói thì… chẳng

Mạnh Đào ngồi thẳng lưng, nhấp một ngụm trà, tỏ ra rất đúng mực như một ông giáo sĩ thực thụ.

“Ban đầu, tôi cũng nghĩ mình là người Hoa, nhưng càng biết nhiều, tôi càng thấy có điều gì đó không ổn. Không cần phải nói xa xôi, hãy bắt đầu từ cuộc cải cách của Hoàng đế Quang Tự đi! Họ định làm gì vậy?”

“Đúng vậy, họ định làm gì?”

“Họ muốn bán toàn bộ các vùng ngoại biên, phía Bắc sa mạc, Tây Vực và Tây Tạng cho người Tây, lấy tiền đó để thực hiện các cuộc cải cách, thậm chí còn muốn mời người Đông Dương đến đảm nhận việc điều hành mọi việc, nhằm thực hiện việc liên minh hai quốc gia. Các bạn nghĩ xem, họ có hỏi ý kiến của chúng ta từ đầu đến cuối chưa?”

“Lúc đó tôi còn nhỏ, không nhớ rõ lắm.”

“Anh hai ơi, họ thực sự coi chúng ta như những mặt hàng thôi!” Mạnh Đào thở dài, nói một cách tức giận, “Sau đó, triều đình Thanh cũng sụp đổ, ở miền Nam lại xuất hiện lá cờ Mười Tám Ngôi Sao Sắt, điều này có ý nghĩa gì? Trong số mười tám tỉnh của đất Hán, liệu có chỗ đứng của chúng ta không?”

Vương Chính Nam suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tôi cũng nhớ có chuyện đó, nhưng sau đó lá cờ không phải đã được thay đổi thành Mười Chín Ngôi Sao sao?”

“Đó là vì có một số người ở ngoại biên phản đối, nếu không làm sao lại có lá cờ Mười Chín Ngôi Sao, chứ đừng nói đến lá cờ Năm Màu nữa! Hãy suy nghĩ kỹ xem, tại sao người Đông Dương lại ủng hộ việc lật đổ triều đình Thanh, và mối quan hệ giữa Liên minh và Hội Rồng Đen là gì?”

“Mối quan hệ gì?”

Mạnh Đào do dự một lát, rồi lắc đầu nói: “Khó nói lắm… Dù sao thì bây giờ tôi đã hiểu rõ rồi, trong mắt những người ở trong nước, họ chẳng bao giờ coi chúng ta là người của mình. Bạn tự cho mình là người Hoa, nhưng họ lại xem bạn là người ngoại lai! Nếu cố gắng gần gũi mà không thành công, thì tại sao phải cứ ép buộc mình vào một cái khung như vậy chứ? Danh tính người Hoa này cũng chẳng phải là thứ gì quý giá lắm đâu, tôi không muốn giữ nó nữa thì sao?”

Vương Chính Nam nhíu mày, thì thầm: “Nếu bạn không phải là người Hoa, vậy bạn là ai?”

“Tôi là người Mãn Châu, thuộc Mãn Châu Lýa!”

“À, tổ tiên bạn có thuộc các bộ lạc Mãn Châu không?”

“Việc đó không liên quan gì đến việc thuộc các bộ lạc đâu. Việc tự trị và tách ra khỏi triều đình Thanh chỉ khiến chúng ta phải chịu đựng nhiều khó khăn mà thôi. Thà như người ở phía Bắc sa mạc, sống độc lập còn hơn.”

“Nhưng bạn lại nói tiếng Hoa…”

“Dĩ nhiên rồi, ông Chu đã nói rằng mọi việc đều cần được nghiên cứu kỹ lưỡng thì mới có thể hiểu rõ.” Mạnh Đào thở phào nhẹ nhõm, rồi bất chợt hỏi: “Anh trai, tại sao anh lại nhớ đến chuyện này vậy? Nếu anh quan tâm, em có thể giới thiệu cho anh trở thành thành viên, hoặc ít nhất là nghe các buổi thảo luận để hiểu rõ hơn; như vậy anh sẽ có cái nhìn sâu sắc hơn về tình hình hiện tại.”

“Thôi, em không cần đâu!” Vương Chính Nam vẫy tay nói: “Em hỏi điều này chủ yếu là vì Tần Hoài Mạnh cũng là thành viên của ‘Hội Văn hóa Mãn-Mông’.”

“À, em cũng không biết điều đó… Có lẽ anh ấy chỉ đóng góp tiền để hỗ trợ và mang danh nghĩa thành viên mà thôi; dù sao thì trong các buổi học thuật, em cũng chưa bao giờ nghe nói đến người này.”

“Nhưng lần này, ‘Hội Hữu nghị Thân thiện Nhật-Châu Á’ được tổ chức ngay tại tòa nhà của Hội Văn hóa đó.”

“Ừm, em biết mà!” Mạnh Đào gật đầu nói: “Anh trai yên tâm, những công việc mà gia chủ giao cho em, em đều nhớ rõ cả; vài ngày trước em đã đăng ký tham gia rồi! Khi cuộc họp bắt đầu, em sẽ báo cáo đầy đủ thông tin về anh ấy, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng gia chủ!”

Nói xong, Mạnh Đào lại nhìn đồng hồ: “Cuộc họp bắt đầu lúc 10 giờ sáng, còn hai tiếng nữa thôi. Anh trai, em phải đi đây.”

“Ừm, cẩn thận trên đường nhé, đừng để ai theo dõi.”

“Yên tâm, em sẽ mang tin tốt đến cho anh!”

“Mạnh Đào—”

Vương Chính Nam đột nhiên gọi lại anh ta.

Mạnh Đào đứng ở cửa phòng riêng, quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Anh trai, còn có việc gì nữa không?”

Vương Chính Nam nhìn anh ta một lúc lặng lẽ, rồi thấp giọng hỏi: “Nếu một ngày nào đó, người Đông Dương bắt em phản bội Giang Gia, hoặc yêu cầu em làm những điều có thể gây hại cho Giang Gia, em sẽ làm thế nào?”

Mạnh Đào ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Làm sao có chuyện đó được, người Đông Dương không xấu đến thế đâu; các giáo viên của em đều là những người tốt.”

Vương Chính Nam lắc đầu: “Em chưa trả lời câu hỏi của anh.”

Mạnh Đào im lặng một lát, sau đó nghiêm túc nói: “Em sẽ báo cho gia chủ biết, để họ chuẩn bị trước; em sẽ cố gắng hết sức để giúp Giang Gia thoát khỏi nguy hiểm.”

Vương Chính Nam gật đầu: “Đi đi, khi gặp họ sau này, đừng quá lộ liễu.”

Mạnh Đào chào tạm biệt: “Được rồi, em đi đây.”

Cánh cửa phòng đóng lại, và không gian trong phòng riêng trở nên yên tĩnh trở lại.

Vương Chính Nam ngồi lại trong quán trà m

Khi xuống tầng dưới, anh gọi một chiếc xe ngựa rồi vội vàng đi đến cửa hàng thực phẩm và dầu mỏ Nam Ký.

Sau khi cuộc chiến tranh kết thúc, việc kinh doanh của Vương Chính Nam cũng cuối cùng được tiếp tục. Trong thời gian này, cửa hàng thực phẩm và dầu mỏ đã chịu nhiều thiệt hại, chủ yếu là do quân Phụng phải thu giữ một lượng lớn lương thực. May mắn thay, Nãm Phong đã chuẩn bị sẵn nguyên liệu từ trước, và nhờ vào sự chỉ bảo của Ngũ Điền Tín, anh đã kịp thời bán hết hàng, dù vậy cửa hàng vẫn phải chịu một số tổn thất, nhưng bản thân Vương Chính Nam lại kiếm được khá nhiều tiền nhờ vào hoạt động buôn bán này. Tuy nhiên, Vương Chính Nam luôn giữ thái độ kín đáo; có lẽ vì đã trải qua nỗi đói khát khi còn nhỏ, dù kiếm được bao nhiêu tiền từ các hoạt động khác, anh vẫn không muốn bỏ rơi công việc kinh doanh cửa hàng thực phẩm và dầu mỏ của mình.

Khi bước vào phòng kế toán của cửa hàng, Cheng Fang đang tính toán rất vất vả để kiểm tra lợi nhuận và lỗ lãi trong thời gian gần đây. Thấy Nãm Phong bước vào, cô ngẩng đầu lên và nói: “Cuối cùng anh cũng trở về rồi! Tôi đã tính toán mãi mà số liệu vẫn không trùng khớp chút nào!”

Vương Chính Nam nhún vai và nói: “Không trùng khớp thì thôi, dù sao cũng có thể tìm cách bù đắp lại được. Thời gian này thành phố rất hỗn loạn, có lẽ có người đã trộm lương thực… Cô đừng điều tra nữa.”

“Đùa à? Tôi chưa bao giờ thấy ai trộm lương thực đâu; họ còn khóa cửa lại trước khi đi nữa.”

“Có lẽ là những người làm việc trong cửa hàng trộm đấy… Thôi, bỏ qua đi.”

Cheng Fang trừng mắt: “Anh đang bảo vệ họ à?”

“Nói gì vậy? Tôi đang bảo vệ ai chứ?” Vương Chính Nam phản đối, “Anh em tôi là người như thế nào mà họ cần phải đến đây trộm lương thực chứ?”

“Tôi không nói đến Tây Phong đâu… Mà là những kẻ lang thang dưới trướng ông ta… Hôm đó chính họ đến xem xét cửa hàng thực phẩm và dầu mỏ của chúng ta, và kết quả là họ tự mình trộm đồ… Nhìn vào số liệu này xem, họ đã lấy đi bao nhiêu thứ…”

“Tôi không muốn nhìn đâu… Coi như chúng ta đã phải trả ‘tiền bảo vệ’ cho họ thôi…”

“Thật là nực cười!” Cheng Fang vung tay lên và nói, “Dù sao anh cũng là con trai thứ hai của gia đình Giang Gia mà… Họ canh gác cho anh, anh lại còn phải trả tiền bảo vệ cho họ nữa à? Sao anh lại nhục nhã đến thế chứ? Hơn nữa, gia đình chúng ta đã phải chịu thiệt thòi từ họ rồi… Họ cứ ba ngày lại một lần đến xin mượn lương thực… Bây giờ thì lại trộm đồ… Sau này e là họ sẽ chuyển sang cướp bóc nữa đây! Làm sao có thể ti

“Không thể nào như vậy được!” Trình Phương vung tay nói, “Anh trai chúng ta đã nói rõ vài ngày trước rằng phải để cho những kẻ dưới quyền của Tây Phong yên ổn, các em cứ im lặng mà không tố cáo, sau này họ sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy!”

“Nếu muốn can thiệp thì cũng không phải bây giờ. Điều quan trọng nhất hiện nay là giải quyết vấn đề với Tần Hoài Mạnh. Nếu gia đình Tần không sụp đổ, thì việc giết hoặc đầu hàng cũng đều không nên. Những kẻ như Lại Tử chỉ là ăn trộm một ít lương thực mà thôi… Anh trai và chị dâu chúng ta phải làm sao đây? Nếu bây giờ chúng ta trừng phạt họ, thì bọn họ sẽ nghĩ gì về sự ủng hộ của chúng ta chứ? Các em hãy yên lặng đi, đừng gây rối nữa!”

“Được thôi! Vương Chính Nam, anh đang bảo vệ gia đình nhỏ của chúng ta mà anh lại không giúp đỡ, thậm chí còn mắng tôi nữa à? Tôi sẽ quay về nhà mẹ đấy!”

Vương Chính Nam không nói gì, bỗng nhiên lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong lòng áo và ném lên bàn, nói: “Còn muốn quay về nhà mẹ nữa không?”

Trình Phương mở hộp ra xem, thấy bên trong là một chuỗi họng kim bạc nguyên chất, liền vui mừng không nói gì nữa về chuyện quay về nhà mẹ, chỉ tập trung tìm gương để đeo vào. Tuy nhiên, cô vẫn không ngừng phàn nàn: “Hừ, tôi sẽ nói cho anh biết đây! Dù có phòng bị ngày đêm, nhưng kẻ trộm trong nhà vẫn rất khó phát hiện!”

Lần này, Vương Chính Nam không phản bác, mà chỉ lặng lẽ thì thầm: “Gia đình lớn, sự nghiệp lớn, con người thì luôn có những điều không thể kiểm soát được… Chị dâu tôi cũng không phải là thần tiên, chắc chắn sẽ có những lúc bỏ sót… Không giống như trước đây, khi chỉ có mười mấy người anh em ruột thịt, quyền lực có thể không lớn, nhưng tinh thần đoàn kết thì rất mạnh mẽ…”