Rất nhanh chóng, tin tức về cái chết của Sáo Lý và Chuột Bay đã lần lượt được gửi về Phụng Thiên.

Sau khi nhận được bức điện, Hồ Tiểu Diện cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn, nhưng khi sự căng thẳng trong đầu tan biến, cô lại cảm thấy mệt mỏi hơn bao giờ hết.

Mọi người đều khuyên cô nên nghỉ ngơi thật tốt.

Cuối cùng, Hồ Tiểu Diện cũng nghe theo lời khuyên của bác sĩ.

Thực ra, cô rất rõ tình trạng sức khỏe của mình không mấy tốt, chỉ là trước đây do gia đình Giang Gia đang gặp rắc rối, cô không dám nghỉ ngơi bừa bãi; bây giờ khi mọi chuyện đã yên ổn, cô cũng không còn ép bản thân nữa, vì vậy cô đã để lại mọi việc vặt vãn sang một bên và thực sự nghỉ ngơi tại nhà trong ba bốn ngày.

Nhưng “băng phủ ba thước không phải một ngày thành”. Hồ Tiểu Diện cũng không còn trẻ nữa, đã gần ba mươi tuổi, sức khỏe suy yếu do quá lao động; chỉ với vài ngày nghỉ ngơi, làm sao có thể phục hồi được ngay?

Điều đáng lo ngại hơn nữa là, mỗi ngày cô gần như uống thuốc súp kèm với cơm, nhưng tình trạng sức khỏe vẫn không có chút cải thiện nào.

Hơn nữa, cô thực sự là người không thể ngồi yên được.

Có câu nói: “Tính cách giống nhau, thói quen lại khác nhau”.

Người hay bận rộn, suốt đời này cũng chỉ biết lo lắng; còn người thì dù tình huống nguy cấp đến đâu, vẫn luôn thong dong, chậm rãi.

Trong suốt hai mươi năm qua, Hồ Tiểu Diện đã vất vả vì gia đình Giang Gia; bỗng nhiên, cô được yêu cầu sống thoải mái, thưởng thức cuộc sống như những bà lớn giàu có khác – hàng ngày chơi mahjong, đọc tạp chí hình ảnh, nghiên cứu xu hướng thời trang… Nhưng cô không quen với điều đó, cảm thấy những việc đó thật nhàm chán.

Thấy vậy, Đông Phong đề nghị lái xe đưa cô đi dạo, với ý định giúp chị dâu xua tan nỗi buồn, nhưng kết quả lại ngược lại.

Xe hơi tiến về phía Tiểu Tây Quan, đi qua khu Hoài Phương Lý; Hồ Tiểu Diện nhìn ra ngoài cửa sổ và không khỏi thì thầm: “Cửa hàng ở Hoài Phương Lý nên được trang trí lại một chút.”

Trương Chính Đông gật đầu và nói: “Biết rồi.”

Ngay sau đó, anh ta vội vàng rẽ hướng, đi thẳng về phía Nam Thành.

Khi đến khu vực Nam Thành, Hồ Tiểu Diện lại nói: “Anh hãy đưa em đến bên kia con sông xem sao, hiện tại Shàn Bāng và Đường Văn Biểu thế nào rồi?”

Nhưng Trương Chính Đông lại nói: “Chị dâu ơi, chợ ở đó quá hỗn loạn, dễ bị ách tắc giao thông lắm, thôi để ngày khác đi lại!”

Nói xong, anh ta lập tức rẽ xe, đi thẳng về phía Đông Thành.

Nhưng Hồ Tiểu Diện lại nhớ

Trương Chính Đông gãi đầu một cái, sau đó lái xe về hướng Bắc Thành.

Hồ Tiểu Diện cũng không phản đối, chỉ nói nhẹ: “Đi Bắc Thành xem thử cũng được, Cốc Dục luôn than phiền với tôi rằng lũ nhỏ đó đã làm cho ngôi nhà của chúng ta trở nên hỗn loạn…”

Trương Chính Đông lặng lẽ ngắt lời: “Chị dâu ơi, xe sắp hết xăng rồi, chúng ta nên về nhà thôi!”

Hồ Tiểu Diện ngạc nhiên không biết nói gì, trong lòng biết Đông Phong cũng có ý tốt, nên không nói thêm gì nữa, chỉ im lặng gật đầu.

Về đến nhà, sau ba ngày trôi qua mà không làm gì cả, mọi người đều nhận ra Hồ Tiểu Diện có điều gì đó bất thường.

Cô thường xuyên ngồi yên lặng bên giường, như thể mất hết linh hồn vậy, ánh mắt trống rỗng và u ám. Ngoại trừ việc ăn uống và ngủ nghỉ, cô chỉ đơn giản là chờ đợi Giang Liên Hành trở về.

Trong khoảnh khắc ấy, cô dường như trở thành một người vô cùng vô nghĩa, thậm chí giống như một vật trang trí trong ngôi nhà này.

Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng Hồ Tiểu Diện thực sự rất cô đơn.

Cô khác biệt so với mọi người; cô là một người tàn tật, ngoài gia đình ra, cô không có bất kỳ mối quan hệ xã hội nào ở Phụng Thiên, cũng không có bạn bè thực sự.

Ngay cả gia đình, cũng không thể luôn ở bên cạnh cô suốt ngày.

Vì vậy, Hồ Tiểu Diện luôn cảm thấy trống rỗng trong lòng, như thể mình không còn điểm tựa nào, chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng có thể khiến cô tan biến. Theo thời gian, cô dần cảm thấy bất an.

Khi còn nhỏ, nếu một ngày nào đó cô không kiếm được tiền, bà Fung sẽ mắng cô thậm tệ; nếu hai ngày không kiếm được tiền, cô sẽ không được ăn cơm; nếu ba ngày không kiếm được tiền, cô sẽ bị đánh đập dã man – không chỉ là vài cái tát đơn giản, mà là bị đánh bằng roi, bị đốt bằng tàn thuốc, bị đâm bằng kim, như thể bị đẩy xuống địa ngục vậy, khiến cuộc sống trở nên không thể chịu đựng được.

Bây giờ, Hồ Tiểu Diện là chị dâu của gia đình Giang Gia, naturally không ai dám đánh hay mắng cô nữa, nhưng những ký ức tuổi thơ ấy đã ăn sâu vào xương tủy cô, trở thành bóng ma không thể thoát khỏi suốt đời cô.

Có vài lần, vào ban đêm, cô mơ thấy bà Fung.

Bà Fung cười man rợ và hỏi cô: “Con gái yêu quý của mẹ, hôm nay con đã kiếm được bao nhiêu tiền để báo hiếu cho mẹ?”

Hồ Tiểu Diện bỗng nhiên tỉnh giấc, cả người đổ mồ hôi lạnh như mưa, cô ngồi yên trong bóng tối một lúc lâu, cho đến khi nghe thấy tiếng ngáy nhẹ bên cạnh, mới đưa tay ra vuốt ve. Giang Liên Hành đang ngủ say, bỗng nhi

Ba ngày trôi qua, cuối cùng Hồ Tiểu Diện vẫn không nhịn được mà hỏi về những việc nhỏ nhặt trong gia đình. May mắn thay, tình hình hiện tại khá ổn định; mặc dù Giang Gia có vài công việc cần giải quyết gấp rút, nhưng chúng không quá quan trọng, cũng không phải là những vấn đề mang tính quyết định. Khi Hồ Tiểu Diện đặt ra những câu hỏi này, mọi người lập tức nhận thấy ánh mắt cô lại sáng lên như xưa. Vậy thì, trong thời gian gần đây, mọi người trong gia đình Giang Gia đang bận rộn với những việc gì nhỉ?

Nói về Triệu Quốc Yến, sau khi đi công tác đến Kim Châu ở Tây Liêu, loại bỏ những kẻ xấu xa, ông không vội vàng trở về Phụng Thiên, mà theo chỉ dẫn của Hồ Tiểu Diện, ông đã tiếp tục đi đến một số nơi khác. Bởi vì Giang Gia còn có vài chi nhánh khác trong tỉnh, trong đó những chi nhánh lớn bao gồm Kim Châu, Liêu Dương và Yíng Khẩu; còn ở phía bắc, ngoài tỉnh, còn có một chi nhánh nữa, đó là Quảng Thành Tử. Trước đây, do tình hình chiến tranh trong tỉnh, mặc dù có liên lạc qua điện báo giữa các chi nhánh và trụ sở chính, nhưng Hồ Tiểu Diện cũng không biết rõ tình hình thực tế ở những nơi đó ra sao. Vì vậy, Triệu Quốc Yến đã nhận nhiệm vụ kiểm tra tình hình kinh doanh của các chi nhánh này dưới danh nghĩa là người đứng đầu của Giang Gia.

Còn Trương Chính Đông, do Dương Lạt Tử và một số người khác đã hy sinh, số “hiệu thủ” ban đầu của Giang Gia đã giảm đi một nửa; bây giờ có một nhóm người mới được bổ sung vào, vì vậy cần phải dạy họ quen với các quy tắc trong gia đình, đồng thời đánh giá xem ai xứng đáng được giữ lại, ai thực sự không đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm lớn. Vương Chính Nam cũng không hề rảnh rỗi; ông vừa phải lo công việc kinh doanh cửa hàng thực phẩm và dầu mỏ của mình, vừa phải tìm cho Giang Gia một nhóm người giúp việc mới. Lý Chính Tây có nhiệm vụ truyền đạt các mệnh lệnh của Giang Gia thông qua mạng lưới, ngoài yêu cầu “trong vòng ba tháng, các phe phải ngừng gây xung đột”, ông còn cần phải điều phối mối quan hệ giữa nhóm “Phụng Phiếu Bang” và Đường Văn Biểu. Triệu Chính Bắc đã trở về doanh trại quân đội từ lâu; liệu ông có thể giành được vị trí của một đại tá hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn, nhưng một điều chắc chắn là quân đội Phụng đang nhanh chóng tổ chức lại, bổ sung binh lính và vũ khí; có vẻ như, muộn nhất là đầu năm tới, Trương Đại Sư chắc chắn sẽ tiếp tục xuất quân, quyết tâm rửa hận và giành lại quyền kiểm soát kinh đô. Còn Tạc Ứng Thanh thì đã bắt đầu chuẩn bị hành lý

Về cơ bản, những người thương nhân quyền lực này đều coi trọng những biện pháp mà gia tộc Giang Gia sử dụng.

Vì vậy, tổ chức “Hỗn Xã” được thành lập một cách thuận lợi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Từ việc chọn địa điểm để xây dựng trụ sở của Hỗn Xã, đến việc soạn thảo các văn kiện quy định điều khoản hỗ trợ lẫn nhau, rồi đến việc thảo luận về chi phí hoạt động và bầu ra các chức vụ như chủ tịch, phó chủ tịch, người phụ trách tài chính, các ủy viên… Mọi quá trình đều diễn ra suôn sẻ, nhanh chóng đến mức khiến mọi người ngạc nhiên; trong suốt quá trình đó, không hề có bất kỳ tranh cãi hay sự bất đồng nào xảy ra.

Những người này ban đầu cũng có nhiều xung đột về lợi ích, nhưng khi đối mặt với một cuộc khủng hoảng chung, tất cả đều phải tạm thời gác lại những bất đồng đó sang một bên.

Địa điểm cho trụ sở của Hỗn Xã cuối cùng được chọn là gần tòa nhà Đức Nghĩa Lâu ở khu vực Đại Tây Quan. Mặc dù nơi này không sôi động bằng khu vực Tiểu Tây Quan, nhưng vị trí của nó khá thuận tiện, không xa chợ Nam hay khu thuê đất của Đông Dương; vì vậy, mọi người đều cảm thấy thuận lợi khi tụ tập tại đây để họp bàn.

Việc Giang Liên Hành được bầu làm chủ tịch của Hỗn Xã là điều hiển nhiên. Ông Nhậm Lão Bạn, vì đã tích cực tham gia vào các công việc liên quan và giúp đỡ nhiều trong những ngày qua, cũng được bầu làm phó chủ tịch một cách dễ dàng. Ngay sau đó, các thành viên khác cũng lần lượt được bầu ra.

Vì Vương Chính Nam là con trai thứ hai của gia tộc Giang Gia, mọi người đều thông minh và chọn ông ấy để phụ trách công tác tài chính của Hỗn Xã. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, việc thành lập chính thức của Hỗn Xã chỉ còn lại vài bước nữa là hoàn tất.

Có người thắc mắc: Thật sự chỉ trong vài ngày thôi sao?

Ha, bạn hãy nghĩ xem! Khi những băng đảng lớn nhất ở Phụng Thiên cùng với hàng chục người giàu có và thương nhân quyền lực trong thành phố hợp tác với nhau, thì dù là việc gì khó khăn cũng trở nên đơn giản. Chẳng hạn, tòa nhà hai tầng dùng làm trụ sở của Hỗn Xã vốn là tài sản của một trong những thương nhân đó; vì họ không thiếu tiền, nên họ sẵn lòng nhường chỗ đó, từ đó miễn trừ chi phí thuê hàng năm. Các công việc trang trí cũng được thực hiện nhanh chóng nhờ sự đóng góp của nhiều người. Dù sao thì, Tết Nguyên đán cũng sắp đến rồi… Mọi người đều muốn Hỗn Xã được thành lập trước Tết, để có một khởi đầu mới trong năm mới.

Vì vậy, trong thời gian gần đây, Giang Liên Hành thường xuyên tổ

Tất nhiên, mọi người đều không có ý kiến gì khác biệt, cứ cười nói rằng khách phải theo sự sắp xếp của chủ nhà, cứ làm theo lời dặn của ông chủ Giang Liên Hành thôi là được.

Khi đến Nhà hát Kịch Xuân Thu, vẫn là ba câu đối quen thuộc ấy; mỗi khi nhìn thấy chúng, ai cũng không khỏi cảm thán rằng: “Cuộc sống giống như một vở kịch, và vở kịch cũng giống như cuộc sống.”

Vì Giang Liên Hành là chủ nhân của nhà hát này, nên vở kịch cuối cùng trong năm trước cũng hoàn toàn theo ý muốn của ông ấy.

Ngay từ vài ngày trước, ông đã chọn xong tác phẩm để biểu diễn, và cuối cùng đã quyết định chọn vở “Xue Gang Phản Đường”.

Đây là một vở kịch về việc trả thù.

Câu chuyện kể về Xue Gang say rượu và gây rối tại lễ hội đèn lồng, giết chết con trai của kẻ tham nhũng Zhang Tai, khiến Hoàng đế Gaozong bị sốc đến mức qua đời; Võ Tắc Thiên đã tận dụng cơ hội này để nắm quyền lực triều đình. Võ Tắc Thiên lo ngại về sức mạnh của gia tộc Xue, lại có sự vu khống của kẻ tham nhũng Zhang Tai, nên đã tận dụng cơ hội này để tiêu diệt hơn 300 người trong gia tộc Xue; chỉ có Xue Gang may mắn trốn thoát đến Tây Lương, còn viên quan già Xu Ce đã âm thầm cứu lấy cháu trai của Xue Gang và bảo anh ta đi tìm Xue Gang, liên kết với Hội Thanh Long để tuyển mộ binh sĩ, nổi dậy chống lại triều đình Đường và trừng phạt kẻ tham nhũng Zhang Tai.

Gần đây, Giang Liên Hành vừa mới loại bỏ được Tần Hoài Mạnh, Sáo Zǐ Lý và Chuân Thiên Ưng; vì vậy, việc chọn vở kịch này cũng là một cách để phản ánh tình hình hiện tại.

Mọi người lên tầng hai để nghe kịch; trong số họ, có rất nhiều người yêu thích nghệ thuật sân khấu, họ nghe kịch với sự say mê, vừa vỗ tay vừa hát theo.

So với họ, Giang Liên Hành dường như không mấy hứng thú; ông chủ Ren cũng không có vẻ hào hứng lắm.

Thế là, hai người tận dụng lúc nghe kịch để trò chuyện phiếm.

Ông chủ Ren nói: “Ông chủ Giang, tôi đã tìm người xem xét rồi; ngày mùng một tháng Giêng là một ngày tốt, lại đúng vào thời điểm chuyển giao cũ sang mới… Sao không bắt đầu công việc của Hội Hành vào ngày đó nhỉ?”

Giang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cũng không có ý kiến gì cụ thể, nhưng hiện tại, những người quyết định tham gia Hội chỉ có chúng ta thôi; mặc dù sức mạnh của chúng ta đủ, nhưng quy mô vẫn còn hơi nhỏ… Tôi đang nghĩ xem liệu có nên mời thêm một số doanh nhân cấp trung bình tham gia không.”

“À, bạn cần quan tâm đến họ làm gì chứ!” Ông chủ Ren nhún mũi, “Nói thật lòng mà, trong

“Ừm, cũng có lý đấy!” Ông chủ Ren gật đầu nói, “Vậy thì chúng ta phải quảng bá trước đã, sau này tôi sẽ sai người in một số tờ rơi, tìm cơ hội để…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên dưới lầu vang lên tiếng vỗ tay dồn dập.

Ngẩng đầu nhìn lên, thấy Trương Cường đã bước ra sân khấu và đang hát:

“Lời của chú vừa ra khỏi miệng, khuôn mặt đen tối lại trở nên xanh biếc. Khúc Ngư Tử Mã đã đến, xông thẳng vào cổng triều đình vào buổi trưa!”

Sau vài câu thoại, anh ta tiếp tục hát:

“Nhảy xuống ngựa, bắt đầu tranh luận, xin chú nghe cho kỹ: Việc con trai bé làm ầm ĩ trong lễ hội hoa đèn là sai, tại sao lại giết cả gia đình con? Những đứa trẻ ba tuổi có tội gì? Tại sao lại bị chặt đôi từ eo xuống? Hãy suy nghĩ kỹ đi, liệu chú có thấy đau lòng không?”

Khi đến phần cao trào, ông chủ Ren không khỏi dừng lại, không biết có nên tiếp tục nói tiếp hay không.

Jiang Liên Hành thì không quan tâm lắm, quay đầu cười nói: “Ông chủ Ren, ông cứ nói đi, tôi chỉ muốn nghe thêm chút tiếng vui thôi.”

Ông chủ Ren mới tiếp tục: “Tôi nghĩ rằng, nếu thực sự không được, chúng ta hãy quảng bá mạnh mẽ trước Tết, dựng một sân khấu, nói vài lời, để mọi người biết rõ Xích Xã của chúng ta làm việc gì, và nhanh chóng tuyển thành viên!”

“Ai sẽ nói chuyện?”

“Ông là chủ tịch, tất nhiên là ông sẽ nói chuyện!”

“Tôi không được đâu, tôi cũng không có gì để nói cả, bạn hãy làm đi!”

“Ha, ông chủ Jiang, ông lo lắng rằng không có gì để nói à? Chỉ cần ông lên sân khấu kể lại chuyện của cha con nhà Shao một lần nữa, đó sẽ hiệu quả hơn bất kỳ tờ rơi nào đấy!”

Jiang Liên Hành nhăn mày nói: “Những tin đồn trên đường phố đang lan truyền quá lung tung, thực tế thì không phải như vậy đâu!”

Ông chủ Ren lại nói: “Vậy thì ông hãy nói vài lời yêu nước đi, dù sao cũng chỉ là những lời nói suông thôi! Quan trọng là ông là chủ tịch, nếu ông không nói, thì mọi việc sẽ không thể tiến triển được!”

Jiang Liên Hành suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng cũng đồng ý: “Vậy thì tôi sẽ nói vài lời ngắn gọn, phần còn lại vẫn phải do bạn đảm nhận.”

Ông chủ Ren gật đầu cười nói: “Được thôi, chỉ cần ông xuất hiện, thì chắc chắn sẽ thu hút được mọi người! Đến ngày mùng một Tết, khi Xích Xã bắt đầu hoạt động, chúng ta sẽ cùng nhau đến chùa Hoàng Sư để thắp hương, như vậy sẽ rất may mắn đấy!”

Nghe vậy, Jiang Liên Hành bỗng nhiên nhớ đến điều gì