Trên tháp chuông trống, tiếng trống vang lên vào lúc bốn giờ sáng. Trời vừa sắp sáng, bóng đêm còn mờ ảo chưa tan biến hết.

Gió tây bắc mang theo những bông tuyết lớn, rơi xuống như tro bụi được thổi tung tóe.

“Đùng đùng đùng…”

Tại ngôi nhà ngoài của Bạch Quốc Bình, tiếng gõ cửa đã vang lên từ sớm. Tiếng gõ không mạnh lắm, lại xen kẽ liên tục, khiến người ta cảm thấy phiền lòng.

“Đùng đùng đùng…”

“Ai vậy?”

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi bước ra khỏi phòng canh cửa. Anh ta mặc chiếc áo len xanh đã mài mòn đến phản quang, tay trái cầm đèn lồng, tay phải thỉnh thoảng kéo cái cổ áo, đi chậm rãi về phía cửa, trong miệng không ngừng lẩm bẩm.

“Trong thời tiết tuyết lớn như này, sớm thế này, ai vậy? Nói cho tôi biết!”

Những ngày gần đây, Bạch Quốc Bình luôn bận rộn ở ngôi nhà lớn, sửa cửa sửa giường, thay đổi đồ nội thất; anh hiếm khi trở về nhà ngoài, chỉ mong sớm hoàn thành việc sửa chữa để có thể đón các bà vợ của cha mình đến ở cùng.

Dù ngôi nhà ngoài của anh cũng khá rộng rãi, nhưng với sự xuất hiện đột ngột của những người này, cuộc sống hàng ngày không tránh khỏi gặp phải một số bất tiện.

“Đùng đùng đùng…”

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục vang lên, nhưng bên ngoài không có ai trả lời.

Người đàn ông già bắt đầu nghi ngờ, liền cầm lấy một cây gậy ngắn ở trong phòng canh cửa và hỏi lại một lần nữa:

“Ai vậy? Có phải là thiếu gia không?”

“Đùng đùng đùng…”

“Chết tiệt!”

Người đàn ông già cúi xuống đặt đèn lồng xuống đất, đặt cây gậy bên cạnh mình, dựa vào cửa nghe một lát, nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh đáng ngờ nào, sau đó mới do dự mở cửa.

Không ngờ, vừa mới mở khóa cửa, gió lạnh tây bắc như muốn quấy phá, đẩy hai cánh cửa ra ngoài!

Người đàn ông già vội vàng né sang một bên, nhìn lại thì thấy một cái đầu người treo ngược, như một con đồng hồ quả lắc, lao thẳng về phía mình!

“Ôi trời ạ!”

Theo bản năng, người đàn ông già vung cây gậy lên và đánh mạnh.

Cái đầu người đó bay ra không xa, sau đó lại theo quán tính quay trở lại.

Lần này, người đàn ông già đã nhìn thấy rõ ràng thứ đang ở bên ngoài cửa!

“Ái cha ơi!”

Người đàn ông già hét lên, lảo đảo lùi lại vài bước, ngã xuống đất, vội vàng hét lớn: “Ai đó đây! Cứu tôi với! Nhanh lên!”

Những tiếng hét liên tục khiến cả ngôi nhà trở nên hỗn loạn.

Những người đầu tiên lao ra ngoài chính là những người hầu lính, sau đó tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, làm cho mọi người trong nhà đều bật dậ

Dù không phải người phản ứng nhanh nhất, nhưng cô cháu gái nhỏ của gia đình Bạch Gia – Bạch Vũ Thanh – lại là người hành động nhanh nhất.

Ngay khi nghe thấy tiếng động lạ, cô chẳng kịp thay áo khoác mà chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đi đôi giày vải hoa nhỏ ba inch, rồi lập tức lao ra khỏi phòng riêng, xuyên qua đám đông, vội vàng chạy đến cửa nhà.

Cô thấy đầu của Bạch Quốc Bình bị buộc vào xà nhà bởi mái tóc dài của chính mình; đôi mắt anh mở to, miệng há hơi, đang lung lay theo làn gió từ phía tây bắc.

Trước cảnh em trai ruột mình chết thảm như vậy, làm sao người chị có thể không đau lòng?

Những người phụ nữ khác trong nhà đã sợ hãi đến mức khóc lóc, hoảng loạn không biết phải làm gì.

Bạch Vũ Thanh cũng muốn khóc, muốn la hét, nhưng khi nhìn quanh, cô chợt nhận ra rằng nếu mình ngã xuống, gia đình này sẽ không còn ai có thể gánh vác được nữa. Vì vậy, cô nuốt nén nước mắt lại và cố gắng bình tĩnh lại.

“Lão Mã, lão Cao, ngay lập tức đi đóng cửa cổng sân giữa lại, đừng để bà cụ ra ngoài! Những người còn lại, mau đi đến phòng Đông và giữ bình tĩnh cho các cô cháu gái! Không được nói bất cứ điều gì về tình hình ở đây; ai dám nói nhiều, tôi sẽ đánh gãy chân họ! Có nghe rõ không?”

Gia đình Bạch Gia hiện đã không còn nhiều người hùng dũng nữa; những người hầu này, sau khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, chỉ đứng đó sững sờ, như bị đóng băng vậy, không thể gọi họ hay đẩy họ đi được!

Bạch Vũ Thanh quát lớn: “Các người đang đứng đó làm gì? Nhanh lên, đi ngay!”

Mọi người mới bừng tỉnh như từ một giấc mơ, và lập tức tản ra để giữ bình tĩnh cho các phụ nữ trong các phòng.

Nhưng nói thì dễ, làm thì khó!

Lúc nãy họ đã nghe thấy tiếng động rồi; bây giờ nếu họ cố gắng nói những lời dối trá để an ủi mọi người, ai sẽ tin chứ?

Bà cụ hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, dùng tay chân đẩy những người hầu đến can ngăn mình, và vẫn tiếp tục la hét:

“Nhanh lên! Cho tôi ra ngoài xem, liệu… liệu Quốc Bình có chuyện gì không? Đừng cản tôi, để tôi nhìn một cái! Lũ ngốc này, các người định làm gì vậy, muốn nổi loạn à? Tôi… tôi sẽ đánh những kẻ bất tuân này! Cho tôi ra ngoài, để tôi nhìn con trai mình một cái!”

Bà cụ đau lòng, các bà vợ cũng hoảng sợ.

Ở phòng Đông, các bà vợ khác cũng khóc lóc, hoảng loạn như chim sợ gió.

“Quốc Bình ra sao rồi? Các người nói cho tôi biết đi!”

“Đừng lừa tôi! Tôi vừa rồ

Trong chốc lát, mọi thứ trở nên hỗn loạn không ngừng; quả thực, cảnh tượng giống như một đám lông gà vung vãi khắp nơi.

Dù là gia đình nhỏ có bảy tám người, hay là gia tộc lớn có hàng trăm thành viên, dù phải sống trong cảnh nghèo khó hay sở hữu của cải dồi dào, miễn là được gọi là một gia đình, thì tất cả đều phụ thuộc vào sự sống còn của một người duy nhất. Trong mỗi gia đình, luôn phải có một trụ cột chính, người đó phải có khả năng kiểm soát mọi người, đoàn kết tất cả các thành viên lại với nhau. Chỉ cần người đó còn sống, gia đình mới tồn tại; một khi người đó qua đời, dù gia đình lớn đến đâu cũng sẽ tan rã trong chốc lát.

Sau cái chết của Bạch Bảo Thần, trụ cột ấy đã đổ sập, và dù Bạch Gia còn bao nhiêu người, gia đình này cũng đã bắt đầu lung lay. Nhờ sự hỗ trợ của Bạch Vũ Thanh và Bạch Quốc Bình, gia đình này vẫn có thể duy trì được. Nhưng giờ đây, khi em trai cô đã mất, Bạch Vũ Thanh không còn ai để dựa vào nữa.

Mặc dù lúc này cả gia đình đang khóc lóc thảm thiết, nhưng cô đã linh cảm được rằng sau tang lễ, các bà vợ của cha cô, các bà vợ của Quốc Bình, cùng với các chị em gái của cô, chắc chắn sẽ tranh giành tài sản gia đình. Dù ban ngày họ sống hòa thuận với nhau, nhưng thực ra họ có thể trở thành kẻ thù chỉ trong chốc lát! Gia đình Bạch Gia… đã hết rồi!

Sau khi đuổi mọi người đi, Bạch Vũ Thanh đứng đó, mặt mày u ám, nhìn chằm chằm vào đầu em trai mình, và chỉ khi không còn ai xung quanh, cô mới bắt đầu rơi nước mắt. Cơ thể cô vốn đã gầy yếu, từ nhỏ đã bị buộc chân, và giờ đây, trong gió lạnh tuyết rơi, cô chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh, trông như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió thổi bay mất. Tiếng ồn ào phía sau dù xa, nhưng vẫn rất rõ ràng.

Im lặng một lúc lâu, Bạch Vũ Thanh mới gọi một người hầu đi gọi quản gia Trù Lương Sinh và thông dịch viên Đồng Thiệu Đức đến. Sau đó, cô đứng lên, lấy đầu em trai xuống khỏi xà nhà, ôm nó vào lòng, và bắt đầu tìm vải trắng để che đậy nó.

Cả gia đình Bạch Gia đang tập trung ở sân giữa, tranh giành lẫn nhau. Lúc này, chắc chắn không ai để ý thấy hai bóng người vội vã lướt qua mái nhà chính, trèo qua tường, nhảy qua cửa sổ, như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

…………

Cuộc hỗn loạn này kéo dài đến buổi sáng mới dần dần lắng down. Bạch Vũ Thanh phải vừa lo an ủi gia đình, vừa chuẩn bị cho tang lễ của em trai, đồng thời cũng phải suy nghĩ về tương lai và biện pháp giải quyết cho gia đình mình. Nh

Bạch Vũ Thanh cả thể và tinh thần đều mệt mỏi, chỉ biết ngồi yên trong nhà chờ đợi.

Có câu nói rằng, khi nhà đã bị dột thì lại gặp phải trận mưa lớn vào đêm khuya.

Lúc nãy, cô vô tình bị lạnh, và bỗng nhiên cảm thấy đầu đau, người sốt; lòng cô không khỏi nhớ đến cha mình và tự hỏi: Cha ơi, làm sao cha có thể gánh vác được một gia đình lớn như thế này?

Bây giờ, bên cạnh cô chỉ còn lại ba bốn người đàn ông mạnh mẽ, nhưng họ đều đang lo lắng, luôn liếc nhìn nhau, dường như đã bắt đầu dao động.

Thấy vậy, Bạch Vũ Thanh đành cố gắng gượng dậy tinh thần và an ủi họ: “Đừng lo lắng, sau này, nhà Bạch chúng ta sẽ không làm gì nữa, các bạn cứ yên tâm làm việc của mình đi. Khi cha còn sống, những gì các bạn xứng đáng nhận được thì vẫn sẽ có!”

Số tiền này, nhà Bạch vẫn có khả năng chi trả được.

“Hơn nữa, đừng quên, em gái thứ ba của ‘Hải Lão Háo’, ‘Xuyên Nhi Hồng’, vẫn đang ở Đông Dương. Nếu Giang Tiểu Đạo muốn cứu chị gái cô ấy, vẫn cần phải dựa vào chúng ta. Miễn là điều này không thay đổi, chúng ta vẫn còn cơ hội.”

Không ngờ, vừa nói xong, bên ngoài sân đã vang lên tiếng bước chân.

Đồng Thiệu Đức lao vào nhà, không kịp đóng cửa, cũng chẳng quét tuyết trên vai, và sau vài bước đã đến bên cạnh Bạch Vũ Thanh, nói nhỏ: “Cô gái nhỏ ơi, có… có chuyện này — người Đông Dương mang biệt danh ‘Mũ Đen’ dường như… dường như định thả ‘Xuyên Nhi Hồng’ ra rồi!”

“Cậu nói gì vậy?”

Bất chấp sức khỏe yếu ớt, Bạch Vũ Thanh vội vàng đứng dậy và hỏi: “Tại sao? Có phải Châu Vân Phủ đã dùng tiền để giải cứu ‘Xuyên Nhi Hồng’ không? Cậu mau đi nói với ông Tam Bảo, dù Châu Vân Phủ chi bao nhiêu tiền, nhà Bạch chúng ta cũng sẽ chi gấp đôi!”

Nhà máy dệt may vẫn chưa hoạt động trở lại, nhưng số tiền mà nhà Bạch đã tích lũy trong những năm qua thì đủ để đối đầu với bất kỳ gia đình nào ở Phụng Thiên.

“Cô gái nhỏ ơi, không phải do Châu Vân Phủ đâu!”

“Vậy thì còn ai được nữa?” Bạch Vũ Thanh thắc mắc, “Giang Tiểu Đạo à? Dù anh ta có tiền, nhưng làm sao anh ta có thể có quyền lực lớn hơn nhà chúng ta?”

Đồng Thiệu Đức cau mày và thở dài: “À! Cô gái nhỏ ơi, người Đông Dương không chịu nói, tôi cũng không biết nữa! Dù sao đi nữa, theo như họ nói, họ coi trọng người đó hơn.”

“Ông Tam Bảo nói thế nào?”

“Ông ấy nói… dù chúng ta có mang cả một ngọn núi vàng đến đó, họ cũng không

Nhưng cô không thể hiểu nổi, rốt cuộc là người như thế nào mới có thể khiến bọn Nhật Bản sẵn lòng đền đáp một ơn lớn như vậy, mà không cần phải tốn một xu nào?

Đúng lúc này, lại có người chạy vào trong nhà.

Quản gia Trù Lương Sinh hai má đỏ bừng vì lạnh, tay cầm tờ báo “Thời báo Thành Kinh”, vội vàng nói: “Cô gái nhỏ ơi, xảy ra chuyện lớn rồi! Lần này thực sự có rắc rối!”

Bạch Vũ Thanh vội vàng lấy tờ báo, nhìn vào tiêu đề trên trang nhất và bỗng sốt lên!

“Đêm qua vào lúc sáng sớm, trại tuần tra Phụng Thiên đã phát hiện ra một căn cứ của các phần tử cách mạng trong ngôi chùa hoang ở Bắc Tháp.”

Có vẻ như chính quyền sẽ không can thiệp… Bạch Quốc Bình coi như đã chết rồi!

“Cô gái nhỏ ơi, bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Cô đừng im lặng như vậy được!”

“Cô gái nhỏ ơi…”

Dù mọi người xung quanh gọi gào thế nào, Bạch Vũ Thanh vẫn đang mải mê suy nghĩ.

Ánh mắt cô dán chặt vào khung cảnh tuyết trắng phía cửa ra vào…

“Thật sự quá sạch sẽ…”