Trong tay Liang Chen cầm một bình rượu ngon, khuôn mặt đầy vui sướng; anh vượt qua gió lớn để đi nhanh đến bữa tiệc tại nhà của Lão Hải.

Chàng trai trẻ này vừa mới tròn hai mươi tuổi, chăm chỉ, luôn nhiệt tình tham gia công việc và được mọi người yêu mến. Vì vậy, sau khi gia nhập Giang Gia, chỉ trong vòng một năm, anh đã trở thành một “người hỗ trợ” quan trọng trong tổ chức này; còn Lão Hải thì là một “người có uy tín” lâu năm của Giang Gia, cũng chính là người đã giới thiệu anh vào tổ chức này.

Lão Hải đã thuê một căn phòng ở phía nam thành phố; nơi đó không quá xa, nhưng vì trời tuyết nên đường trơn trượt, Liang Chen đã mất khoảng hai mươi phút mới đến nơi đúng giờ.

Lúc này, đã có sáu hoặc bảy người đến rồi. Bàn ăn được chuẩn bị đầy dụng cụ và nguyên liệu để nấu món luộc thịt; bếp lò bên cạnh giường đang cháy rực; cửa sổ phía sau được mở ra một chút, từ đó có thể nghe thấy tiếng gió lạnh rít gào. Mọi người ngồi quanh chiếc đèn điện, tiếng cười nói liên tục vang lên, tạo cảm giác như đang ở nhà vậy.

Liang Chen hơi ngạc nhiên. Anh đoán rằng sẽ có người khác đến dự bữa tiệc tối nay, nhưng không ngờ lại có nhiều người đến đến thế. Khi bước vào nhà, anh gật đầu chào Lão Hải và xin lỗi: “Anh, trời đang tuyết lắm, em đến muộn một chút.”

“Không sao đâu, đến đúng lúc thôi.” Lão Hải cười ha hả, rồi gọi Liang Chen lại gần hơn và giới thiệu: “Này, Tiểu Liang, để tôi giới thiệu cho em. Mao Tam Nhi và Kế toán Cao thì em đã biết rồi đấy… Người này là Lão Niú, chắc em cũng đã nghe nói đến ông ấy… Còn người này, Dương Lạt Tử, vừa trở về từ chuyến công tác ở Hắc Bảo. Cả hai đều là những ‘người có uy tín’ trong tổ chức này; em hãy đến gặp họ một chút nhé.”

Nghe vậy, Liang Chen không kịp cởi áo khoác đã vội vàng tiến lên chào hỏi từng người. Từ “người hỗ trợ” trở thành “người có uy tín”, có vẻ như chỉ cách nhau một bước chân, nhưng thực tế thì có sự khác biệt lớn. Theo quy tắc của Giang Gia, nếu những “người hỗ trợ” muốn tiến thêm một bước nữa, trừ khi được những người có quyền lực trong tổ chức hỗ trợ, thì ít nhất cũng cần có hai “người có uy tín” bảo lãnh mới có thể được chấp nhận.

Vì Lão Hải đã cố tình giới thiệu họ, Liang Chen tự nhiên không dám coi thường, nên anh luôn cư xử một cách lịch sự và tôn trọng họ hết mực. Lão Niú, anh đã từng gặp trước đây; nghe nói ban đầu ông ấy thuộc về gia đình Châu, nhưng bây giờ đã trở thành một trong những “người có uy tín” lâu năm nhất của Giang Gia. Người đàn ông này trông thực s

Dương Lạt Tử – đây là lần đầu tiên Liang Chen gặp người này. Nghe nói trước đây hắn từng làm “nhân vật quan trọng” trong các sòng bạc, nhưng điều đó có thật hay không thì chưa ai biết rõ.

Nếu so sánh, Lão Niu khiến người ta cảm thấy giống như một chiếc khóa đá, toàn thân toát ra vẻ điềm tĩnh và vững vàng.

Còn Dương Lạt Tử thì lại giống như một cái đinh tây, dường như toàn thân đều phủ đầy gai; chỉ có thể cầm trên tay mà không thể nắm chặt, bởi vì nếu nắm chặt, chắc chắn bạn sẽ bị gai đâm vào tay.

Sau khi giới thiệu cho nhau xong, Lão Giải vỗ vai Liang Chen rồi quay sang hai người nói: “Anh Niu ơi, Dương Lạt Tử này là người cùng quê với tôi, mọi người hãy quan tâm đến cậu ấy một chút nhé.”

Lão Niu gật đầu im lặng.

Dương Lạt Tử có vẻ bực bội, nhưng vẫn nói: “Mọi người đã đến đủ rồi chứ? Còn ăn không nữa?”

“Tch, vẫn còn thiếu một người nữa là Trần An,” Lão Giải nói rồi vẫy tay gọi. “Hôm nay trời tuyết rơi, đường đi cũng khó khăn; chúng ta không đợi nữa, cứ bắt đầu ăn đi!”

Mọi người đều đồng ý, lập tức ngồi xuống bàn và bắt đầu đốt than dưới nồi đồng. Trong lúc nói chuyện vui vẻ, mọi người đều mong chờ nồi nước sôi để cho thịt vào luộc.

Liang Chen là người siêng năng; thấy vậy, anh ta lập tức đứng dậy và tự nguyện đi quanh bàn, rót rượu cho mọi người. Mọi người cũng lịch sự cảm ơn anh ta.

Nhưng khi đến bên Lão Niu, Dương Lạt Tử đã dùng bàn tay to của mình che kín miệng ly và nói một cách kiên quyết: “Tôi không uống.”

Liang Chen ngạc nhiên. Anh ta nghe nói Lão Niu thường xuyên uống rượu; vậy tại sao hôm nay lại không uống? Chẳng lẽ anh ta có ý kiến gì với mình sao?

Dương Lạt Tử vốn là người nhạy cảm; ngay lập tức, anh ta bắt đầu lo lắng. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nghĩ ra vấn đề: Chết tiệt, có lẽ mình đã rót rượu theo thứ tự sai; lẽ ra phải rót rượu cho anh Niu trước mới đúng.

Nhưng rượu đã được rót ra rồi; làm sao có thể thu hồi lại được?

Đúng lúc Dương Lạt Tử đang suy nghĩ lung tung thì Lão Giải bất ngờ nói: “Tiểu Liang ơi, sau này anh Niu sẽ phải đi làm công việc gì đó; trong nhà có quy tắc là không được uống rượu.”

Liang Chen mới yên tâm và vội vàng nói: “Vậy thì tôi sẽ rót trà cho anh Niu nhé?”

“Trà đâu có?” Lão Niu hỏi.

“Tôi sẽ pha cho anh một ấm ngay bây giờ; chỉ cần đun nước một chút thôi, không phiền đâu.”

“Không cần đâu; sau này uống một ít canh dê là được rồi.” Lão Niu trả lời một cách quyết đo

Xong rồi, hóa ra thứ tự rót rượu vẫn sai!

  Liang Chen chắc chắn mình không đoán nhầm, liền vội vàng lấy gói thuốc ra khỏi túi và cười nói xin lỗi: “Anh Dương, anh có hút thuốc không?”

  Dương Lạt Tử nhận lấy điếu thuốc, nhưng ánh mắt của anh ta vẫn không hề dịu lại, vẫn nhìn chằm chằm vào Liang Chen. Sau một lúc, anh ta mới bắt đầu hỏi:

  “Nhóc con, em đến nhà này được bao lâu rồi?”

  “Chưa đầy một năm, sắp đủ rồi.” Liang Chen vội vàng giải thích, “Anh Dương, tôi còn trẻ lắm, có khá nhiều quy tắc mà tôi chưa hiểu rõ. Nếu tôi làm sai điều gì, xin anh thông cảm nhé.”

  “Việc em còn trẻ có liên quan gì đến tôi chứ?”

  “À… này…”

  Bị Dương Lạt Tử đáp trả ngay lập tức, Liang Chen bỗng nhiên không biết phải làm sao, liền vô thức nhìn về phía Lão Giải.

  Nhưng lúc này, Lão Giải lại đang say sưa ăn thịt luộc, miếng ăn vào miệng với vẻ ngon lành, như thể chẳng thấy gì cả.

  “Tôi đang nói chuyện với em đây, em nhìn Lão Giải kia là ý gì?” Dương Lạt Tử tiếp tục khiêu khích. “Sao vậy, hắn là cha của em à?”

  Liang Chen hơi hoảng loạn, lắp bắp nói: “Không phải đâu, anh Dương. Nếu tôi làm sai điều gì, xin anh chỉ bảo cho tôi…”

  “Khi tôi nói chuyện với em, em phải nhìn thẳng vào mặt tôi, cần tôi phải nói thêm sao?”

  “Rõ rồi, anh Dương.”

  Liang Chen lấy hết can đảm để nhìn thẳng vào mắt Dương Lạt Tử.

  Dương Lạt Tử tiếp tục hỏi: “Đã ở đây một năm rồi, em có gặp chủ nhân bao giờ chưa?”

  “Ừm, đã thấy từ xa vài lần, nhưng không dám tiếp cận để nói chuyện.”

  “Trước khi đến đây, em làm nghề gì vậy?”

  “À, cũng chỉ là lang thang thôi!” Liang Chen tự giễu mình, “Tôi đã làm đủ thứ rồi… Ban đầu, tôi từng…”

  “Có bao giờ giết người chưa?” Dương Lạt Tử đột nhiên ngắt lời.

  Khuôn mặt Liang Chen bỗng nhiên trở nên căng thẳng, bầu không khí trong bàn ăn lập tức trở nên yên tĩnh.

  Ngoại trừ Lão Niu và Lão Giải vẫn tiếp tục ăn thịt luộc với tiếng nhai “bạch bạch”, những người khác như Mao Tam Nhi và những người khác đều ngừng dùng đũa, nhìn nhau một cách mơ hồ, và không khí cũng trở nên căng thẳng hơn.

  “Không… chưa bao giờ…” Liang Chen lắc đầu một cách ngớ ngẩn.

  “Vậy tại sao em lại nói những

“Đồ khốn nạn này, đúng là chỉ biết khoác lác! Cậu đang cố tình khoe mẽ với tôi đấy phải không?”

“Anh Dương ơi, thật sự tôi không có ý đó đâu…”

“Vậy tức là, tôi quá nhỏ nhen khi soi xét lỗi của cậu à? Vậy tôi phải xin lỗi cậu mới được chứ?”

“Không không không, anh Dương ơi, anh đang làm gì vậy?”

“Chết tiệt, tôi muốn hiểu rõ cho bằng được—rốt cuộc là cậu đang giả vờ mạnh mẽ trước mặt tôi, hay là tôi mới là người nhỏ nhen? Cậu hỏi ai đi nữa?”

Dương Lạt Tử “bùm” một tiếng đập bàn dậy, chỉ vào mũi Liêng Thần mà chửi bới gay gắt; ánh mắt anh ta trở nên hung dữ như một con sói đói khát, dường như muốn nuốt chửng chàng trai trẻ này ngay lập tức—hoặc là cậu chết, hoặc là tôi chết.

Liêng Thần lập tức sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, môi khô nứt.

Sau một lúc đối đầu căng thẳng như vậy, chàng trai trẻ cuối cùng cũng cúi đầu im lặng và liếc nhìn Lão Giải để xin sự giúp đỡ.

Tuy nhiên, Liêng Thần không hề biết rằng, ngay trong khoảnh khắc anh ta quay mặt đi, Dương Lạt Tử đã quyết định sẽ không bảo vệ anh ta nữa.

Lão Giải có vẻ thất vọng, dùng đũa gõ vào viền bát và nói: “Tiểu Liêng, ăn cơm đi!”

Ngay khi câu nói vang lên, Dương Lạt Tử lập tức cười ha hả và nói: “Hahaha, Anh Niu ơi, nhìn kìa, mình đã làm cho thằng nhóc này sợ chết khiếp rồi đấy!”

Thấy vậy, Mao Tam Nhi và những người khác cũng bắt đầu cười theo, dù không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Các ngươi đồ nhỏ nhen, sao cứ theo đuổi và cười nhạo người khác vậy?” Dương Lạt Tử mắng vài câu, sau đó lại đến bên cạnh Liêng Thần, vỗ nhẹ vào cổ chàng trai trẻ và nói nhẹ nhàng: “Tiểu Liêng, anh chỉ đùa thôi, đừng để bụng nhé!”

“Không được đâu, không được đâu.”

“Không được à? Nhìn kìa, khuôn mặt cậu nhăn nhúm như núi Trường Bạch vậy… Đây, anh cho cậu một điếu thuốc, rồi chuyện này coi như xong luôn nhé!”

“Không được đâu, anh Dương ơi, không thích hợp đâu.”

“Có gì phải ngại chứ? Đến đây, anh sẽ đốt thuốc cho cậu… Nếu cậu từ chối nữa, coi như không tôn trọng anh đấy!”

“Thôi… được thôi, vậy thì cảm ơn anh Dương nhé.”

“Không sao đâu… Cậu là anh em của Lão Giải, vậy là cũng là anh em của tôi rồi… Sau này có chuyện gì cứ tìm tôi nhé.”

Dương Lạt Tử kiên quyết đốt một điếu thuốc cho Liêng Thần, sau đó quay lại chỗ ngồi của mình, cầm đũa lên và vội vàng kêu: “Nhanh ăn đi, n

Rất nhanh sau đó, mọi người lại bắt đầu cười vui vẻ như trước.

Thực ra, Dương Lạt Tử không hề ghét Liang Chen.

Không ai có thể ghét một người trẻ tuổi chăm chỉ cả, nhưng chỉ dựa vào sự chăm chỉ thôi là không thể trở thành “người có vai trò quan trọng” được.

Từ tối nay trở đi, sự phát triển của Liang Chen trong gia đình Giang Gia đã bị giới hạn rồi.

Lão Niu nhấc mí lên, nhìn người thanh niên này và khuyên nhủ một cách thầm lặng: “Sau này hãy làm việc chăm chỉ lên, đừng mơ mộng về những điều không thể có.”

Lão Giải cũng không thể giúp gì được nhiều.

Anh ta chỉ có thể giúp đến đây thôi; nếu cố gắng đưa Liang Chen lên vị trí “người có vai trò quan trọng”, mà sau này mọi việc diễn ra không tốt, bản thân anh ta cũng sẽ không tránh khỏi bị liên lụy.

“À, đúng rồi, Tiểu Liang.” Dương Lạt Tử bỗng hỏi, “Bây giờ em đang làm công việc gì cho gia đình?”

Liang Chen lấy một miếng đậu phụ đông lạnh ra khỏi nồi và trả lời: “Anh Dương ơi, gần đây em đang đi lại cho công việc kinh doanh của chủ nhà ở con phố Tuyết.”

“Cửa hàng ‘Hội bạn’ hay rạp hát ‘Xuân Thu Đại Kịch’ vậy?”

“Em đi qua cả hai nơi; nơi nào bận rộn hơn thì em sẽ đến đó.”

“Vậy thì em hẳn là quen biết với kế toán Cao phải không?”

“Đúng vậy, thường xuyên cũng gặp nhau.”

Nói xong, Liang Chen liếc nhìn người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi, đeo một chiếc vòng vàng lớn bên tay, và cả hai đều mỉm cười với nhau.

Dương Lạt Tử bỗng nhiên hạ giọng xuống, hỏi một cách bí mật: “Này, Tiểu Liang, em có muốn chuyển sang làm việc ở con phố Bát Quái không? Anh và Khánh Chinh có mối quan hệ tốt, còn chủ nhà Xue thì toàn là các cô gái Ba Lan xinh đẹp nữa!”

Liang Chen cười ngạc nhiên và nói: “Cảm ơn anh Dương vì lòng tốt của anh, nhưng bây giờ em cảm thấy rất ổn; vừa mới quen với công việc này, em chưa muốn thay đổi chỗ làm đâu.”

“Ha, em không muốn à? Mao Tam Nhi thì rất muốn đến đó đấy… Thật tiếc là chủ nhà Xue không nhận anh ta, haha.”

Một người trẻ tuổi trông rất mạnh mẽ bên cạnh bàn buôn cuộc và phàn nàn: “Anh Dương ơi, đừng đem chuyện buồn của em ra nói nữa.”

“Được rồi, được rồi, lỗi tại anh nói nhiều quá… Không nên nhắc đến những chuyện buồn đó của em.” Dương Lạt Tử cười ha hả, rồi tiếp tục hỏi Liang Chen: “Vậy bây giờ em đang làm việc cùng ai vậy?”

“Gần đây em đều được ông hai dẫn đi làm việc.”

“Haha, vậy sao em lại không muốn đi chứ? Hóa ra em đang làm việc cùng với vị ‘thần tài’ của gia đình đấy!”

Mọi người lập tức hứng thú và vội vàng hỏi Li

Trong lúc đang nói chuyện, bỗng nhiên Lão Giải đổi đề tài.

“Lão Dương ơi, cứ hỏi người khác mãi thôi, chuyến đi Hà Bắc này của anh thế nào rồi?”

Dương Lạt Tử nhếch mũi và nói: “Lão Giải à, tôi Dương Lạt Tử đã tự mình xuất hiện rồi, còn hỏi thế nào nữa, coi thường ai đây?”

“Anh Dương, cuối cùng anh đi làm gì vậy?” Mao Tam Nhi liền hỏi.

“À, cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ là đi giúp một kẻ ngu ngốc, để hắn ta gây rắc rối cho ông chủ của mình thôi.”

“Giúp một kẻ ngu ngốc, để hắn ta gây rắc rối cho ông chủ của mình…” Mao Tam Nhi lặp lại câu đó, gãi đầu và nói: “Tại sao tôi cảm thấy chuyện này hơi rối rắm vậy nhỉ?”

“Đồ ngốc, suốt đời này mày cũng sẽ không thành công được đâu!”

Dương Lạt Tử chửi bới vài câu, sau đó bỗng nhiên bắt đầu kể một câu chuyện.

“Có một kẻ ngu ngốc muốn gây rắc rối cho ông chủ của mình; nhưng không ngờ, ông chủ đó đã nhìn thấu âm mưu của hắn từ trước, nên việc đó không thành công. Ý của ông chủ là, dù kẻ ngu ngốc đó hay ông chủ muốn gây rắc rối cho nhau thì cũng được, miễn là người còn lại phải bị loại bỏ… Chuyện đơn giản như vậy mà sao lại trở nên rối rắm thế nhỉ?”

“Ah, ra là vậy!” Mao Tam Nhi gật đầu một cách không rõ ràng, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy cuối cùng là vì lý do gì đây?”

Ngay khi câu nói vừa dứt, ba người Lão Dương bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Lão Giải lập tức quát mắng: “Mao Tam Nhi, mày mới bắt đầu làm việc à? Không biết quy tắc của gia đình à?”

Mao Tam Nhi ngẩn ngơ, vô thức nhìn sang Liang Chen ngồi bên cạnh và nghĩ: Anh bạn ơi, anh có biết quy tắc là gì không nhỉ?

Thật không may, hai người trẻ tuổi này mới chỉ bắt đầu làm việc cho Giang Gia, vẫn chưa quen thuộc với các quy tắc của họ, nên không biết Lão Giải đang nói về quy tắc nào.

Dương Lạt Tử không kiên nhẫn và giải thích: “Quy tắc của gia đình này, đừng hỏi tại sao, ông chủ bảo gì thì làm theo đó.”

Lão Giải tiếp tục nói thêm: “Đây là quy tắc của ‘Hưởng Tử’, nhưng các bạn cũng phải chú ý, đừng hỏi rõ người đó là ai, càng đừng hỏi tại sao phải loại bỏ họ. Nếu các bạn không biết quy tắc, mà gặp phải những ‘Hưởng Tử’ khác và vẫn hỏi như vậy, chắc chắn họ sẽ đánh các bạn đấy.”

Liang Chen và Mao Tam Nhi vội vàng gật đầu.

“Anh em, vậy giữa các anh em các người cũng không biết à?”

“Không biết, tôi cũng không muốn biết,” Lão Giải nói, “Trừ khi ông chủ ra lệnh cho vài ‘Hưởng Tử’ hợp

“Cảm ơn ba anh đã nhắc nhở tôi.” Liang Chen vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Lão Niu lầm bầm một tiếng, rồi nói: “Các bạn thật may mắn, bây giờ chủ nhân của chúng ta có quyền lực lớn, không còn nhiều cuộc đánh nhau nữa; mọi việc đều được giải quyết một cách êm đẹp. Nếu là trước đây, chỉ sau vài ngày là lại phải đối đầu với các băng đảng khác.”

“Anh Niu, chủ nhân của chúng ta có người bảo vệ phía trên mà, phải không?” Mao Saner không hiểu và hỏi, “Làm sao có thể có băng đảng nào dám đe dọa chúng ta?”

“Đồ ngốc!” Dương Lạt Tử quát lớn, “Ngươi nghĩ rằng ai cũng có thể được người trên bảo vệ à? Nếu ngươi không có sức mạnh, tại sao họ lại bảo vệ ngươi? Chẳng phải để họ lo lắng và phiền lòng sao?”

Mao Saner cúi đầu im lặng không nói gì nữa.

Nhưng Liang Chen lại trở nên tò mò và hỏi: “Anh Niu, anh là người có kinh nghiệm nhất trong nhóm, trước đây chủ nhân của chúng ta từng liên kết với những người nào? Anh hãy kể cho chúng tôi nghe đi!”

Lão Niu suy nghĩ một lát, rồi thấp giọng nói: “Thực ra, những cuộc chiến thực sự chỉ xảy ra vào năm khi gia đình Chu sụp đổ. Năm đó, tôi mới chuyển từ phe của ông chủ nhà Chu sang phe chủ nhân của chúng ta, và hầu hết thời gian, tôi đều đi theo Triệu Quốc Yến…”

Đang nói thì bỗng nhiên, tiếng “phát” vang lên từ bóng đèn trên trần nhà, và cả căn phòng lập tức chìm vào bóng tối.

Mọi người đều ngạc nhiên.

Lão Giải không nhịn được mà chửi thề: “Chết tiệt, nhà máy sản xuất đèn ở Phụng Thiên đúng là nên đóng cửa rồi… Lại mất điện nữa!”

“Có lẽ do tuyết rơi quá nhiều, làm đứt dây điện,” Liang Chen nhẹ nhàng gợi ý.

Nhìn ra cửa sổ phía sau, lúc này mọi người mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, toàn bộ thành phố Phụng Thiên đã phủ đầy tuyết trắng xóa.

Xung quanh yên tĩnh, chỉ có âm thanh “gục gục” của nồi canh dê trên bếp.

Để tìm nguồn sáng khác, Lão Giải dùng cái móc để nhẹ nhàng mở nắp lò.

Ánh sáng đỏ le nhỏ bé bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng.

Mọi người đều cảm thấy mặt mình đỏ bừng, như thể đang ở trong lò than đang cháy; trong chốc lát, họ không thể phân biệt được liệu mình đang ở dưới mái nhà hay bên trong lò nữa.

Dương Lạt Tử thì thầm thúc giục: “Lão Giải, mau ngồi lại đi! Tôi vẫn chưa nghe kể về quá khứ của chủ nhân chúng ta đâu!”

“Tôi cũng chưa nghe,” Lão Giải vội vàng ngồi xuống ghế, háo hức nói, “Anh Niu, hãy kể cho chúng tôi nghe về những chuyện trước đây đi.”

Khi hai “người có uy tín” trong nhóm cũng đề