Sau vài ngày, các cuộc biểu tình phản đối Nhật Bản vẫn chưa hề lắng dịu.

Ý định của người Đông Dương muốn mua lại các cửa hàng của thương nhân Hoa đã được báo chí công bố rộng rãi, ngay lập tức gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng, và tiếng nói kêu gọi tẩy chay hàng Nhật cũng ngày càng mạnh mẽ hơn.

Tiếp theo đó, hoàn cảnh của cha con nhà Shao cũng dần được tiết lộ.

Vì vậy, trong làn sóng biểu tình mạnh mẽ này, yêu cầu “thả cha con nhà Shao” cũng được thêm vào.

Trước cảnh tượng mọi người ở Phụng Thiên đều đồng lòng chống lại kẻ phản quốc, những người như ông chủ Feng – người từ đầu đã không muốn ký hợp đồng – chắc chắn sẽ không ký nữa; còn những cửa hàng đã ký hợp đồng thì giờ đây cũng lần lượt hủy bỏ việc ký kết, đổ xô đến cơ quan thương mại để kiện nại, yêu cầu chính quyền áp đặt áp lực để hủy bỏ các hợp đồng chuyển nhượng.

Như vậy, quyền lợi kinh doanh của người Đông Dương ở Phụng Thiên tự nhiên trở nên rất khó khăn.

Sau nhiều cuộc đàm phán, phe Đông Dương cũng dần phân thành hai phe đối lập.

Quân đội Quan Đông chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, được coi là đại diện cho phe cứng rắn, ủng hộ việc sử dụng vũ lực để đòi lại những quyền lợi “hợp pháp”; trong khi đó, các quan chức ngoại giao như đại sứ quán lại cho rằng tình hình chung quan trọng hơn, vì kế hoạch của đế quốc đối với Mãn Châu vẫn cần tiến triển từ từ, vì vậy nên tạm thời nhượng bộ, cố gắng tránh làm gia tăng tình cảm phản đối Nhật Bản ở Viễn Đông.

Giữa hai bên, nhiều cuộc tranh luận đã diễn ra, nhưng cuối cùng vẫn không thể đi đến một thỏa thuận chung.

Trương Đại Sư đã sử dụng chiến thuật cân bằng: bên trong, ông điều chỉnh mâu thuẫn giữa các phe phái trong quân đội Phụng Thiên, không thể làm phật lòng phe cũ, nhưng cũng e ngại làm tổn thương các tướng lĩnh mới; bên ngoài, ông lợi dụng ý kiến của dân chúng để trì hoãn tiến trình thực hiện Hiệp ước Năm Con Đường Mãn-Mông, vừa đe dọa phe Đông Dương bằng sự liên minh với miền Bắc, vừa thường xuyên tiếp xúc với các cường quốc Anh-Mỹ, hy vọng có thể thu hút sự chú ý của các nước phương Tây, từ đó cân bằng quyền kiểm soát của người Đông Dương đối với khu vực phía ngoài biên giới.

Đồng thời, Trương Đại Sư cũng chi tiêu rất nhiều tiền để hối lộ các nghị sĩ trong nội các của Nhật Bản, thông qua đó áp đặt áp lực lên Văn phòng Quan Đông, cố gắng duy trì mối quan hệ thân thiện giữa Nhật Bản và Phụng Thiên, nhằm đạt được thêm sự hỗ trợ về vũ khí

Tất cả những thông tin đến tay anh ta đều là những tin xấu không ngoại lệ. Lão Yế và những người khác mất tích, một số chủ cửa hàng ở phố Gossip và phố Tuyết liên tục vi phạm hợp đồng, mọi việc đều trở nên rối ren và gặp nhiều khó khăn. Tần Hoài Mạnh gần như không ngủ được suốt đêm; chỉ trong một đêm thôi, tinh thần và sức lực của anh ta đã suy sụp đi rất nhiều. Khi cuối cùng cũng chợp mắt được một lúc, chuông điện thoại lại bỗng nhiên reo lên.

“Đính linh linh—”

“Alo?” Tần Hoài Mạnh vội vàng nhấc máy, hy vọng sẽ nhận được một tin tốt lành. Thế nhưng, giọng nói từ bên kia điện thoại lại khiến anh ta cảm thấy thất vọng.

“Ông Tần, chủ cửa hàng Ma cũng vi phạm hợp đồng rồi.”

“Ai vậy?”

“Chủ cửa hàng Ma!” Giọng nói đáp lại, “Đó là người mở cửa hàng vàng ở phố Tuyết!”

“Anh ta không phải là người thuộc dân tộc Mãn Châu sao?” Tần Hoài Mạnh nhíu mày, “Người Đông Dương đã hứa sẽ giúp họ giành lại đất nước, vậy tại sao ông già đó lại đổi ý vào lúc này?”

“Ừm… cái này…” Giọng nói bên kia lưỡng lự, “Họ nói rằng người Mãn Châu làm gián điệp thì tội lỗi càng nặng hơn; trước đây họ chưa suy nghĩ kỹ, bị ông lừa gạt, bây giờ mới nhận ra rằng nền Cộng hòa Quốc dân mới là lựa chọn tốt nhất. Dù sao thì họ vừa đi kiện tại cơ quan thương mại, nói rằng chúng ta đang ép buộc họ mua bán, và họ không có liên quan gì đến chuyện này cả.”

“Mẹ kiếp…” Tần Hoài Mạnh định chửi thề, nhưng sau đó lại thôi, chỉ thở dài một hơi thật sâu, rồi hỏi tiếp: “Còn có chuyện gì khác không?”

“Có!” Giọng nói bên kia ngập ngừng một lát, dường như có chút e ngại, “Ông Tần, thật sự tôi không biết phải nói thế nào với ông về chuyện này… Bây giờ, ông đã trở thành kẻ bị truy nã số một của ty cảnh sát Phụng Thiên! Những cửa hàng xe ngựa của ông ở khu Đông Thành và hai cửa hàng ở khu Nam Thành đều đã bị niêm phong rồi!”

“Ông nói gì cơ?”

“Quả thực là có thông báo được treo ở công ty, tôi đã nhìn thấy bằng mắt thấy tay chạm rồi, chắc chắn không sai đâu!”

“Họ đặt tội danh gì cho tôi?”

“Phản quốc, sẽ bị xử tử ngay tại chỗ!”

Tần Hoài Mạnh hoàn toàn mất hết tinh thần, bất ngờ ngồi sụp xuống ghế, miệng lẩm bẩm không ngớt, nhưng mãi không thể nói ra lời nào. Bên kia điện thoại thấy anh ta không phản hồi, liền gọi nhẹ: “Ông Tần, ông Tần…”

Tần Hoài Mạnh tỉnh táo lại và hỏi: “Chỉ có mình tôi bị đưa vào danh sách truy nã à?”

“Vâng!”

“Tại sao những người khác lại được miễn tr

Trong ống nói vang lên tiếng thở dài: “Ông Tần Hoài Mạnh ơi, chiều hôm qua, cơ quan chức năng đã điều người đi tìm hiểu tình hình và kiểm tra hết mười bảy cửa hàng đó. Vì ông gần đây ít xuất hiện trước công chúng, họ hoảng loạn và lập tức đồng thuận với nhau, rồi đổ hết lỗi cho ông phải không? Nếu ông có thể đến cục Thương mại để đối đầu với họ…”

“Đồ vô lý!” Tần Hoài Mạnh quát lên, “Trong tình hình hiện tại này, nếu tôi vào thành phố, liệu có thể sống sót trở ra được không?”

“Đúng đúng… Ông Tần Hoài Mạnh ơi, bây giờ tình hình không ổn định lắm, tôi nghĩ ông nên ở lại khu thuộc địa trước đã, đừng ra ngoài trong thời gian này!”

“Tôi sợ rằng ngay cả khi ở lại khu thuộc địa, cũng không an toàn…”

“Không thể đâu, cảnh sát Saito mà không phải là bạn của ông sao?”

Tần Hoài Mạnh im lặng một lúc, rồi vẫy tay nói: “Thôi được, nếu không có việc gì khác, cứ cúp máy đi!”

Nhưng không ngờ, trong ống nói lại vang lên: “Ông Tần Hoài Mạnh ơi, còn một việc cuối cùng nữa… Sau khi nói xong với ông, tôi sẽ đi ngay đấy!”

“Đi?” Tần Hoài Mạnh lập tức cảm thấy nghi ngờ, “Bạn định đi đâu vậy?”

“Đất nước ta rộng lớn và đẹp đẽ lắm, tôi chưa từng được thấy hết. Lúc nãy tôi đã mua vé, định đi thăm phía trong đất nước.”

“Bạn định bỏ trốn à?”

“Không không, chỉ là… muốn đi dạo một chút thôi, vài ngày sau tôi sẽ trở lại mà!”

Nghe vậy, một tia máu đỏ bừng lên trên má Tần Hoài Mạnh; anh cắn răng và cố gắng giữ bình tĩnh, nói: “Hãy ở lại đây, tôi sẽ đưa cho bạn năm mươi đô la Mỹ ngay lập tức!”

Nhưng trong ống nói lại vang lên: “Ông Tần Hoài Mạnh ơi, tôi sẽ đưa cho ông sáu mươi đô la, xin hãy để tôi đi!”

“Một trăm đô la Mỹ!” Tần Hoài Mạnh vung tay đập vào bàn, “Nói cho tôi biết bạn đang ở đâu, tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa tiền cho bạn!”

“Ông Tần Hoài Mạnh ơi, không cần phải cử người đâu, tôi cũng không phải là người mới ra ngoài làm ăn đâu. Tôi đã gặp không ít người chỉ biết đòi tiền mà không quan tâm đến mạng sống của mình; hầu hết họ đều không có kết cục tốt đẹp đâu. Tiền thì có thể kiếm được, nhưng cũng cần phải có mạng sống để tiêu xài chứ? Đây là cuộc gọi cuối cùng của tôi cho ông, ông đừng trách tôi nhé… Chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi.”

“Allo?”

Tần Hoài Mạnh cầm ống nói và hét lớn: “Allo? Nói đi! Cúp máy đi! Tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa ti

Đúng lúc anh ta định quay người xuống lầu thì bất ngờ thấy Shou Yunzhang và những người khác đã lén lút trèo lên tầng trên, đứng ở cửa phòng và nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt họ đều mang theo vẻ gì đó kỳ lạ.

Trái tim Tần Hoài Mạnh bỗng nghẹn lại, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ biểu cảm gì. Anh ta từ từ ngồi xuống và giả vờ tự nhiên hỏi: “À, các bạn cũng đến à?”

Shou Yunzhang xoa xoa tay rồi tiến lên hỏi: “Ông Tần, có vẻ như ông vừa rồi rất hào hứng, có chuyện gì xảy ra không ạ?”

“Không có gì cả, yên tâm đi!”

“Vậy thì tốt rồi… Nếu vậy, mọi việc đều diễn ra thuận lợi phải không ạ?”

“Tất nhiên, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi!” Tần Hoài Mạnh khoanh chân, vuốt ve chiếc áo của mình rồi lấy ra một điếu thuốc, “Các bạn cứ làm việc chăm chỉ theo tôi. Khi tôi trở thành người đứng đầu, tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi các bạn đâu. Sau này, việc quản lý khu vực Gossip Street sẽ được giao cho các bạn, còn khu vực Xiao Xiguan thì… ông Shou sẽ đảm nhận vai trò đó!”

Phòng im lặng, phản ứng của mọi người có vẻ hơi lạnh lùng.

Tần Hoài Mạnh cười một cái, sau đó lấy hộp diêm trên bàn, châm lửa và hút thuốc vài hơi.

“Được rồi, nếu không có việc gì khác, các bạn cứ xuống dưới đi! Tôi sẽ hút thuốc một lát rồi gọi điện cho cảnh sát Saito! Khi có tin tức mới, tôi sẽ gọi các bạn lại.”

Mọi người nhìn nhau, nhưng không ai rời đi.

Tần Hoài Mạnh giả vờ bối rối và hỏi: “Sao vậy, còn có việc gì khác sao?”

Shou Yunzhang cười và nói: “À! Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ là mọi người ở dưới lầu không có việc gì làm nên đến đây xem thử thôi! Nếu ông Tần muốn gọi điện cho cảnh sát Saito, thì cứ gọi thẳng đi! Chúng tôi ở đây, cũng có thể đưa ra vài ý kiến cho ông được mà!”

“Đúng đúng, có việc gì thì cùng nhau thảo luận, không thể để ông Tần một mình gánh vác hết được!”

“Đúng vậy, không làm việc thì không thể nhận công lao!”

“Cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn chưa làm gì cả, mà ông Tần lại rất hào phóng như vậy… Nếu sau này khu vực Xiao Xiguan được giao cho tôi quản lý, tôi thật sự cảm thấy không xứng đáng lắm!”

Mọi người vừa nói vừa tìm chỗ ngồi xuống.

Lời nói của họ đều rất lịch sự, nhưng thái độ của họ đã thể hiện rõ ràng – tất cả mọi người đều muốn được biết thông tin!

Dù sao thì, tối qua có rất nhiều cuộc điện thoại liên tục.

Dù Shou Yunzhang và những người khác không hoàn toàn hiểu rõ t

“Ông chủ Tần, xin ông gọi điện cho cảnh sát viên Saito đi!”

“Dù sao thì rồi cũng phải gọi thôi, chúng ta đừng nói thêm nữa là được!”

“À, cũng không biết họ Saito đang có kế hoạch gì nữa, chỉ có thể gọi điện hỏi thăm thôi!”

Mọi người bàn tán một lúc, rồi đột nhiên im lặng lại, đều nhìn về phía Tần Hoài Mạnh và không nói gì nữa.

Tần Hoài Mạnh cảm thấy lưng mình lạnh ran, từ từ hút hết điếu thuốc, sau đó đặt tay lên chiếc điện thoại và nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ gọi cho Hậu Truyền Ngôn ngay bây giờ.”

Không ngờ vào lúc đó, bên dưới lầu bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Đùng đùng đùng…”

Tiếng bước chân nhanh chóng leo lên cầu thang và tiến thẳng vào phòng.

Tần Hoài Mạnh biết chắc là có đồng đội đến báo tin, liền vội vàng đứng dậy, nhưng đã quá muộn để ngăn cản họ.

Chỉ thấy Zhang Shuo chưa kịp bước vào trong phòng đã bắt đầu la hét: “Ông chủ Tần! Ông chủ Tần ở đâu vậy? Không tốt rồi, không tốt rồi!”

Tần Hoài Mạnh không khỏi tức giận trong lòng.

Cùng lúc đó, Shou Yunzhang và những người khác đã vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Zhang Shuo bước vào phòng, thấy vẻ mặt của Tần Hoài Mạnh liền do dự, không biết có nên công bố tin tức trước mặt mọi người hay không.

Nhưng Shou Yunzhang và những người khác đã nghe thấy những lời đó rồi.

Trong tình huống này, nếu cố tình muốn bí mật thảo luận, thì chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên rõ ràng hơn mà thôi; các đồng đội cũng sẽ không đồng ý đâu.

Tần Hoài Mạnh không còn cách nào khác, đành phải vẫy tay và nói: “Nói đi! Mọi người đều là người trong nhà, có chuyện gì thì nên cùng nhau bàn bạc!”

Trước đó, Zhang Shuo đã đi tìm Hậu Truyền Ngôn để hỏi thăm thái độ của Cục Cảnh sát Đông Dương, và tất nhiên anh ta đã mang về khá nhiều thông tin. Anh ta vội vàng gật đầu và nói: “Ông chủ Tần, lúc nãy tôi gặp Hậu Truyền Ngôn, anh ấy nói với tôi rằng nhóm của Lão Đầu có vẻ như sắp gặp rắc rối!”

“Rắc rối gì?”

“Tối hôm qua, người của Sĩ Quan Li đã đến tìm Hậu Truyền Ngôn để tố cáo, nói rằng nhóm của Lão Đầu đang có hành động bí ẩn, vào ban đêm trở về khu vực Hoa giới… Có vẻ như họ đang chuẩn bị đầu hàng!”

“Lão Đầu đầu hàng?” Shou Yunzhang lập tức phản đối: “Anh ta đang điên à? Giang Liên Hành suýt chết trong tay anh ta mà, làm sao có thể để anh ta sống sót được?”

“Tôi cũng không biết nữa… Dù sao thì người của Sĩ Quan Li cũng nói như vậy, nhưng cũng không

“Zhang Shuo chửi bới: ‘Quan trọng nhất là bây giờ, Lí Sáo và những kẻ khác đều tin rằng ông chủ của chúng ta định đầu hàng, còn Đội Chim Ưng Trời thì chuẩn bị tách ra thành các phe đối lập. Bây giờ ba gia tộc đó đã sẵn sàng xung đột, chỉ còn vài phút nữa là họ sẽ đánh nhau mất rồi… Cậu còn muốn tôi cung cấp bằng chứng à?’”

Mọi người đều sững sờ, vội vàng hỏi: “Giang Gia vẫn chưa bị tiêu diệt mà, sao lại bắt đầu đánh nhau trước rồi?”

“Ai mà biết được chứ?”

Zhang Shuo vừa khoanh tay, vừa chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Hôm qua ba người đó mới vào thành phố, họ hiểu rõ hơn chúng ta về tình hình trong thành phố… Có lẽ họ đã nghe được điều gì đó đấy.”

“Không hay rồi, không hay rồi!” Mọi người đều lo lắng, tranh nhau nói: “Bây giờ chúng ta thật sự rơi vào tình thế khó xử rồi… Lão Ye và những người khác đang mất tích, việc chuyển nhượng bảy mươi cửa hàng đó cũng không thể tiếp tục được nữa… Bây giờ ba gia tộc liên quan đến lá cờ này lại đang có xung đột nội bộ… Làm sao bây giờ đây?”

Shou Yunzhang vẫy tay, vỗ ngực và nói: “Không sao đâu, giữa những người cùng một phe, đôi khi sẽ có xung đột xảy ra… Chỉ cần nói chuyện thẳng thắn là được mà! Tôi sẽ đi nói chuyện với họ!”

“À, vậy thì tôi cũng đi theo!”

“Đúng rồi, hãy mang tôi theo nữa… Tôi quen cả Lí Sáo lẫn gia đình ông chủ… Có tôi ở đó, hôm nay chắc chắn sẽ không ai dám đánh nhau đâu!”

“Tôi uống rượu rất giỏi… Tin tôi đi, trên đời này không có vấn đề nào không thể giải quyết được bằng rượu… Nếu có, thì cứ uống thêm vài buổi là xong!”

Mọi người đều vội vàng, xô đẩy nhau xuống lầu… Chỉ trong chốc lát, đã có ba năm người đi điều giải xung đột… Những người còn lại dù không đi theo, nhưng ánh mắt họ đều đầy do dự… Có lẽ họ cảm thấy nơi đây an toàn hơn so với bên ngoài… Cũng có những người trung thành và dũng cảm, nhưng số họ không nhiều lắm…

Điều kỳ lạ là, khi thấy Shou Yunzhang dẫn người đi “điều giải”, Tần Hoài Mạnh lại không hề cố gắng ngăn cản.

Hoặc có lẽ, vào lúc này, anh ta thực sự không dám ngăn cản.

Nếu anh ta không ngăn cản, ít nhất thì vẫn có thể giữ được danh dự của mình với tư cách là người đứng đầu gia tộc… Nếu anh ta cố gắng ngăn cản, thì có lẽ sẽ không kịp lúc Giang Liên Hành đến trả thù…