Mưa vẫn chưa tạnh; đến buổi hoàng hôn, nó bắt đầu rơi nhẹ nhàng hơn. Giang Liên Hành rời khỏi dinh của Đại tướng và không đi thẳng về nhà, mà đi xe đến phố Bát Quái, quán “Tùng Phong Trúc Vận”, để mở một gian phòng riêng và chờ đợi người.

Không lâu sau, có người viên chức đến gõ cửa và báo tin nhỏ giọng: “Chủ nhân, Tướng Trương đã đến.”

Hóa ra, chiều hôm đó, Trương Hiệu Khôn cũng đã đến dinh của Đại tướng.

Dù ông chỉ là một trung đoàn trưởng của lực lượng an ninh quân sự, nhưng vì mang cấp bậc tướng, khi ông Trương trở về từ Phụng Thiên, ông ấy cũng nên tự mình đến báo cáo công việc cho Đại tướng.

Trong cuộc chiến tranh Phụng Thiên, với tư cách là trưởng đội đặc nhiệm Sư Lỗ, Trương Hiệu Khôn không thể mong đợi được phần thưởng hay danh dự gì cả. Lần này ông đến đó, không mong cầu điều gì khác, chỉ muốn có cơ hội chuộc lỗi bằng thành tích quân sự.

Hai anh em đã gặp Đại tướng trước đó và đã hẹn nhau gặp lại ở đây.

Giang Liên Hành trách móc người viên chức không hiểu chuyện, vội vàng nói: “Còn do dự gì nữa, mau mời người đó vào đi!”

Ngay lập tức, một bóng dáng cao lớn mờ ảo xuất hiện ở cửa phòng.

“Em trai, mọi chuyện ổn rồi...”

Khi bước vào phòng, Trương Hiệu Khôn lập tức nheo mắt cười nói: “Đại tướng đã đồng ý cho tôi dẫn quân đi trừng phạt bọn cướp rồi!”

“Thật sao!” Giang Liên Hành vội vàng đứng dậy đón tiếp, “Anh trai, ngồi xuống đi, kể cho em nghe Đại tướng đã nói gì nhé!”

Trương Hiệu Khôn ngồi xuống, uống vài ngụm trà, rồi ngắn gọn kể lại sự việc.

Khi ông đến gặp Đại tướng, ông đã hành xử theo nghi thức cổ xưa giữa vua tôi, quỳ xuống ngay khi gặp mặt, nói rằng mình đã phụ lòng tin tưởng của Đại tướng và đến đây để đón nhận sự trừng phạt.

Thấy vậy, Đại tướng lập tức la mắng: “Đứng dậy đi! Đừng làm trò này nữa, anh còn là một người lính đâu!”

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ rất lo lắng sau những lời mắng này. Nhưng Trương Hiệu Khôn là người thông minh, biết lúc nào nên nghe lời, lúc nào nên bất tuân; ông vẫn tiếp tục quỳ trên mặt đất, không chịu đứng dậy.

Ông nói rằng mình là người thô lỗ, không hiểu biết nhiều về những nghi thức phức tạp, nhưng ông biết rằng Đại tướng không chỉ là cấp trên, mà còn là người đã có ân với mình. Khi gặp người đã giúp đỡ mình, việc quỳ xuống là điều đương nhiên!

Lần này đến đây để đón nhận sự trừng phạt, dù Đại tướng muốn xử lý ông như thế nào, ông chỉ mong trước khi chết, mình có thể g

Nói đến đây, Trương Hiệu Khôn vỗ tay một cái, giả vờ tự nhiên nói: “Chuyện cũng thành rồi!”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Giang Liên Hành vui mừng, sau đó hỏi tiếp: “Anh trai, lần này anh đi trấn áp bọn Hồ Phi, tướng lĩnh phân cho anh bao nhiêu người?”

“Không nhiều đâu, chỉ có một sư thôi.”

“Một sư mà không nhiều à?” Giang Liên Hành ngạc nhiên, “Anh trai, anh đã tiến bộ lắm rồi đấy!”

Trương Hiệu Khôn cười khúc khích, vẻ mặt hơi ngượng ngùng, ánh mắt lảng vảng, lúng túng một hồi mới nói: “Ừm… Một sư chỉ là danh hiệu thôi, thực tế chỉ có hai ba trăm người thôi.”

“Bao nhiêu người?” Giang Liên Hành tròn mắt, thậm chí nghi ngờ mình nghe nhầm.

“Hai ba trăm người,” Trương Hiệu Khôn xác nhận, “Em ạ, chỉ có hai ba trăm người này thôi, anh còn phải tự mình tìm người nữa, bởi vì tỉnh này hiện tại không còn quân đội nào cả, tất cả đều được điều động đến khu vực Sơn Hải Quan!”

Giang Liên Hành nghĩ cũng đúng thật.

Hiện tại, thành phố tỉnh trống rỗng, hầu hết những người trở về đều là binh sĩ bị thương, thực sự không có đội quân lớn nào để điều động cả.

Nếu có, chắc chắn cũng không đến lượt “nhà thơ” Trương Đại dẫn quân đi trấn áp bọn Hồ Phi đâu.

Ở Phụng Thiên không có tướng lĩnh lớn, Trương Hiệu Khôn phải đứng ra đầu tiên – đó là số phận và cũng là lý do!

Tất nhiên, ông Trương cũng không phải vì hứng thú mà giao nhiệm vụ trấn áp bọn Hồ Phi cho Trương Hiệu Khôn.

Ông ấy từ lâu đã biết rằng khi còn trẻ, Trương Hiệu Khôn đã từng làm việc xây dựng đường sắt dưới sự chỉ huy của bọn Mao Tử, vì vậy ông ta rất am hiểu địa hình của ba tỉnh phía đông, điều này cũng mang lại cho ông ta một số lợi thế so với người khác.

Bản thân Trương Hiệu Khôn cũng rất tự tin.

Nhưng Giang Liên Hành vẫn cảm thấy lo lắng, nên hỏi: “Anh trai, khi anh gặp tướng lĩnh, liệu có người khác nào đi cùng không?”

“Không có đâu, sao vậy?”

“Anh chắc chắn là không ai đang âm mưu gây rối cho anh, chờ đợi anh thất bại chứ?”

“Nói như vậy thì sai rồi, ý tưởng này là do anh tự mình đưa ra, liên quan gì đến người khác chứ.” Trương Hiệu Khôn không quan tâm lắm.

Nhưng Giang Liên Hành vẫn nói: “Anh trai, em nghe nói rằng, lực lượng nổi dậy lần này là đội du kích rừng núi ở Sуйfēn Hé, một nửa là các quân nhân đã bị giải tán trước đây, một nửa là bọn Hồ Phi sống trên núi, hai nhóm này cộng lại ít nhất cũng có vài nghìn người, với chỉ hai ba trăm người của anh… có thể làm được không?”

“Nhìn này, em đúng là người ngoại đạo

“Em trai ơi, cứ yên tâm đi, chỉ cần chờ tin tốt từ anh là được thôi.”

Trương Hiệu Khôn tựa như đã chắc chắn sẽ thành công, trong lúc nói chuyện, anh ta bắt đầu mơ tưởng về số vàng bạc mà mình sẽ thu được sau khi triệt phá bọn cướp.

Thấy anh ta vui mừng đến thế, Giang Liên Hành cũng không tiện nói gì thêm, suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Đáng tiếc là gần đây anh phải bận rộn với việc của hội đồng tỉnh, nếu không thì chắc chắn sẽ đi cùng anh trai.”

“À, không cần em đi cùng đâu.” Trương Hiệu Khôn nói một cách quả quyết, “Em cứ ở lại Phụng Thiên cho yên, đợi đến khi anh hoàn thành nhiệm vụ, sẽ trả hết số nợ mà anh nợ em.”

“Nói đến tiền à? Thế thì anh đi đây.”

“Đừng, đừng, anh em mà còn tính toán rõ ràng như vậy, anh biết rõ mình phải làm gì.”

Giang Liên Hành đưa ra vài lý do để tránh né, sau đó bảo người phục vụ mang thức ăn lên, và cũng gọi các cô gái Tây dương đến để tiếp đãi khách. Trước khi chia tay, họ quyết tâm phải uống cho say mới thôi.

Suốt đêm hôm đó, không có chuyện gì xảy ra cả.

Sáng hôm sau, Trương Hiệu Khôn tập hợp những người cũ từ trung đoàn cảnh sát hiến pháp, tổng cộng chưa đầy ba trăm người, rồi đến ga xe lửa và lên chuyến tàu chuyên dụng để vận chuyển binh lính.

Trước khi lên đường, anh ta còn ra lệnh cho người treo một lá cờ lớn trên đầu tàu, với dòng chữ “Sư đoàn 1 Quân đội tỉnh Phụng Thiên”, và từ đó họ bắt đầu cuộc hành trình kỳ lạ và buồn cười này để triệt phá bọn cướp.

……

Vài ngày sau, theo sự chỉ đạo âm thầm của Trương Đại Sư, các tầng lớp ở Quan Đông đã cùng nhau phản đối việc Bắc Kinh bổ nhiệm người mới và áp đặt chính sách tự trị, từ chối tuân theo.

Hội đồng liên minh ba tỉnh Đông lập tức được tổ chức.

Trong thời gian đó, các giới chức, nông dân, thương nhân, công nhân và học giả từ ba tỉnh Đông đều tập trung tại Phụng Thiên.

Là người đứng đầu Phụng Thiên, Giang Liên Hành tự nhiên cũng được “đề cử” tham gia hội đồng, và có một chỗ đứng trong hội đồng liên minh ba tỉnh.

Để tránh gây nghi ngờ, Vương Chính Nam đã thay thế gia đình Giang tại hội thương Phụng Thiên và may mắn được tham gia vào hội đồng này.

Cuối cùng, hội đồng liên minh đã bỏ phiếu quyết định: Trương Vũ Đình sẽ được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh an ninh ba tỉnh Đông, kiểm soát toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị ở Quan Đông.

Dù nói là dựa trên ý kiến của người dân, nhưng thực tế thì không hoàn toàn như vậy.

Ít nhất, theo những gì Giang Liên Hành biết, hầu hết các quý tộc và nhà giàu ở Quan Đông đều ủng hộ Trương V

Tuy nhiên, người dân trong thành phố, đặc biệt là những thương nhân kinh doanh trong lĩnh vực ngân hàng và chứng khoán, đều cảm thấy khá bất mãn.

Ông Trương đã phát hành rất nhiều trái phiếu công để tài trợ cho cuộc chiến này, và giờ đây, sau khi thất bại nặng nề, ông buộc phải in thêm tiền giấy.

Mặc dù điều này không gây ra tình trạng “lạm phát”, nhưng việc giá cả tăng lên trong thời gian gần đây đã trở thành một xu hướng rõ ràng có thể nhìn thấy được.

Dưới ách quyền lực của người cầm quyền, mọi người chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng phản đối.

Cuối cùng thì, dù yêu hay ghét ông Trương Đại Sư, tất cả đều xuất phát từ lợi ích cá nhân mà thôi.

Hội nghị liên minh ba tỉnh diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, và cuối cùng cũng kết thúc một cách viên mãn như mong đợi.

Ngay sau đó, ông Trương Đại Sư đã phát đi lời mời đến các đoàn sứ thần đến từ các quốc gia khác để tổ chức bữa tiệc.

Động thái này cũng nhằm tuyên bố rằng trong tương lai, mọi vấn đề liên quan đến ba tỉnh Đông đều phải được thảo luận trực tiếp với ông Trương; nếu không, họ sẽ không được xem xét.

…………

Đây là một sự kiện hoành tráng chưa từng có.

Những vị khách được mời đến không chỉ bao gồm các thành viên trong đoàn sứ thần, mà còn có các sĩ quan, chính trị gia, nhà ngân hàng, giám đốc các công ty nước ngoài, các thương nhân lớn, cùng các lãnh đạo các hiệp hội…

Mọi người tập trung lại với nhau để thảo luận về tương lai của ba tỉnh Đông. Địa điểm tổ chức bữa tiệc là câu lạc bộ bạn bè – một doanh nghiệp thuộc sở hữu của gia đình Giang.

Giang Liên Hành đã nhận được một vinh dự lớn khi được mời tham dự sự kiện này, và ông đã bắt đầu chuẩn bị từ sớm để mọi thứ diễn ra suôn sẻ, không gặp phải sai sót nào.

Cách đây mười năm, khi lần đầu tiên tham dự một bữa tiệc cấp cao như vậy, ông vẫn cảm thấy hơi lo lắng và bất an.

Nhưng bây giờ, ông đã quen với những sự kiện lớn như thế này.

Trong không gian sang trọng của phòng tiệc, ông vừa cầm ly rượu, vừa nói chuyện với mọi người một cách linh hoạt, giỏi ứng biến trong mọi tình huống.

Tuy nhiên, loại bữa tiệc này không thật phù hợp với Hoa Cô.

Vì vậy, Giang Liên Hành đành phải mời Chuang Shuning cùng tham dự, coi đó là cách tốt nhất để mọi người đều được tham gia.

Ba bà vợ đều là những phụ nữ có học thức, đã trải qua nhiều điều trong đời, thường xuyên đến dinh thự của ông Trương Đại Sư để chơi bài cùng các vợ của gia đình ông Trương, vì vậy họ đã kết bạn với nhiều phu nhân sĩ quan.

K

Gia đình Tô đã suy tàn rồi.

Trong những bữa tiệc cấp này, người ta không còn thấy bóng dáng của Tô Văn Kỳ nữa.

Nhớ lại bữa tiệc cách đây mười năm, chính là Tô Văn Kỳ người đầu tiên đến chào hỏi anh, trong lòng anh không khỏi thở dài.

Dù sau này hai người có nhiều bất đồng, nhưng không hề xảy ra xung đột về lợi ích. Nhiều năm trời không liên lạc, không biết gần đây anh ấy có khỏe mạnh không.

Jiang Liên Hành chưa bao giờ cố ý tránh xa gia đình Tô, nhưng cuộc sống này đôi khi lại như vậy: càng không gặp nhau, thì càng khó để gặp lại.

Ngay cả khi ở cùng một thành phố, cũng giống như đang cách nhau hàng ngàn dặm vậy.

Tại sao lại đến nỗi này?

Đang nghĩ như vậy thì, không xa trước mắt, bỗng nhiên có một cặp vợ chồng trẻ đi qua.

Ánh mắt Jiang Liên Hành sáng lên, anh vội vàng nói với những người xung quanh: “Xin lỗi mọi người một chút.”

Nói xong, anh vội vàng bước về phía cặp vợ chồng trẻ đó.

“Tướng Zhang…”

Hoàng tử dừng bước lại, quay đầu lại, do dự một lát, rồi những nếp nhăn trên khuôn mặt dần được tháo gỡ, anh cười nói: “À... Ông chủ Jiang!”

“Tướng Zhang vẫn nhận ra tôi, thật là tôi cảm thấy vô cùng vinh dự.” Jiang Liên Hành cúi đầu chào hỏi.

Vị thiếu tướng này rất thân thiện, không hề kiêu ngạo chút nào, ngay lập tức anh đùa cợt: “Bạn cứ ba ngày lại một lần đến nhà tôi, làm sao tôi có thể không nhận ra bạn được chứ!”

“Đúng vậy!” Vợ của vị thiếu tướng cũng cười theo, “Ông chủ Jiang quá khiêm tốn rồi, dù sao thì đó cũng là một công việc lớn mà!”

“Xin lỗi, xin lỗi, thực sự là nhờ vào sự giúp đỡ của Đại tướng mà tôi mới có thể làm được.”

Jiang Liên Hành từ lâu đã muốn tìm cơ hội để gần gũi với Hoàng tử, chỉ là chưa tìm được thời cơ thích hợp. Hôm nay gặp được, anh tự nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội này, liền mỉm cười hỏi:

“Tướng Zhang trở về từ khi nào vậy? Bữa tiệc diễn ra như thế nào, ông có hài lòng không? Lần đầu tiên tôi đảm nhận loại bữa tiệc này, sợ rằng sẽ xảy ra chuyện gì đó buồn cười.”

“Rất tốt, rất tốt!” Vị thiếu tướng cười ha hả, “Hơn nữa, đừng gọi tôi là Tướng Zhang nữa. Bạn cũng là bạn thân của bố tôi, theo lý thuyết thì tôi cũng nên gọi bạn là chú mới đúng!”

“Trời ạ, ông đừng đùa vậy, tôi không dám nhận đâu, thật sự không dám.” Jiang Liên Hành hoảng sợ.

Nói xong, vị thiếu tướng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền hỏi: “À đúng rồi, ông chủ Jiang, liệu bạn có một người em trai tên là Triệu Chính Bắ

Hai người vừa mới nói vài câu thì bỗng nhiên có một sĩ quan gầy gò đi đến từ phía sau.

Giang Liên Hành liếc nhìn xung quanh rồi vội vàng chào hỏi, giả vờ ngạc nhiên: “Đây chính là tướng Quách phải không ạ? Tôi đã nghe nói tướng Quách đang chiến đấu dũng cảm trên tiền tuyến, nhờ đó mà Phụng Thiên mới được bảo vệ an toàn. Tôi là Giang Liên Hành, rất vui được gặp gỡ.”

Nói xong, ông ta cúi đầu chào một cách lịch sự.

Quách Quỷ Tử liếc nhìn ông ta một cái, có vẻ khinh thường; không biết là do không hiểu chuyện đời hay thực sự không coi trọng Giang Liên Hành, ông ta không chịu bắt tay mà quay sang nhìn vị thiếu tướng.

“Học Thanh, phe Trực quân có phản hồi mới về thỏa thuận ngừng bắn, tôi muốn nói chuyện với bạn.”

“À, cứ nói đi.” Vị thiếu tướng gật đầu.

Nhưng Quách Quỷ Tử lại quay đầu nhìn Giang Liên Hành và ra lệnh một cách lạnh lùng: “Ông Giang, tôi có thông tin quân sự cần bàn bạc, xin ông lui ra một chút.”

Nụ cười trên khuôn mặt Giang Liên Hành lập tức biến mất.

Dù bị yêu cầu lui ra cũng không sao, nhưng giọng điệu ra lệnh như vậy thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Nếu là người khác, có lẽ họ cũng sẽ xin phép vị thiếu tướng để nói chuyện riêng, chứ không đến nỗi phải xử lý một cách thô lỗ như vậy.

Vị thiếu tướng cười và giải thích: “Ông Giang là cố vấn tình báo của tỉnh thành, là người tin cậy của cha tôi, không có gì không thể nói cả.”

Nhưng Quách Quỷ Tử kiêu ngạo nói: “Tôi không quan tâm đến những người tình báo đó; bí mật vẫn là bí mật, không thể để người ngoài nghe thấy được.”

Nói xong, ông ta nhìn chằm chằm vào Giang Liên Hành.

Thấy vậy, Giang Liên Hành bình tĩnh lại rồi cười toe toét, vội vàng gật đầu xin lỗi: “Đúng là tướng Quách nói đúng, vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

Vị thiếu tướng cũng không cố gắng giữ ông lại nữa.

“Khoan đã.”

Lúc này, vợ của vị thiếu tướng bất ngờ tiến lên, vừa nói chuyện với Giang Liên Hành vừa cười hỏi: “Ông Giang, rạp hát Xuân Thu Đại Kịch Lâu cũng là do ông quản lý phải không?”

“Đúng vậy, thưa phu nhân, có điều gì cần chỉ đạo ạ?”

“Thật tốt quá! Tôi đang muốn nhờ mối quan hệ của ông để mua một chỗ ngồi tốt hơn… Hôm nay ông ở đây, xin hãy giúp tôi một tay nhé.”

Là vợ của một vị thiếu tướng, làm sao có thể không mua được chỗ ngồi tốt?

Giang Liên Hành lập tức hiểu ý, biết rằng vợ của vị thiếu tướng muốn tránh cho ông cảm thấy ngượng ngùng, nên mới tìm cớ để nói chuyện cùng ông và đi vài bướ

“Vậy thì tốt rồi, sẽ dành thời gian để vợ anh thường xuyên đến chơi và trò chuyện cùng tôi.”

“Chắc chắn rồi, chắc chắn.”

Jiang Liên Hành nhìn theo bóng lưng của phu nhân thiếu tướng kia, không khỏi nghĩ ngợi cao hơn về người phụ nữ này.

Đúng lúc đó, từ không xa lại vang lên tiếng gọi:

“Thưa ông Jiang, ông khỏe chứ?”

Jiang Liên Hành quay đầu lại, thấy một người phương Tây có khuôn mặt sâu sắc, đầy đặn đang đi về phía mình, liền mỉm cười và bước tới chào hỏi.

“A, ông Phạm Tư Bạch à, ông cũng đến đây sao?”

Người đó rất quen thuộc – đó chính là người Do Thái ở Hà Bảo, Phạm Tư Bạch.

————

P.S. Gần đây sức khỏe của tôi không được tốt lắm, liên tục phải đối mặt với các chấn thương và những căn bệnh nhỏ, nên đã tạm dừng viết một vài ngày.

Tôi nghĩ rằng “bản giải thích tình hình” trước đây đã đủ để thông báo về tình trạng này, nhưng không ngờ có nhiều độc giả chưa thấy hoặc không quan tâm đến nó.

Vì những hiểu lầm có thể phát sinh từ điều này, tôi xin lỗi trước.

Các bạn yên tâm nhé, tôi chỉ đang dưỡng bệnh thôi, đồng thời cũng đang sắp xếp lại cốt truyện để tạo ra những tập tiếp theo thật hay. Tôi cam kết sẽ không bỏ dở câu chuyện, nên các bạn hoàn toàn có thể yên tâm.