Ngọn đèn dầu được đặt trên bàn khách ở phòng tiền sảnh; ba bóng người đi qua, tạo nên luồng gió làm cho ngọn nến lung lay, chuyển động nhẹ nhàng từ trái sang phải.

Bên trong cửa hàng, các kệ hàng đều chất đầy đủ loại hàng kim khí đa dạng.

Búa, kìm, máy mài, đinh sắt, ốc vít… tất cả đều là hàng nhập khẩu, và dưới ánh nến, chúng lấp lánh le lói.

Trương Chính Đông tự ngồi xuống chỗ khách, còn Trần Tiến đứng bên cạnh ông, hai tay khoác sau lưng.

Từ phía sau nhà, có tiếng khóc của trẻ em vang lên.

Chủ cửa hàng Shao, với mái tóc và râu đã bạc, khi biết họ thuộc gia đình Giang Gia, tự nhiên không dám coi thường họ.

Có lẽ vì sợ làm phiền vợ, con dâu và cháu trai ở phía sau nhà, ông đã đi đóng cửa ra vào trước, sau đó mới mang trà đến và mỉm cười mời hai người hút thuốc.

Trần Tiến cũng không suy nghĩ gì nhiều, đang chuẩn bị đưa tay lấy điếu thuốc thì bị Trương Chính Đông quát ngăn lại.

“Khi ra ngoài làm việc, không được nhận đồ ăn uống hay thuốc lá từ người ngoài.”

“Vâng, anh trai Đông, lần sau tôi sẽ chú ý.”

Trần Tiến mới chỉ được thăng chức từ nhóm “anh em cùng phe”, vì vậy vẫn chưa quen với các quy tắc của gia đình Giang Gia; gần đây, Đông Phong thường xuyên dẫn anh đi khắp nơi để rèn luyện cách cư xử và lời nói của mình.

Nhưng người nói không có ý gì, người nghe lại hiểu theo ý riêng của mình.

Chủ cửa hàng Shao lập tức cảm thấy ngượng ngùng, suy nghĩ một lát rồi đành tự mình cầm lấy một điếu thuốc, châm lửa và hút vài hơi một cách không mấy hứng thú, sau đó mới thăm dò:

“Mấy ngày trước, ông Hai và ông Ba đã đến nói chuyện với tôi, tình hình của cửa hàng này cũng đã được giải thích rõ ràng; không biết hôm nay hai ngài đến đây…”

“Lần trước bạn nói rằng cần phải suy nghĩ thêm, bây giờ thì sao?” Trương Chính Đông hỏi, “Suy nghĩ đến đâu rồi? Có kế hoạch gì không?”

Chủ cửa hàng Shao suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thật lòng mà nói, những ngày gần đây tôi gần như không ngủ được, suy nghĩ mãi… cuối cùng tôi vẫn quyết định phải nhường cửa hàng này cho ông Qin.”

“ Sao vậy?” Trương Chính Đông lại hỏi, “Không muốn nhận ân huệ từ gia đình Giang Gia à?”

“Không không không!” Chủ cửa hàng Shao vội vàng biện hộ, “Ông đừng hiểu lầm, tôi cũng có những khó khăn riêng! Chắc ông cũng biết, con trai tôi đã bị bắt, họ nói rằng nếu muốn chuộc con trai ra, thì phải nhường cửa hàng này cho họ; tôi cũng không còn cách nào khác… tôi phải cứu con trai mình chứ!”

Ông ta hy vọng rằng lời biện hộ này có thể khiến họ cảm thông với mình.

Nhưng không

Ông ta có tổng cộng sáu người con, gồm: Chiêu Đệ, Lai Đệ, Bàn Đệ, Vọng Đệ, Niệm Đệ; chỉ có một người con trai tên là Yên Tạc.

Nhưng đó chẳng phải con trai của ông ta đâu, rõ ràng đó chính là tổ tiên của nhà họ Triệu!

Ông lão này thà chịu phật lòng Giang Liên Hành còn hơn, dù phải làm gì cũng phải bảo vệ được dòng họ này, quyết tâm đã đưa ra, không thể thay đổi nữa.

Trương Chính Đông không hề tức giận, mà từ tốn nhắc nhở ông ta: “Chủ nhà Triệu, ông phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi. Nơi đây không phải là khu thuê đất, việc chuyển nhượng cửa hàng cho người Đông Dương nếu bị cơ quan chức năng biết được, sẽ bị coi là phản quốc. Dòng họ của nhà Triệu quan trọng hơn hay danh tiếng quan trọng hơn?”

“Dòng họ quan trọng!” Ông lão trả lời một cách rất rõ ràng.

“Vậy thì sau này nhà Triệu sẽ bị coi là phản quốc đấy, ông không nghĩ kỹ lại sao?”

“Tôi là phản quốc à?”

Chủ nhà Triệu tức giận, đập mạnh chiếc cốc trà xuống bàn và nói: “Tôi muốn hỏi xem, dưới ánh nắng ban ngày, con trai tôi bị quân Nhật bắt đi ở thành phố tỉnh, mà các quan chức trong cơ quan chức năng không dám làm gì cả. Bây giờ họ lại muốn những người dân bình thường đứng ra làm anh hùng… Nếu họ dũng cảm một chút, con trai tôi đã không bị bọn Nhật bắt đi đâu!”

Trương Chính Đông lắc đầu và nói: “Chủ nhà Triệu, việc tức giận với tôi cũng chẳng có ích gì.”

“Tôi không tức giận với ông,” chủ nhà Triệu nói, “tôi tức giận với cái xã hội này. Nếu không chuyển nhượng cửa hàng cho họ, con trai tôi sẽ ra sao?”

Trương Chính Đông quay đầu lại, nhìn vào khuôn mặt ông lão dưới ánh nến, rồi hỏi tiếp: “Vậy là ông đã quyết định đối đầu với nhà Giang rồi, đúng không?”

“Tôi… tôi cũng không còn cách nào khác nữa mà!” chủ nhà Triệu thở dài và nói, “Thế này đi, xin ông vui lòng truyền lời này cho ông chủ Giang. Nếu ông ấy có thể giải cứu con trai tôi ra khỏi tù, và hứa với tôi một điều gì đó, tôi chắc chắn sẽ không ký hợp đồng chuyển nhượng đó đâu. Thế nào?”

Nói xong, ông ta liếc nhìn Đông Phong, chờ đợi câu trả lời.

Trương Chính Đông luôn không nói những lời không chắc chắn, huống chi bây giờ ông đại diện cho Giang Liên Hành, tự nhiên không thể dễ dàng đưa ra lời hứa. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng ông vẫn lắc đầu.

“Tôi không thể đảm bảo điều đó, nhưng tôi có thể chắc chắn rằng nhà Giang sẽ cố gắng hết sức để giúp con trai ông thoát khỏi tù.”

“Vậy thì tôi không thể ch

Trương Chính Đông không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ông lão đó.

Ông chủ tiệm Shao dần cảm thấy bất an trong lòng. Trong tình thế nguy cấp, ông bỗng nhiên bắt đầu khóc nức nở và van xin: “Thưa ngài, xin hãy giúp tôi nói chuyện với ông chủ Giang, xin hãy thông cảm một chút… Tôi cũng không dễ dàng gì đâu. Nhóm ‘Bảo tồn Hòa bình’ đang gây áp lực cho tôi, các người cũng vậy… Cả chính quyền lẫn bọn Nhật Bản đều đè nặng lên tôi… Dù sao thì tôi cũng không còn là con người nữa rồi… Xin hãy để tôi sống sót được!”

Nhưng Trương Chính Đông lại nói: “Vậy thì bạn cũng nên nghĩ cách giúp con trai mình sống sót.”

“Ý ông là gì?” Ông lão không hiểu ngay.

“Con trai bạn đã bị nhóm ‘Bảo tồn Hòa bình’ bắt đi phải không?” Trương Chính Đông hỏi. “Vậy bạn có biết người đứng đầu nhà tù ở khu thuộc địa là ai không?”

Khuôn mặt ông chủ tiệm Shao trở nên căng thẳng.

Dĩ nhiên, ông biết rằng hầu hết những người đứng đầu nhà tù ở Phụng Thiên Thành đều là người của gia tộc Giang. Ngay cả nếu không phải vậy, họ cũng đều có mối quan hệ hợp tác với gia tộc Giang.

Gia tộc Giang không thể đảm bảo sẽ giải cứu con trai ông chủ tiệm Shao, nhưng nếu họ muốn con trai ông ta chết thảm trong tù, thì việc đó hoàn toàn có thể xảy ra. Dù sao thì con trai của gia đình Shao cũng không phải là tội phạm nghiêm trọng… Có rất nhiều cơ hội để họ gây hại cho cậu ta… Những tin tức kiểu “tù nhân không chịu nổi tra tấn và tự tử”, “xảy ra bạo loạn trong tù và tù nhân thiệt mạng trong cuộc ẩu đả”, “thức ăn trong tù bị hỏng và tù nhân chết vì bệnh tả”… đều không phải là chuyện hiếm gặp trên báo chí.

Ông chủ tiệm Shao dần hiểu ra ý của Trương Chính Đông, đôi mắt ông tròn xoe, run rẩy và hỏi: “Các người… các người định làm gì vậy?”

Trương Chính Đông nói một cách bình thường: “Ngọn hương trong nhà tù dù sao cũng vẫn là ngọn hương… Nhưng nếu ngọn hương đó tắt đi, e rằng nó sẽ không còn là ngọn hương nữa.”

Tiếng khóc từ phòng sau càng lúc càng lớn… Có vẻ như đứa trẻ đó đã cảm nhận được nguy hiểm đang đến gần.

Trương Chính Đông liếc nhìn cánh cửa giữa và nói lạnh lùng: “Hơn nữa, tôi khuyên bạn đừng chỉ nghĩ đến con trai mình… Hãy cũng nghĩ đến cháu trai bạn một chút.”

“Tách!”

Ông lão vung tay đập xuống bàn, run rẩy và hỏi: “Các người… làm như vậy, có khác gì bọn Nhật Bản đâu!?”

Thấy vậy, Chen Jin lập tức đưa

Chen Jin thấy ông lão kia la hét om sòi, lòng liền bùng cháy cơn giận dữ. Dù không vội vàng rút súng, anh cũng chuẩn bị tiến lên để dạy dỗ ông ta một bài học.

May mắn thay, Đông Phong đã kịp thời ngăn cản, nên cuối cùng hai bên không xảy ra xung đột.

Tuy nhiên, cuộc cãi vã giữa hai người vẫn khiến gia đình nhà Shao ở phòng sau bất ngờ hoảng loạn.

Trong chốc lát, tiếng “bụp” vang lên từ cửa trung tâm; bà lão dẫn theo con dâu, vội vàng chạy từ phòng sau ra phòng khách. Bà này nâng đỡ ông lão, bà kia xin lỗi Đông Phong, tiếng nói líu lo, cảnh tượng trở nên hỗn loạn đến mức không ai hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Khi gặp nguy cấp, người ta có thể làm điều gì cũng được!

Mặc dù ông chủ Shao đã qua tuổi sáu mươi, nhưng ông vẫn là một người đàn ông. Bây giờ, khi bị ép vào đường cùng, ông không thể chiến đấu bằng vũ lực, nhưng lại không chịu thua cuộc bằng lời nói. Ông bắt đầu nói những lời vô nghĩa: “Tôi đã phạm phải tội ác gì trong kiếp trước mà phải chịu đựng những điều này? Phải chịu sự áp bức của người nước ngoài, bị chính quyền bắt nạt, thậm chí cả bọn xã hội đen cũng đến gây rắc rối cho tôi… Tôi không thể sống tiếp được nữa! Ai dám đụng đến cháu trai tôi, tôi sẽ chiến đấu đến cùng!”

Nói xong, ông quay người đi tìm vật dụng có thể dùng làm vũ khí.

Bà lão hoảng sợ, vội vàng ôm lấy ông, khóc lóc van xin: “Ôi trời ơi! Ông ơi, đừng gây rối nữa! Chúng ta không thể đối đầu với họ được đâu… Con trai tôi đã bị bắt vào tù rồi; nếu ông gặp chuyện gì, gia đình này sẽ ra sao đây?”

Ngay sau đó, bà quay sang gọi con dâu: “Xiūqín, mau đi xin lỗi nhà Giang Gia đi!”

Con dâu nghe vậy, ôm lấy đứa bé đang khóc lóc, vội vàng quỳ xuống trước mặt Đông Phong, nói một cách nài nỉ: “Thưa ngài, gần đây nhà chúng tôi gặp nhiều rắc rối; tổ chức duy trì trật tự đã đến đòi nhiều lần rồi. Ông lão trong nhà buồn bực quá, nên mới nói những lời không đúng… Xin ngài đừng để bụng nhé… Nhìn đứa bé này…”

“Wa wa wa…”

“Đứa bé còn nhỏ lắm!” Xiūqín tiếp tục nói, “Cha của nó đã gặp nạn rồi; xin nhà Giang Gia thông cảm một chút được không?”

Thật đáng tiếc, Đông Phong không hề thông cảm chút nào.

Việc trì hoãn các giao dịch thương mại do Tần Hoài Mạnh dẫn đầu là mệnh lệnh cứng rắn của Giang Liên Hành; việc này liên quan đến chiến lược phản công của gia đình Giang Gia, nên không có chút khoanh dung n

Nói xong, ông ta bước đi về phía cửa hàng.

Bà lão thấy vậy, vội vàng gọi con dâu đến giữ chặt lão gia, còn mình thì chạy lại nắm lấy tay Đông Phong, liên tục giải thích: “Ông này… à, không biết phải gọi ông thế nào cho đúng, nhưng chúng tôi thực sự không hề có ý xúc phạm ông chủ Giang đâu! Lão già này hai ngày nay cảm thấy rất bất an trong lòng, các bạn hãy thông cảm một chút, làm ơn nhé!”

“Tôi hiểu rồi.” Trương Chính Đông không hề biểu lộ ra vẻ gì trên khuôn mặt.

Bà lão vẫn còn lo lắng, tiếp tục nói: “Thật đấy, nhà chúng tôi rất kính trọng ông chủ Giang. Con trai tôi cũng quen biết với một số người làm việc cho gia đình Giang, còn ông Vương thứ hai nữa… tất cả đều là bạn bè cũ, thực sự không có ý gì khác đâu, ông đừng nghĩ quá nhiều, làm ơn nhé…”

Giọng nói của bà lão dần trở nên yếu ớt hơn.

Bà lão đứng ngoài cửa hàng, nhìn theo bóng dáng của Đông Phong và Trần Tiến dần xa đi, cuối cùng bước vào chiếc xe đang đợi ở góc đường, sau đó đèn xe sáng lên và lao về hướng bắc thành phố…

…………

Trăng đã lặn, đã là nửa đêm.

Khi Trương Chính Đông trở về biệt thự gia đình Giang, phòng khách vẫn sáng đèn. Bước vào, ông thấy Giang Liên Hành, Triệu Quốc Yến và Lý Chính Tây đang thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Điều khiến ông ngạc nhiên là, ngoài ba người đó, còn có ông Giang thứ hai từ cơ quan chức năng, cùng với Tăng Thủ Nghĩa – người từng làm việc dưới trướng của Hoạch Lão Quỷ.

Thông tin được truyền đi rất nhanh. Lệnh vừa ban hành bởi Trương Đại Sư đã được truyền đến tay ông Giang thứ hai, người này lập tức đến báo cáo cho Giang Liên Hành.

Sau cuộc thảo luận giữa Trương Đại Sư và người Đông Dương, lực lượng cảnh sát tuần tra Đông Dương sẽ rời khỏi khu vực Hoa Giới từ ngày mai và không còn “hỗ trợ” công tác quản lý an ninh tại thành phố nữa.

Khi chủ nhân đã đi, những kẻ luôn dựa vào họ cũng mất đi chỗ dựa đó. Mặc dù tổ chức duy trì trật tự vẫn chưa chính thức bị giải thể, những người như cha tôi vẫn được coi là những người hỗ trợ an ninh cho lực lượng cảnh sát tuần tra Đông Dương về mặt danh nghĩa, nhưng bên trong khu vực Hoa Giới, họ đã hoàn toàn mất đi quyền lực áp đặt luật pháp, thậm chí có thể bất cứ lúc nào cũng phải đối mặt với việc bị gia đình Giang truy cứu trách nhiệm.

Trương Chính Đông không tham gia cuộc thảo luận, chỉ gật đầu với Giang Liên Hành rồi lên lầu để báo cáo tình hình gia đình Shao cho chị dâu.

Không ngờ, vừa bước lên cầu thang, ông

“Chắc lại đi làm chuyện xấu gì đó rồi phải không?”

“Nói gì vậy, tôi là người tốt mà.”

Giang Nhã không tin, vội vàng bước tới chặn trước mặt Đông Phong, lần lượt quét qua áo anh ta, sau đó cầm lấy hai tay anh ta để kiểm tra kỹ lưỡng, cuối cùng còn ngửi thật kỹ nữa.

Trương Chính Đông cảm thấy lạ lẫm, vội vàng rút tay ra và hỏi: “Cô đang làm gì vậy?”

“Không có gì đâu, chỉ muốn ngửi thử thôi.”

“Ngửi cái gì?”

“Để xem tay anh có mùi thuốc súng không!” Giang Nhã lùi lại hai bước, rồi bất ngờ lấy ra một khẩu súng ngắn, nhìn nó với vẻ thích thú, chuẩn bị lấy đạn ra.

Trương Chính Đông nhíu mày, đang định hỏi ai đã cho cô khẩu súng này, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, vội vàng luồn tay vào lòng áo nhưng không tìm thấy gì cả, liền hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt — đó quả thực là khẩu súng của chính mình!

“Đưa đây!”

Trương Chính Đông giật lấy khẩu súng, nhìn nó với đôi mắt tròn xoe và nghiêm khắc la mắng: “Đây là thứ để chơi đùa sao? Nếu súng nổ lên thì sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy… Học theo ông Sáu của cô mà lại dùng hết vào tôi rồi.”

Giang Nhã ngập ngừng một lát, rồi đột nhiên trở nên buồn bã và nói với giọng nức nở: “Anh lại mắng tôi…”

“Tôi làm vậy là vì tốt cho cô mà! Súng đâu phải thứ để chơi đùa được, quá nguy hiểm đấy.”

“Anh lại mắng tôi…”

“Tôi không mắng đâu.”

“Nhưng rõ ràng là anh đã mắng mà.”

“Không có đâu… Tôi chỉ nói to một chút thôi.” Trương Chính Đông lẩm bẩm, rồi vội vàng đổi chủ đề: “Nếu không có việc gì, tôi sẽ đi tìm mẹ cô trong phòng đọc sách đây.”

“Dù có việc gì tôi cũng không tìm anh đâu… Sau này đừng nói chuyện với tôi nữa!” Giang Nhã tức giận quay lưng đi, đến bên cạnh chiếc giường ở hành lang, ngồi xuống bên cửa sổ và thì thầm: “Tôi đã đợi anh nửa ngày trời, về đến nhà lại bị mắng!”

Trương Chính Đông cảm thấy mình thật sự oan uổng, nhưng lại không biết phải làm thế nào… Dù sao cô ấy cũng là cháu gái nuôi từ nhỏ, không phải con ruột nhưng còn quý giá hơn con ruột nữa… Anh không thể chịu đựng được khi thấy cô ấy phải chịu thiệt thòi. Sau một hồi suy nghĩ, anh quyết định lấy hết đạn ra khỏi khẩu súng, từ từ tiến lại gần và đặt nó lên bên cửa sổ, đẩy về phía cháu gái mình.

“Cô cầm đi chơi đi!” anh nói.

Giang Nhã liếc nhìn khẩu súng một cái, lạnh lùng nói: “Tch! Tôi không cần đâu, ai lại thèm chứ!”

Trương Chính Đông lại đẩy